Пролог

Ветер медленно скользил по пустым улицам, унося с собой тихий шелест опавших листьев. Вокруг царила непроглядная тьма, лишь редкие фонари отбрасывали тусклые пятна света. Ночной воздух был пропитан запахом разложения, навевая ощущение заброшенности и опасности. Вдалеке эхом отдавались шаги, словно чья-то невидимая тень следила за каждым движением.

Монстр, притаившийся на крыше старого гаража, сливался с тенями. Его глаза, мерцая в полумраке, изучали троих, стоявших внизу. Люди смеялись, болтая о чём-то своём, не подозревая, что смерть уже выбрала их. Он чувствовал их тепло, слышал их дыхание. Время было на его стороне; спешить было некуда добыча уже была у него в руках.

Запах сигарет окутывал первую женщину, придавая ей лёгкий привкус уязвимости. Монстр любил таких: они ломались быстрее, поддаваясь страху. Интересная, но простая добыча.

Вторая женщина, полная и грузная, двигалась медленно, почти неуклюже скучная жертва, которую он оставил бы напоследок. Но третья Она была другой.

Хрупкая, почти незаметная, она двигалась с грацией хищника. Уверенность сквозила в каждом её шаге, взгляде и осанке. Монстр мгновенно почувствовал её природу: она не просто жертва, она охотник. Впервые за всю свою жизнь он ощутил странное беспокойство, сковавшее его движения. Эта женщина была намного опаснее, чем казалась.

Она стала его целью.

Монстр, тихий, как тень, соскользнул с крыши. Его мышцы напряглись, когти были готовы вонзиться в добычу. Но в последний момент, когда он должен был нанести удар, она исчезла. Он приземлился, царапая когтями пустоту. Ошибка. Впервые за всю свою жизнь он ошибся. Едва он осознал это, как тень метнулась к нему из темноты, и острые клыки вонзились ему в горло.

Рёв боли вырвался из его груди. Он, не знавший поражений, оказался в когтях смерти. Он пытался вырваться, но с каждым движением его силы угасали. Перед ним стояла женщина с холодным, беспристрастным взглядом, а рядом крупная собака с окровавленными клыками. Попытка взреветь была бессмысленной тело ему больше не подчинялось. В последний миг он увидел, как блеснул нож.

Прощай, произнесла она мягко, почти ласково, с лёгкой, едва заметной улыбкой. Она сжала рукоять ножа, и лезвие медленно погрузилось в его грудь, пронзая сердце.

Неужели ты и правда считал меня жертвой? в её голосе прозвучал тихий, едкий сарказм.

Монстр пытался сопротивляться, но тело его не слушалось. Тьма сомкнулась вокруг, заполнила сознание и окончательно поглотила его.

Девушка вытерла нож о мех монстра и вдруг заметила что-то блестящее на когтистой лапе твари цепочку с серебряным медальоном. Она присела рядом, внимательно разглядывая украшение.

Это моё, прошептала она, снимая медальон с лапы мёртвого существа. Её пальцы ощутили знакомый холод серебра, и внутри поднялась едва сдерживаемая ярость.

Пойдём, Альма, спокойно сказала девушка, поглаживая собаку. Альма послушно двинулась за хозяйкой, оставив монстра одного на холодной, враждебной земле, среди безмолвных теней.

Глава 1. Прощание с прошлым

Женя сидела напротив следователя, не сводя глаз с мухи, которая медленно ползла по краю её стакана с остывшим кофе. Маленькая, почти незначительная деталь, но она удерживала её внимание. Казалось, именно эта муха могла помочь ей не утонуть в кошмаре.

Она слышала голос следователя откуда-то издалека, словно сквозь вату, но слова до неё не доходили. Он что-то говорил, наверное, повторяя одно и то же, но это казалось чужим, как будто происходило не с ней.

Прочитайте и распишитесь, наконец сухо произнёс он, пододвигая к ней листок бумаги.

Женя вздрогнула и опустила взгляд на документ, пытаясь сосредоточиться, но перед глазами всё плыло. Там, на стерильно-белом фоне, выделялось слово, которое не оставляло места для сомнений опознание.

Это правда, это он, мелькнула мысль, как вспышка, от которой её сердце сжалось от боли. Женя сделала глубокий вдох, пытаясь подавить рвущийся из горла крик. Валера Она вспомнила его лицо, его улыбку и не могла, не хотела верить, что больше его не увидит.

Она встала, словно на автопилоте, и, не сказав ни слова, вышла на улицу. Возвращаться домой не хотелось и ноги сами привели её к знакомой реке, где они с Валерой часто сидели на закате. Подойдя к старой скамейке, Женя заметила на спинке почти стёртую временем надпись: В+Ж всегда вместе. Валера вырезал её в тот день, когда они пообещали, что их всегда будет длиться вечно. Она коснулась букв кончиками пальцев и нежно провела по ним.

Почему, Валера? прошептала она, опускаясь на скамейку. Слова прозвучали тихо и беспомощно, а слёзы текли по её щекам, смешиваясь с холодными каплями дождя. Я ведь думала, что мы всегда будем вместе... Как же так?

Она закрыла глаза, чувствуя, как внутри нарастает волна боли, погружая её в воспоминания о детстве, о первых потерях. Её мама... Женя была совсем маленькой, когда её не стало, и отец стал для неё опорой. Благодаря его любви и поддержке она научилась быть сильной, не сдаваться. Но с его смертью она снова осталась одна совсем одна в этом мире.

Жаль, что тебя сейчас нет рядом, папа, прошептала Женя. Ты бы точно сказал что-то важное, что помогло бы мне снова встать на ноги

Она слышала его голос где-то глубоко в своей памяти: Ты должна быть сильной, дочка. Когда-то она, веря ему, шла вперёд, добиваясь побед, несмотря на слёзы и боль. Сначала это была спортивная гимнастика. После травмы, разрушившей её мечту, она не сдалась. Женя нашла утешение в программировании, когда потеряла отца, а её пальцы словно ощущали тепло его руки, как раньше такое надёжное и сильное.

А потом появился Валера. Всё началось как рабочий проект, но обернулось чем-то большим. Настоящим, как она тогда думала. Женя грустно улыбнулась, вспоминая, как они часами говорили о своих мечтах и планах. Он был тем, кого она, возможно, искала всю жизнь.

Ты помнишь, Валера? почти шёпотом произнесла она в пустоту. Ты обещал, что у нас будет семья, двое детей. А теперь? Что осталось теперь? Где ты, когда я так нуждаюсь в тебе?

Слёзы снова потекли по щекам, и Женя закрыла лицо руками, едва сдерживая всхлипы. Вокруг не было ни души, и только ветер шуршал листьями, словно отвечая на её слова.

Она долго сидела так, в тишине, погрузившись в воспоминания. Её пальцы всё ещё касались вырезанных на скамейке букв, словно они могли принести хоть каплю утешения или дать ответ на бесконечные вопросы. Наконец Женя глубоко вздохнула, с трудом поднялась и медленно пошла дальше. Теперь вся её жизнь казалась одной длинной пустой дорогой такой же, как тёмные, погружённые в тишину улицы города в комендантский час.

Снова и снова перед её глазами мелькали воспоминания, обрушиваясь на неё волнами: его взгляд, смех, их разговоры, все те несбывшиеся мечты, которые теперь навсегда останутся лишь призраками прошлого.

Что ж, Валера прошептала она, чувствуя, как слова эхом отдаются в груди. Я обещаю обещаю, что разберусь во всём, что произошло. Я постараюсь быть сильной. Как ты и хотел.

Она не знала, были ли её слова клятвой или лишь шёпотом в пустоту, но они придали ей сил.

Глава 2. Наводнение

Всё началось в начале лета...

Первого июня город жил своей обычной жизнью. Дети играли во дворах, их крики эхом разносились между многоэтажками. Женщины спешили домой с полными сумками, а уличные торговцы предлагали прохожим свой товар. Возле автобусной остановки бабушка продавала огурцы и помидоры, двое подростков спорили, кто быстрее добежит до спортивной площадки. Всё как обычно.

Но жара обрушилась на город неожиданно, словно кто-то включил гигантскую паяльную лампу над улицами. Люди перестали выходить на улицу, прячась в тени своих квартир. Малыши бегали с водяными пистолетами, взрослые плелись по раскаленному асфальту, прикрывая головы зонтами и газетами.

Прошло десять дней, но жара не спадала. Город казался выжженной пустыней, землёй, потрескавшейся в ожидании дождя.

Сколько это ещё будет продолжаться? ворчал сосед Жени, стоя у колонки с пустыми бутылками. Такого пекла я ещё не видел!

Да ладно тебе, Михалыч, улыбнулся продавец в ларьке. Переживём. В прошлом году тоже была жара и ничего.

Но на этот раз всё было иначе. Жара была невыносимой, словно природа готовила что-то страшное. Люди тревожно переглядывались, не понимая, что происходит.

И вот, наконец, долгожданный дождь. Лёгкий, прохладный, которого все так ждали. Капли шипели на горячем асфальте, превращаясь в пар. Радость быстро сменилась тревогой дождь усиливался, небо затянуло тяжёлыми тучами, и вода хлынула потоками. За несколько дней улицы превратились в реки. Город оказался под водой.

Это не просто стихия, вздохнула одна из женщин на остановке, кутаясь в дождевик. Боженька разгневался на нас за то, что мы перестали ходить в церковь, забыли о молитвах и не боимся грехов. Вот и послал нам кару за наше беспечное существование.

Чушь всё это! отмахнулся мужчина рядом. Природа просто шалит.

Нет, тихо возразила старушка. Это знамение. Мы слишком увлеклись мирскими радостями, забыли о духовном. Это нам за грехи наши, за то, что отвернулись от Бога.

Небо над городом снова затянулось тучами, и вдалеке раздался глухой раскат грома. Даже те, кто не верил в знамения, замерли, глядя на тёмные, как смоль, облака.

Валера, муж Жени, обнял её за плечи, стараясь согреть.

Всё это скоро закончится, сказал он, целуя её в макушку. Просто подождём.

Женя наблюдала, как мутная вода смывает всё на своём пути. Машины наполовину скрылись в грязных потоках, люди брели по колено в воде, не понимая, что теперь делать. Её охватило беспокойство чувство, что привычная жизнь уже не вернётся.

Когда вода наконец ушла, город вздохнул с облегчением. Но вместе с ней исчезло и чувство безопасности. Старые дома стояли, как призраки, в грязи, стены потрескались, улицы были завалены мусором и обломками.

Ты слышала? спросила соседка Женю у подъезда. В парке растерзали собаку. Говорят, это бродячие псы озверели после наводнения.

Женя кивнула, но ничего не ответила. Несколько дней подряд в городе находили мёртвых животных, и каждый новый случай вызывал у людей страх. Бродячие собаки сбивались в стаи, и в их глазах светилось что-то дикое, нечеловеческое.

Исчезновение Алисы потрясло всех. Девочка пропала в тот момент, когда казалось, что город начал возвращаться к нормальной жизни. Её видели на детской площадке у старого парка, но домой она не вернулась. Поиски начались сразу же. Валера был одним из первых, кто пошёл в парк с фонарём в надежде найти хоть какие-то следы ребёнка.

