Кто-то негромко назвал его имя. Андрей даже не обернулся. Не хотел выглядеть идиотом, крутящим башкой посреди тротуара. Прикинул, что за спиной около четырёх десятков прохожих, так что, обращались наверняка не к нему. Однако, окрик повторился, уже громче, потом снова. Это уже нельзя списать на совпадение. Андрей остановился и обернулся. Его догонял подтянутый мужик с бритой головой. Лицо его казалось смутно знакомым.
― Андрюха! Не рановато ли оглох. Ну? Это же я, Мишка.
― А-а, здоров, Миха. Долго жить будешь - не узнал.
Старые приятели решили поболтать в ближайшем кафе за кружкой чая. Андрей временем располагал, в отличие от денег. Воспоминания былых дней скоро иссякли. Мишка как-то вскользь по своей биографии прошёлся, а сам Андрей... ну развёлся, ну по-новой не женился, ну живёт один - что ещё рассказывать. Разве что на отсутствие работы пожаловаться, но Мишка и сам задал этот сакральный вопрос:
― Ну, а кем сейчас трудишься?
Андрей отвёл взгляд и вздохнул:
― Пока в поиске. А ты?
― Есть тут одна работёнка. Сутки работаю, пять дома.
― Шикарно устроился. Охрана?
― Ну-у, типа того. Особых умений не требуется. Только хорошие рефлексы и крепкие нервы. И платят ничего так, даже очень прилично.
Внезапно Андрей понял, что Миха как-то оценивающе его разглядывает.
― Слушай, Андрюха, а у тебя как со здоровьем? Гляжу - мышца имеется. Не растёкся медузой, как некоторые.
― А что - на здоровье не жалуюсь. Готов к труду и обороне. Норму, если что, выдам.
― Большего и не надо. Пожалуй, смогу тебе с работой помочь. Только пока ничего не спрашивай - там, вроде как, секретный объект. Сам потом всё узнаешь. Оставь телефон, скоро наберу.
И Мишка не обманул. На третий день действительно позвонил и рассказал, куда и в какое время следует подъехать с документами. Окраинный райончик - гаражи и высоковольтные линии. В офисе пришлось заполнить анкету, размерами похожую на простыню, с массой необычных, а порой откровенно странных вопросов. Потом был осмотр врачей, спортзал и приглашение пройти недельный курс обучения. За счёт нанимателя, иначе Андрей даже думать бы не стал. Неделю он ездил на электричке за город. Ему даже понравилось, хоть он и уставал. Это было интересно - полосы препятствий, упражнения на скорость реакции и внимание. Даже из дробовика дали несколько раз пальнуть. По результатам недельного курса его зачислили в штат с испытательным сроком в месяц.
Место своей работы он нашёл с трудом. Высоченный бетонный забор в какой-то промзоне, а за ним - полузаброшенная территория, заваленная разным хламом - сломанными шкафами, столами и прочей мебелью. На проходной пришлось сдать телефон - правила такие. Ну, Мишка предупреждал, что контора серьёзная. Потом был ещё один забор, из толстых прутьев с колючей проволокой по верхнему краю. За воротами его встретил Миха.
― О, привет. Так мы с тобой в смене. Отлично!
― Это, да. Ты, Андрюха, главное не тушуйся. Я тебя знаю - ты справишься.
― Да, что ж там делать надо?
Но Мишка не ответил. Они уже подошли к пятиэтажной бетонной коробке с окнами, заделанными металлическими листами с полосками прорезей. Мишка провёл куском пластика по электронному замку и открыл дверь в сумрачное нутро здания.
― Тебе ключ после испытательного срока сделают. Вот, это твой шкафчик. Надевай, ― Мишка бросил Андрею куль с чем-то тяжёлым. Оказалось - бронежилет и какие-то защитные щитки на руки-ноги. Мишка молча помог приятелю облачиться в амуницию. В следующем помещении он вытащил из сейфа два дробовика.
― А вот и наш инструмент. Ты, это... сначала стреляй, а потом будем разбираться.
― Да, в кого стрелять? А вдруг я не смогу?
