В фактической столице провинции меня ничего не держало, я пополнил запасы провианта, нагрузил мешки с ним на ручного эльфа и покинул Врата, напросившись пассажиром на речную галеру. Славный город, но такой шумный, хоть и нет пыли, но тесные улочки, низкие потолки в кварталах-пирамидах... нет, это не для меня. Моей душе нужен простор.
Теперь вижу, что поторопился.
Пока Катулин будет расшибаться лбом, подготавливая сцену к предстоящему выступлению, я, как настоящий актер, займусь скучными делами: пьянство, аморальное поведение и ночевки в канаве. Неплохо, такие развлечения многим нравятся, но почему-то меня не тянуло. Свои способы есть. Пусть мои развлечения и отличаются от веселостей обычного представителя низкой профессии, но суть та же - удовольствие.
С моим верным другом, взирающим на меня как на прилипшую к подметке растоптанную личинку, я не разговаривал. Если не считать междометий и приказов типа: "приди, принеси". У меня не было ни времени, ни желания общаться с эльфом.
На корабле я ночевал в палатке капитана, а мой слуга - где ему положено. По доброте душевной я приобрел для него небольшой, ворсистый коврик, но Пес почему-то обиделся. Варвары не умеют ценить имперскую щедрость.
Все три дня, что корабль шел на север, прочь от Врат я не отвлекался от размышлений. Да и спутники попались не словоохотливые: капитан все больше пил, а матросам повезло в жизни - стали рабами. Хозяин корабля, что и понятно, был из варварского народа, он не желал тратить деньги на наём профессионалов. Рабы выполняли работу плохо, надсмотрщик, по совместительству начальник гребцов, пьянствовал вместе с капитаном, корабль полз вверх по реке подобно идущему домой мужу.
Мне было больно смотреть на всю эту мерзость, отсутствие качества работы, но я не собирался лезть со своим мнением в чужую жизнь. Иная культура, иная реальность - сначала ее необходимо разрушить, чтобы построить нечто, соответствующее твоим представлениям о прекрасном. А если не запалять факела, то и советы будут бесполезны.
Так что мой дух пребывал в беспокойном состоянии из-за семейных знаний, которые настойчиво требовали вмешаться в работу варваров. От того и результат всех моих мыслительных изысканий был... ну, мягко говоря, никаким.
План я не выработал. О роде Бэлуа я знал так же много, как и о загробном мире. Да, живут где-то на северо-западе, в районе Западного огненного пояса. Прямо на вулканических островах, что к западу от Иштоя! Слывут прекрасными воинами - тут следует красочно описать все их воинские подвиги, обычно являющиеся банальными грабежами соседних племен.
Ах, эта красная музыка убийств и насилия, высшее воплощение жестокой энергетики: безжалостные воины, уведенные в плен девицы, вырезанные под корень села и дымящиеся руины. А потом пирушка, плененные самки исполняют обязанности племенных наложниц - тут фантазию надо умерить, а то придется сходить на берег...
В высшей степени поверхностное представление о варварах, можно сказать - каноничное!
На первый взгляд Пес производил впечатление самого грязного и косматого из варваров. Даром что без бороды, все равно космат и грязен! Восстанавливался он быстро, о пережитом напоминала только излишняя худоба, которая лишь подчеркивала железные мышцы. Я купил для него простую тунику, пояс и кусок железа, по ошибке попавшего в руки пьяного кузнеца.
Вооружать слугу, который в любой момент может свихнуться, выглядит рискованным поступком, но я почему-то не беспокоился за свою шкуру.
Пусть душа Пса поражена ритуалом искажения, но он справляется с собственными желаниями. Энергетику жестокости, воинственную страсть эльф смог подчинить. За такой короткий срок? Я удивлялся его способностям, самоконтролю.
Понять своего слугу я не мог, эта книга закрыта. На поверхности плавали только плотные сгустки темной энергии, жестокие мысли, под которыми скрывалась суть существа. До нее я докопаться не мог, не применяя жестких методов. Забавно, обычно, я легко читаю живых, хватает пары-тройки взглядов. А как только живой открывает рот - сразу вся его гнильца видна.
С эльфами не так просто, но если отбросить идеологическую ложь, они становятся такими же двуногими и без перьев. Совсем как люди, разве что чуть более сумасшедшие. Темные эльфы Кольца - сложнее, но тут виновата не мудреность их мифов, могучесть магии или еще какая-нибудь ерунда вроде духовных практик. Нет. Ответ проще - этот народ плохо изучен, поверхностно.
Засунув мою голову в этот улей, Катулин решил добыть немного сведений о наших верных союзниках. Уверен, что старый ублюдок не расстроится, если я внезапно отправлюсь на встречу с Мудрым. Катулин и так получит нужные ему сведения - я в данный момент являюсь раздражителем, с помощью которого изучается поведение неведомых, но таких темнокожих зверушек.
Незавидная роль, но что поделать. Это все временно! Торговцы терпеливы и знают, когда необходимо, улыбаясь, приспустить штаны для брутальных героев. Проклятое воспитание мешает мне быть принципиальным до конца, семья постаралась!
Магам, что забавно, противопоказано излишнее геройство - идеалы торговых родов лучше всего подходят для воспитания мага.
Так считают в Норсерте, по крайней мере, как в других провинциях мне не рассказывали.
Чтобы попрание чести не было напрасным, я должен выиграть в этой партии. И эта игра служит не только для удовлетворения моих амбиций. Нельзя таким людям, как Катулин давать расслабляться. Они должны пребывать в постоянном напряжении, быть готовыми ко всему! А если они не в состоянии поддерживать свое духовное здоровье, то пусть убираются прочь. Нечего занимать такую должность всяким рохлям, низвергнуть их до звания жалкого писаря, немедля!
В этом деле я исполняю волю Императора, тренируя его бойцов!
Если это не самообман, то все прекрасно.
Но пока время развивать навыки Наблюдателя Катулина не пришло, я был волен заниматься своими делами. Кое-чего еще требовалось закончить на восточном побережье, прежде чем я отправлюсь на запад. Вот уж действительно закатный край, Тьма знает, что там водится.