Искали все: родители, соседи, волонтёры. Группы прочёсывали парк днём и ночью, но с каждым часом надежда угасала.

Где она? Где моя девочка?! рыдала мать Алисы, когда Женя столкнулась с ней у магазина. Я говорила ей не ходить одной в парк! Я умоляла её!

Отец Алисы стоял рядом, молча сжимая кулаки, его лицо побелело от горя. За все три дня поисков он не произнёс ни слова, но по его глазам было видно, что жизнь для него потеряла смысл.

На третий день Алису нашли. Её тело лежало на опушке леса, рядом с заброшенным зданием. Всё указывало на нападение животных.

Это собаки, Валера? спросила Женя, когда он вернулся домой после поисков. Это правда?

Валера опустил глаза, словно стыдился посмотреть жене в лицо.

Я видел её, Женя Это не собаки. Это кто-то другой, более страшный. Но никто не решается говорить об этом вслух.

Валера замолчал, и Женя поняла: за этими нападениями скрывалось что-то более жуткое. Но официально всё списали на озверевших бродячих собак.

Через неделю нашли ещё одно тело на этот раз взрослого мужчины. Нападение было таким же жестоким. В городе началась паника. Люди боялись выходить вечером на улицы, а вой собак заполнял ночную тишину.

Почему они не уходят? спросила Женя, глядя на улицу. Почему сбиваются в стаи?

Не знаю, тяжело вздохнул Валера. Но они что-то ищут. Или кого-то. Не похоже, что они просто голодны.

Через неделю нашли ещё одно тело. Всё повторялось сначала жертва исчезала, затем её находили. Город накрыла очередная волна ужаса.

Это только начало, сказал Валера, когда они сидели за ужином.

Почему ты так уверен? спросила Женя, ставя чашку с чаем на стол перед мужем.

Я не знаю, кто это. Но каждая новая жертва умирает всё более мучительной смертью. Такое ощущение, что он оттачивает свои навыки. И я боюсь, что это не закончится само по себе.

С каждым днём Женя всё больше убеждалась в правоте мужа: впереди их ждёт что-то ещё более страшное.

Глава 3. Валера

В тот вечер Валера вернулся домой позже обычного. Женя стояла у плиты, но мыслями была далеко, тревога не отпускала её весь день. Услышав тихий скрип двери, она повернулась. Валера вошёл, не сказав ни слова, и направился в спальню.

Куда ты собрался? спросила она, уже зная ответ.

На поиски, коротко ответил Валера, доставая из шкафа рюкзак.

Женя замерла. Беспокойство, которое мучило её весь день, усилилось. Она подошла ближе, не зная, что сказать, и просто наблюдала за мужем. Валера молча собирал вещи, словно выполнял дело, от которого не мог отказаться.

Останься сегодня дома, Женя с трудом сдерживала волнение. У меня плохое предчувствие.

Валера на мгновение остановился и посмотрел на неё. В его глазах читалась та же спокойная решимость, которую она видела уже не раз.

Надо разобраться с этими собаками, сказал он, опуская взгляд на рюкзак. Они становятся всё опаснее. Мы не можем ждать.

Валера, Женя тихо вздохнула, обхватив его плечи, давай просто посидим дома. Посмотрим фильм Прошу, не уходи.

Он повернулся к ней, взял за руки.

Я не могу сидеть сложа руки, когда в городе творится такое, его голос оставался тихим, но в нём звучала боль. Что, если завтра найдут кого-то ещё так же, как Алису? Он сделал паузу, словно собирался с силами. Каждый раз, возвращаясь домой, я боюсь, что однажды это будешь ты его голос задрожал. Я не выдержу, если потеряю тебя.

Женя понимала, что его не остановить, но чувство тревоги не отпускало её.

Ты же сам говорил, что это не собаки! Что, если там что-то другое, с чем ты не справишься?

Валера ответил не сразу. Он коротко кивнул, затем продолжил:

Да плевать, кто это. Если мы не найдём их, будет хуже. Я должен пойти.

Женя закрыла глаза, пытаясь унять нарастающий страх. Её взгляд случайно упал на медальон, лежащий на тумбочке. Это было старинное серебряное украшение, тонко и изящно выгравированное. Переплетение узоров напоминало ветви деревьев, а в центре был изображён феникс символ возрождения. Этот медальон принадлежал её матери, которая всегда говорила, что он защищает того, кто его носит.

Женя редко снимала его, но сейчас, видя Валеру с рюкзаком на плече, поняла, что не может отпустить его без этого оберега.

Подожди, Валер, сказала она, подойдя ближе, держа медальон в руках. Надень это. Пусть он оберегает тебя, как оберегал все эти годы меня.

Он посмотрел на неё с полуулыбкой.

Ты же знаешь, я во всё это не верю, его голос был мягким, чуть насмешливым.

Неважно, веришь ты или нет, перебила его Женя, пристально глядя ему в глаза. Просто надень. Мне так будет спокойнее.

Она застегнула цепочку на шее мужа, чувствуя тепло его кожи. Валера на секунду задержал взгляд на ней, затем тихо сказал:

Ладно Спасибо.

Он погладил её по щеке и, улыбнувшись, добавил:

Малыш, всё будет хорошо. Обещаю.

Он отпустил её и, накинув рюкзак, направился к двери. Уже на пороге Валера обернулся, посмотрел на Женю, словно хотел что-то ещё сказать, но вместо этого просто улыбнулся, чуть кивнул и вышел за дверь.

Вечер тянулся мучительно медленно. Женя пыталась заняться делами по дому, но мысли возвращались к Валере. Она ходила из комнаты в комнату, то включала телевизор, то брала в руки книгу, но ни одно занятие не удерживало её внимания надолго. Страх нарастал.

Когда стемнело, она попыталась дозвониться ему, но телефон был выключен. "Может, у него просто сел телефон?", пыталась успокоить себя Женя, но тревога лишь усиливалась. Она набрала его номер снова. И снова тишина.

Где ты? прошептала Женя, глядя в окно на темную улицу, словно ожидая, что он вот-вот появится из-за угла.

Ночь была долгой. Женя сидела в кресле, глядя на телефон, как на единственную ниточку, которая связывала её с мужем. Часы тянулись бесконечно, а телефон продолжал молчать.

Когда стало светать, Женя поняла, что больше не может ждать. Она надела куртку и отправилась в полицию. Заявление подавала как во сне, не понимая, что происходит. На улице её уже поджидали волонтёры.

Мы поможем его найти, сказал один из них, крепко пожимая ей руку. Валера наш друг. Мы будем искать его до последнего.

Женя бродила по городу, звонила друзьям, заходила в заброшенные здания. Искала его в лесу и на пустых улицах. Но в ответ была лишь тишина.

К вечеру её ноги привели к старому карьеру, о котором говорил Валера. Место выглядело зловещим: казалось, что тьма сгущалась здесь быстрее, чем в любом другом месте. Женя звала его, но её голос тонул в безмолвии пустоты, растворяясь в сгущающих тенях.

Валера! отчаянно кричала она. Где ты?!

Её сердце сжалось от боли. Слёзы текли по лицу, ноги подкашивались от усталости, но она продолжала искать. "Я должна найти его" звучало в голове, как молитва.

Когда ночь окутал город, Женя, обессиленная, направилась к реке. Там, на скамейке, где они с Валерой часто сидели, она остановилась. Ветер тихо трепал её волосы, а река медленно текла, не замечая её страданий.

Вернись ко мне, прошу прошептала Женя, глядя на звёзды. Я не смогу жить без тебя

Но ответом ей было только молчание. Темнота поглотили всё, что у неё было.

Когда Женя вернулась домой, зазвонил телефон. Он разорвал тишину, как удар грома. Женя дрожащими руками подняла трубку.

Алло?

Мальцева Евгения Александровна? раздался уставший голос на другом конце. Это следователь Коробейников. Нам нужно, чтобы вы завтра пришли для опознания тела.

Слова, как молот, ударили по её сознанию. Тело. Опознание.

Нет выдохнула она. Это ошибка Вы ошиблись!

Евгения Александровна, голос следователя был сух. Мы должны быть уверены. Пожалуйста, приходите завтра к восьми утра.

Женя отключила телефон и медленно опустилась на пол. Её тело содрогалось от рыданий. Она обняла себя, словно пытаясь удержать то, что уже было потеряно.

Нет нет нет шептала она, надеясь, что это может что-то изменить.

Но завтра ей придётся столкнуться с правдой. А как жить дальше, она не знала.

Глава 4. Старый дом

Женя стояла у свежей могилы Валеры, сжимая горсть земли. Она наклонилась и позволила земле медленно ссыпаться сквозь пальцы на темную крышку гроба. Каждый звук падающей земли отзывался в ее сердце, напоминая, что Валеры больше нет.

Рядом кто-то тихо произнёс слова соболезнования. Женя кивнула, даже не глядя на говорящего. Всё происходящее вокруг казалось отдалённым, как будто происходило с кем-то другим.

Взгляд её был устремлён на могилу, а мысли витали далеко. Она вспоминала, как перед тем, как Валера ушёл в тот злополучный вечер, она надела на него медальон, что остался ей от матери. В тот момент ей казалось, что это может его уберечь. Но теперь он лежит в земле, а медальона на нём так и не нашли. Когда Женя спрашивала об этом у следователя, тот только развёл руками.

Все, что было при нем мы вам отдали по описи, сухо сообщил он. Но ведь она сама застегнула цепочку на его шее. Где он?

Мысль об этом не давала покоя. Что это могло значить? Почему пропал медальон? Куда он мог исчезнуть? Кто мог его забрать? Или он пропал в той злополучной яме, о которой говорил Валера? Эти вопросы не давали покоя. Женя пыталась прогнать их, но тревога становилась только сильнее. Ощущение, что в исчезновении медальона скрывается нечто большее, пугающее, не отпускало её.

Вдалеке стояли журналисты. Они снимали происходящее, не решаясь подойти ближе. Женя видела их камеры, чувствовала на себе взгляды. Один из них, не выдержав, крикнул:

Как вы себя чувствуете после утраты?

Женя не ответила. Внутри всё закипело. Она с трудом подавила желание крикнуть в ответ, но злоба всё же прорвалась.

Оставьте меня в покое! сказала она через стиснутые зубы, не оборачиваясь.

Но вопрос задел её глубже, чем она ожидала. Как она себя чувствует? Пустота, страх, боль всё смешалось в её душе. Ей казалось, что этот день никогда не закончится. Каждый шаг от могилы Валеры был как нож в сердце. Никто не знал, как это потерять того, кого любишь.

После похорон Женя вернулась в их пустую квартиру. Дом, который раньше казался уютным и тёплым, теперь давил на неё. Всё вокруг напоминало о Валере: его халат висел на крючке в ванной, а чашка стояла на столе, будто он просто ненадолго вышел. Она не выдержала и бросилась на диван, уткнувшись лицом в подушку мужа. Слёзы текли по лицу, и она не могла их остановить. Всё внутри разрывалось от боли.

Почему ты ушёл? Почему не забрал меня с собой?! её крик был приглушён тканью. Пустота, которая наступила после его ухода, была невыносима.

Тишина квартиры, которая раньше казалась уютной, теперь казалась зловещей.

