- Какая она Люция! Люция значит "светящаяся", а она... рыжая, с конопушками, неловкая... тоже мне, принцесса... Люся она! Простушка Люся!
Люция прислушалась, но голос умолк.
"Наверное, мне почудилось! - подумала она. - Сегодня был трудный день".
День был, действительно, трудным. Рано утром принцесса Люция покинула пределы своего Маленького королевства и после долгого и утомительного путешествия приехала во дворец принца Любомира, чтобы быть представленной ему в числе самых знатных девушек из всех окрестных владений.
Дело было в том, что принц осиротел, а значит, осиротело и его Большое королевство. По завещанию покойного короля временно всеми делами управлял старый герцог Фабиан, двоюродный дядя и воспитатель принца. Сам Любомир мог взойти на королевский престол только после женитьбы. И теперь он намеревался выбрать себе невесту.
За всё время поездки Люция глаз не могла сомкнуть: она представляла, как вечером войдёт в парадную залу, полную сиятельных особ, как красиво и изящно присядет в реверансе перед принцем... Получилось совсем не так.
Нет, парадная зала и в самом деле была великолепно убрана и ярко освещена, и знатных гостей было множество, но когда подошла её очередь быть представленной принцу... При этом воспоминании щёки девушки вспыхнули, она прижала к ним ладони и зажмурила глаза: хотелось поскорее всё забыть, но прошедший вечер не выходил из головы.
Принц начал бал с приветствия. Он переходил от одной группы гостей к другой, очень мило здоровался со всеми, даже шутил. Люция была совершенно им очарована. Ей нравилось и имя - такое доброе и необычное, и то, что принц был немного угловат в движениях - он был совсем ещё юным, как и она сама.
Рядом с Люцией стояли гостьи из Южного королевства: принцесса Бланш и принцесса Нуар, как представил их принцу Любомиру распорядитель бала. Это были сказочно красивые девушки. У Бланш светлые отливающие золотом волосы ниспадали на плечи тугими локонами, а глаза у неё были необыкновенно голубыми. На голове Нуар возвышалась корзина, искусно сплетённая парикмахером из чёрных как смоль волос и украшенная белыми орхидеями. Взгляд её тёмно-карих глаз был томным и надменным. Глядя на этих красавиц, Люция почувствовала себя неловко. Конечно, и над её причёской славно потрудился придворный парикмахер, но трудно было уложить густые непослушные волосы так, чтобы нигде не выбивался рыжеватый завиток. Кроме того, в своём Маленьком королевстве она не привыкла к балам и не умела держаться так уверенно, как эти девушки.
Когда принц Любомир подходил к ней, Люция краем глаза заметила, как насмешливо переглянулись Бланш и Нуар, и при этом обе как бы щёлкнули пальцами, только беззвучно. Принц поклонился, Люция сделала реверанс и... едва не упала. Она и в самом деле могла упасть, если бы принц не поддержал её под локоть. Это было совсем не по правилам дворцового этикета, но очень великодушно. Люция покраснела до корней волос и едва решилась поднять глаза. Но во взгляде Любомира не было насмешки, только живое сочувствие. Девушка посмотрела так благодарно, что принц тоже смутился и немного покраснел.
- Какой я неловкий, - сказал он. Потом оглядел окружающих и улыбнулся. - Мне надо чаще бывать на балах!
Шутка принца понравилась. Все присутствующие улыбались, кивали. Бал продолжался своим чередом. Люция старалась вести себя непринуждённо, танцевала, но ей стоило больших усилий удержаться от слёз. Казалось, все поглядывают на неё насмешливо, и несколько раз ей послышалось: "Неловкая... рыжая... конопатая".
Поздно вечером в своей комнате, освобождённая служанками от шпилек в волосах и жёсткого корсета, Люция хотела отдохнуть и забыться, но злой и насмешливый голос, который послышался ей, вновь заставил вспомнить подробности вечера, прогнал сон. Она долго плакала, уткнувшись в подушку, потом прислушалась к предрассветному пенью птиц, шелесту листьев на ветру и уснула.
Следующий день был тёплым и солнечным. Для гостей устроили прогулку. Дамы вышли из карет, любовались окрестностями и обменивались впечатлениями. Кавалеры демонстрировали искусство верховой езды и рассуждали об охоте. Люция постеснялась присоединиться к кому-либо из дам и тихонько гуляла в одиночестве. Вдруг она услышала испуганные крики женщин и подняла глаза. Из леса прямо на неё мчался волк. Девушке уже хорошо была видна оскаленная пасть. От страха она словно окаменела. Принц Любомир тоже услышал крики. Он развернул коня и помчался на выручку. На скаку снял с плеча ружьё, вскинул его, прицелился и выстрелил в тот момент, когда зверь был уже готов броситься на Люцию. Волк перевернулся в воздухе и упал замертво. Перепуганная принцесса без сил опустилась на траву. Принц подъехал, соскочил с коня, заботливо подал ей руку, помог подняться и проводил до кареты.
- Ваше высочество, благодарю Вас, Вы спасли мне жизнь, - едва смогла выговорить Люция.
Принц смутился, но было видно, что ему приятно чувствовать себя спасителем прекрасной девушки: почти все юноши мечтают о подвигах, и он не был исключением. Гости и придворные собрались вокруг Любомира и наперебой восхищались отвагой и меткостью будущего короля. Бланш и Нуар тоже поздравили принца с удачным выстрелом, а Люцию с избавлением от смертельной опасности. Они улыбались, но в их глазах принцесса заметила плохо скрываемую ненависть.