Говорят демонов там ведрами вылавливают в каждой луже, не говоря уж про разбойников, работорговцев и пиратов. Дикие края. Не сильно-то я хочу туда отправляться. Может, еще не поздно передумать?
Врата я покинул - хотя мог бы там поспрошать насчет Бэлуа, - чтобы встретиться со своим близким другом. С найденными в пирамиде свитками необходимо что-то сделать, а выбросить в море не позволяло уважение к Мудрому. Какой бы гадостью не было написанное, оно все равно достойно изучения.
Мой друг сможет разобраться в этих богомерзких писульках, быть может, вытащит из раковины свитков золотой шар жемчуга! Как знать, не зашифровал ли поэт в данных трудах нечто интересное: заклинание или совет. Сойдет даже афоризм. Все может пригодиться для словесной битвы имперского мага. Знание - это море, по которому ходят лодки жизни, а какие уж течения оседлать - неведомо.
Я не унывал, но на удачу не рассчитывал. Сарсин писал для публики, что-то шифровал как любой "собиратель слов под одной крышей", но все его идеи давно разобраны, изучены и спрятаны на верхних полках в библиотеках. Никому не нужное, устаревшее Знание.
Поздние легионы писателей развили идеи своих предков, упростили, а где-то дополнили. Развитие! Мысль не камень, да и камни порой скатываются вниз или взмывают в небо.
Труды Сарсина, потерянные во время пожара, частично сохранились в цитатах других авторов. Цитировали его, конечно, неточно, но все же основные мотивы, идеи творчества были сохранены. Честь и хвала бездельникам, удовлетворяющих голод разума таких же бездельников. Без их помощи прошлое было бы забыто, а так мы можем собрать мозаику. Идеальную картину былого нарисовать невозможно, потому даже такая ремесленная поделка может удовлетворить наш интерес.
Да и современным бездельникам тоже надо чем-то заниматься, вот пусть и изучают прошлое, склеивают обрывки цитат и интерпретируют их. Как обычно - себе в угоду.
Мне лично заниматься всеми этими делами нет никакого желания. Отдать найденышей знатоку является единственно верным решением. Тем более мой благородный поступок будет оценен в кругленькую сумму. Отдавать книги я решил в вечное пользование на определенных условиях, а такая щедрость, само собой, хорошо оплачивается.
Решив, что с Бэлуа как-нибудь все само рассосется, я переключил свое внимание на свитки. Вот и занимался развитием мозолей в голове, репетируя предстоящую постановку: торговец и мудрец. Хотелось выторговать себе побольше денег, чую, что вскоре мне потребуется много круглых и блестящих монет.
Но к Бэлуа я не собирался возвращаться в своих мыслях, если не считать Пса.
Мой слуга не отходил от капитанской палатки, питался возле нее и нескромно показывал зад Пенобородому (но уже на баке), когда требовалось освободить место перед следующим приемом пищи. Унынию на морде эльфа мог бы позавидовать даже самый разочаровавшийся в жизни аристократ. Пес прямо-таки напрашивался, чтобы стать жертвой моих острот, но на тот момент я иссяк.
Я пребывал в таком же состоянии, что и лодка, на которой путешествовал. Медленное течение мыслей, напоминало такое же медленно движение судна. Шли мы против течения, не под парусом, загруженные до самого верху. Тощая команда едва справлялась с течением, без сторонней помощи корабль сносило бы вниз по течению.
Гребцы пользовались только верхней палубой, нижнюю занимал груз. Из отверстия в палубе выступала скошенная вершина каменного блока, отправленного на север, чтобы стать украшением в доме зажиточного эльфа.
Имперский мрамор высоко ценился в этих краях, южане эльфы привыкли к гроздям роскоши, которая вырастала на плодородной материковой земле. Мне было и жаль покоренных, и радостно за собственный народ. Ни одна цивилизация не выстояла против искушения роскошью. Меч оружие превосходное, но слишком грубое - излюбленное орудие завоевателя олицетворялось этим куском необработанного мрамора.
Я не задавался мыслью, можно ли спасти эльфов от судьбы, можно ли уберечь их культуру, позволить ей развиваться далее самостоятельно. Это бессмысленно! Не мои попытки вмешаться в ход развития, но бессмысленно само это желание. Эльфы потерялись из-за своего страха в пепельных землях, они столкнулись с неразрешимой философской проблемой: "что, Тьма подери, делать дальше, как жить-то?!".
Они так бы и сгнили, повторив участь восточных братьев, если бы не этот кусок мрамора.
Поражение порой приносит больше плодов, чем победа.
Вялость течения мне надоедала, и я периодически злился на происходящее, но не находил субъекта, готового сразиться со мной.
- Сезон что ли такой? - я взглянул на небо, но Мудрый не ответил.
Хмыкнув, я подергал отросшие волосы на затылке - старая привычка - и направился на корму.
Нет, если так пойдет и дальше, то это путешествие будет бесконечным, я не собирался подыхать на этом корабле. Эдак перевозчика можно дождаться.
Капитан не желал выплывать из навеянного ядом сна, пьяно ругался и ворочался с боку на бок. Зато я смог разбудить надсмотрщика - он поднялся со своей циновки и слепо щурился. Бросив попытки в прямом смысле достучаться до капитана, я обратился к надсмотрщику:
- Сойти хочу, как можно скорее.
- Счас... час и пристанем! Там хоть сходи, хоть выходи, - промямлил он и вознамерился вернуться в горизонтальное положение.
Я больно пнул его мыском сапога по голой, грязной покрытой язвами ступне. Надсмотрщик вскрикнул и подскочил как ужаленный, рефлекторно хватаясь за пояс. Только пояс валялся радом с лежанкой, и туника болталась на тощем теле, подобно обоссаному знамени. А нет пояса - нет меча.
Я отмахнулся от шатающегося идиота и покинул "помещение". Эти господа не помеха для меня. Сами не в состоянии решить мой вопрос, так что можно бессовестно узурпировать власть на корабле. Никакого воодушевления от этого действия я не испытывал, проклятый корабль навевал дурные мысли, так что знамена поднимать не стал.
