Старинное здание дышало уютной дремотой, словно вокруг него калачиком обернулось и заснуло позапрошлое столетие. Полгода назад Арта, наверное, захотела бы нарисовать и дом, и деревья с остатками осеннего золота на макушках, и себя на крыльце под ажурной вывеской... Девушка тряхнула головой, отгоняя назойливую мошкару мыслей. Рисовать она больше не будет - и точка. Этот источник радости Йелим отравил навсегда.

  

  О магазинчике в старом переулке, кстати, рассказал ей тоже Йелим. Примчался вчера сияющий, как новенькая дверная ручка, и без очков. Арта сначала даже не узнала приятеля - оказалось, у него зеленовато-карие глаза... которые по-лягушачьи вытаращились от удивления, когда девушка попросила адрес необычной лавочки.

  - Тебе-то зачем? - не понял парень. - У тебя же все нормально!

  - Просто хочу посмотреть. Любопытно, - пожала плечами Арта.

  Йелим привычно потянулся к листу бумаги - ему всегда проще было нарисовать, чем объяснить на словах. Но сейчас он почему-то сжал карандаш в кулаке, точно трехлетний ребенок, а когда попытался провести линию, сломал грифель.

  - Что с тобой? - удивилась Арта. Йелим усмехнулся:

  - Не привык еще... Чем, по-твоему, я мог за это заплатить? - он указал на собственные глаза, не спрятанные больше за толстыми льдинками стекол. - У меня, кроме умения рисовать, ничего ценного не было.

  Девушка промолчала - не могла же она вслух обозвать Йелима придурком, а больше в голову ничего не приходило... Адрес и схему проезда она записала со слов приятеля.

  

  Дверь в магазин открылась легко и тихо. Арта шагнула за порог и оказалась в полутьме, полной неярко светящихся шариков. Они красовались на подставках, лежали на полках и гроздьями свисали с потолка, медленно кружась, а по стенам и полу скользили разноцветные блики. Сквозь их мерцание девушка не сразу разглядела худого и длинного, как вечерняя тень, человека в темной одежде. Он стоял около пустой металлической подставки и смотрел на гостью... или, скорее, сквозь нее.

  - Здравствуйте, - неуверенно улыбнулась Арта.

  Приветствие угасло в неуютной тишине, как брошенная с балкона в темноту спичка. Долговязый кивнул и шагнул навстречу.

  - Вы знаете, что у меня не совсем обычный магазин?

  В сухом голосе прятался холодок, но чем вызвано такое отношение, девушка не понимала. Йелим не предупреждал ее, что здесь не рады покупателям. Арта постаралась ответить невозмутимо:

  - Да, знаю. Мне знакомый рассказал. Можно посмотреть на товар?

  - Знакомый? - продавец хмыкнул. - Смотрите, но руками не трогайте.

  "Интересно, а как я тогда выберу то, что нужно?" - удивилась Арта про себя и медленно пошла вдоль стеллажей с мерцающими шарами. Где-то среди них наверняка таилось то, что могло сделать ее счастливой - конечно, если бы у девушки нашлось, чем заплатить...

  

  ***

  Свою жизнь Арта сравнивала с комнатой, в которой погасили камин и унесли свечи. Вроде все, что нужно есть - и мебель, и занавески на окнах, и даже цветы в горшках, а все равно холодно и неуютно... Вот только девушка не знала, что могло бы стать в ее доме светом.

  Когда-то, в детстве, мир казался пестрым и заманчивым, словно перед Артой медленно раздвигали занавес огромного кукольного театра - но ни парапет, ни оркестровая яма не отделяли зрителей от актеров. Никто не помешал бы забраться на сцену, к артистам и марионеткам. Девочка хотела все на свете попробовать и даже не сомневалась, что, если постараться, любое дело непременно получится.

  В то время Арта любила шить наряды для кукол. Выходило аккуратно и красиво, мама и бабушка ее хвалили, подружки завидовали... Но как-то раз родители взяли девочку с собой в гости к семье приятелей. Их дочь уехала в летний лагерь, а в квартире остались ее куклы в самодельных нарядах - у незнакомой девочки оказалось такое же увлечение, как у Арты.

  Разглядывая пышные платья в старинном стиле, аккуратные деловые костюмчики и рабочие комбинезоны, гостья радовалась и мечтала, как оденет кукол еще интереснее. Однако дома собственные поделки показались девочке ужасно простыми и скучными. И как она раньше не замечала, что все одежки почти одинаковые? А если теперь сошьет такое же платье, как та незнакомка - все равно, выдумка-то чужая!

  Несколько раз Арта все-таки попыталась переплюнуть соперницу, но вместо потрясающих платьев получались нелепые клоунские наряды. Девочка выбросила их, а потом и весь остальной кукольный гардероб растеряла.

  Подобные истории на разные лады повторялись, а потом Арта выросла, и больше никто не хвалил ее просто за то, что она старается. И делать не хотелось уже ничего - ведь за что ни возьмись, найдется тот, у кого получится лучше...