Мы ведь обещали друг другу всегда быть вместе, прошептала она, чувствуя, как сердце разрывается. Ты должен был вернуться

Зазвонил телефон. Женя не собиралась отвечать, но по привычке взяла трубку.

Евгения Александровна, это следователь Коробейников. Нам нужно снова обсудить дело Валеры. Вы сможете приехать в участок?

Нет, ответила она резко, голос дрожал от сдерживаемых эмоций.

Я понимаю, тихо сказал следователь. Мы будем ждать, когда вы будете готовы.

Женя молча повесила трубку и закрыла лицо руками. Когда я буду готова? Никогда. Квартира душила её своими стенами, заставляя погружаться в воспоминания, от которых не было спасения. Ей нужно было уйти.

Она вспомнила дом своего детства, стоявший на краю города, рядом с лесом. Заброшенный и забытый, он теперь казался единственным местом, где можно было спрятаться от этого мира. Там её никто не побеспокоит, никто не потревожит её своим лживым сочувствием.

На следующее утро Женя, собрав необходимые вещи, отправилась в тот дом, о котором так долго старалась не вспоминать. Дорога была долгой и изнурительной. В центре города уже справились с последствиями наводнения, но на окраинах царили запустение и разруха. Старые дома на окраине никому не были нужны, и дороги туда были завалены грязью, сломанными ветками и мусором.

Когда асфальт сменился старой, заросшей тропинкой, Женя продолжала идти, не останавливаясь, несмотря на высокую траву и жгучую крапиву, которая цеплялась за её ноги. Наконец, среди деревьев показался дом точно такой, каким она его запомнила: старый, одинокий, с облупившейся краской на стенах, словно время в этом месте остановилось. Дом смотрел заколоченными досками окнами на забытую всеми дорогу, и со всех сторон его окружали заросли высокой крапивы, которая разрослась до самого крыльца, захватив все подходы. Огромные сорняки росли на каждом свободном клочке земли в старом дворе, где когда-то был огород, среди полуразрушенных хозяйственных построек и вдоль рассыпавшегося гнилого забора.

В этом безмолвии ощущалась странная тишина, полная тлена и запустения, от которой даже случайные прохожие предпочли бы держаться подальше. Даже местные алкоголики и наркоманы обходили дом стороной, выбирая для своих посиделок места у реки или рядом с магазином, в захламлённых кустах. В доме было что-то отталкивающее, но Жене он казался безопасным, как старый друг, готовый принять её обратно в свои объятия.

Ну, здравствуй, старый друг, тихо произнесла Женя, глядя на дом, словно ожидая от него ответа. Надеюсь, ты меня впустишь.

Несмотря на последние события, дом стоял, сохраняя свой безмолвный покой. Заброшенный и забытый, он стал единственным местом, где Женя могла укрыться от жестокого мира.

Здесь меня никто не найдёт Никто не потревожит своим лживым сочувствием, прошептала Женя, не отрывая взгляда от двери.

Она достала ключ. Замок заскрипел, словно дом не хотел её впускать, обиженный на долгие годы забвения. Женя приложила усилие, и дверь наконец поддалась, открывшись с глухим, зловещим скрипом.

Запах сырости и гнили сразу ударил в нос. Внутри ничего не изменилось: старые кресла, покрытые пылью, шкафы с облупившейся краской. Мебель стояла, как немые свидетели прошлого, застывшие в ожидании своей хозяйки.

Женя прошла внутрь и села на старый, шатающийся стул. Сначала тишина дома показалась ей спасительной. Здесь не было чужих взглядов, не было людей, которые пытались лезть в её душу с лживым сочувствием.

Наконец-то тишина, выдохнула она и впервые, за последние дни, улыбнулась.

Но спустя несколько минут она услышала что-то странное. Где-то наверху раздался тихий скрип. Женя замерла, прислушиваясь. Скрип повторился, словно кто-то осторожно двигался по чердаку. Медленно она повернула голову к лестнице, ведущей наверх.

Это просто ветер, успокаивала себя Женя, но звук был слишком отчётливым.

Ещё один скрип шаг, словно кто-то осторожно переступил с ноги на ногу.

Эй, кто там? закричала она, стараясь придать голосу уверенность. Ответа не было. Немедленно спускайтесь! Считаю до трёх!

Тишина.

Раз два три.

Никакого движения. Женя нервно сглотнула и поднялась со стула.

Ну всё, я поднимаюсь! громко сказала она, стараясь не выдать своего волнения.

Глава 5. Необычная гостья

Женя глубоко вдохнула и начала подниматься по лестнице на чердак. Ступени скрипели под ногами, словно дом предупреждал девушку об опасности, но она не останавливалась. Сквозь щели пробивался холод, от которого по телу пробежала дрожь. Каждый шаг эхом разносился по пустым комнатам, делая дом ещё более зловещим.

На последней ступеньке она замерла, всматриваясь в полумрак чердака. Лучи заходящего солнца пробивались сквозь щели в стенах, освещая вихри пыли. Старая мебель, сломанные стулья и коробки всё напоминало о прошлом. И вдруг в дальнем углу что-то шевельнулось.

Она присмотрелась и увидела её немецкую овчарку, истощённую, грязную, свернувшуюся на старом пыльном одеяле. Собака подняла голову и зарычала, обнажая острые зубы. Грозный звук эхом разнесся по чердаку.

Как ты здесь оказалась? тихо спросила Женя, стараясь не делать резких движений.

Собака смотрела на неё недоверчиво, её глаза блестели в полумраке в них смешались страх и усталость. Женя сделала шаг вперёд, но овчарка снова оскалилась, показывая клыки.

Спокойно. Не бойся меня, прошептала Женя, замерев. Я не причиню тебе вреда.

Она вспомнила, как отец учил её - если собака напугана или агрессивна, сделай так. чтобы ваши с ней глаза были на одном уровне. Тогда животное не будет чувствовать угрозы. Женя медленно опустилась на пол. Собака внимательно следила за ее движениями, но уже не рычала.

Девушка заметила, насколько истощённо выглядело животное рёбра проступали сквозь шерсть, а на боку виднелась рваная рана, склеившая мех. "Бедняжка," подумала она, кто же мог так с ней поступить?"

Нужно тебя накормить, пробормотала Женя, задумавшись.

Осторожно поднявшись, она спустилась вниз, на кухню. Там девушка достала из рюкзака продукты, зажгла походную плитку и начала варить куриный бульон. Запах еды медленно наполнял пустой дом, оживляя его.

Когда бульон был готов, Женя налила его в глубокую тарелку и снова поднялась на чердак. Овчарка пристально следила за ней, но не рычала голод пересиливал страх.

Вот, сказала Женя, медленно опускаясь рядом с собакой. Это тебе поможет. Куриный бульон сейчас самое лучшее для твоего живота, другого ты просто не выдержишь. Надеюсь, ты меня понимаешь.

Собака не двигалась, продолжая следить за Женей, но принюхивалась к еде. Женя сидела рядом, стараясь не делать резких движений.

Ты больше не одна, ласково сказала Женя. Жизнь потрепала нас обеих но ты сильная, я это вижу. Ты справишься. Давай кушай и не вредничай.

Голод пересилил, и овчарка осторожно подошла к миске. Понюхав бульон, она начала его жадно лакать.

Вот так-то лучше, тихо сказала Женя, наблюдая за тем, как овчарка ест. Скоро мы обработаем твою рану, потерпи ещё немного.

Когда собака доела, Женя сполоснула тарелку и пошла за аптечкой. Отец учил её лечить охотничьих собак обрабатывать раны, накладывать швы. Она никогда не думала, что эти знания когда-то ей пригодятся.

Спустившись к машине, Женя достала пятилитровую бутылку воды и аптечку с медикаментами. Открыв багажник, она почувствовала, как её мысли снова вернулись к отцу. Он бы знал, что делать. Сейчас бы сказал что-нибудь правильное и успокоил меня. Но его больше нет. Всё, что у неё осталось, это воспоминания и старые навыки, которым он её научил.

Вернувшись на чердак, она заметила, что овчарка уже не выглядит такой настороженной, но всё ещё смотрит с недоверием. Женя медленно присела рядом с ней.

Давай обработаем твою рану, мягко сказала она. Будет немного больно, но ты справишься.

Она начала осторожно промывать рваную рану, смочив тряпку водой. Собака дёрнулась, но не зарычала, а лишь тихо заскулила. Женя тихо разговаривала с ней, стараясь успокоить.

Всё будет хорошо, шептала она. Ещё немного, ты сильная, я знаю.

Когда рана была очищена, Женя достала иглу и нитки. Овчарка напряглась.

Спокойно, Женя нежно погладила её по голове. Это нужно сделать. Ты умница.

Овчарка взвизгнула, когда игла проколола кожу, но не сопротивлялась. Женя старалась делать всё быстро и аккуратно, её руки дрожали от напряжения, но она справлялась.

Вот и всё, выдохнула Женя, проводя рукой по голове овчарки. Ты молодец. Мы сделали это.

Собака устало положила голову на лапы и закрыла глаза. Женя спустилась вниз, оставив её отдыхать. Тишина снова окутала дом, но теперь она не казалась такой гнетущей. Женя села на диван и закрыла глаза, пытаясь отдохнуть после напряжённого дня.

Мысли о Валере, о странной овчарке, о том, что произошло за последнее время, не давали ей покоя. Тихий стук дождя за окном напомнил ей о прошлом. О том, как её отец всегда говорил: Когда не знаешь, что делать, прислушайся к природе. Она всё знает. Но сейчас рядом не было никого, кто мог бы ей помочь.

Глава 6. Альма

Через час Женя снова поднялась на чердак с тарелкой горячего бульона. Овчарка, свернувшаяся калачиком на старом одеяле, приоткрыла глаза, услышав её шаги. Свет едва проникал в маленькое окошко, и пространство, казалось, ещё более замкнутым.

Ну, держи, Женя опустилась на колени и поставила тарелку перед собакой.

Овчарка медленно поднялась, потянулась, грациозно выгнув спину, и принялась лакать бульон. Женя с улыбкой наблюдала за ней и вдруг осознала, что до сих пор не дала собаке кличку.

Тебе надо придумать имя, задумчиво произнесла Женя, поглаживая собаку по спине. Как тебе Альма? Я всегда хотела так назвать свою собаку. Мы с Валерой собирались взять щенка, но... не успели.

Она замолчала. Грудь сдавило от воспоминаний. Холодная пустота снова заполнила её, как морская волна, нахлынувшая слишком внезапно.

А теперь у меня есть ты, тихо добавила она.

Альма доела бульон, аккуратно вылизала тарелку и подошла к Жене, лизнув её руку. В этом прикосновении было что-то большее, чем просто благодарность. Может, связь? Или иллюзия связи? Женя не знала, но от этого жеста Альмы на душе у нее стало спокойно.

Когда она поднялась, Альма, не издав ни звука, последовала за ней вниз. Овчарка ходила по дому за Женей, как тень, внимательно наблюдая за каждым её движением. Девушка начала убираться, приводя в порядок дом, который давно нуждался в уходе.

Открыв старый шкаф в гостиной, она обнаружила вещи отца: потертую куртку, ножны, компас... и старый поводок с ошейником. Она взяла его в руки, ощупывая потрескавшуюся кожу. Пальцы скользили по потертостям, и в этот момент что-то щелкнуло внутри словно приоткрылась дверь в прошлое.