― Сможешь! ― Мишка втолкнул Андрея в тёмный коридор, изредка освещаемый лишь редкими вспышками полусгоревших ламп.
― Электриков сюда хрен затащишь, ― прошептал Мишка. Почему шёпот? От этого Андрею стало совсем не по себе. Он думал, что будет просто на проходной ходить взад-вперёд, смотреть пропуска, а тут укомплектовали, словно на войну. Что от него хотят, скажет кто-нибудь?
Внезапно что-то метнулось в их сторону из темноты дальнего угла. От этой взметнувшейся мглы исходило ни с чем не сравнимое ощущение смертельной опасности. Паника захлестнула сознание, вытолкнув на передний план врождённые рефлексы. Андрей вскрикнул и, будто в замедленной перемотке, направил ствол дробовика в сторону движения. Кажется, он слишком резко дёрнул спусковой крючок. Грохнул выстрел, но безмолвное нечто было уже совсем рядом. Второй выстрел взорвал мглу яркой вспышкой. Лоскутья плоти забрызгали стены, часть угодила в лицо.
― Вот для того мы и носим защитные очки. Молодец, среагировал быстро, а меткость скорёхонько натренируешь, ― тихо сказал Мишка. Из дула его дробовика курился дымок. Пороховая гарь щекотала ноздри.
― Что. Это. За. Тварь? ― Андрей едва справился с нервной одышкой.
― А-а, их всех не упомнишь. Они всегда разные. Это ещё мелкий.
Поняв, что слабо прояснил ситуацию, Мишка добавил:
― Ну, ладно. Помнишь, по молодости на компах в 'Дум' рубились, потом ещё в 'Квэйк'? Ну, теперь мы можем во всё это дело играть по-настоящему, вживую. Да ещё и неплохие деньги получать. Тут какое-то НИИ секретное было. Как Союз рассыпался, его закрыли, здание законсервировали, а про биореактор на третьем подземном уровне забыли. Сам знаешь, какой бардак в те времена был. Все шарахнулись деньги зарабатывать. Уж что там случилось, не знаю, но что-то явно происходило и очень бурно - десять лет спустя оттуда такое полезло... В самом жутком кошмаре не привидится. Пытались их травить, выжигать, гранатами закидывать - бесполезно. Нет, польза есть - твари не бессмертные, но спустя время они снова ползут из всех щелей. Вот и нанимают ребят, навроде нас с тобой, чтобы из здания мразь эту не выпустить.
― Нет, я не хочу. Нафиг такую работу!
― Осади, Андрюха. Ты, видать, как и я, контракт читал невнимательно. Мелкий шрифт под звездочкой и всё такое. На время испытательного срока тебя за забор не выпустят. При попытке сбежать - стреляют по ногам, кроме шуток. А потом в голову, контрольный. А, как же! Тут для таких нарушителей трудового режима специальный крематорий имеется, в котором раньше биологические отходы утилизировали. Вот отработаешь пару месяцев, а там сможешь в город выйти, найти себе замену. А так, кормят здесь отлично, деньги на карту капают исправно...
― Подожди-подожди, ты сказал - замену? ― Андрей вдруг стал понимать скрытый смысл происходящего, но Мишка крикнул:
― Осторожно, сзади!
Андрей резко развернулся, едва не упав, и дважды выстрелил в рычащую тень. Грохот падающего тела не смог заглушить писк электронного замка. Уже у выхода Мишка крикнул:
― Там, это - оружия в ящиках полно всякого, но дверь или стену пробить даже не пытайся. Пробовал - эффект нулевой. А то ещё в себя срикошетишь. Прости, Андрюха. Ты меня поймёшь. Не сразу, но поймёшь. На прощение не рассчитываю. Если честно, плевать. Хочу поскорей отсюда свалить. Прощай, друг!
Дверь захлопнулась, приняв в себя заряд шрапнели, предназначенный забить в Мишкину глотку эту едкую издёвку. Сволочь! Андрей хотел кричать от обиды и отчаяния, но тьма за спиной вновь зашевелилась, и он крепче стиснул оружие в ладонях.
Надо выжить, непременно выжить. Теперь у него есть цель - разобраться со старым приятелем.