Аннотация: В расширенном варианте включено в "Пульс холода".
Я знаю, что он делает. Сидит в рубке, перебирает свои янтарики и ждет.
И я жду, не в состоянии пошевелить ни рукой, ни ногой.
Черт, всего неделю назад будущее представлялось совсем по-другому!
Но он, похоже, знал все заранее...
...
На темной парче космоса, разукрашенной яркими слезинками звезд, висела зеленоватая планета, освещенная неистовым белым солнцем. Даже сквозь защитные фильтры его свет был неприятен для глаз, так что через пару минут инженер переключил камеру.
- Знаешь, Серый, почему мне этот корабль нравится больше прежнего "Энтара"?
- Догадываюсь, - доктор усмехнулся, чуть поджав две черточки губ под крючковатым носом. - Можно спокойно ходить по рубке, не боясь что-нибудь раздавить!
- Как сказал Лем, на том корабле можно было только широко улыбнуться, - Андрей выставил ноги и сделал полный разворот на кресле. - Просто замечательно. А то во время первой экспедиции я чуть было не схватил клаустрофобию. Смешно, конечно, бояться замкнутого пространства посреди бесконечности, но факт остается фактом!
- Смешно, - согласился Сергей. - Меня другое радует: сейчас установим последний спутник и будем дома уже через месяц.
- Ну, я бы так не спешил. Два года - это не три, как в первой. Ресурсов достаточно, почему бы еще мир не посмотреть?
Длинная худая фигура доктора подобралась.
- Хватит подначивать! Ты такой же чокнутый, как и Игорь. Еще раз... - внимание Сергея отвлекла надпись, возникшая в правом нижнем углу экрана. - Ого! Тут какая-то металлическая штуковина по системе кружит!
- Наверное, кэп, легок на помине, - Андрей зевнул, прикрыв рот рукой.
- Нет-нет! - крылья носа доктора начали подрагивать. - Объект находится на гораздо большем расстоянии от планеты, чем мы. Сейчас дам картинку!
Звезды резко отпрыгнули, а затем стали стремительно разбегаться за пределы экрана, освобождая место для неприметного куска материи.
- Размеры как у нас, может чуть меньше, - глаза инженера зажглись хищным блеском, маленькие прижатые уши под светлыми, почти белыми волосами зашевелились. - Серега! Анализ!
- Сейчас, сейчас, - товарищ застучал по символам на панели. - Содержание металлов более пятидесяти пяти процентов, остальное - соединения предположительно искусственного происхождения.
- Вот это да! - восторгу Андрея не было предела, веснушки на чуть красноватой коже словно разгорелись от азарта. - Настоящий космический корабль!
- Можно подумать, у нас игрушечный! - сквозь иронию было заметно, что Сергею не по себе. - Только этого нам еще не хватало!
- А давай, пока кэпа нет, - заговорщически прошептал инженер, - возьмем корабль на абордаж? Вот сюрприз будет!
- Ты что?! - узкое лицо доктора вытянулось еще больше.
- Капсула приближается к кораблю, - доложил механический голос.
Невысокий жилистый человек, на чьей голове время оставило следы в виде шрамов и седых волос, явно не ожидал получить на дежурный вопрос: "Что новенького?" сообщение о чужаке.
- Что, кэп, - Андрей похлопал Игоря по плечу, - не просчитывали такую ситуацию на подготовке?
- Идем на сближение, - капитан сразу очнулся. - Я рулю, Андрей дежурит у защиты. Серый, надевай скафандр и лезь в капсулу!
Вскоре чужак застыл на расстоянии полукилометра. Внешне корабль, причудливые формы которого были непривычны человеческому глазу, казался неповрежденным, но от него исходило мертвое спокойствие, присущее покинутым судам.
Круглая капсула несколько раз облетела чужака, пока экипаж обсуждал находку. Затем робот вскрыл внешний люк, и доктор, чертыхаясь, пробрался внутрь.