Смотри, что я нашла, тихо сказала Женя, показывая поводок Альме.

Собака тут же напряглась, её уши встали торчком, а глаза заблестели. Она подошла ближе, осторожно понюхала ошейник и вдруг села на задние лапы, подняв морду. Протяжный тихий вой разрезал воздух, наполнив комнату болью и отчаянием. Женя почувствовала, как сжалось её сердце. Это был не просто тоска, это был крик души.

У тебя был хозяин? прошептала Женя, гладя Альму по голове.

Собака подняла на неё глаза. Они были глубокими, полными чего-то, что трудно было назвать иначе, как человеческой печалью. И вдруг Альма аккуратно взяла Женю за рукав и потянула, настойчиво, но осторожно.

Что случилось? Женя растерялась, но пошла за собакой. Куда ты меня ведёшь?

Альма тянула её за собой через двор по заросшей тропинке, ведущей к оврагу. Чем дальше они шли, тем сильнее Женя чувствовала беспокойство. Сначала слабое, как лёгкий ветерок, оно вскоре превратилось в гнетущий, почти физический страх. Что-то было не так.

Воздух наполнился тяжёлым сладковато-гнилостным запахом. Женя остановилась, закрыв нос рукой.

О нет... прошептала она. Тошнота подкатила к горлу, но ноги, словно сами по себе, понесли её вперёд.

Между кустами она увидела обрывки одежды. Рваную ткань. И что-то ещё. Сердце громко застучало в ушах, а воздух стал плотным, тягучим. Женя подошла ближе и замерла.

Останки человека

Боже мой... она прижала руку ко рту. Тело оцепенело. Перед глазами всё поплыло, но Женя заставила себя отвернуться, чтобы не упасть. Грудь сдавила острая, леденящая паника. Это... это твой хозяин?

Альма тихо заскулила, опустив голову. Женя ещё раз посмотрела на останки. Страх смешался с чувством вины и тоской. Я не могу оставить его здесь. В голове промелькнула мысль, что звери вскоре растащат это тело, если она ничего не сделает.

Она вернулась домой, взяла лопату. Руки дрожали, когда она шла обратно. В носу стоял тот же тошнотворный запах, но на этот раз он бил ещё сильнее, не давая возможности убежать от реальности.

Женя начала копать. Земля была влажной, плотной, и каждый удар лопаты отзывался в её теле. Руки дрожали, но она не могла остановиться. Взгляд Альмы, полный боли и молчаливой поддержки, словно подгонял её.

Когда яма была готова, Женя осторожно опустила в неё останки. Земля быстро скрыла их, словно закрывая очередную рану, нанесённую девушке. Она сложила крест из веток и нашла старую фанеру. Написала на ней маркером: Хозяин Альмы.

Простой, но хоть такой памятник человеку, который многое значил в жизни немецкой овчарки.

Уставшая, Женя села на траву рядом с могилой. Альма тихо легла у её ног и замерла, уставившись в одну точку. Она словно вела мысленный диалог со своим погибшим хозяином.

Покойся с миром, прошептала Женя, положив на могилку букет полевых цветов, которые она нашла неподалёку.

Она могла бы сказать больше, но любые слова казались лишними. Тишина этого места, стук её сердца и дыхание собаки были единственными звуками, нарушавшими тишину.

Вернувшись домой, Женя вымыла руки и села за стол. Мир вокруг словно замкнулся, как стена, поглотившая всё. Даже чай в руках не приносил тепла, не прогонял странное оцепенение.

Мы справимся, сказала Женя, обращаясь к самой себе. Она обняла Альму, которая положила голову ей на колени. Теперь мы вместе.

Дом снова погрузился в тишину. Но на этот раз она не казалась такой гнетущей.

Мы справимся, тихо повторила она, глядя в темноту за окном.

Глава 7. Кто-то в лесу

Через три дня Женю разбудил едва различимый звук. Альма стояла у двери, напряжённая, словно готовилась к прыжку. Собака тихо скулила, глядя на дверь. В её глазах Женя заметила тревогу и дело было не в здоровье. Рана заживала хорошо. Тут было что-то другое

Что случилось? Женя подошла к Альме, пытаясь окончательно прогнать остатки сна.

Собака коротко взглянула на дверь и снова заскулила. Женя нахмурилась. В доме было тихо, за окном сгущались предрассветные сумерки. Но воздух казался тяжелее обычного, словно сгущался от напряжения.

Ты хочешь выйти? Женя пристегнула поводок к ошейнику и открыла дверь.

Альма рванула вперёд, натягивая поводок так сильно, что Женя едва успела за него ухватиться. Холодный воздух ударил в лицо, окончательно разбудив её. Собака, не останавливаясь, тянула её к лесу, точно зная дорогу. Хриплое дыхание Альмы заглушало шум ветра.

Альма, тише! крикнула она, но собака не слушалась.

Лес был привычным, знакомым. Но что-то в нём изменилось. Трава под ногами примята, словно кто-то прошёл по ней ночью. Деревья, всегда ровные, казались искривлёнными, точно что-то давило на них сверху. Вокруг стояла глухая тишина, нарушаемая лишь тяжелым дыханием Альмы.

Куда ты меня привела? прошептала она, остановившись на небольшой поляне, окружённой густым лесом.

Альма замерла, устремив взгляд вглубь леса. Женя тоже начала всматриваться в темноту, но видела только искривлённые деревья и влажную землю. Воздух стал холоднее, сырой запах гниющей листвы ударил в нос. Женя почувствовала, как внутри нарастает тревога, как будто кто-то наблюдает за ними.

Куда ты меня привела? прошептала она, остановившись на поляне, окружённой густыми деревьями.

Внезапно собака зарычала, её шерсть встала дыбом. Вдалеке что-то зашуршало. Этот звук был странным, непохожим на ветер или шаги зверя.

Женя напряглась. Звук приближался, становился всё громче, но оставался неестественным. И вдруг из темноты показалась фигура высокая, с рваными движениями, как кукла, управляемая неумелыми руками. Женя застыла, у неё перехватило дыхание. Альма рванулась вперёд, натягивая поводок.

Нет! Назад, Альма! закричала Женя, и в тот же миг фигура исчезла, словно её и не было.

Собака остановилась, продолжая рычать в ту сторону, где только что был этот неведомый силуэт. Что это было? Девушка отступила назад, потянув за собой Альму. Та неохотно подчинилась.

Всё, хватит, прошептала Женя, сжав поводок так, что пальцы побелели. Хватит на сегодня прогулок! Мы идём домой.

Альма неохотно повернулась, и они медленно пошли обратно по знакомой тропе. Собака время от времени оглядывалась, словно проверяя, не следует ли кто-нибудь за ними. Женя чувствовала, как бешено колотится её сердце, а в голове крутился один и тот же вопрос: Кто это был?

Весь день, занимаясь делами, Женя пыталась убедить себя, что всё произошедшее утром просто игра воображения. Последние события так повлияли на её психику, что теперь ей мерещится всякое. А Альма всего лишь отреагировала на звук какого-то зверя...

Но её мысли прервал резкий стук, донёсшийся откуда-то с улицы. Она вскрикнула и подскочила на стуле. Сердце забилось так быстро, что она едва различала его ритм. Альма подняла голову, навострила уши и зарычала в ту сторону, откуда, казалось, донёсся звук.

И снова удар, глухой, но громкий, словно кто-то с силой бил по стене снаружи. Женя застыла, боясь пошевелиться. Наверное, ветер, прошептала она себе, но знала, что это не так. Ни один ветер не мог звучать так зловеще, как эти удары, от которых вибрировал воздух.

Затем тишина. Та самая, глухая, зловещая, когда даже стук собственного сердца кажется слишком громким. Женя едва успела выдохнуть, как в окне раздался оглушительный скрежет, будто кто-то провёл когтями по стеклу. Она резко обернулась, сдавленный крик вырвался из её горла, но за окном никого не было. Только холодное дрожащее стекло, за которым темнел лес. Лампа на столе мигнула, как будто кто-то её коснулся, и в тусклом свете на мгновение мелькнул силуэт чёрный, жуткий, с глазами, светящимися в полумраке, стоящий прямо у окна.

Всё её тело окаменело. Ледяная волна ужаса, сковавшая её до самого горла, не давала ей закричать. Внезапно свет погас.

Тишина.

Альма зарычала, низко и угрожающе, глядя на дверь. Женя вскочила, отступив на шаг. Её сердце колотилось так сильно, что она слышала стук в ушах, глухой и тревожный. Комната погрузилась в темноту. Только тусклый свет уличного фонаря едва пробивался сквозь окно, освещая расплывчатые тени по углам.

И снова стук. Снаружи что-то с силой ударилось о стену прямо у двери.

Кто здесь?! прохрипела Женя, и её голос резанул тишину.

Никто не ответил, но она слышала шорох, словно кто-то скользил вдоль стены, как туман. Альма подалась вперёд, шерсть на загривке встала дыбом, и рычание стало громче. Женя сжала пальцы в кулаки, чувствуя, как страх парализует тело. Её внутренний голос кричал: Беги, прямо сейчас! Спасайся, пока не поздно!

Собрав остатки смелости, Женя подошла к окну и отдёрнула штору. Никого. За стеклом виднелся только лес, тёмный, влажный, как сама ночь, и густой туман, стелившийся по земле, словно скрывая что-то. Но в отражении окна снова мелькнула та фигура теперь она стояла у двери её дома, словно ожидая, когда её впустят.

Альма взвизгнула и бросилась к двери, готовая защищать хозяйку любой ценой. И тут Женя услышала шаги над головой, тяжёлые, гулкие. Эти шаги были слишком близко. По спине пробежал холодок, словно ледяной клинок.

Женя схватила кочергу и заставила себя идти по коридору. Альма кралась рядом, низко пригнувшись к полу, готовая в любой момент броситься вперёд. Каждый звук казался громче, чем в реальности, каждая секунда бесконечной.

Шаги на крыше стихли. Женя подошла к двери, и в этот момент за ней что-то зашуршало, едва слышно, как будто кто-то или что-то скользнуло по полу с другой стороны.

Снаружи снова послышался стук, и дверь содрогнулась, словно её что-то толкнуло. Один удар, второй, а затем тишина.

Женя застыла, глядя на дверь. Её разум цеплялся за реальность, стараясь не дать страху завладеть ею. Альма больше не рычала она просто стояла рядом, пристально глядя на дверь.

В доме снова стало тихо. Только её собственное дыхание нарушало тишину. И вдруг она услышала лёгкий, почти неуловимый шёпот за дверью.

Открой, тихо, словно сама ночь шептала, просачиваясь сквозь щели и заливая каждый уголок дома зловещей тьмой. Тебе нечего бояться Мне нужно войти. Открой дверь.

Голос проникал в её сознание, липкий, холодный, как туман, заволакивающий всё внутри. Он подбирался ближе, завораживающий, настойчивый, шепчущий один-единственный приказ.