Вечером на балу принц почти не отходил от Люции. Она была так счастлива, что уже не замечала ни взглядов, ни перешёптования.
А рано утром её разбудил тот же злобный голос, который она слышала в первый вечер. Люция соскочила с постели и обошла комнату. Возле вентиляционной решётки голос раздавался громче, и слова было легко расслышать:
- Нет, Бланш, ждать больше нельзя. Наш любезный хозяин не выбрал ни тебя, ни меня. Вместо этого он всё сильнее влюбляется в рыжую простушку. Если сегодня принц Любомир объявит её своей невестой, они обвенчаются, и появится новый король. Тогда мы больше ничего не сможем сделать, чтобы завладеть этой страной. Нам не удалось избавиться от рыжей девчонки, вызвав заклинанием волка. Значит, умереть должен принц. В завещании старого короля не говорится о том, что Фабиан остаётся на троне в случае смерти Любомира. Наша армия готова, мы легко завоюем королевство без правителя. Доставай наши снадобья.
Некоторое время ничего нельзя было разобрать: вместо слов доносилось какое-то бормотание, Люция почувствовала странный запах. "Что же я медлю? - подумала она. - Надо спешить к принцу, предупредить его и Фабиана об опасности".
Принцесса кое-как сама оделась, пригладила распущенные волосы и заторопилась в покои принца. Но стража преградила ей путь:
- Простите, Ваше высочество, но принц Любомир никого не принимает. Он внезапно занемог, сейчас у него врачи.
Люция поняла, что опоздала. Колдовство начало действовать. Во дворце царила суматоха, никто не обращал внимания на гостей. Она вышла за ворота и пошла вперёд, не разбирая дороги. Вскоре она пришла на знакомый луг, опустилась на траву и заплакала:
- Лучше бы волк съел меня тогда! Принц, такой прекрасный, остался бы жить и править королевством. Небо! Как можешь ты равнодушно взирать на то, что происходит в этом мире? Ветер! Как можешь ты спокойно играть тучками, когда творится злодеяние? Солнце! Как можешь ты равнодушно освещать и согревать лучами своими отвратительных злобных ведьм?
Принцесса долго причитала, и так ослабела от слёз, что на какое-то время задремала. Во сне она увидела свою старенькую бабушку. Бабушка строго посмотрела на неё и спросила: "Разве ты забыла? Подобное исцеляется подобным".
Проснувшись, Люция стала думать о словах бабушки, но не могла понять их значения. Поднимаясь на ноги, она оперлась рукой о землю и вдруг почувствовала тот самый запах, который проникал в её комнату через вентиляционную решётку. Он исходил из надломленного стебелька луговой травы.
"Теперь всё ясно", - сказал себе Люция. Она снова почувствовала себя смелой и решительной. Быстро нарвала большой букет душистой травы и зашагала обратно.
"Во что бы то ни стало, я должна увидеть принца Любомира, помочь ему... или хотя бы проститься с ним... вдруг и он хочет видеть меня?" - думала она.
Когда Люция вошла в дворцовый сад, все расступились. Принц, оказывается, уже спрашивал о ней. Очень бледный и слабый, сидел он в большом кресле. Вокруг толпились гости. Бланш и Нуар стояли ближе всех со скорбными лицами, им приходилось смотреть в землю, чтобы никто не заметил торжества в их взглядах. При виде такого лицемерия принцесса чуть не задохнулась от негодования. В сердцах швырнула она пахучую траву злодейкам под ноги.
И тут вдруг налетел сильный ветер, словно бы играючи, принёс большую тучу и стих. Туча остановилась прямо над садом и пролилась дождём, который закончился так быстро, что никто не успел ни убежать, ни спрятаться, зато был таким сильным, что все мгновенно промокли до нитки. Ветер подхватил тучу и понёс её дальше, и солнце снова осветило сад и согрело людей.
Когда хлынул дождь, принц Любомир поднялся на ноги и поспешил навстречу Люции, чтобы защитить её от непогоды. Дождь смыл колдовские чары, и он стал сильнее и крепче, чем прежде. Окружающие были поражены чудесным исцелением, они радостно обсуждали это событие, как вдруг один из придворных, указывая на принцесс Бланш и Нуар, в изумлении воскликнул:
- Смотрите, смотрите!
Все повернули головы и увидели, что с этими девушками стали происходить удивительные перемены. Принцессы из Южного королевства посмотрели друг на друга и ужаснулись: дождь смыл с их лиц волшебные притирания, которыми они пользовались, чтобы выглядеть молодыми и прекрасными, и на глазах у всех присутствующих они быстро превращались в безобразных старых ведьм. Под насмешливые и возмущённые возгласы окружающих бывшие красавицы заспешили к своей карете и уехали так быстро, как только сумели. Трудно сказать, что с ними было дальше. Во всяком случае, в Большом королевстве, которым они мечтали завладеть, больше о них никогда не слышали.
Принц подошёл к Люции, взял её за руки и объявил:
- Вот моя невеста!
И тут все заметили, что после дождя волосы принцессы стали сиять в лучах солнца, словно золото.
- Да-да, - говорили теперь друг другу гости и придворные, - она действительно Люция - "светящаяся"... даже "золотая"! Да здравствует принцесса Люция, будущая королева!
Никому теперь и в голову не приходило вспоминать про конопушки.
Принц Любомир и принцесса Люция обвенчались в тот же день, ведь к свадьбе было всё готово. Принц стал королём, много лет мудро правил своей страной, и жили они очень счастливо.