Приказав Псу собираться, чему он не обрадовался - его кислая мина, как развернутая книга, - я направился на нос корабля, обходя томящихся на жаре рабов. Матросы мне не препятствовали, пребывая в вечно сонном состоянии, словно их гвоздями прибили к банкам. Даже кнут надсмотрщика не способен пробудить их от созерцания собственных соплей, добытых из носа.
Потому-то Император и отказался от этой бесполезной рабочей силы. Кому нужна армия бездельников, лишенная воли и необходимости сражаться за урожай. Где найти столько одноглазых стражей, чтобы следили за обреченными на вечные страдания людьми?
Жалкое зрелище они представляют, но еще хуже то, что многие крестьяне перебирались в Королевство с намерением продать свою свободу. И не потому что им так тяжело жилось в старых провинциях.
Это, конечно, их выбор, но имею же я право понегодовать! Тем более мои мысли остаются обычно при мне, не вижу необходимости озвучивать их в присутствии безвольных. Словесный бич пущай жрецы используют, это их работа.
Я окликнул бурлаков, колонной ползущих вдоль берега. Орать пришлось долго, пугая сонных птиц, гнездящихся в высокой прибрежной траве.
Заслышав мой крик ватага мужиков сбилась с ритма, канаты, на которых тянули судно, ослабли и упали в воду. От старых канатов воняло хуже, чем от самой этой лохани. Похоже, корабль впитал в себя все уныние прошедших лет, все то время, что его вынуждали плескаться в реках забвения. Корабль не знал ремонта, борта покрывали зеленоватые наросты, древесина подточена червями. А уж что творится с днищем... о-о, это даже страшно представить. Готов поспорить, что на зиму судно не вытаскивали для просушки и просмолки днища.
Ко всему прочему эта полудохлая кляча постоянно давала течь - рабы ведрами вычерпывали воду, и только потому корабль оставался на плаву.
Чудо, что с таким грузом мы не отправились на дно. Не зря эльфы ежемесячно бросают угощение речным духам. Я не мог простить эльфийскую непрактичность, из-за которой речное судно превратилось в гниющий разбухший труп. Строительный лес дорог, да. Материалы импортируются с материка в основном, но это не может служить оправданием!
Жадный хозяин разваливает свое хозяйство.
От цепочки бурлаков отделился один человек, очевидно, что вожак ватаги. Он остановился возле воды, дожидаясь, когда судно окажется рядом с ним. Сев на корточки, он достал кусок сала из котомки и принялся его жевать с черствым хлебом. Куда ему торопиться, судно-то не скоро окажется рядом.
Я поморщился, не желая дожидаться. Чего бы сразу нас не подтянуть к берегу?
С помощью магии я шепнул этому человеку, что желаю оказаться на берегу. Мужчина дернулся, услышав мой голос так отчетливо, словно я стоял рядом с ним. Неподготовленного человека это пугает, и в бою это хороший прием - пока твой противник, сопя и пыхтя, размахивает орудием убийства, мужественный какой, шепнешь и собьешь его с ритма.
О моей профессии не знал никто, кроме Пса, а парень не из болтливых. С бурлаками я не общался, капитан договаривался. Потому вожака напугал голос неведомого духа, от которого мог уберечь только амулет. Мужчина схватился за поясное украшение и собрался бежать прочь от воды - а где еще могут оказаться духи? Ну, я его успокоил, сообщил, что являюсь имперским магом и путешествую тут.
Сил на заклятие затратилось немного, но времени... мог бы спокойно дождаться и начать орать с борта, а не объясняться шепотами. Уяснив, что я хочу, вожак отдал приказ своим мужикам, чтобы те подтащили корабль к берегу и остановились.
Господин маг возжелал сойти на берег, дабы продолжить путешествие на своих двоих по бескрайним дорогам Королевства - тьфу.
- Собрался? - уточнил я у подошедшего Пса.
Он кивнул, поправил перевязь с оружием, словно намекая на свое неудовольствие.
- На этой гнилой посудине сдохнуть от вони можно, - прояснил я свои мотивы.
Эльф пожал плечами, но гримасу не сменил на благосклонную. И чего я с ним объясняюсь?! Нашел перед кем оправдываться.
Корабль прекратил бессмысленные попытки побороться с течением и начал медленно приближаться к берегу. Голоса бурлаков становились все громче и отчетливей, ритм выкриков ускорился. У бурлаков появилась возможность передохнуть, закрепив корабль у берега. Они не сдвинутся с места, пока не перекусят и не насидятся вдоволь.
- Ведь могут быстро, когда хотят, - ворчал я. - А то ползем, ползем, - Пес фыркнул, - поспешать бы надо, не хочу по жаре летней ходить потом.
Из кошелька я извлек несколько монет, чтобы заткнуть просыпающегося капитана. Надсмотрщик не рискнул вступать со мной в перепалку, ведь понимал наверняка, кто я есть такой. Так что эта пьянь решила все проблемы свалить на своего непосредственного командира. Бить капитана я не собирался, деньгами можно затушить любое пламя гнева.
Из палатки на корме послышалось недовольное ворчание, звук удара, за которым последовал вылетевший прочь надсмотрщик. Бедняга не удержался на ногах и упал в открытое отверстие в центре палубы, там и затих, пережидая пока капитан решит все вопросы и успокоится.
Проснувшийся законный командир походил на медведя, потревоженного зимой: такой же лохматый, вонючий и с сонно-безумным взглядом. Соображал он долго, не мог взять в толк, что происходит. И понимал, что что-то не так, но еще не понимал, что же конкретно не так. Бедняга, представляю, с каким скрежетом в его голове вертятся мысли.
Бурлаки подтянули корабль к берегу на максимально возможное расстояние, ближе просто опасней - можно сесть на мель.
Лодки на этой лохани не было, спасаться вплавь никто не собирался, как впрочем и тонуть, вот и не озаботились средством спасения. Причала, что и очевидно, в этой глуши не найти.
- Давай вещи, - потребовал я у Пса.