  

  Год назад Арта решила, что все-таки нашла себе увлечение. Компания художников организовала в городском парке кружок рисования, девушка посетила несколько уроков и обнаружила, что занятие нравится ей и довольно легко дается. Покрывая мелкими старательными штрихами белый лист, она чувствовала спокойную радость от того, что получается красиво... А потом появился Йелим, и настал конец и радости, и покою.

  Арта неплохо рисовала, но Йелим творил на бумаге волшебство. Легким росчерком, одной непрерывной линией он выпускал на гладь листа воздушные образы, словно птичью стаю в небо. Даже не раскрашенные, работы юноши казались ярче и живее, чем акварельные этюды Арты и остальных учеников.

  Конечно, девушка сдалась не сразу. Наблюдала за тем, как рисует Йелим, повторяла, запоминала... Не то чтобы совсем не получалось, но все, чего она добивалась упорным трудом, у соперника выходило естественно, как дыхание.

  Арта сама не знала, почему стала с Йелимом дружить, а не возненавидела его. Возможно, потому, что трудно злиться всерьез на худосочное очкастое недоразумение на полголовы ниже тебя ростом. А может быть, из-за того, что Йелим ни капельки не гордился талантом и вел себя скромно, поначалу даже слишком - то и дело краснел и смущался. Однако, чтобы никто не заподозрил Арту в унизительной зависти, девушка доброжелательно разговаривала с Йелимом, и тот начал доверять ей. Даже признался, что стесняется очков - из-за них его, видите ли, в школе дразнили четвероглазым... "Интересно, а как еще дразнить очкарика?" - хмыкнула Арта про себя и промолчала.

  Со временем оба перестали ходить на занятия - девушка бросила рисовать, а Йелим осознал, что здесь уже ничему не научится. Зато теперь он почти каждую субботу наведывался к Арте в гости. Девушка заваривала чай, доставала печенье, с ногами забиралась на кресло и уплывала в размышления под уютную, как бабушкина сказка, болтовню Йелима. Он рассказывал о выставках, о картинах, которые мечтал написать, а попутно рисовал в толстом альбоме все, что попадалось на глаза. Кухонную утварь, вид из окна, саму хозяйку или ее полосатого кота Кактуса, пушистого, как варежка.

  Но в конце лета Йелим влюбился и с той поры говорил только о даме своего сердца, а рисовал - только ее портреты. Иногда, правда, еще трамваи, потому что прекрасная незнакомка работала кондуктором на кольцевом маршруте. Йелим проезжал по два-три круга в день, а квартальный талон подарил Арте, чтобы каждый раз покупать билет у девушки своей мечты... Но познакомиться с нею не решался - как всегда, из-за дурацких очков.

  - Да сними ты их и в карман убери, - заявила как-то раз Арта, но Йелим грустно усмехнулся:

  - Понимаешь, я тогда и трамвай-то не разгляжу, не то что его номер... И как я могу с ней говорить, если не вижу лица?

  Арта сдержалась и не спросила, как он в таком случае разговаривает с людьми по телефону. Йелимово нытье наскучило ей, и парень это, видимо, понял. Рано ушел домой и не появлялся до вчерашнего дня - когда явился без очков и рассказал о магазине, где можно поменять одни свои таланты, особенности или навыки на другие...

  

  ***

  Арта подошла к одному из шаров - и, как только темно-красный отсвет упал на лицо девушки, перед ее глазами замелькали полупрозрачные тревожные картинки. Разбитые машины, кровь на асфальте, черный дым из окна под самой крышей, затопленный подвал, трубы, зашкаленные стрелки приборов... Арта отвернулась, и наваждение пропало. Вероятно, шар давал умение предчувствовать аварии и несчастные случаи. "Не надо мне такого", - подумала девушка и пошла дальше.

  Цвета и картинки менялись, но ничего интересного не попадалось. В одном шаре, правда, мелькнуло нечто похожее на талант Йелима, но довольствоваться тем, от чего отказался бывший соперник, Арта не хотела.

  Вдруг она заметила в стороне, на подставке, большой золотистый шар. Его мягкий свет манил обещанием тепла, но, когда девушка заглянула в янтарную глубину, не увидела ничего. Только ровное сияние, в котором таяли, как снежинки над огнем, обиды, сомнения, тревоги о будущем - и, казалось, до вечной радости можно дотянуться кончиками пальцев....

  - Ничего не трогать! - резкий голос продавца напомнил вороний крик. Арта вздрогнула, но руку не отдернула - так и замерла, словно манекен.

  - Я хочу купить это, - выдохнула она. В ответ раздался тихий смешок:

  - Сожалею, но дар безусловного счастья вам не по средствам, - сухие пальцы сомкнулись на запястье девушки и аккуратно отвели ее руку в сторону. - На свете всего три человека обладают им и около десятка - талантами, равными по цене. Вы, уж извините, в их число не входите.

  Арта слушала, будто сквозь сон, и почти ничего не понимала, кроме того, что продавец отказывает ей. С трудом девушка заставила себя отвернуться от шара и взглянуть собеседнику в глаза.