- Тут тьма кромешная. Сейчас включу освещение у робота. Вот так лучше. Картинку видите?
- Вот, блин! - Игорь постучал себя кулаком по лбу. - Я же камеру в спешке сломал! Забыл совсем!
- Ну, придется вам довольствоваться радиорепортажем. Воздуха здесь нет, гравитации тоже - полная невесомость. Привыкаю. Робот предполагает, что почти весь корабль является двигательной установкой. Непонятно только, где источник питания? В носу есть пара пустых помещений, сейчас направляюсь туда...
Последовала продолжительная пауза. Когда доктор заговорил снова, его речь стала намного быстрей и сбивчивей.
- Ребята, я, кажется, что-то, нет, кого-то нашел. По-моему, это скафандр, а внутри кто-то есть...
- Кто-то есть... - голос капитана сорвался. - Как он выглядит?
- Обычно... - растерянно ответил Сергей. - Две руки, две ноги. Голова, туловище. Лица пока не вижу.
- Так, хватай его и тащи сюда! Андрей, подготовь медкаюту. Серый, оставь там робота, только не забудь переключить управление на корабль, - распоряжения закончились нетерпеливым "Давай быстрее!"
В течение получаса чужой был доставлен на корабль.
- Вот что, Серый, ты у нас медспец, так что попробуй его оживить, - Игорь устало зевнул. - А я спать - вторые сутки на ногах. Что случится - будить немедленно!
...
Звонок видеофона прогремел в узкой каюте подобно взрыву. Капитан резко сел на постели и уставился в налитые кровью глаза доктора.
- Сколько я спал?
- Пять часов.
- Пять, угу. А что у вас?
- Во-первых, мы оживили чужого, - Сергей посмотрел в сторону. - Или он сам очухался. Во-вторых, мы составили базовый словарь и решили, что твое присутствие не помешает.
- Глядите-ка, думать еще не разучились, - сонливость слетела как от хорошего пинка, и через минуту Игорь был в медкаюте.
Подойдя к перегородке, капитан внимательно оглядел чужого. Отсутствие ушей, дырочки вместо носа, роговая ткань вместо зубов, шесть пальцев на руках, сиреневый цвет тела - все это вызывало инстинктивную неприязнь. Только пышная шапка темных волос да яркие глаза придавали инопланетянину сходство с человеком.
- Наверное, мы кажемся ему такими же странными. Откуда он?
- Не знаем, - инженер пожал плечами. - У них своя система координат, у нас - своя. Поняли только, что они называют свою планету вроде как Ринкшаса.
- Ринкшаса? Ну-ну, - капитан хмыкнул. - А чем они дышат?
- Кислородом. Там еще много чего намешано - азот, углекислый газ, соединения серы. Человеку такую смесь без противогаза не выдержать.
Игорь подошел к черному ящику, вделанному в прозрачную перегородку, и постучал по микрофону. Инопланетянин недовольно заворочался на койке, затем с трудом сел.
- Здравствуйте, - медленно произнес капитан. - Я хотел бы узнать вашу историю.
Инопланетянин прислушался, затем что-то коротко сказал. Динамик воспроизвел:
- Всю?
Андрей прыснул, его плотная фигура еле заметно затряслась.
- Пока нет, - Игорь сжал кулаки. - Только ваш космический полет.
- Что конкретно? - инопланетянин глотнул из кружки жидкость, напоминающую по цвету раствор йода.
- Есть ли еще ваши корабли поблизости?
Ринкшасец произнес длинную тираду, динамик в ответ коротко вякнул. Чужой помолчал и заговорил снова отрывисто.
- Наших теперь... нет...
- Что значит теперь? - капитан нахмурил густые брови.
- Было четыре разведчика и большой корабль с учеными.
- Где они сейчас?
- Наверное, погибли...
- Что произошло? Авария?
- Хуже. Контакт, - ринкшасец сделался из сиреневого серым, датчики на секунду запищали и вернулись в норму. Капитан жестом остановил рванувшегося к приборам доктора. - Разведчик сообщил о цивилизации, летающей за... за атмосферу.