Открой

Женя, словно под гипнозом, сделала шаг к двери, потом ещё один, её рука ослабла, роняя кочергу на пол. Но в этот момент Альма рванулась вперёд и, встав перед Женей, преградила ей путь. Глухое, угрожающее рычание переросло в пронзительный вой, разрывающий тишину. Этот вой, звериный и пугающий, всколыхнул что-то внутри Жени, как пощёчина, возвращающая к реальности. Она вздрогнула, очнувшись от наваждения, и отшатнулась назад, снова подняв кочергу.

Снаружи вдруг раздались яростные удары в дверь. То, что стояло за порогом, словно обезумело, с яростью набрасываясь на дверь раз за разом. Дерево скрипело, и казалось, что оно вот-вот не выдержит.

Она отступила назад, сжала кочергу до боли в пальцах и прижала руку к груди, чувствуя, как гулко бьётся её сердце, разгоняя остатки морока.

Что-то стояло по ту сторону двери. И это что-то знало, что она здесь и что она одна.

А затем все стихло.

Глава 8. Охотник или жертва?

Женя сидела на стуле у теплой печки, вцепившись в кочергу так, что костяшки пальцев побелели. Казалось, пальцы приросли к холодному металлу, и это было единственное, что удерживало её от погружения в вязкую пучину ужаса. Сквозь стены, словно тонкая дымка, доносились странные звуки где-то наверху, на крыше, кто-то или что-то медленно скреблось, перемещаясь из одного конца дома в другой, как хищник, выжидающий момент, когда нанести удар. Ей казалось, что она слышит его дыхание, влажное, хриплое или, может быть, это просто ветер?

Ты просто сходишь с ума, сказала она себе, но слова прозвучали сухо и неубедительно. Она продолжала сидеть, сжимая кочергу, глядя в кухонное окно, за которым чернели ночные деревья и чудились невидимые глаза, следившие за ней. Каждый скрип половиц отдавался в сознании, но в какой-то момент наступила тишина. Та самая, когда лес и дом замирают, словно готовясь к чему-то.

Она медленно опустила кочергу, чувствуя, как кровь, застывшая в руках от жуткого напряжения, вновь потекла по венам. Дышать стало легче, но в голове звучал настойчивый сигнал двигайся, делай что-нибудь, не сиди в этой глупой тишине, в этом бездействии! Неужели это сама смерть пришла за ней?

Ну уж нет, пробормотала Женя, стиснув кулаки. Я узнаю, кто или что ты такое.

Она не хотела сидеть, как загнанное в угол животное, и ждать, пока смерть придет за ней. Нет. Она была сильнее. Ей вспомнились слова отца, которые теперь звучали как предупреждение: Опасность всегда рядом просто нужно знать, как её встретить. Глубоко внутри росла сила, пробуждённая этим ужасом, и она знала, что ей придётся столкнуться с чем-то неизбежным, непонятным, а может, и ненормальным.

Её взгляд медленно упал на люк в полу тяжёлый, дубовый, с железной ручкой, которую она с детства не решалась поднимать. Там, внизу, лежали старые охотничьи предметы отца. Она годами избегала подвала, словно знала, что однажды ей придётся туда спуститься но только тогда, когда другого выбора не останется.

Ноги сами понесли её к люку. Альма, до сих пор тихо лежавшая у её ног, поднялась и подошла ближе, настороженно глядя на хозяйку. Женя взяла ключ, висевший у двери, и внезапно ощутила его ледяную тяжесть, словно ключ уже знал, что скоро отворит не просто замок, но и нечто зловещее.

Она повернула ключ и медленно подняла люк. Подвал встретил её затхлым холодом, как будто даже воздух здесь предпочитал не двигаться. Женя включила фонарь и спустилась вниз, ощупывая каждый шаг, пока наконец не оказалась во мраке подвала. На полках под толстым слоем пыли стояли старые вещи отца охотничьи капканы, на которых кое-где проступали пятна ржавчины.

Женя взяла один из капканов, ощутив его знакомую и зловещую тяжесть. Металл был холодным, а ржавчина на нём напоминала о старых ранах, как застарелый шрам. Но её взгляд скользнул дальше, к дальней стене подвала. Там, за кирпичной кладкой скрывался тайник отца.

Девушка осторожно вытащила один кирпич, за ним другой, пока не открылась тёмная ниша. Внутри лежал старый кожаный футляр. Она протянула руку, и холод кожаного ремешка обжёг пальцы, словно это был не просто футляр, а часть чего-то более древнего, покрытого налётом времени и тревожных воспоминаний.

Женя открыла его, и в свете фонаря блеснули два ножа: один массивный, тяжёлый, а другой лёгкий, с узким лезвием, словно созданный для быстрых, точных ударов.

Она смазала капканы, проверила пружины и осторожно поднялась наверх, чувствуя, как страх сменяется хладнокровной решимостью. Теперь дом перестал быть просто убежищем; он стал её крепостью, местом для последней схватки. Женя взяла телефон, который несколько дней пролежал выключенным она пыталась избегать общения, думая, что одиночество ей поможет. Но теперь одиночество казалось ей опасным.

Экран телефона мигнул, и она увидела десятки пропущенных звонков и сообщений. Как будто весь мир хотел её найти, когда она, возможно, впервые в жизни осталась один на один с настоящим врагом. Выбрав из списков контактов один номер, она набрала его.

Соня Меркулова её лучшая подруга, надёжная, хоть и непохожая на Женю: кругленькая, с мягкими чертами лица и забавными круглыми очками, которые придавали ей вид доверчивой совы. Соня работала воспитательницей в детском саду, и эта профессия ей подходила терпеливая, заботливая, она могла подбодрить кого угодно. Убедить её не беспокоиться будет непросто.

Женя? Соня почти сразу ответила на звонок, и в её голосе слышалось облегчение. Где ты была? Я уже почти позвонила твоим соседям ты хоть представляешь, как я переживала?

Сонь, извини Я просто решила отключить телефон и побыть одна, Женя постаралась говорить спокойно, но её голос всё равно дрожал от напряжения.

Одна?! фыркнула Соня. Да ты меня в гроб загонишь своим одиночеством! И не вздумай говорить мне, что с тобой всё в порядке. Что-то случилось, я это чувствую, Женя. Ты ведь всегда мне говоришь

Женя на секунду прикрыла глаза, стараясь сдержать улыбку: Соня ничуть не изменилась.

Нет, правда, всё в порядке, тихо проговорила она. Просто... мне нужно кое-что сделать. Послушай, Сонь, у меня к тебе просьба. Если я не выйду на связь в ближайшие два дня Женя замялась, подбирая слова, поезжай в дом моего отца. Ты можешь это сделать?

В телефоне повисла тишина.

Жень, ты меня пугаешь, наконец сказала Соня уже другим, серьёзным тоном. Что у тебя там происходит?

Да ничего страшного, Женя слегка сглотнула, чувствуя, что начинает терять контроль над голосом. Просто на всякий случай. Обещаешь?

Соня глубоко вздохнула, но согласилась:

Ладно, обещаю. Но если что, сразу звони. Я приеду хоть на край света!

Женя улыбнулась, чувствуя, как напряжение понемногу отпускает.

Спасибо, Сонь. Я знала, что могу на тебя рассчитывать, сказала она, чувствуя лёгкое облегчение.

Женя, ты точно там одна? Соня вдруг замолчала, а потом добавила почти шёпотом: Только, пожалуйста, не делай глупостей. Знаешь, я тут читала одну статью в газете голос Сони дрогнул, о лесных духах в лесу. Ты там будь осторожнее.

Женя сдержала нервный смешок:

Сонь, не волнуйся. Обещаю, если появится какой-нибудь лесной монстр, я сразу тебе позвоню.

Ха-ха, очень смешно, Женя! Соня тоже рассмеялась, но потом, словно смирившись с этой шуткой, добавила: Ладно, только если я узнаю, что ты что-то скрываешь, я приеду к тебе, даже если ты этого не хочешь.

Договорились, ответила Женя и отключила телефон.

Она почувствовала, как внутри у неё стало немного спокойнее. Соня, её добрая и надёжная подруга, действительно приедет и поможет, если понадобится.

Теперь можно было сосредоточиться на том, что предстояло сделать.

Альма поднялась с пола, подойдя к хозяйке. Взгляд собаки стал спокойнее, как будто она почувствовала перемены в Жене. Они молча смотрели друг на друга, будто заключая негласный союз. Женя опустилась на колени, погладила её по голове и тихо сказала:

Мы больше не боимся.

Теперь лес за окном выглядел иначе. Он больше не вызывал того панического страха, который Женя чувствовала раньше. Её больше не пугала тьма и тени, мелькающие среди деревьев. Она знала, что за ними кто-то наблюдает, но теперь этот кто-то больше не имел прежней власти. Женя больше не боялась. Она была готова.

Дождь, который накрапывал с утра, теперь усилился. За окном мелькнула тень, и Женя вновь ощутила это знакомое напряжение. Но вместо страха она почувствовала странное спокойствие. Она знала, что в этот раз будет иначе. Этот лес уже не был тем мрачным и пугающим местом теперь это был её лес. Здесь она будет сражаться, если потребуется.

Она подошла к окну, пристально всматриваясь в темноту. Тень больше не появлялась, но Женя чувствовала её присутствие. Он вернётся, подумала она, моя охота началась.

Глава 9. Первая жертва

Дома было тихо и спокойно. Лишь треск огня в печи да мягкий шелест страниц нарушали безмолвие. Женя сидела в старом кресле, утопая в убаюкивающем полумраке, с книгой в руках, которая почему-то сегодня никак не хотела читаться. Альма, её овчарка, тяжело дышала у ног, словно погружённая в глубокий сон, но иногда её лапы подрагивали, словно в погоне за чем-то неуловимым. В этот момент весь мир застыл, словно затихнув, отдавшись какой-то странной, пугающей гармонии.

Ветер за окном начал выть, пробираясь между деревьями, становясь неестественно громким, пронзительным. Женя почувствовала, как внутри неё что-то замерло, остановилось, будто всё тело напряглось, подчиняясь опасности, которую ещё нельзя было разглядеть. Альма вдруг вскинула голову, настороженно поводя ушами. Её взгляд, обычно добрый и преданный, изменился, став странно сосредоточенным, почти звериным. Она уставилась в окно, где тени словно сами по себе начали сдвигаться и принимать формы, которые Женя не могла распознать.

Альма? тихо окликнула Женя, но её голос прозвучал так глухо, словно растворился в густом, липком воздухе.

Альма зарычала. Это был низкий, чужой звук, пробирающий до костей. Женя почувствовала, как невидимая волна тревоги прокатилась по комнате. Мир, казалось, обрушился на неё, и уютный треск огня теперь раздражал, как ложь, которой больше нельзя верить.

За окном мелькнуло что-то тёмное, проскочившее сквозь деревья на грани её восприятия. Женя сжала книгу, не в силах отвести взгляд, чувствуя, как сердце бьётся где-то в горле. Ей было знакомо это место, эти деревья, но сегодня они обрели странную жизнь, вычурную и зловещую, словно сами отвергали её. Рука сама потянулись к шкафу, где за тяжёлой дверцей лежали старые охотничьи ножи отца. Она взяла один из них, самый легкий. Он был чуть прохладным, скользким, как змея.

Девушка надела тёмную куртку, пристегнула нож к поясу и повернулась к Альме.

Пойдём, едва слышно сказала она, но в этих словах было больше решимости, чем она сама могла бы признать.