Топить свитки не собирался, купаться в этой мутной речушке тоже желания не было. Водятся тут такие пиявки с необъяснимой тягой к теплым, укромным местам, пахнущим дерьмом. Попробуй потом избавиться от этого зубастого паразита, брюхо которого покрыто острейшими шипами. К счастью, без яда - а это удивительно для Королевства. Тут что не зверь, то набор ядовитых веществ, прям мечта знахаря.
- Куда, э?! - возопил капитан и, сжав увесистые кулаки, бросился ко мне.
В его рожу полетели серебряные монеты, в количестве достаточном для удовлетворения всех претензий. Монеты увесистые, качественные и неплохо режут кожу при умелом броске. Если их еще подкрепить направляющей магией, то могут пробить кость! И это не смотря на мягкость материала!
Серебряный град остановил шатуна, отвлек его от двух пассажиров, решивших сойти на берег.
Пса я вытолкнул за борт, не обращая внимания на недовольные возгласы. Он не спорил, нет, но очень нервничал, когда я настойчиво надавил сапогом на его копчик. Странно, ему-то чего бояться? Родная земля, родные монстры - выживет!
Я же просто взмыл ввысь, как птица глупая, и приземлился уже на берегу, отбив пятки.
Вожак бурлаков смотрел на меня с нескрываемым интересом, чуть-чуть со страхом. Ему я бросил четвертак, чтобы исключить ненужные вопросы.
- Пути хорошего, господин, - прохрипел он, склонив голову.
Я кивнул и улыбнулся ему, бросил мешок с вещами у ног, дожидаясь Пса.
Как оказалось, мой верный слуга умеет плавать и благополучно добрался до берега. Плыть ему пришлось недолго, корабль хоть и далеко стоял, но берег был пологим и топким. Теплая вода не остудила гнева Пса, и я мог любоваться его свирепыми глазами несколько минут. Эльф медленно выбрался на берег и был с ног до головы покрыт тиной, каким-то мусором, к тунике прицепился обрывок сети. Забавное зрелище: форма не соответствует содержанию.
- Прелестно, - оценивающе оглядел я Пса. - Единение стихий достойно! Мне нравится!
Пес открыл рот, закрыл - проделал это упражнение несколько раз, но не позволил гневу взять верх над воспитанием. Слуга не смеет высказывать господину претензий, сын полностью подчинен воле Отца. Я усмехнулся, но правда ведь - эльф выглядел прелестно.
Эта грязь снаружи, вода и ил, но внутри-то бушует пламя! Ради этого стоило рискнуть, позлив моего вернейшего из слуг. Единство противоположностей воплощенное в миге жизни. Вот такое извращенное у меня наслаждение; объяснять свой поступок я не стал.
Пусть эльф думает, что имперцы просто такие гордецы, считающие все народы всего лишь животными. Причем животными, которые недостойны даже хлева! Завоеванные народы для нас как земной ресурс, мы их перерабатываем, чтобы производить роскошь для самих себя.
Отчасти мы действительно такие, чего уж.
Капитан, собрав все серебро, перегнулся через планшир и в стихотворной форме выразил все свое недовольство.
- Вот оно проявление природного таланта, - кивнул я, слушая красную вязь выражений.
Пес принялся оттираться, ни на кого не обращая внимания.
Хоть его и забавно было слушать, но пора и ноги делать. Капитан был отправлен в то же место, куда надлежало - по его мнению, - отправиться и мне. Но я не последовал совету моряка, желая поскорее добраться до ближайшего города. Пополнить там припасы, послушать людей и отправиться дальше, не задерживаясь.
Бурлаки расположились в тени плакучих деревьев, запалили костерок и удалились в мир выдуманных историй. На крики они не реагировали, и поняв, что мужики за работу пока не примутся, а денег хватит на оплату их работы, капитан удалился на корму. За ним последовал выбравшийся из трюма надсмотрщик, не забывший отправить рабов вниз, вычерпывать воду.
Теперь я освободился, ничто не сдерживало меня в путешествии. Деревянная темница на пустынной воде осталась позади, как символ бессмысленного блуждания по миру.
Забавно думать вот так, будто каждый твой шаг что-то да значит. А на самом деле, я хотел размяться.
***
Вскоре мы набрели на удобную тропу, по которой гоняли скот на водопой. Земля была размягчена недавним паводком и разбита следами сотен копыт. Идти неудобно, но это лучше чем прорубаться сквозь заросли тростника.
Пес успокоился и тихонько сопел позади; я мог не опасаться, что он вдруг решит погонять меня железной кочергой. Пешком путешествовать намного приятней, хоть и приходится постоянно оглядываться. Да и не волновался я из-за присутствия не слишком надежного спутника.
Тропа уводила нас прочь от реки, направила в какую-то деревню, которую мы обошли. Я не собирался там показываться, чтобы не вызывать вопросов, не хотелось привлекать к себе внимания.
Все дело в эльфе, который прицепился ко мне. Наша пара - человек и эльф - слишком заметна для этой земли. Да, эльфы служат в легионах во вспомогательных частях, а порой и при штабах как советники. Но это иное, наемничество не считается зазорным. Многие племена эльфов продают свои военные навыки соседям. С нами не гнушаются заключать сделки, но это не идейный союз. Только деньги, выгода. Гражданство не привлекает, странные варвары.
Потому наша пара такая приметная. Ни один человек, путешествующий по Королевству, не доверится эльфу. Проводником эльфа взять можно, но телохранителем обязательно наймет кого-нибудь другого. Я бы взял северян: грубые и прочные они подобно скалам, не сдвинуть с занятой позиции.
Одного, двух удовлетворит моя сказочка, будто бы этот эльф нанят мне в услужение. Эльфы не служат, они только продают свои навыки. Хотя, казалось бы, какая хрен разница?
В общем, раньше времени пускать слухи я не собирался. Мой Пес засветился на восточном побережье, Тьма знает, какие это вызовет перетолки. Видели его немногие, но я не поручусь, что эльфы не следили за нами. Об этом что-нибудь мог сказать наш шпион Катулин, но я упустил возможность спросить.