- Так, еще одни братья по разуму... - Игорь нервно потер руки. - Произошел конфликт?
- Не знаю. Я ремонтировал двигатель для... для посадки. Прилетев, я увидел на планете большой корабль. На сигналы не было... ответов. Потом... сообщение от хозяев, - ринкшасец обвел людей подозрительным взглядом. - Вы похожи, только глаза... другие... Меня позвали на планету к остальным. Я хотел говорить с командиром, но связь пропала...
Инопланетянин надолго закашлялся, но продолжил рассказ ослабшим голосом.
- Я увидел нашего разведчика. Он атаковал меня... Посадочный блок... просто исчез, - чужой, казалось, был все еще потрясен случившимся, руки его дрожали. - Мне повезло, реактор уцелел. Я попытался уйти... без глаз... Он за мной, по следу струны. Мы столкнулись на входе в эту систему. Реактор был уничтожен... Они хотели только одного - не дать мне уйти.
Капитан подозвал Андрея и прошептал:
- Если он говорит правду, то поблизости должен быть еще один корабль. Поищи. Хотя, стой! - Игорь снова наклонился к микрофону. - Вы можете сказать, где находится их звездная система?
Ответ был получен спустя минуту.
- Около пяти световых лет по направлению к ядру галактики.
- Неплохо бы и ее найти! - прозвучало вслед выбегающему товарищу.
- Игорь, он неважно выглядит, - прервал Сергей хотевшего что-то спросить капитана. Веки самого доктора время от времени непроизвольно смыкались и он делал усилие, чтобы разлепить глаза. - Ему категорически необходим отдых.
- Тебе тоже. Иди спать. Я подежурю.
Выпроводив Сергея, капитан достал из кармана комбинезона отполированные до блеска янтарики и принялся перебирать их в руке, периодически поглядывая на лежащего с закрытыми глазами инопланетянина. Потом взял чистый лист, нарисовал на нем большую букву "Т" и начал писать под ней слова убористым почерком - с одной и другой стороны. Закончив, долго изучал написанное, затем перечеркнул всю страницу вопросительным знаком.
Громкий писк заставил взглянуть на внезапно сошедшие с ума датчики. Игорь вскочил, но замер на месте - одновременно зазвенел видеофон.
- Кэп! Мы засекли второй корабль! - Андрей кричал как оглашенный.
- Так, сажай Серого за пульт, пусть идет на сближение, а сам готовь капсулу, - распоряжения последовали мгновенно. - И не забудь протестировать защиту!
Экран погас, капитан посмотрел на ровные линии гудящих датчиков, затем на покрывшееся бурыми пятнами бездыханное тело чужака. Через секунду янтарики и бумага исчезли в карманах. Игорь вышел из каюты. Дверь за ним закрылась автоматически.
- Вон та точка! - доктор ритмично постукивал ногой по пластику пола. - Через пять минут будем в километре. Защита в полной готовности!
- Ясно. Что Андрей?
- Готов, рвется в бой! А как там чужой?
- Не хочу огорчать вас, ребята, - Игорь потер указательным пальцем свой небольшой нос, - но, похоже, он умер.
- С чего это? - опешил Сергей, нога его поджалась и застыла в воздухе.
- Я откуда знаю? Может, переволновался, - капитан сел в кресло и мрачновато добавил. - Смотри, тоже... того... не переволнуйся...
Корабль на экране подрос и выглядел заметно больше предыдущей находки. Игорь задумчиво прошептал:
- Наверное, это и есть посадочный блок с реактором...
- Знаешь, когда я летел вокруг первого, мне показался знакомым характер повреждений. Помнишь про эффект гравитационного ножа на первых испытаниях антиграва? Разрыв межмолекулярных связей и все такое... - сказал доктор и, дождавшись кивка товарища, нерешительно предложил. - Может, сначала изучим чужого на расстоянии?
