Потешить ли вас, люди добрые, сказочкой. Много дорог я исходила, много сказок слыхивала, а еще больше сказок сама рассказывала. Но всего лучше та, где про Чудище-Змеище говорится, да про волхва Григория, да про Никиту-богатыря, да про Татьяну многомудрую. Про это и будет мой сказ.
Далеко ли, близко ли, высоко ли, низко ли привольно раскинулись земли Яснолесья. Правил в тех землях царь Берендей, был он милостив, и люди при нем нужды-горя не знали. Да только настали горькие времена: расплодилась в яснолесских землях всякая нечисть, стала она пошаливать, простой люд донимать.
Собрались у царя Берендея бояре совет держать. Да как собрались, и ну шуметь-кричать. Ногами топочут, бородами трясут, всякий норовит свое слово вставить. Царский советник Нилыч шикал на них, шикал, да все без толку.
- Цыть вы, лукавое племя! - прикрикнул царь Берендей на не в меру расшумевшихся бояр. - Ишь, раскричались ровно сороки. Сказывайте толком, что стряслось.
Бояре попритихли, чинно расселись на лавки. Самый важный из них - здоровенный чернобородый боярин Пермогоров отвесил царю поклон:
- Не серчай, царь-батюшка, да только сам видишь, какие нынче дела в царстве Яснолесском творятся. В леса Бирюсинские ходить не моги - лешие вовсе распоясались: и пугают, и кружат честной люд. Давеча три девки заплутали, так насилу их нашли. Теперь сидят по домам, ревут, за грибами-ягодами не выгонишь их.
- Это мне ведомо. Лешими у меня лесник Трофим занимается, через 2 недели в аккурат ему передо мной ответ держать.
- В Бирюсине водяной озорует: намедни на самой стремнине лодку перевернул. Так мужики за нее уцепились и таким макаром плавали до вечера, пока к берегу возле Черногорки не прибило.
- И это знаю. Волхву наказ дам, чтоб урезонил водяного.
- От Лысого болота кикиморы еще, почитай, прошлой осенью баб отвадили. Те за клюквой, а эта нечисть поганая знай себе хихикает, да в самую топь заманивает.
- А нечего им на Лысом болоте делать, бабам-то. Есть вон Тихое, там и клюквы видимо-невидимо, и кикиморы не шалят. Ты мне, боярин, голову не морочь, скажи, что нынче приключилось. Из-за чего гомон стоит?
- Да то и приключилось, царь-батюшка. Добро бы только наша местная нечисть шалила, так повадился на Яхонтовые луга, где черногорские, яснополянские да синереченские стада пасутся, Змей крылатый. Пастухов пугает, да как ни прилетит - либо овцу жирную, а либо целого быка сожрет. И нет на Чудище управы.
- Эдак он овец да коров, а после, глядишь, и за нас примется, - выкрикнул нервный боярин Замятин, живущий в Синеречье. А царский советник Нилыч побледнел и затрясся, потому как через Яхонтовые луга лежал тайный путь в Охриману, государю которой продавал он яснолесские секреты за золото, да дорогие каменья.
Задумался царь, сдвинул корону на затылок, почесал лоб.
- Змей, говоришь, прилетает? Разве ж у нас Змеи такие водятся?
- Нет, царь-батюшка, водятся они в Холодных скалах, за синим морем-окияном, на другом краю земли, - услужливо подсказал писарь.
- Что ж ему в наших землях делать? Ты сам-то, боярин, видел ли чудище?
- Нет, царь-батюшка, я не видел. Но тут в сенцах пастушок дожидается, вот он своими глазами видел.
- Так позвать его сюда!
- Позвать его сюда! - крикнул Нилыч.
- Позвать его сюда... Позвать его сюда... - прошелестело до дверей, и пред царевы очи предстал неумытый пастушонок, смущенно комкающий шапку.
- Экой ты... Как звать тебя?
- Кузькой кличут, царь-батюшка.
- Что же, сказывай, Кузька, про Змея.
Пастушок немедленно оживился, видать, уж не в первый раз стращал он люд былью про чудище, а тут, вишь, и перед самим царем говорить пришлось. Все смущение его вмиг прошло, степенно начал Кузька свой рассказ.
- Змей тот огромен, зелен и вонюч. Росту в нем как ежели три терема друг на дружку поставить, а когда опускается он на Яхонтовые луга, то хвостом ажно до Бирюсины достает. Когда по земле он ступает, то остаются от когтей его огромных борозды глубокие, что и самым большим плугом не проделать. А когда в воздух чудище подымается, то крылами своими солнце застит аки черная туча. Пугает он рыком звериным, да огнем едучим плюется. А за один присест цельного быка заглатывает.