  - Мне очень нужно. Отдам все, что умею, - сказала она тихо и отчаянно. - Если мало, возьмите молодость и здоровье...

  - Сударыня, вы как с луны свалились, - перебил торговец. - На улицу выгляните. Сколько вас таких, молодых и здоровых, за полчаса туда-сюда пройдет? Не спорю, дорогой товар, но - не редкий, понимаете? Не эксклюзив. А то, на что вы глаз положили, можно сказать, уникально. Ничего равноценного у вас нет и быть не может. Выбирайте что-то другое или уходите.

  Судя по раздраженному тону продавца, второй вариант устроил бы его больше. Но Арта будто к полу приросла. Казалось, ей было бы легче разорваться надвое, чем отойти на шаг от сокровища.

  - Ну пожалуйста! Хотя бы подержать одну минуточку... Могу жизнь отдать, - уперлась она. - Все равно мне такая, без радости, не нужна.

  - Вот именно, - хмыкнул торговец. - А мне тем более ни к чему. Выйдите, девушка, из магазина, вы, похоже, не в себе...

  

  Арта не помнила, выставил хозяин ее силой или она все-таки вышла сама. Не видя солнца, не замечая на дороге луж, она шла сквозь улицы, пустыри и дворы, пока не промокли ноги и не захотелось домой. Там ждали потертое кресло в углу, чайник и полусонное мурчание Кактуса. "Надо купить ему кильки, если рынок еще не закрыт", - подумала Арта и поежилась не только от холода. Полчаса назад она - вот дура - готова была умереть, и кто бы тогда коту рыбки принес? Девушке, видимо, стоило поблагодарить нелюбезного торговца дважды: за то, что не взял в уплату жизнь и что показал, чего ей не хватало. Ведь не увидела бы Арта золотистый шар, так и гонялась бы за миражами, завидовала всяким Йелимам... Вместо того, чтобы найти дело, которое радует само по себе - даже если у кого-то получается несравненно лучше.

  Дома девушка достала со шкафа старые рисунки, стряхнула пыль и начала перебирать по одному. Разглядывала, вспоминала, о чем думала за работой, а потом сминала и бросала на пол. Особенно яростно расправлялась девушка с теми набросками, где пыталась подражать Йелиму. Кактус азартно кидался на шуршащие комки, гонял их по квартире, с разбегу влетал в бумажную кучу. Арта смеялась, глядя на его проделки... А наутро снова пришла в магазин чудесных шаров.

  

  Продавец неприязненно посмотрел на девушку - видимо, узнал.

  - Просто глазеть не пущу, - предупредил он и кивнул на пустую подставку. - Если хотите что-то купить, покажите сначала, что приготовили на замену...

  Арта положила руки на металлический диск - о том, как расставаться с ненужными умениями, тоже успел подробно рассказать Йелим. "Как странно, - подумала она, - почти год училась рисовать, а разучусь теперь за три секунды"... Но когда последняя капля света вытекла из-под пальцев, Арта не ощутила сожаления по утраченному навыку. Скорее почувствовала облегчение, будто из ладони вынули отравленный шип.

  Торговец повертел в руке сиреневый шарик размером со сливу, в который вылилось Артино умение, и хмыкнул.

  - Вон там поищите, - он указал в дальний угол, где вперемешку лежали в коробке тусклые шары. Девушка присела рядом и стала перебирать их, но попадались одни пустяковые способности, простые и скучные, как зубочистки - к примеру, звучно щелкать пальцами или в одно мгновение находить в сумочке нужный предмет.

  И вдруг Арте под руку попался мягкий, словно комок тополиного пуха, лунно-бледный шарик. Ничего в нем не виделось ни эффектного, ни полезного, и девушка даже подумала сперва, что наткнулась на пустышку - но прислушалась к ощущениям и едва не рассмеялась, когда поняла, что скрывал в себе неяркий клубок света... Осторожно достала его из коробки и подошла к хозяину магазина:

  - Я выбрала.

  - Так быстро? Дайте-ка посмотрю.

  Торговец пригляделся к Артиной находке, и лицо его вытянулось. Он, видимо, сам не понял, как могло такое очутиться среди товара. Впрочем, удивление сменилось почти безупречно скрытой усмешкой.

  - Ну что же, неплохой выбор...

  В этом Арта, в отличие от хозяина, не сомневалась. А на выходе оглянулась и с удовольствием увидела выражение лица торговца, кислое и потерянное, словно в последнюю секунду тот осознал, что продешевил.

  

  ***

  Девушка спешила домой, пряча теплый шар под курткой. Новый дар она хотела испробовать в уютной тишине кухни, в общества кота. Если бы Кактус был человеком, он бы, наверное, удивился вечером не меньше, чем Арта днем, когда обнаружила в коробке с дешевыми фокусами маленькое нелепое сокровище... Удовольствие, которое не смогли бы отнять у нее другие люди - умение мурлыкать.

  Но Кактус только приоткрыл на миг медовые глаза и поудобнее улегся у хозяйки на коленях. Арта поглаживала кота, мурчала с ним в унисон и смотрела в потолок - белый, восхитительно белый... Без рисунков.