- Атаковать нас до сих пор не пытались, - возразил капитан. - Андрей, твой выход!
Капсула медленно, подобно капле, начавшей стекать по окну, поплыла по экрану и приблизилась к чужаку.
- Внутри есть свет, - инженер, преодолев люк, доложил о первой неожиданности. - Надо было все-таки камеру починить. Пробираюсь к носу. Чувствую себя рыбой, разучившейся плавать... Так! Вижу скафандр в кресле перед пультом, пристегнут ремнями. Сейчас посмотрю поближе. Ничего себе! Это настоящий человек!
Двое в рубке переглянулись. Андрей удивленно вскрикнул:
- Он открыл глаза. Смотрит на меня, но у него нет зрачков, одни белки! Черт! - в голосе инженера послышался испуг. - Эта сволочь оттолкнула меня. Я вишу посередине рубки! Не могу ни за что ухватиться. Какого дьявола! Он пытается дотянуться до пульта! Я не могу ему помешать!
- Включай ранец! - Игорь стукнул кулаком по подлокотнику.
- Сейчас! - голос Андрея превратился в шипение.
Чужой корабль задрожал, затем набух и спустя секунду исчез в вихре пламени. Генераторы взвизгнули, тела на секунду обрели невесомость, но силовое поле отразило удар взбесившихся частиц.
Лицо капитана перекосилось и он пронзительно закричал:
- Нет! Не-е-ет...
...
- Вот она, эта планета, - доктор указал на заполнивший весь экран огромный голубой шар с тонкими прожилками ваты туч. - Почти как Земля! И сколько спутников!
- Ты уверен? - тихо спросил капитан. Седина выше висков пробилась пятнами.
- Да. Вот в этом участке, - изображение превратилось в темно-коричневый квадрат с мерцающей точкой посередине, - находится корабль такого же типа, как и предыдущие. Похоже, его активно исследуют.
- Неплохо бы знать где еще два? - Игорь нахмурился, складки от носа к уголкам губ стали глубже.
- Какие два? - не понял Сергей.
- Ринкшасец говорил еще о разведчике и большом корабле. Причем на планете!
- Не знаю, - доктор пожал плечами. - Детекторы ничего больше не нашли.
- Не нашли... Это плохо, даже хуже, чем можно было предположить, - капитан задумался, потом махнул рукой, словно отгоняя от себя дурные мысли. - Ладно, капсула готова?
Рука Игоря автоматически упала на рычаг ускорения. Генераторы рыкнули, и указатель скорости пополз вверх.
- Опасное сближение!
Капитан щелкнул тумблером и рев захлебнулся.
- Серега, что там?
- Сейчас! Их чертов разведчик! - доктор включил на боковом экране прицел и поймал в него приближающийся корабль.
- Ничего пока не делай! Попробуем уйти!
Капитан выжал рычаг ускорения до предела. Чужой корабль продолжал расти с каждой минутой.
- Они быстрее!
- Вижу! - Игорь включил двигатели поворота. Преследователь отскочил, но вскоре снова приблизился. - Зато мы маневренней, они изменяют траекторию за большее время...
- Что мне делать?
- Пока ничего! Я бы вообще с прицелом не игрался!
- Угу, - буркнул Сергей, но продолжал ловить приближающегося чужака в перекрестье.
Капитан, не сворачивая, летел на предельной скорости. Через четверть часа на экране впереди появилась точка.
- Если он собирается искупать нас в гравитационной волне, то скоро будет дистанция удара! И защита не спасет!
- Я вижу! - прошипел Игорь, не меняя курса. Точка превратилась во внушительных размеров астероид.
- Дистанция! - напомнил доктор.
В подтверждение генераторы басовито загудели, экипаж вдавило в кресла.
- Они атакуют! - закричал Сергей и нажал клавишу сброса в момент, когда капитан включил двигатель поворота.