Альма мгновенно вскочила, выражая всем своим видом готовность следовать за хозяйкой. Женя приоткрыла дверь, и ледяной ночной воздух ворвался в дом, обдавая её лицо холодом, от которого по коже побежали мурашки. Лес застыл, погружённый во тьму, и каждый шорох точно предупреждал об опасности. Альма медленно вдыхала ночной воздух, принюхиваясь, выискивая что-то неведомое, зловещее.

Ночной лес молчал, подавляя разум и чувства темнотой и тишиной. Женя остановилась у высокой старой сосны и осмотрелась. В нескольких шагах от дерева темнела яма, наполовину засыпанная мусором: ржавыми консервными банками, смятыми пластиковыми бутылками, грязными обрывками. В стороне валялись тяжёлый ржавый автомобильный диск все предметы, давно покинутые человеком и успевшие врасти в траву и мох.

И вдруг тишину прорезал звук низкий, нечеловеческий вой, наполненный мучительной яростью и болью, словно кто-то страдал в темноте, но не мог кричать. Альма взвыла, шерсть на её загривке встала дыбом, и её рык превратился в животный, дикий звук.

Женя застыла. Страх, холодный и липкий, охватил её, но разум оставался ясным. Капканы, которые она расставила днём, должны были защитить их, но что-то в этой ночи заставляло её сомневаться даже в собственной осторожности. Вдруг раздался металлический щелчок один из капканов сработал.

Сталь встретилась с плотью, и влажный, чавкающий звук разрываемой ткани прорезал лесную тишину. Женя застыла, затаив дыхание, её взгляд был прикован к тому месту, где что-то яростно боролось с металлическими зубьями капкана. Из темноты доносились хрипы и болезненные всхлипы, а когда она сделала осторожный шаг вперёд, сквозь тьму начала проступать мрачная фигура.

Тварь выглянула из мрака, её уродливое, искривлённое тело напоминало силуэт человека, но лишь отдалённо. Её кожа свисала отвратительными блестящими лоскутами, как мокрые заплесневелые тряпки, облепившие истлевшие кости. Там, где должны были быть глаза, зияли пустые чёрные провалы, словно за этими впадинами была сама тьма. Рот, искривлённый в неестественной ухмылке, издавал хриплый, рваный звук смесь рёва и всхлипа, от которого по спине пробегал холодок. Одна из конечностей существа была зажата в капкане, но вместо крика боли тварь методично выгрызала собственную плоть, обнажая влажные синеватые мышцы. Это был её единственный шанс вырваться.

Женя сделала шаг назад, но её взгляд, полный ужаса, был прикован к чудовищу. Это было не животное и не человек нечто древнее, живое воплощение тлена и гнили. Казалось, существо источало холодный смрад мёртвых болот, который заполнял лёгкие, впиваясь в них ржавыми иглами. Не обращая внимания на изуродованную ногу, тварь, хрипя, рванулась вперёд и с треском разорвала железные зубья капкана, словно это была сухая ветка.

Альма молча бросилась на чудовище. В её глазах горела жгучая ярость, и зубы вонзились в тёмную зловонную плоть. Их тела столкнулись с глухим ударом, и Женя почувствовала, как содрогнулась земля под ногами. Тварь, не отступая, ударила Альму когтистой лапой, и в ответ собака, грозно рыча, снова сцепляясь с врагом, разрывая его зубами.

Альма! выкрикнула Женя, но её голос утонул в звуках яростной схватки. На мгновение страх сковал её тело, но затем пальцы обхватили нож, и инстинкты охотника взяли верх. Она бросилась на тварь, и лезвие вонзилось ей в бок, погружаясь с сопротивлением, скользя по гнилой, холодной плоти. Из раны потекла густая чёрная кровь, ударяя в нос гнилостным смрадом.

Чудовище издало яростный рёв, и его пустые глазницы словно уставились прямо на Женю. Оно бросилось на неё, длинные когти полоснули по воздуху в миллиметре от лица девушки. Женя едва успела уклониться, её ноги поскользнулись на мокрой земле, но снова и снова её нож вонзался в тело твари, с каждым ударом вырывая клочья тёмной слизи, но этого было мало.

С чудовищной силой тварь схватила девушку за горло, холодные, как лёд, пальцы впились в шею, намереваясь задушить одним сжатием. Женя начала задыхаться, но руки не останавливались. Из последних сил она вонзала нож в шею твари, её рука, скользкая от чёрной крови, продолжала двигаться автоматически. Каждый удар давался ей с трудом, но она знала, что не может сдаться.

И вдруг рядом мелькнула тень и зубы собаки вцепились чудовищу в горло. Её клыки сжались, раздался хруст, а из горла собаки вырвался грозный рык. Тварь вывернулась, её тело содрогалось в конвульсиях, но Женя, собрав последние силы, занесла нож и вонзила его прямо в голову чудовища. Её крик эхом разнёсся по лесу и сам воздух отражал эту вспышку боли и триумфа.

Тело твари рухнуло на землю, содрогаясь в агонии, и последним, что вырвалось из его разорванного горла, было жалкое бульканье. Женя, хрипло хватая ртом воздух, стояла над бездыханным существом. Тёмная вязкая кровь заливала её руки и лицо. Альма, тяжело дыша, стояла рядом, её лапы дрожали, но она не уходила, глядя на свою поверженную добычу.

Женя опустила взгляд и заметила на одном из пальцев чудовища кольцо массивное, старинное, покрытое вычурными символами, напоминающими символы древних цивилизаций. Она осторожно сняла кольцо, чувствуя, как холодный металл буквально обжигает кожу. В этой мёртвой тишине, нарушаемой только тяжёлым дыханием, Женя поняла: это кольцо, как и ночь, не предвещало ничего хорошего.

Глава 10. Кольцо твари

Женя, тяжело дыша, вошла в дом, за ней, слегка покачиваясь, хромала Альма. После боя с тварью сил почти не осталось она нащупала засов, закрыла дверь и, прислонившись к ней спиной, попыталась перевести дух. В висках всё ещё стучала кровь, руки дрожали, а тело ныло. Но она знала, что нужно действовать.

Альма, ты как? устало выдохнула Женя, опускаясь на колени рядом с собакой.

Альма чуть взвизгнула, но терпела, глядя на хозяйку полными доверия глазами. Женя осторожно осмотрела рану: кровь ещё сочилась, но, похоже, останавливалась. Она взяла бинты и, перевязывая рану, шептала:

Всё будет хорошо, её голос был едва слышен. Мы справились. Ты молодец, Альма.

Собака чуть подалась к ней и тихо замерла, словно давая понять, что всё понимает. Женя, чувствуя, как напряжение постепенно отпускает её, села на стул и, машинально достав из кармана кольцо, стала рассматривать его при свете лампы. Странные символы на поверхности кольца таинственно поблёскивали. Внутри Жени поднималось тревожное предчувствие.

Что это за вещь? Почему она была у этой твари? пронеслось у неё в голове. Кольцо, казалось, притягивало её внимание, словно живое. Наконец она взяла телефон и набрала номер Димки, мужа её подруги Сони, единственного, кто мог в этом разобраться.

Привет, его бодрый голос с ноткой удивления прозвучал на том конце. Женя? Неожиданно! Что случилось?

Что-то серьёзное? он сразу насторожился.

Да, и странное. Дим, ты ведь у нас специалист по древностям, да? она попыталась пошутить, но в её голосе чувствовалась напряжённость.

Конечно! Я легко читаю древнегреческие надписи в обеденный перерыв! пошутил он, но тут же добавил серьёзным тоном:

Ладно, что у тебя?

Дим, я убила какую-то тварь, Женя снова запнулась. Если бы всё было просто, я бы не волновалась. Но, кажется, она была не одна. И кое-что ещё. Я кое-что нашла и... ты должен это увидеть. Но не по телефону.

Тварь? скептически переспросил Димка, но в его голосе всё же слышалась настороженность. Жень, ты серьёзно?

Более чем. Это был не просто зверь из леса, это было что-то мне кажется, из другого мира, проговорила она, понимая, как дико это звучит. Не знаю, как объяснить, лучше увидеть всё своими глазами.

Димка на несколько секунд снова замолчал, переваривая услышанное.

Хорошо. Я приеду. Ты одна?

Только я и Альма, Женя бросила взгляд на собаку, которая тихо дремала у её ног.

Альма это кто?

Моя собака. Я нашла её недавно, коротко объяснила Женя, не вдаваясь в подробности.

Собака это хорошо. Она тебя защитит, но всё же, его голос стал жёстче, запри дверь и никому не открывай. Хорошо?

Поняла, Дим, тихо ответила Женя.

Жди меня, я скоро буду, коротко ответил он и отключился

Женя медленно положила телефон на стол и снова посмотрела на кольцо. Его тусклый блеск словно манил её. Она чувствовала, что в этом артефакте скрыта неразгаданная тайна. Димка, надеюсь, ты справишься с этим, подумала она.

Димка хоть и работал учителем истории в местной школе, но за пределами скучных школьных стен жил совершенно другой жизнью. Его истинная страсть скрывалась за стопками учебников и журнальных статей он буквально дышал древними цивилизациями, загадками прошлого и археологией. На раскопки он ездил с радостью, порой даже за свой счёт, и уже успел собрать коллекцию артефактов, которая могла бы впечатлить даже хранителей музеев. Женя всегда шутила, что он мог бы сделать карьеру Индианы Джонса, особенно когда он с восторгом показывал какой-нибудь найденный черепок или ржавый кинжал.

Жене часто приходилось слышать, как Соня, его жена и её лучшая подруга, ворчала, что эти старые камни, как она говорила, съедают приличную часть семейного бюджета. Но Женя знала, что на самом деле Соня восхищалась увлечённостью мужа. Эти его поездки уже стали чем-то вроде семейного ритуала: раз в месяц Димка просто исчезал на пару дней, уезжая с группой археологов в какой-нибудь захолустный уголок, чтобы выкопать очередное, по его словам, сокровище. Несмотря на слегка взъерошенный вид взъерошенные волосы и очки, которые он постоянно поправлял, Димка был невероятно серьёзен и сосредоточен, когда дело касалось его любимого занятия.

Женя знала его давно, ещё со школьных времён, когда Соня впервые привела его в их компанию. В то время Димка казался ей странным, слишком увлечённым своими историями о рунах, древнегреческих артефактах и всякой магии прошлого. Но с годами Женя поняла, что за его слегка рассеянной профессорской манерой скрывается человек, на которого можно положиться в любой ситуации. Она даже помогала ему, когда он только начинал работать над программой, которая теперь облегчала ему исследования и хранение данных, и с тех пор их связывали прочные дружеские отношения.

И вот теперь, столкнувшись с чем-то необъяснимым и пугающим, Женя поняла, что Димка единственный человек, которому она может доверить эту тайну. Его страсть к изучению древностей и символов пришлась как нельзя кстати: он мог помочь ей понять, что за таинственное кольцо она держит в руках и откуда взялась тварь, на которую они с Альмой наткнулись в лесу.

Женя услышала приближающиеся шаги. Димка осторожно подошёл к дому, настороженно оглядываясь по сторонам. Женя встретила его на крыльце, держа Альму на поводке.

Привет, начал он, не теряя времени. Что за тварь ты встретила?