Мне следовало бы немедленно отправиться к Бэлуа, чтобы начать работу. Плевать есть ли официальный приказ или нет, мне самому интересна эта работа. А приказ Императора это больше для удовлетворения моего самомнения. Ну и прикрытие мягкого места, как же без этого.
Скрыться от внимательных эльфов в центральном регионе острова сложно. Регион после завоевания получил название по имени самого крупного племени - Скраш. Что не могло не вызвать недовольства других племен, входящих в союз Олместы; каждый считал себя лучше, никто не желал слыть слабым. Но имперской администрации плевать, самоназвание провинции никого не волновало, а в документы записали то, что проще произносится и пишется - именно Скраш.
Сами эльфы называли эту местность как-то так: "земля, дарующая жирную пищу по воле Богини, хвала ей!". На местном совершенно не произносимо.
Земля хорошая, крупнейшая равнина на все Королевство - это объясняет все мои проблемы. Участки, леса, берега, да любой камень - все это поделено между семьями и родами эльфов. Племена мирно враждуют, да, но слухи все равно будут распространяться.
Если бы не необходимость разобраться с книгами, я бы нанял корабль и отправился на северо-запад. Кроме пиратов там опасаться нечего, но не мне бояться каких-то разбойников. Есть еще тайфуны, моретрясения, но эти кости бросает Удача.
Пес не умел маскироваться или же не хотел, походка и жесты выдавали его происхождение. А уж речь... стоит только услышать, чтобы понять - благородный. Как там сказал Катулин - Тил из семьи Рошэнхар? Как бы навести о них справки, да так чтобы не раскрыть себя.
Вот я и бухнулся в водоворот собственных мыслей, планирование и разработка стратегии занимала все мое внимание на корабле. Теперь на земле продолжим, да?
Ладно, оставлю эту проблему Катулину, наверняка он сообщит мне какие-нибудь подробности. Его же, Тьма возьми, профиль! А я скромный маг, без великих запросов.
Свалить на кого-нибудь свои проблемы, что может быть чудесней? И пока другой будет не спать ночами, работая, я смогу насладиться жизнью.
Земля дальше от реки становилась сухой, сказывался недостаток воды. Крупных рек немного, судоходных недостаточно для торговли. Остальная земля центрального региона страдала от жажды. Без помощи имперской инженерной мысли эльфы так бы и остались дикими варварами, зависимыми от капризов погоды.
Ирригационные каналы снабжали поля и осушали болота, уничтожив попутно очаги малярии. Скраш все больше походил на сельский регион где-нибудь в старой провинции: желтые пучки трав, мясистые зеленые листья деревьев в начале лета, покрытые цветами холмы и возвышенности. Множество курганов - не разграбленных - принадлежащие местным племенам.
Всех эльфов этого региона объединял один культ, поклоняющийся Олместе. Скрашцы первые из них. И в отличие от своих собратьев на севере, местные племена сохраняли автономность при существовании единого центра. Этим они так же напоминали древние государства на территории Империи. Олместа - местное воплощение Богини, имеющей много имен. Проще говоря, скрашцы были фактически союзом племен, вынужденных сосуществовать в узких границах своих владений.
Какое веселье следует за всем этим, можно вообразить. Зато местные слывут лучшими торговцами, умение договариваться с соседями стало их основным оружием. Плодородная земля обеспечила ресурсами. С приходом Империи ситуация не изменилась, скрашцы издревле вели торговлю зерном, используя пищу как оружие в своих политических войнах.
Вот и получилось, что имперское зерно теперь проходит через руки скрашцев. Они заправляют снабжением всей провинции, добились благодаря этому огромной власти. Чем пугают имперскую администрацию. Единый центр управления это хорошо, но бунты нам не нужны. Но кто объяснит это варварам? Потому и процветает контрабандная торговля зерном; север так вообще снабжается норсертскими торговцами, которые не зависят от скрашцев.
- Эй, приятель, - обернулся я к Псу, - так мы ж с тобой почти братья!
Он споткнулся, удивленно-негодующе мявкнул, я поторопился объяснить, а то получил бы по голове:
- Бэлуа снабжается норсертским зерном, а я сам с Норсерта! Э, братец, да мы ж с тобой с одной земли кормимся!
- Это не одно и тоже! - завопил Пес. - Купленное зерно проходит обработку пламенем, отлеживается в каменном гробу, чтобы явиться в свет...
Эльф оборвал себя на полуслове, зажал ладонью рот. А я и не знал, что они как-то обрабатывают купленное зерно. Хотя казалось бы, это очевидно! Племя должно есть ту пищу, которую добыло на своей земле, так оно почтит своих покровителей из сонма божеств. А если жрать еду Империи, то и в соприкосновение с нашими Богами они войдут.
Сложно это понять, но по сути все просто.
Я вкладываю свою энергию в землю родную, земля перерабатывает эту энергию, вливает часть своей силы и возвращает тебе. Продукт ты съедаешь, получаешь энергию божества. Круговорот, цикл и необходимость. Божество зависимо от верующего, а верующий зависим от божества.
Нет, не могут эльфы преспокойно есть нашу пищу. Северные люди могут - их верования проще. Грэслевские эльфы живым примером служат - за сто лет ассимилировались, лишившись возможности питаться из своих источников. Ох, люблю я стратегию выжженной земли, для этих мерзостных она подходит идеально.
Зато темные оказались не в пример умнее своих собратьев. Огненная земля вынуждает их пользоваться головой, а не отдавать Власть своему пузу. Душа доминирует над телом, энергия разума не дает жадности слепо поглощать чужую пищу. Молодцы!
- Хитры вы! - я покивал головой.
- Мерзкий человечишка!
Я фыркнул: такого жалкого оскорбления мне слышать еще не доводилось. Придумал бы чего красочней, ведь можно и меня уязвить! Все мы слабы, в каждой крепости духа есть слабые места.
Пес не был расположен к светской беседе, потому всю дорогу я скучал. Оставалось только рассматривать окрестности, которые навевали скуку.
Вот лет сто назад я мог бы изучать исконную природу Королевства, быт эльфов - такой же исконный! Об этом мечтает всякий путешественник. Но худая земля и болота ушли в прошлое, безумие природы уступило практичному человеческому уму. Эльфы быстро научились.