- Цельного быка... За один присест... - ахнули бояре.
- Что же, Кузька, на людей то чудище нападало ли?
- Я так, царь-батюшка, понимаю, - пастушок окончательно преисполнился создания своей важности, - ежели он всех овец и коров подъест, так и за людей примется.
- А часто ли прилетает он?
- Почитай, каждый божий день.
- И что, каждый раз по корове?
- Вот уж нет. Порой и так бывает, что упадет туша огромадная наземь, встряхнется, ворохнется, крылами встряхнет и тут же улетает. Только скотину пугает, мы ее потом до вечера по леску собираем.
- Ну значит, не скоро еще всех коров подъест, - подытожил царь. - Найдем управу на чудище поганое. Ты-то сам не видал ли какой слабины у вражины?
Кузька потупил глаза, опять затеребил шапку:
- Да мы как Чудище-Змеище наземь с превеликим громом опускается, так тотчас в леске, да по овражкам хоронимся... Не видал я.
Вздохнул Берендей:
- И ладно. Ступай, Кузька, да не бойся, управимся и со Змеем. И вы, бояре, ступайте. Да позвать ко мне волхва, с ним думать будем.
Был волхв царский стар, но крепок еще, высок и сух. Носил он долгополую зеленую рубаху, жил в малой избе, лечил разные хворости, травы чудодейные собирал, да внука растил. Внука волхвова Гришкой звали, а было ему в ту пору осьмнадцать лет.
- Гринька-а-а! Подь сюда, чертеняка! - Уперев жилистые кулаки в бока, кричал волхв в сторону Бирюсины.
- Да здесь я, деда.
Из зарослей лопуха вынырнул Гришка, долговязый, но ловкий, с репьями в белесых лохмах.
- Ты куда, пострел, опять мой посох задевал? А ну, сказывай!
- Да здесь он, посох твой, что ему сделается. Ай, ухо-то отпусти!
- А почто он в земле весь? Опять на елке яблоки растил, а?
- Не на елке яблоки, а муравьев плясать учил...
Волхв отпустил, наконец, многострадальное гришкино ухо.
- Ишь ты, муравьев плясать... А ведомо ли тебе, вьюноша, что в посохе этом сила великая?
- Ну, ведомо... - насупился тот, глядя в сторону.
- А ведомо ли тебе, Григорий, что силу эту можешь ты применить не только во благо, но и во вред. Али напрасно я тебя учил? Али не тому чему-нибудь?
- Тому... - тяжко вздохнул Гришка.
- То-то же. Значится так, Григорий. Я - к царю на совещанию, а ты морковь прополи да рыбы налови. Да соседка Варвара просила на козу ейную глянуть: травы не ест, воды не пьет, все лежит и блеет жалобно.
- Да где ж мне успеть-то?
- Григорий, - опять повысил голос статный волхв. - На что тебе знания тайные дадены? Чтоб девок охмурять али муравьев плясать учить? Аль чтоб хворобу лечить да землю свою родную беречь?
- Чтоб лечить да беречь, - тяжело вздохнул тот.
- То-то же. А я как ворочусь, покажу тебе пару новых наговоров про огонь да про воду.
Гришка мигом повеселел:
- А расскажешь потом, что у царя-то деется?
- Расскажу... Ишь, пострел, вырос уж - головой притолоку задеваешь, а балуешься как мальчишка.
- Да ладно тебе, деда. Ворочайся к ужину.
Явился волхв пред царевы очи. Рассказал ему царь Берендей про беды да заботы свои государственные: про водяного да про Чудище-змеище.
- Вот так-то, волхв. Что скажешь на это?
Пытлив взор царя, в самую душу заглядывает. Вздохнул тяжко волхв, бороду огладил, руки на посохе сложил:
- Что сказать тебе, царь? Хочешь ты Чудище-Змеище силой победить, голову ему отрубить? Али хочешь ты того Змея от земли своей отвадить?
- Темнишь, мудришь ты, волхв. А не одно и то же ль это?
- Нет, царь. Голову порубить чудищу - невелика задача, тут ума не требуется, была бы силушка великая, да меч богатырский. А вот узнать, почто нечисть наши луга облюбовала - тут уж без ума, ловкости да хитрости никуда.
- Да нужно ль оно тебе? Все одно - извести чудище, и дело с концом.
