Они с Эрнестом любили работать в китайском квартале. Каждый раз был как маленькая командировка, визит в совсем другой мир, но без всех трудностей настоящей поездки в виде багажа, поездов и ночевок в незнакомом месте.Одно смущало Алекса - хотя он и родился в Шеридане, в этой части города он даже днем ориентировался с трудом, а в темное время суток вообще не рисковал заходить без сопровождающего в лабиринт узких улочек.
Главная улица китайского квартала до позднего вечера была ярко освещена и полна людей, но сейчас ее шум еле слышался - они шли по тихим узким улочкам, где в домах уже давно погасили свет. Дзюн и Эрнест оживленно болтали, обсуждая людей, в чьем доме им сегодня довелось работать, Алекс слушал их вполуха, размышляя о том, какой подарок можно было бы преподнести миссис Паркер на день рождения. Может, красивый фарфоровый чайник? Он как раз недавно видел такой по сходной цене. Или шаль из индийской ткани? Не очень броскую, но с красивым узором.
- Алекс, как ты думаешь - не пойти ли нам через старый парк, чтобы сократить дорогу? - веселый голос Дзюн вывел Алекса из задумчивости.
- Прости, Дзюн, какой парк?
- Да вот этот, - Дзюн указала на покосившиеся деревянные ворота, - тут когда-то был храм, потом сгорел, а парк остался. Местные тут вечерами не ходят, а я иногда хожу.
- Что, нехорошее место? - спросил Эрнест, - я бы предпочел сейчас обойтись без дополнительной нагрузки.
- Неее, место чистое. Просто странное. Но вы вроде не пугливые, - хитро улыбнулась Дзюн.
Алекс невольно поежился. Место было очень в духе его любимого писателя, автора мистических рассказов Стефана Кёнига. Тем временем, Дзюн, не дожидаясь ответа, свернула к воротам, Эрнест последовал за ней, и Алексу не оставалось ничего другого, как двинуться следом.
Действительно, для Кёнига старый парк послужил бы прекрасным источником вдохновения. Освещенный только луной, он был безмолвен и загадочен. Темная аллея заканчивалась высокой лестницей, едва видневшейся среди разросшихся кустов. По обе стороны сидели каменные львы.
- Там, наверху, был храм, но он сгорел лет десять назад. Мы будем проходить мимо места, где он стоял, но там ничего не осталось. Нам придется подняться наверх, а потом спуститься вниз, но это все-таки быстрее, чем идти в обход. Ну как, не страшно?
- Да ладно тебе, Дзюн, чудесное место! - отозвался Эрнест, - и такое чистое! Почему ты нас раньше сюда не водила?
Алекс только вздохнул. Представления Эрнеста о чудесных местах несколько отличались от его собственных. Но он понимал, что Эрнест ощущает мир иначе, поэтому даже ночью зловещий с виду заброшенный парк был ему милее оживленной площади.
У ног каменного льва действительно сидел белый котенок. Алекс был готов поклясться, что только что его там не было. Завидев гостей, он кокетливо изогнул спинку и мяукнул. Эрнест направился к нему, но Дзюн оказалась проворнее. Подскочив к котенку, она провела рукой по белоснежной шерстке прежде, чем тот успел ускользнуть из-под руки.
- Ты смотри, какой недотрога! - улыбнулась Дзюн.
Котенок, игриво задрав хвостик, запрыгал по ступенькам.
- Чем бы нам с ним поиграть? - Эрнест пошарил в кармане, достал фантик от конфеты и кинул котенку. Тот настороженно подошел к фантику, тронул его лапкой, отбежал, но тут же снова атаковал. Это выглядело так потешно, что Алекс тут же забыл свои глупые страхи и рассмеялся. Котенок подхватил бумажку и взбежал на пару ступенек выше. Эрнест поднялся следом. Алекс и Дзюн наблюдали за их игрой. Котенок остановился, поиграл с фантиком, но стоило Эрнесту подойти ближе - как он опять взбежал на пару ступенек выше.
- Ребят, а тут тропинка есть. Может, попробуем по ней пройти? Мне кажется, она должна вести в сторону главной улицы, - крикнул Эрнест.
Алекс скорее почувствовал, чем увидел, как напряглась Дзюн.
- Не стоит нам туда, рыжий, - спокойно ответила она и поднялась к Эрнесту.
- Почему ты так считаешь? Смотри, мелкий, похоже, знает эту тропинку. Он ведь явно домашний, вон какой чистенький, аж светится! Скорее всего, живет где-то там, - настаивал на своем Эрнест.
Дзюн села на корточки, пристально посмотрела на котенка и сказала ему что-то по-китайски. Котенок ответил ей невинным взглядом, муркнул и юркнул в кусты.
-Ну вот, напугала... - Эрнест с сожалением смотрел ему вслед. Дзюн вместо ответа стала взбираться вверх по лестнице.
Наверху оказалась мощеная каменными плитами площадка, а место, где раньше стоял храм, заросло высокой травой. Они пересекли площадку и спустились по пологой тропе до переулка, который, сделав несколько поворотов, вывел их на главную улицу.
Когда они уже шли мимо ярко освещенных витрин, и лотков уличных торговцев, громко зазывавших покупателей, Алексу подумал, что глупо было ему, современному образованному человеку, бояться заброшенного парка. Стало даже немного стыдно - он, повидав за последний год столько по-настоящему страшных вещей, по-прежнему испытывает иррациональный страх перед темнотой и шорохом в кустах.
- Дзюн, а что это ты сказала моему белому приятелю? - поинтересовался Эрнест, когда они остановились возле прилавка с горячими пирожками, не выдержав соблазнительного запаха.
- Сказала, что зря старается. Мы за ним не пойдем, - ответила Дзюн, разворачивая промасленную бумагу.
- Котенок-призрак? Вот уж никогда бы не подумал, что ты веришь в такие глупости! - засмеялся Алекс.
Дзюн что-то пробормотала с набитым ртом, отрицательно замахав свободной рукой.
- Думаю, на этот раз Дзюн перестраховалась. Обычно белый котенок - это просто белый котенок! - сказал Эрнест.
Дзюн задумчиво пожала плечами.
- Может, и перестраховалась, трудно сказать. Но мне никогда раньше не доводилось встречать котят, которые были бы такими холодными на ощупь.