Оставаясь закрытой нацией, они не стеснялись воровать чужие знания. Прям как мы, потому любой имперский гражданин чувствует что-то странное при взгляде на эльфа. Наверняка и эльфы это же ощущают, только скрывают, как и мы. Кто же будет признаваться в братских чувствах чужаку? Это как-то не по-мужски. Куда деть накопленные за века навыки убиения себе подобных? Нельзя так просто отбрасывать наследие предков.
Эльфы продолжают разбойничать, пиратствовать, мы продолжаем отвешивать им увесистые оплеухи. Развлекаемся как можем, проявляем братскую любовь.
Мне это знакомо, мне это близко! А теперь я нахожусь - ну, почти, - в центре этой культурной бури.
На дороге мы не были одиноки, крестьяне часто встречались, но не спешили бежать к нам с распростертыми объятиями. Они вели борьбу за выживание и не могли отвлекаться от работы. С помощью железа они отвоевывали у земли будущие урожаи. В природе так заведено - мужчина должен заставить женщину плодоносить.
Можно сказать, я узрел идиллию, космический порядок, воплощенный в отдельно взятой общине. Не зря же некоторые жреческие или мистические практики рекомендуют изучать крестьянский труд на своей ленивой шкуре. И к порядку приучает и знакомит с мироустройством, а что еще дуракам безмозглым надо?
Я эту практику проходил в родном поместье, когда еще не помышлял о звании мага. Да тогда я ни о чем не помышлял. Жил-то я как мой Пес, был полностью зависим от Власти отца. Он за меня думал и принимал решения.
Ужасное время, но я бы не считал так, не соверши отец одну единственную ошибку. Он отправил меня учиться магии, решив вырастить ручного мастера. Гильдия магов независимая, закрытая коллегия, с ними сложно договориться. Особенно с норсертскими - традиционная деловая хватка смешивается с воспитываемой смекалкой магии. Я бы стал хорошим рычагом в этой фракции, род укрепил бы свое положение в провинции.
Это и было ошибкой. Отец не понимал, что обучение мага отличается от воспитания гражданина. Не знаю, как дело обстоит в других магиках, но нас учили свободно мыслить, отрицать авторитеты и не бояться принимать решения. Это идет в разрез со всеми традиционными установками общества; духи предков негодующе смотрят на ублюдков магии - так говорят консерваторы.
Однако же, не смотря на то, что я "подвел" род, связей я не разрывал. Ни с отцом, ни с Отцом - оба для меня так и остаются авторитетами. Стезя магии очень требовательна: совершая грех, я становлюсь более полезным для общества. Необходимое предательство во имя верности - Тьма, даже я этого не понимаю.
Пес находится в подобном положении. Но он не мальчишка! Юнец, да, но никак не глупый мальчишка! Ситуация ужасно давит на него, изводит как болотное комарье.
Потому последнее время я чувствую неуверенность. В пустошах ситуация была критической, угроза смерти сметает к демонам цивилизованные одежки. Любой имперец становится варваром, когда борется за выживание. Мы живые существа, это наш долг - жить!
- С этим надо что-то делать, - вздохнув, сказал я.
Пес не понял, что это адресовано ему. Я поморщился, приказал остановиться на привал.
Мы расположились в тени деревьев, которые защищали поля с какими-то кустарниками от палящего солнца. Пашни нужны, но вырубать все леса опасно - пыльные бури, зной уничтожат урожай. К тому же деревья будут задерживать влагу в почве, земледелие сложная наука, порой сложнее магии. Потому у нас уважают крестьянский труд.
Разжигать костер мы не стали, удовлетворились вяленым мясом и инжиром. Некачественный продукт; в Королевстве фиговые деревья появились не так давно. Аборигены еще не освоили все премудрости выращивания сладких плодов. Стоили они дорого для такого низкокачественного продукта, но я не смог удержаться. Вот и давился теперь.
Мой слуга оценил фрукт высоко: уплетал за обе щеки, не зная, что есть плоды вкуснее. Бэлуа порицают роскошь, а фрукт слишком дорогой для скромного обеда, так как является импортом. Мои земляки не станут задешево продавать то, чего нет у покупателя. А скрашского инжира хватает только южным племенам.
Будучи моим сыном или рабом (одна ерунда, по сути) Пес преспокойно ел пищу, которую я купил. Он принадлежал моему роду, стал частью его. Хотя от своей Богини эльф не мог отвернуться.
Прояснять ситуацию мой друг не собирался, чтобы позлить меня, да!
- Я говорю: с этим надо что-то делать! - повторил я, после небольшого передыха.
- С чем?
- Лаконичен, как понтифик. С тобой, твоя ситуация. Это же не нормально! - Эльф пожал плечами. - Ты же сам хочешь освободиться, так помоги мне.
Похоже, я выбрал верную стратегию, Пес заинтересовался. Таран моих слов будет бить по самой слабой стене разума - по надежде. От надежды не может отказаться ни одно живое существо; она отравляет разум, создает красивую иллюзию и мешает восприятию реальности. Пес поддался этому чувству, мечтая избавиться от меня, но не прибегая к помощи темных сил.
Свою душу отравлять эльф не собирался, тем более из-за меня. Вот был бы я главой Гильдии, Великим Понтификом, а лучше самим Императором - то тут можно подумать насчет вечного проклятия ради спасения своего рода.
- И чем же я могу помочь? - осторожно поинтересовался Пес.
- Расскажи о своей семье, чем так Рошэнхары интересны. Ну, и о роде-племени можешь поведать чего-нибудь. Мне все пойдет.
- Откуда ты знаешь...
У эльфа глаза чуть не выпрыгнули от удивления. Он все еще продолжал играть в шпионские игры. Мальчишка! Когда взрослые дяди уже разрабатывают стратегию будущей войны, этот сопляк продолжает гордо молчать, сберегая тайну своего рождения.
- Давай оставим глупые вопросы, - поморщился я, - хочешь зваться Псом - зовись. Но помоги мне избавиться от тебя. Взаимовыгодное сотрудничество, понимаешь?