Входи, Женя усмехнулась, предлагая ему чай.

Давай сначала посмотрим, а потом будем пить чай, Димка едва сдерживал нетерпение.

Взяв собаку, Женя повела его к тому месту, где они столкнулись с тварью. На поляне среди сломанных веток и примятой травы лежало мёртвое существо. Димка замер, его лицо исказилось от ужаса.

Чёрт выдохнул он, осторожно приближаясь. Это точно не животное. Что за мерзость?

Он обошёл существо кругом, изучая каждый изгиб ее тела.

У неё было кольцо, сказала Женя. Я забрала его, как трофей.

Покажи, в его глазах вспыхнул исследовательский азарт.

Женя достала кольцо из кармана, и Димка, внимательно разглядывая символы, пробормотал:

Это не просто украшение. Похоже на какой-то ритуальный артефакт Может, оно открывает проход куда-то?

Женю пробрал холодок.

То есть через это кольцо они могут приходить сюда? спросила она, вглядываясь в лицо Димки.

Похоже на то, но пока это только предположение, нахмурился он. Нам нужно быть осторожными.

Пойдём в дом, наконец сказал Димка, оторвавшись от созерцания существа. Нам нужно понять, с чем мы имеем дело, прежде чем предпринимать что-то необдуманное.

Когда они вернулись, Женя сразу налила Альме свежей воды, а сама с Димкой, взяв горячие чашки с чаем, устроилась за кухонным столом. Димка разложил инструменты, которые всегда носил с собой, и приступил к изучению, внимательно рассматривая кольцо под лупой.

Пока не уверен, что означают эти символы, но они явно связаны с древними обрядами, задумчиво проговорил он. Возможно, это кольцо использовали для открытия порталов. Если оно было у этой твари, значит, она могла прийти из другого места.

Женя ощутила, как по телу снова пробежал холодок.

То есть через это кольцо они могут проникать сюда? она внимательно вглядывалась в лицо Димки.

Да, и возвращаться обратно, мрачно подтвердил он. Но пока это лишь догадки. Нужно быть предельно осторожными.

Женя перевела взгляд на кольцо, лежавшее между ними. Оно казалось живым, пульсировало в свете лампы и притягивало к себе.

Мы должны понять, как это работает, сказал Димка. Но действовать нужно очень осторожно.

У нас не так много времени, Женя, добавил он после паузы. Если это действительно портал, они могут вернуться.

Женя вздохнула и бросила взгляд на Альму, которая мирно дремала у двери.

Мы подготовимся, твёрдо ответила она, поглаживая собаку по голове. Если они вернутся, мы их встретим.

На прощание Димка пообещал позвонить, как только найдёт хоть какую-то информацию о кольце и существах. Он забрал с собой несколько снимков, сделанных на телефон, но кольцо оставил у Жени.

Глава 11. Новый бой

На следующее утро Женя, как всегда, проснулась рано. У двери её уже ждала Альма, готовая к пробежке. Женя накинула куртку, закрепила нож на поясе и бережно положила кольцо в карман. Бег по лесу стал для неё не только способом поддерживать форму, но и способом избавиться от ненужных мыслей.

Лес встретил её привычным шелестом листвы. Солнце с трудом пробивалось сквозь кроны деревьев, воздух был прохладным и свежим. Женя с Альмой побежали по узкой тропинке, и с каждым шагом ритм бега уносил прочь накопившееся напряжение. Но мысли о кольце и странных символах упорно возвращались. Она вспоминала слова Димки о возможной силе артефакта.

На знакомой поляне они остановились, и Женя, присев у дерева, достала телефон. Он внезапно зазвонил это был Димка.

Привет, сказала она, переводя дыхание. Ты что-то нашёл?

Да, и новости не слишком хорошие, ответил он медленно, словно подбирая слова. Символы на кольце, похоже, связаны с древними ритуалами, способными пробудить... что-то магическое.

Пробудить? Женя нахмурилась, ощупывая кольцо в кармане. Это безопасно?

Послушай, Димка на секунду замолчал, как будто обдумывал, как лучше объяснить. Да, думаю, стоит попробовать. Но будь предельно осторожна. Я сам до конца не понимаю, что это за силы и что может произойти, если они активируются.

Женя достала кольцо и повертела его в пальцах. Холодный металл показался странно тёплым, словно кольцо было живым.

Ты не представляешь, что может случиться?

Именно, выдохнул Димка. Но если не рискнуть, мы так и не узнаем, что это за артефакт. Главное, если почувствуешь что-то неладное, сразу остановись. Не рискуй.

Поняла, Женя усмехнулась, чувствуя, как напряжение в воздухе стало почти осязаемым. Спасибо за предупреждение.

Когда звонок прервался, она ещё долго смотрела на кольцо. Его верхняя часть, слегка вращаясь, намекала на поворот и активацию. Но Женя решила отложить это до вечера. Ей нужно было подготовиться.

Днём Женя занялась привычными делами, стараясь отвлечься. Но кольцо прочно засело в её мыслях, не отпускало ни на миг. Пока она мыла посуду, слушая, как вода шумит, стекая в раковину, мысли возвращались к загадочному артефакту. Убираясь в комнате, она снова ловила себя на том, что её внимание как будто притягивается к кольцу, даже спрятанному в кармане.

Закончив уборку, Женя сняла с верёвки чистое бельё и взялась за утюг, аккуратно разглаживая каждую складку, надеясь прогнать тяжёлые мысли. Но кольцо, словно живое, будто обжигало её через ткань. Наконец, оставив тщетные попытки отвлечься, она начала собираться к предстоящему испытанию.

Когда солнце стало клониться к горизонту, Женя ещё раз проверила нож, фонарик и другие необходимые вещи. Прежде чем выйти, она наточила лезвие ножа, прислушиваясь к звуку металла о камень, ощущая, как каждое движение делает её оружие надёжнее.

Выйдя из дома, Женя направилась к знакомой поляне, куда они с Альмой часто заходили во время пробежек. Альма, как всегда, трусила рядом, настороженно прислушиваясь к каждому звуку.

Будь что будет, подумала она, надевая кольцо и медленно поворачивая верхний сегмент, соединяя символы, как советовал Димка.

В тот же миг всё вокруг изменилось. Лес внезапно затих, словно затаился, а воздух стал плотным, насыщенным чем-то чуждым и опасным. На поляну стремительно опустились сумерки, и Женя почувствовала, как кольцо на её пальце начинает нагреваться. Сердце забилось чаще, Альма оскалилась, шерсть её встала дыбом.

Тишину разорвал низкий, зловещий рёв, и из-за деревьев, бесшумно и быстро, появились две тёмные фигуры. Кольцо на пальце Жени вспыхнуло холодным светом, будто отвечая на присутствие этих существ.

Они пришли за кольцом, прошептала Женя, ощущая, как древняя сила артефакта манит тварей.

Первая тварь с яростным рёвом кинулась на неё. Мощные когти свистнули в воздухе, едва не задевая её. Женя увернулась, и когти вонзились в ствол дерева с треском. Альма, тихо рыча, бросилась вперёд и вцепилась в бок твари, но та взревела и с силой отшвырнула её.

Женя вытащила нож и, увернувшись от очередного удара, ловким движением вонзила лезвие в бок существа. Клинок вошёл с трудом, словно пробиваясь сквозь сырую глину, и из раны потекла густая, почти чёрная кровь с удушливым запахом гнили и железа. Тварь зашипела и отшатнулась, но её пустые глаза продолжали сверлить Женю. Вдруг существо резко метнулось вперёд, ударив её лапой в грудь. Женя не успела среагировать от удара её отбросило, и на миг весь воздух вырвался из лёгких. С усилием она заставила себя подняться, сжимая нож.

Тем временем из темноты вышло второе существо. Его суставы были странно искривлены, когти сверкали в сумраке. Женя едва успела перекатиться, когда тварь попыталась схватить её.

Несмотря на раны, Альма снова ринулась на первого монстра, вцепившись в его горло. Она прижала тварь к земле. Женя тут же воспользовалась моментом, подскочила к существу и вонзила нож прямо в сердце. Существо вздрогнуло и издало пронзительный визг, эхом разнёсшийся по лесу. Тёмная кровь обожгла её руки, но она не чувствовала ни боли, ни отвращения.

Второе существо, издав яростный рык, набросилось на неё; глаза его горели ненавистью. В этот момент кольцо на пальце Жени, забрызганное чужой кровью, вспыхнуло ледяным светом. Существо застыло, его когти зависли в воздухе, словно невидимая сила скрепила его на месте. Женя шагнула вперёд и с силой вонзила нож в грудь твари, которая рухнула на землю безжизненной.

Лес вновь погрузился в тишину, но теперь эта тишина была пугающей, как будто сама природа не решалась нарушить спокойствие. Женя, тяжело дыша, смотрела на безжизненные тела их чудовищные формы казались карикатурой на жизнь. Альма, хромая, подошла к ней, её морда была в чёрной крови, которая тягучими каплями стекала на землю.

Женя опустила взгляд на кольцо. Его свет погас, оставив холодный, неподатливый металл. Оно казалось живым, тёмным и загадочным.

Что же ты такое? прошептала она, чувствуя тёмное, почти запретное восхищение. Она подумала, что кольцо не только привлекает этих существ, но и может защитить её, питаясь их кровью.

Не раздумывая долго, вернулась домой и взяла несколько стеклянных сосудов. Быстро вернувшись на поляну, Женя наклонилась над первым телом и провела ножом по его шее. Чёрная кровь хлынула в сосуд, густая и едкая, как ртуть, отравляющая всё, к чему прикасается.

Если эта кровь активирует кольцо... значит, её нужно изучить, пробормотала Женя, наполняя один пузырёк за другим.

Когда все сосуды были заполнены до краёв, она подняла их на свет, наблюдая, как густая чёрная жидкость переливается, мерцая в полумраке. В её голове рождались вопросы настойчивые, словно назойливые мухи: сколько крови потребуется, чтобы пробудить силу кольца полностью? Почему эти твари пытались вернуть его? И если кольцо настолько древнее и мощное, какую силу оно действительно способно пробудить?

Лес больше не казался безопасным. Теперь он стоял в зловещей тишине, как будто сам выжидал, что будет дальше. Женя убрала сосуды в сумку, ощущая, как с каждым новым вопросом к ней приходило ещё больше загадок. Но одно было ясно чтобы понять природу кольца, ей придётся продолжить свои эксперименты, зачастую рискуя жизнью.

Она покинула поляну, чувствуя тяжесть кольца на пальце и груз новой ответственности. В голове её уже выстраивался план продолжать исследование, собирать знания о кольце и его кровавой магии, узнавать ответы. Путь был опасен, но обратного пути не оставалось.

Глава 12. Голоса тьмы

Женя вернулась домой, с трудом удерживаясь на ногах от усталости и напряжения. Её пальцы ещё ощущали холод кольца, словно оно стало частью её тела после ночной схватки.

Она едва переступила порог своей комнаты, подошла к зеркалу и застыла на миг, разглядывая своё отражение. Слипшаяся от пота и крови одежда висела на ней как грязная тряпка, а на коже виднелись тёмные пятна напоминания о последней схватке с тварями. Женя медленно сорвала футболку и отбросила её в сторону. Она встала под холодный душ, позволяя воде струиться по телу, пока не пробила дрожь. Вода смывала следы прошедшей ночи, но не могла убрать смутное ощущение чужого присутствия.