- Ведомо мне, царь, что в Холодных скалах немного уж осталось змеев-то летучих. Живут они многие сотни лет, да только змеенышей редко выводят. Рубили им головы богатыри, сводили их со свету колдуны, вот и оскудело племя змеиное. А в них ведь своя мудрость, своя сила. Вот кабы не супротив этой силы выступить, а на свою сторону ее поворотить.
- Вижу я, ищешь ты сложных путей, волхв. Сам что-ли будешь вызнавать про Змея-то?
- Сам я стар уже с чудищами разговоры разговаривать. Внука пошлю.
- Справится ли внук твой?
- Коли б сумневался я в нем, не посмотрел бы на немощь, сам бы в путь отправился. А так - наговорами, зельями да прочим волшебством помогу ему. Дорога-то, может статься, долгой будет.
- Будь по-твоему, волхв. Но гляди, сам напросился, ежели через месяц не покинет Чудище-Змеище наших земель, судить тебя буду строго.
- Твоя воля, царь. В месяц-от управимся. И про водяного я не позабуду, утихомирю.
Воротился волхв домой в превеликой задумчивости. Стал посреди двора да как гаркнет:
- Григо-орий!
- Не кричи, деда. Тута я.
Лохматая Гришкина голова с запутавшейся в вихрах паутиной вынырнула с чердака. Через секунду парень был уже внизу, подал деду напиться; посох, тайной силой облеченный, в угол поставил. Достал из печи чугунок с картохой, крынку молока на стол поставил. Только дед за ложку не взялся, а наперед усадил внука на лавку и про разговор свой с царем рассказал.
- Что ж это выходит, надо мне со Змеем сражаться?
- Не сражаться, дуралей, вызнать надобно, что ему в наших лугах. Может, обойдемся без кровопролитья. Чудище-то ни единого человека досель не сгубило, что ж мы на него войной пойдем.
- Дед, а может, силу нашу, волховскую, против чудища обратить?
- Эх, Гришка, неуж ты самого главного не понял? Сила наша - целебная, животворная, а не губительная. Нельзя ею живое существо погубить.
- Эвон как... А говорил: не только во благо, но и во вред...
- И сейчас скажу. Всякое благо можно во вред повернуть, коли с дурного ума применить да кривыми руками. С козой-то варвариной что?
- Прострел-травы объелась. Вылечил я ее, - отмахнулся внук.
- Ну да ладно. Снаряжу тебя в путь-дорогу, а дорога, сдается мне, не на Яхонтовые луга заведет тебя, а в дальние земли, может, и совсем уж неведомые. Дам я тебе оберег, от всякой нечисти мелкой помощник - от леших, да водяных, да кикимор болотных. Дам тебе посошок-живинку, к чему мертвому посошком прикоснешься: к дереву ли, к птице-зверю ли, то тотчас оживет. Сверх того возьмешь хлеба краюшку, да молока крынку. Ну а как зелья разные составлять, да заклинанья волшебные, да путь в землях незнакомых находить, да со зверьем лесным и птицами небесными разговор держать, это тебе и так ведомо. Да репьи-то из головы повычеши, сам чище лешего!
Гришка фыркнул со смеху, но тут же снова преисполнился серьезности.
- Ты, дед, не сумлевайся, справлюсь я.
- Сроку царь дал в месяц. Ты про это, Григорий, не забывай, поторапливайся. Я же за тобой следить буду по быстрой воде. И ты, ежели совет нужен будет, найди воду бегучую - родник аль ручеек малый, да меня и позови.
Как рассвет верхушки сосен в бору золотил, так выходил на крылечко Григорий, волхвов внук. За плечами нес он котомку, а опирался на посошок-живинку. Напутствовал его дед да в дорогу проводил, Чудище-Змеище от яснолесских лугов отваживать.
Да только гладко лишь сказки сказываются.
Думал царский советник Нилыч думу тяжкую, думу трудную. Уж почитай третий год он в царских советниках ходит, все секреты царские хранит, все, что в Яснолесье творится, знает. Да только то царю Берендею неведомо, что все секреты его тут же охриманскому государю известны становятся. Что, почитай, каждую неделю пробирается Нилыч украдкой через луга, леса и овраги к охриманской границе да грамотку ворогу пишет.
А государь Охриманы не шутит - собирает он великую рать на Яснолесье, да в войско свое яснолесских же богатырей и переманивает. Вот-вот соберутся тучи черные над яснолесской землей, вот-вот грянут громы да гроза разразится. А уж когда покорится Яснолесье, обещал охриманский государь царского советника Нилыча сделать самовеликим своим визирем и одарить его великими богатствами.