Пес слегка отстранился, искоса поглядывая на меня. Я вздохнул, почесал затылок и объяснил:
- Для культур вроде вашей характерно употребление тотемного имени как личного. Тут две причины: необходимость хранить в тайне личное имя, чтобы чужак не смог воспользоваться; и, соответственно, помощь предка, основателя рода. К тому же, таким образом, все твои действия отражаются на родне, которая по головке не погладит за нарушение законов. Понятно?
Эльф кивнул, наверняка он таких тонкостей не понимал, но суть уловил мигом. Дикари не тратят времени на философию, живут спокойно, размеренно, счастливо! Тьма их подери. Они не знают проблем цивилизации, но и благами ее не в состоянии воспользоваться. Свободны мышлением, но зависимы от быта.
Я бы ни за что не променял горячие бани на якобы свободу от размышлений. Знание существует само по себе и влияет на каждого. Дикари просто не замечают этого. Но Пес быстро уловил суть моих слов, язык он знал хорошо, а сложных слов я не употреблял.
- Взять тотемное имя могут только члены рода, неграждане - по нашей терминологии - не являются полноправными соплеменниками. Предок рода Бэлуа отметился в Империи, потому и получил имперское имя. Но прозвище у него было - Пес. Значит ты из рода Бэлуа, раз используешь тотемное имя. Все просто, поймет даже дятел вроде тебя. А тут мы переходим ко второму пункту - уровень твоих знаний отличен от крестьянского. Ты много знаешь из того, что требуется для жизни в обществе, для управления обществом.
Тут можно было бы добавить афоризм - "знание есть сила", но зачем перегревать голову эльфа? А то еще лопнет череп.
- Знания полноправного гражданина, следовательно, - я наставил на Пса указательный палец, - ты знатный. Воин, а не охотник, что видно по твоим навыкам. Ну, а установить семью уже не составило труда. У нас, у магов свои пути, - я подмигнул, вздернул нос и надменно усмехнулся.
Катулин не обидится, если я присвою себе его славу. Обойдется. Он честолюбив, но по-своему.
- Выходит, ты знаешь, - вздохнул эльф.
Мне показалось или он вздохнул с облегчением? Могу его понять, тайны пожирают изнутри, вечно играть не способен даже лучший актер. Пес не хотел раскрывать своей тайны, но и бороться со мной не хотел. Он обессилел и желал покоя.
- Ужас какой, да? Так, раз мы разобрались с твоими тайнами, перейдем сразу к делу?
- Какие еще между нами дела могут быть? - прорычал он.
- Как хочешь, продам тебя скрашцам.
Я пожал плечами и отвернулся.
Дневные прогулки мне надоели, хотя шли мы не так уж долго. Воздух был сух, что даже хорошо, на восточном побережье в краю болот сейчас невыносимые условия: влажность, гнус, разбойники. А с жарой легко бороться, для этого достаточно раздеться, а на голову повязать тунику. Ткань спадала на плечи, защищая кожу от солнца.
В одних штанах я чувствовал себя некомфортно, да и пояс натирал, но словить тепловой удар еще хуже. Не привык я к такому климату.
- Ты врешь, - спокойно сказал Пес.
Он не выказывал беспокойства, хотя у меня мелькала мысль подгадить ему, продав другому хозяину.
- Врешь, врешь! - махнул эльф рукой, не обращая внимания на мою усмешку. - Я ведь знаю, что тебе нужно - мой род. Ты меня не продашь.
- Больно-то мне нужны немытые варвары, - фыркнул я. - Много о себе мнишь, смертный.
Пес отразил мою ухмылку, так мы и скалились друг другу. Он понимал, что я затеял, а я понимал, что он понимал... в общем, мы друг друга стоили. Ситуация осложнилась. Просить помощи у Катулина не стоило. Он не мог помочь, да и я не мальчишка, сам смогу разобраться.
А эльф не такой дурак, я был худшего о нем мнения. Неприятно он удивил своей прозорливостью. Впрочем, тут много ума не надо - в миф о гуманных имперцах верят только слепые и ленивые овцы, мечтающие о ножницах пастуха.
Темные не такие, они хитрые и жестокие, притягательные. Вот враги, с которыми мы должны бороться. Не потому что это угрожает нашему существованию, нисколько! Эльфы научат нас многому; война, пусть и не переходящая в открытые столкновения, научит нас многому. Мистика и наука развиваются ускоренными темпами в такие периоды, главное чтобы жестокое соперничество не стало причиной кровавой войны.
Разбазариваться ресурсами в нашу эпоху нельзя. Эльфы слишком ценны, чтобы их так просто переплавлять в горниле войны. Нет, они должны укрепить цементный фундамент Империи, как это сделали древние народы.
Ни северные люди, ни грэслевские эльфы не годились для этого.
- Пойдем дальше ночью, - я зевнул, от жары разморило. - Не стоит светиться благородному Тилу из клана Бэлуа с каким-то человечишкой.
- Действительно, не стоило бы, - согласился эльф.
Я хмыкнул, он опять пытается меня оскорбить, но все так же вяло и безынтересно. Болтать он умеет, но до имперских демагогов ему далеко. Он не способен превратить слова правды в ложь и наоборот.
Уверенный в своем превосходстве я заснул и дал возможность сну подсказать мне выход.
Глава 2. Ритуалы ночи.
Чтобы скоротать время до вечера, я решил заняться составлением карты. Дорога до пирамиды, в которой обитали вампиры, мало кого теперь заинтересует, но все равно пригодится. Регион неспокойный, изменчивый, и даже такая паршивая карта может кому-нибудь пригодиться.
Все-таки вулкан Кирзын приметный объект, даже после своей смерти он будет хорошим ориентиром. Эльфы-то эту дорогу хорошо знают, пользуются ею. Что касается подземных путей, которые могли вести из пирамиды на запад, то о них мне ничего не известно. Да и какая теперь разница, если эти подземелья были уничтожены извержением.