Через секунду лишняя тяжесть исчезла, а чужак настиг горошину капсулы. Яркая вспышка термоядерного взрыва накрыла астероид, разорвав его в клочья. Высеченные маленькой искрой буйные сполохи привораживали и ослепляли. Постепенно они тускнели, окутываясь траурными лентами и разлетаясь прочь, и вскоре потухли совсем, оставив лишь бесконечную черноту, обрученную с мерцанием выжженных звезд...
- Серый, ты что сделал? - Игорь отпустил управление, и корабль по инерции несся к одному ему ведомой цели.
- Они атаковали, - враз сделавшись жалким, пробормотал доктор.
- Ты слышал приказ? Ты слышал чертов приказ сбрасывать капсулу?!
Сергей молчал. Капитан несколько раз сжал кулаки и направил корабль к планете.
- Ну что, какие-нибудь идеи? - спросил Игорь, не отрывая взгляд от синего шара. Доктор не шелохнулся. - Что, совсем никаких? Серега, ты молчишь уже битый час! Очнись, если эта раса сейчас выйдет из своей системы, то у нас будут неприятности! Серьезные неприятности!
- У тебя наверняка идеи есть!
- Ты невероятно догадлив! Болезнь лучше всего лечить в зародыше, и нам, похоже, уготована роль антибиотика! Я считал, взрыв генератора при прямом столкновении разнесет к черту треть материка!
- Но это самоубийство! - доктор подскочил.
- Кто-то, кажется, чересчур дорожит своей бесценной жизнью! - Игорь прищурил глаза и кусал нижнюю губу.
- А ты бредишь! - закричал Сергей. - Я в этом участвовать не собираюсь!
- Последнюю капсулу ты только что уничтожил, - размеренно напомнил капитан. - Поэтому если мы делаем что-нибудь, то делаем вместе! А на свою глупость жаловаться тут некому...
- Ты - псих! Для тебя человеческая жизнь - ничто, так, мусор!
- Заткнись! - Игорь дернулся как от удара. - Не об этом речь!
- Ты что, совсем не видишь других путей? - из доктора вдруг словно выпустили воздух.
- Вот так лучше. Может, подскажешь какие?
- Например, вернуться с арсеналом помощнее! Обошлись бы без лишних жертв...
- Я и о тебе, между прочим, думаю! - огрызнулся Сергей.
- Ладно, давай разберемся... На все про все уйдет месяца четыре, в лучшем случае. Мы не можем предоставить им столько времени! Они не станут его терять!
- Знаешь, что самое страшное в твоем безумии - оно рационально. Его невозможно опровергнуть, - доктор запустил пятерню в приглаженные кудри. - Ничего не соображаю. Пойду умоюсь...
- Иди, - холодно сказал Игорь, провожая товарища напряженным взглядом.
В душевой Сергей несколько раз плеснул в лицо ледяной водой и уставился на отражение в зеркале. Внезапно он уловил знакомый низкий гул маршевых двигателей, особенно хорошо слышный в этом отсеке. Доктор ринулся к концу коридора. Где-то здесь находится пульт аварийной блокировки реактора! За какой-то из этих панелей...
- Что это ты задумал? - тихий голос капитана полоснул по натянутым струной нервам.
- Отключу реактор! Потом пошлю сигнал, чтобы нас забрали!
Игорь прислонился к стене, опустив руки.
- Забрали... Серый, я испытываю к тебе жалость. Жалость, какую испытывают к псу, застрявшему между потоками машин и мечущемуся, не зная, что делать. Такое животное может легко потерять голову... Серый, бешеной собаке хвост рубят по уши! - капитан развернулся, в его руках был парализатор. - Прости!
Два сухих щелчка, и одеревеневшее тело доктора упало на пол. Игорь посмотрел на лежащего товарища и не спеша вернулся в рубку. Сев в кресло, он взял в руку янтарики и уставился на экран, показывающий только голубой шар и оставшееся до столкновения время.
Под равномерное глухое постукивание таймер отсчитал последние секунды...