Да только завелось Чудище-Змеище у Яхонтовых лугов, пугает люд честной, не пускает Нилыча к охриманской границе. А царь Берендей не торопится, вишь, волхва послал со змеем договариваться. А царскому советнику месяц ждать не с руки, а ну как осердится государь Охриманы. Суров он, горяч, не разберет толком, да и накажет предателя. Вот и задумал Нилыч обманом царя запугать, царской волей от змеища избавиться. Явился он с утра ранехонько к царю, да и вздыхает тяжко.
- Ты, Нилыч, что голову повесил? Аль стряслось чего, что я не знаю?
- Знаешь, царь-батюшка. Да только не вся правда тебе ведома.
Царь Берендей, хоть и знал, что хитер советник, а доверял ему без опаски, слушал же со вниманием.
- Тебе, царь-государь, про чудище сказывали, а того не говорили, что сбирается оно войною на все Яснолесье.
- Тебе откуда известно?
- Да я, царь-батюшка, тайными тропками, частыми кустиками в Черный лес пробрался и слыхал, как Чудище-Змеище с Бабой-Ягой говорило, про планы свои коварные рассказывало.
- И верно войной на нас пойти хочет?
- Хочет, ой, хочет. Обещается чудище поганое самый Солнцев Град разорить и огнем пожечь. Людей пожрать да потоптать бессчетно.
- Так ли все слыхал ты?
- Истинная правда. А тебя самого, царь-батюшка да бояр твоих грозилось оно в полон увести.
- Вот ведь оно как обернулося.
- Так, царь-батюшка, истинно так. А царевну Катерину обещался Змей утащить в свои пещеры холодные и сделать своей женой.
Тут из-за двери немедленно рыдания громкие раздались. То царевна Катерина, как всегда, под дверью подслушивала. Мамка Ефросинья принялась царевну унимать, от двери уводить. Но Катерина не давалась, все всхлипывала:
- Меня, царскую дочь, да Змею поганому в жены!
Дочерних слез царь Берендей и во всякое время не терпел. А тут еще за все государство забеспокоился. Стукнул царь тяжелым жезлом в пол:
- А волхв-то сказки мне сказывал, времени просил, с чудой-юдой разговоры вести брался. А советник, знать, хитрее волхва оказался. Ну, знать, собирается над Яснолесьем гроза великая.
- Истинно так, царь-государь, - принялся кляняться Нилыч.
- Значит, пришла пора со Змеем силою померяться. И не таких чудищ видывали, и не таких побивали. Позвать ко мне воеводу.
Воевода Данила Валидуб был крепкий мужик, в одиночку заваливший не одного медведя и играючи выдирающий из сырой земли кряжистые дубки. Но нынче был он задумчив, теребил усы и не торопился с ответом.
- Что, воевода, пошлем богатырей на Змеище?
- Дак, царь-батюшка, богатырей-то у нас нынче, почитай, и не осталось. Аника-воин, да Кирилл-богатырь, да богатырь Лексей-волчья масть, да Лаврентий-перекидыш - все в Охриману подались.
- Это еще зачем?
- Сказывают люди, тамошний государь на пирах богатырские турниры устраивает: кто из богатырей чужеземных кого побьет да поборет. А победившим большие почести оказывает, многими богатствами награждает...
Осерчал царь Берендей, с трона приподнялся, ногой топнул:
Вот те на! Разве ж нынче богатыри за награды да за почести развлеченьем на пирах служат? Позабыли разве, что перво-наперво богатырь за землю свою стоять должен, народ свой от напастей беречь. А те, что потехой охриманскому государю служат, не богатыри боле, а шуты гороховые!
Снова Нилыч побледнел, аж с лица спал. Припомнил он, как богатырей ложью потчевали, колдовским зельем опаивали, чтоб вражьей силе служили они. Но царь Берендей отходчив был, скушал он румяное яблочко, красной девкой проворно поднесенное, опустился обратно на высокий трон и речь свою продолжил:
- А что Сашка-сермяжка?
- Так он, почитай, еще в прошлом году сгинул. Затащила его русалка-насмешница на дно Голубикиной речки.
- А Ерема - кабанье копыто?
- А этот по осени напился пьян и похвалялся, что всех кикимор в Лысом болоте передавит.
- И что?
- Уморили его нечистые. Затянули в трясину и утащили на дно.
- То-то они в Лысом болоте так расшумелись: силу свою почуяли. Вот ведь незадача, и кого послать-то на Змея, неведомо. А волхв-то... Мол, узнать надобно, может, чудище иным каким способом унять можно. Ну да не оскудела еще земля Яснолесья богатырями. Нилыч, зови писаря!