Пес покинул меня, отправившись на поиски родника. Воды хватало, ушел он по другой причине: эльф хотел исполнить какие-то свои ритуалы. Я не стал его задерживать, будучи уверенным, что он вернется. А не вернется - ну, что ж, дураки на своих ошибках учатся.
Я бы хотел поглазеть на его молитвы, но счел это небезопасным для себя. Местные духи ревнивы, не любят, чтобы кто-то приближался непосредственно к месту проведения ритуала. Не сказать, что они не любят посторонних, но начинают нервничать. А нет ничего хуже выведенного из себя богоподобного духа, будет преследовать до самой смерти, нервируя и мешая.
Потому я подрезал свой нос, взявшись рисовать карту. На кусочке писчей коры я набросал куском угля примерный маршрут, оставил пометки, за которые сможет уцепиться память. В ближайшем будущем перенесу эту карту на тростник с помощью чернил, чтобы она сохранилась для последователей.
Надеюсь, что тот памятный знак в долине гейзеров сохранился. И я радел не за свою славу, а за общую - нашу, имперскую. Империя добралась и до этого места, пусть пилигримы видят символ нашего могущества!
Если нет, то придется вернуться и восстановить памятник. Хотя даже карта служит веским доказательством правдивости моего рассказа. Но доступна она далеко не всем, лишь образованная часть общества эльфов может узнать о моем подвиге. Да и то не вдохновится примером, толи дело простой низкородный эльф. Вот на него и ориентируется пропагандистская машина Империи.
Оригинал карты я отправлю во Врата, главе почтовой службы - Катулину. Шпион сможет распорядиться этой информацией по назначению, распространить мой рассказ среди знати. Эту миссию оставлю его людям, самому мне лень заниматься подобной ерундой.
А то вдруг начнут насмехаться - вот ты, Алесаан, во все библиотеки свою писульку суешь! И что мне на это отвечать? Так что лучше чужими руками ловить змей.
Я не сомневался в том, что Катулин поспособствует моей известности, потому что это выгодно Империи. Мне не потребуется его даже просить! Идеальный план, пусть и долгоиграющий. Я люблю наблюдать процессы, побуждающие прогресс, но в данном случае это слишком пассивная роль.
Не могу я довольствоваться ролью ночного царя, солнцеподобная слава меня привлекает.
Карту начертил я отменную, пусть это всего лишь набросок, но я старался. Помечал чуть ли не каждый камень. И чтобы труд свой сделать увесистее, украсив, таким образом, будущий рассказ, и чтобы вопрос правдивости не поднимался.
Заходящее солнце светило мне из-за плеча, украшая неказистый рисунок, придавая ему ауру таинственности. Ничего мистического в этом творении не было, просто штрихи на коре. Но все равно картинка выглядела отменно! Кое-как рисовать я умел, вынужден был практиковаться в этом ремесле во время обучения.
Наставники считали, что это помогает открывать врата для магической энергии. Разум просыпается, чтобы видеть мир в его истинном свете. Мне эта практика не помогала, как и многие другие, но я бы не сказал, что она совсем бесполезна. Каждому свое, единые законы возможны только для муравьев.
Трудился я долго, извел несколько кусочков угля. Вся пятерня была черной от пыли, да еще труха раскрасила мое брюхо. Я берег лист, не желая портить простой рисунок помарками. Окончив, я аккуратно смазал лист скрепляющим раствором. Не сказать, что он полностью прозрачен, но разглядеть рисунок можно. При ярком свете.
Зато мои труды не пострадают ни от непогоды, ни от изгибов.
Пес бродил где-то рядом, я слышал его шаги, но не подзывал, пока не закончил. Приказ явиться эльф выполнил с задержкой, вызвав бурю негодования. Похоже, что он заканчивал еще какой-то ритуал.
После того, как мы покинули Врата, он стал излишне религиозен. Похвальное рвение, если ты жрец. Но зачем воину так уродовать свое мышление?
- От твоего бубнежа у меня понос, - проворчал я, пряча набросок среди книг.
Показывать рисунок Псу не стоило, все-таки это его родная земля, а он болезненно реагирует на любые попытки имперцев - то есть, меня, - сорвать покров тайны. Не понимает, глупец, что таким образом он задерживает развитие. Из-за таких трусов, смотрящих в прошлое, культуры так и остаются дикарскими.
Свободу дикари могут сохранить только в самых удаленных и недоступных углах мира. Вот как клан Бэлуа - вроде и имеют связь с Империей, но совершенно не разделяют наши взгляды. Всячески отбрыкиваются от великодушной помощи Императора. Ну, не хотят, так и ладно - никто не полезет в горы, чтобы строить термы для этих дикарей. Пусть живут в своем рукотворном мирке, подтирая зад камнями.
Я не собирался предлагать им что-либо, это неверная стратегия. Умные люди до меня оступились, применив ее. Впервые торговая хитрость нас подвела, впервые дикари отказались от бус! Ну, они, конечно, берут их, но не позволяют животу заглушить вопли разума.
А вот от вина они не отказались, пошлин администрация не берет за импорт вина с материка. Но я бы не сказал, что и эту стратегия принесет победу: встретить пьяного эльфа можно только во Вратах.
Странно, их грэслевские братья до сих пор томятся на дне бочки Виноградного.
Я дожидался захода солнца, считая это более подходящим временем для путешествий. Жара давно спала, но не она, если честно, остановила меня. Ночью пробуждаются таинственные силы, притягательные для мага. Духи, божества, демоны, призраки - с ухудшением физического зрения, мистическое обретает ясность.
Сегодня последний день пребывания луны на небе, завтра она умрет.
Переломный момент, который можно использовать, если знать как. Призвать царя-демона в такой момент не получится, конечно, но хорошенько пошалить - это можно. Заявить о себе во всеуслышание, чтобы каждый эльф трясся при виде меня!
Можно сотворить какую-нибудь пакость или повлиять на моего спутника. Он слаб, я вижу это, он нуждается в совете. Но никто кроме меня не может стать для него опорой. Я намерено не позволял ему посещать храмы, не давал возможности проводить ритуалы под надзором жреца. Без божественной благодати этот цветок вял, его шипы все меньше угрожали мне.