В одном лесу жила Зайчиха. И был у нее маленький зайчонок по имени Хрустик. Зайчиха очень любила своего сыночка. Она пела ему заячьи колыбельные, приносила для него нежные капустные листья и даже связала ему теплую шапочку. Все лето Хрустик кувыркался в зеленой траве и так быстро рос, что вскоре перестал помещаться в маминых лапах.
Иногда к Хрустику прибегал Бельчонок и звал его побегать на Высокий холм, откуда был виден весь лес.
- Можно мне погулять с Бельчонком? - спрашивал Хрустик у мамы.
- Что ты, сынок? В высоких травах холма можно заблудиться! - отвечала Зайчиха и гладила Хрустика по голове.
Когда наступила осень, в норке сразу стало холодно. Зайчиха забеспокоилась и решила набрать побольше густого мха.
- Мам, можно я тебе помогу? - Хрустик тоже хотел посмотреть, как растет мох.
- На улице сильный ветер! Тебя продует! Лучше оставайся дома и никуда не выходи!
Зайчиха принесла целую охапку душистого мха и быстро закрыла им все дырочки. В норке стало совсем тихо.
В лесу шел небольшой дождик, и Хрустик совсем загрустил. Тогда Зайчиха решила попросить у Белки несколько шишек, чтобы зайчик мог с ними поиграть.
- Мам, - попросил Хрустик, - я тоже хочу посмотреть, где живет Белка!
- В старом дубе сидит Филин, который может поймать тебя! Лучше я сама быстро сбегаю, а ты сиди тихонько и жди меня!
Хрустик прижал от страха свои ушки и не мог дождаться, когда его мама вернется. Ему даже показалось, что его сердце стучит громче дождевых капель!
Когда он открыл глаза, Зайчиха уже была в норке. В своих мокрых лапах она держала три шишки! Какие они были красивые! Вытянутые и шершавые! Их можно было катать по полу, подбрасывать к потолку и даже укутать в одеяло и качать в кроватке как куколку!
От игры Хрустика отвлек мамин кашель. Зайчиха лежала в постели и тяжело дышала.
- Мамочка, ты заболела? - догадался Хрустик. - Чем я могу тебе помочь?
- Хрустик, найди для меня мешочек с корешками солодки! - попросила Зайчиха хриплым голосом.
Хрустик поскорее открыл дверцы шкафчика и вдохнул приятный аромат сухих трав. На полках стояли разные баночки с лепестками и корешками. Наконец, Хрустик нашел нужный мешочек! Он развязал веревочку и заглянул внутрь. Но мешочек был пуст.
- Мамочка, что же делать? - Хрустик чуть не плакал. - Тут совсем ничего не осталось!
Зайчиха вздохнула.
- Ничего, Хрустик! Не переживай! Сейчас я выпью теплового чая и мне сразу станет легче!
Вскоре Зайчиха заснула, но даже во сне она так громко кашляла, что Хрустик не знал, что делать! Было ясно, что без корешков солодки маме не выздороветь. Тогда он надел свою вязаную шапочку и вышел из норки.
Лес изменился. Деревья стояли голыми, трава была сухой и жухлой. Хрустик задрожал всем телом.
- Хрустик, это ты? - Бельчонок не поверил своим глазам.
- Бельчонок! Иди скорее ко мне! У меня мама заболела!
- Заболела? - Бельчонок ловко спрыгнул с ветки дерева, - надо ей дать лекарство!
- Я знаю-знаю! - почесал за ухом Хрустик. Вязаная шапочка как-то странно давила ему на уши. - Дело в том, что оно у нас кончилось!
- Побежали скорее к моей маме! У нее наверняка найдется что-нибудь подходящее!
- Бельчонок, но как же мы пойдем? Ведь в той стороне живет страшный Филин!
- Филин сейчас спит, - засмеялся Бельчонок, - и не такой уж он страшный! Я его видел!
Хрустик неуверенно переступил с лапы на лапу, но услышав, как мама кашляет, кинулся за Бельчонком.
Странное дело! Несмотря на мелкий дождь, бежать по лесу было так приятно! Хрустик чувствовал, какие у него сильные лапы и как быстро он может бежать. Лесные жители готовились к зиме, ветер трепал его мягкую шубку, а осенние листья напоминали цветной ковер, который расстелили по всему лесу.
- Мам! - забравшись по дереву, Бельчонок заглянул в свое дупло. - Нет ли у нас корешков солодки? Зайчиха заболела!
- Хрустик, неужели это ты? - Белка удивилась, увидев маленького соседа. - Сейчас я посмотрю для твоей мамы лекарство!
Хрустик стоял у дерева и беспокойно смотрел по сторонам.
- Мне очень жаль, - вдруг сказала Белка, - но у меня тоже почти не осталось корешков! Придется вам сходить на Высокий холм к нашей соседке Полевой Мыши. Ее заготовок хватит для всего леса!
- На Высокий холм? - Хрустик присел. - Но как же мы туда пойдем? Мы же можем заблудиться!..
- Хрустик! Высокий холм - это волшебное место. Тот, кто хоть однажды там побывал, становится смелым и сильным! К тому же, с Высокого холма виден весь лес, поэтому вы без труда найдете дорогу домой! - успокоила его Белка.
- Да? - удивился Хрустик. - Ну что ж, если корни солодки можно взять только на Высоком холме, то ради мамы я готов пойти и туда!
- Побежали скорее! - позвал его Бельчонок, и Хрустик принялся его догонять.
Вместе они без труда отыскали норку Полевой Мыши. Она отсыпала душистых корешков солодки в мешочек и пожелала Зайчихе здоровья.
Хрустик сжимал в своей лапке добытое лекарство для мамы и разглядывал свой лес с Высокого холма. Могучие деревья шумно качались на ветру, а в серое небо то и дело взлетали птицы... Хрустик снял шапочку и подставил мордочку осеннему солнцу. Он чувствовал, как страх и тревога покидают его сердце.
- Тебя не продует? - подмигнул Бельчонок.
- Здесь такое ласковое солнышко! - сказал Хрустик и улыбнулся.
Когда Хрустик вернулся в норку, мама еще спала. Он растер в ступке несколько корешков солодки и, добавив воды и сахара, приготовил сироп от кашля.
- Хрустик! - Зайчиха почувствовала, что ее сын пахнет лесом. - Ты бегал на Высокий холм?
- Да, - признался Хрустик. - Благодаря этому путешествию, я стал сильным и смелым! Выпей! - он протянул маме лекарство. - Теперь я сам смогу приносить для тебя капустные листья! А ты поскорее выздоравливай!
- Сегодня странный день, - проговорила Зайчиха. - Какое счастье, что у нас не оказалось корешков солодки...
Хрустик не понял, почему его мама так сказала, но ему было приятно чувствовать себя сильным и способным на помощь.
"Какое счастье, что в нашем лесу есть Высокий холм!" - только и подумал Хрустик.