Переодевшись, Женя рухнула на кровать и, не отводя взгляда от пола, набрала номер Димки. Телефон долго гудел, и когда ей показалось, что он не ответит, в трубке раздался заспанный голос:

Женя? Ты вообще в курсе, который сейчас час?

Прости, Женя глубоко вздохнула. Дим, мне нужно тебе кое-что рассказать. Я сделала, как ты сказал, повернула сегмент кольца. И я словно открыла путь для чего-то из другого мира.

Стой-стой, погоди, голос Димки оживился, и в нём появились нотки тревоги. О каком "другом мире" ты говоришь?

Женя нервно передёрнула плечами, пытаясь собрать мысли.

Сначала не происходило ничего, начала она, но потом появилась пара тварей, как та, что я убила раньше. Они возникли буквально передо мной, как только я активировала кольцо. Мы с Альмой сражались, но они... они не чувствовали боли.

Ты хочешь сказать, что это кольцо привело их к тебе? Димка замолчал, и Женя услышала, как он шумно выдохнул, осознавая серьёзность ситуации.

Да, именно. Они что-то искали. Может, кольцо. Оно как будто связывает их мир с нашим, её голос сорвался, и она судорожно вдохнула. Я видела, как оно засветилось, когда я сражалась. Стоило мне пролить их кровь, и кольцо парализовало одну из тварей. Оно подчинилось мне и спасло нас с Альмой.

Женя, это не игрушка! Если кольцо может влиять на существ из другого мира, значит, оно куда опаснее, чем мы думали. Тебе нужно выбросить его.

Женя невольно вздрогнула от его слов, её глаза замерли на кольце, блестящем на пальце, как зловещий трофей.

Дим, я не могу просто так от него избавиться. Мне нужно понять, с чем я столкнулась. Через кольцо я могу узнать то, чего не знаю пока.

Димка замолчал на мгновение, прежде чем ответить, сдерживая раздражение:

Ты упорна, как всегда. Но будь осторожна, ладно? Если что-то пойдёт не так, избавься от него и уезжай как можно дальше.

Женя кивнула, но понимала, что в глубине души отступать не готова. Она едва произнесла "пока", как отключилась, возвращаясь к воспоминаниям о схватке.

Девушка легла, забыв снять кольцо, и сон мгновенно окутал её сознание.

Сон ожил в зловещих образах: густая тьма, как вязкий туман, затягивала её, и повсюду мелькали тени, словно разрывая воздух на клочки. В этой тьме раздался шёпот холодный и пронзительный, как лезвие ножа, с рваными, неразборчивыми словами, но ужасающе близкий:

Мы отомстим за него кровь за кровь. Верни кольцо верни его нам.

Что... что тебе нужно? вяло прошептала Женя, чувствуя, как её губы едва шевелятся.

Шёпот становился всё громче, заполняя её разум, словно щупальца сжимали её мысли и волю, оставляя лишь страх.

Верни нам его... Верни кольцо

Она попыталась закричать, но вместо крика из горла вырвался лишь хриплый стон. Вдруг кольцо на пальце обожгло её ледяной волной, словно внутри пробудилось что-то живое и злобное. Женя резко проснулась, вся в холодном поту, и почувствовала, что шёпот, возможно, всё ещё витает в комнате, как отголосок сна.

Наступил рассвет, но слабые лучи солнца не принесли облегчения. Тьма цеплялась за стены, словно лес и сама ночь заключили дом в своё зловещее объятие. Женя прижала ладони к вискам, в отчаянии осознавая, что силы тьмы, связанные с кольцом, не собирались отступать.

Глава 13. Пленник

Утро после ночного кошмара выдалось на удивление тихим. Лёгкий ветер лениво качал деревья, принося бодрящий запах осени. Женя глубже вдохнула свежий воздух, но внутри неё ещё витала тяжесть прошедшей ночи. Несмотря на усталость, она знала: отдых не для неё. Лес, дома, улицы всё теперь было полем её личной войны.

Пробежавшись с Альмой по лесу, она вернулась домой и, не теряя времени, направилась к поляне, где ночью столкнулась с монстрами. На месте ещё лежали бездыханные тела, их уродливые, вытянутые конечности беспорядочно раскинулись по земле, словно чужеродные формы, замерзшие в неестественных позах. Женя знала, что не может оставить их здесь она закопала их, скрыв под сырой землёй. Каждое движение лопатой отзывалось эхом в её душе, как напоминание о тех, кто был уничтожен.

Вечером, когда лес стал тонуть в сумерках, знакомое беспокойство вновь овладело ею. Воздух налипал, густел от напряжения. Женя затаила дыхание и сжала кольцо на пальце, чувствуя, как древние символы, высеченные на его поверхности, холодили кожу. Едва заметный свет пробежал по кольцу, и пространство вокруг словно отозвалось, зазвучало в ответ на его зов.

Альма, тихо сказала Женя, опускаясь на корточки возле собаки. Сейчас ты будешь приманкой, понимаешь?

Альма насторожилась, её спокойные глаза встретились с её взглядом. Женя провела рукой по шерсти, словно пытаясь передать свою уверенность.

Ты должна выманить его. Но как только он попадёт в ловушку убегай. Поняла? Женя шепнула это почти как заклинание, и Альма, вскинув голову, унеслась в густую мглу.

Собака растворилась в тумане, словно тень, а Женя, не сводя взгляда, прислушалась к шорохам леса. Вскоре раздался протяжный вой, полный призыва и одновременно предостережения. Эхо звенело в ночи, и лес замер, словно прислушиваясь к тайным словам.

Тишина внезапно сгустилась, как натянутая струна, и её нарушил едва различимый шорох кто-то приближался. Сначала Женя увидела смутный силуэт, потом свет фонаря выхватил фигуру, от вида которой кровь застыла в её жилах. Перед ней было худощавое существо с длинными, костлявыми конечностями, которые казались вырезанными из старой древесины, его кожа словно покрывалась паутиной гнили, а глаза, огромные и пустые, горели тусклым, зловещим светом.

Существо, принюхиваясь, сделало ещё один шаг и попало в капкан. Металлические зубья с глухим звуком впились в его ногу. Оно взревело, и его дикий крик отозвался в ночи, как вопль, идущий из самых недр иной реальности. Женя напряжённо наблюдала, как чудовище, захлёбываясь в злобе и боли, корчилось, пытаясь вырваться.

Существо было худым, его длинные конечности покрывали едва заметные бугры мышц и сквозь тонкую кожу просвечивали суставы. Длинные, неестественно вытянутые пальцы с когтями, как ржавые крючья, раздирали воздух. Её глаза задержались на его лице: выточенные костлявые скулы, оскаленные зубы и пустые глазницы, в которых вместо зрачков зияли тёмные бездны, казалось, будто смотрели на неё не глаза, а порталы в бесконечный мрак.

Женя сделала шаг вперёд и с холодным спокойствием заговорила:

Кто ты?

Существо перестало дёргаться, и в его взгляде, полном древней тьмы, сверкнуло нечто, что показалось ей проблеском разума. Словно пробудившись, оно ответило, его голос звучал зловеще, как эхо древнего заклинания.

Мы те, кто были до света, прохрипело оно, его слова лились напевно, словно древний стих. Мы дети Луркасар, правители Лагрокара мира, где тьма царствует над светом.

Женя ощутила, как её пальцы инстинктивно сжались на ноже, но она заставила себя остаться на месте.

Лагрокар? Какой это мир?

Существо гордо вскинуло голову, и в его взгляде вспыхнула древняя тоска.

Лагрокар там, где свет умер, где царствуют повелители нашей тьмы. Это мир, рождённый из камней, из которых создан и ваш мир. В эру забытья мы властвовали над Вселенной. Когда-то мы обитали среди вас, но, когда свет накрыл мир, мы ушли в Лагрокар, чтобы черпать силу из ночи. Вы жертвы, существования которых нужны лишь для нашей пищи.

Женя с трудом выдохнула, стараясь подавить охвативший её гнев. Она сжала руку в кулак, и кольцо на её пальце засветилось. Существо, увидев это, замерло, его губы изогнулись в гримасе злорадства.

Ты знаешь, что это за кольцо? спросила Женя, не отрывая взгляда от его темных глаз.

Дар нашего короля, с едва скрытой радостью прошипело существо, его голос наполнился почти торжественным благоговением. Артефакт из Луркасар, символ силы, связывающий миры. Кольцо принадлежало самому Врагару, королю Лагрокара, повелителю мрака. Это наш знак. Сила, что служит лишь нам.

Её сердце сжалось при упоминании Врагара, но она продолжала допрашивать его, сохраняя холодное выражение лица.

Так ты пришёл за кольцом? Чтобы вернуть его своему королю?

Существо ответило презрительным смешком, который перерос в хриплый смех.

Ты, ничтожная тварь, не можешь даже понять той малой части силы, которую держишь в руках, прошипело оно. Это кольцо принадлежало сыну Врагара. Он, жаждущий власти, осмелился вступить в ваш мир, желая насытиться душами, чтобы превзойти своего отца и занять его трон. Но ты, убогая человечишка, убила его и забрала кольцо, осквернив его своей ничтожной сущностью.

Слова существа, наполненные горечью и ненавистью, вызвали у Жени волну презрения. Она решилась на ещё один вопрос, зная, что ответ ей не понравится.

Почему твой король сам не пришёл за кольцом? Зачем он посылает вас?

Существо снова оскалилось, его зубы обнажились в злобной ухмылке.

Он не может. Тот, кто носит кольцо, обладает властью. Оно связывает носителя с нашим миром и наделяет силой противостоять самому королю Луркасар. Пока кольцо у тебя, он не сможет прикоснуться к тебе. Но нас нас он может посылать снова и снова, пока ты не умрёшь. А ты умрёшь, ничтожная тварь. Ты не продержишься долго.

Женя, чувствуя, как холод сковывает её сердце, холодно взглянула на существо.

Так значит, вам нужно кольцо, чтобы выживать? Питаться нашими душами?

Существо едва заметно кивнуло, глаза его загорелись дикой жаждой.

Да, человек. Кольцо позволяет нам приходить в ваш мир, чтобы питаться вашей жизнью, отнимать силу, что наполняет наши тела свежестью. Наши короли приходят в ваш мир на охоту. Мы были здесь веками, и каждая новая душа наполняет нас энергией.

Женя ощутила презрение к этому чудовищному существу и сделала шаг вперёд, не отрывая взгляда от его пустых глазниц.

И вы думаете, что сможете победить нас? Что я просто отдам вам это кольцо?

Существо ответило с пугающей уверенностью, его взгляд упивался её страхом.

Ты обречена, человек. Ты лишь очередная жертва на нашем пути. Даже если выбросишь кольцо его власть уже в тебе, в твоей душе. Мы будем приходить снова и снова, пока не добудем его. Это не прекратиться, пока мы не насытимся или пока ты не падёшь.

Женя сжала зубы и, не раздумывая, шагнула вперёд. Её глаза сузились, и она тихо, почти шёпотом, сказала:

Я не дам вам этого кольца. И я убью каждого, кто придёт за ним.

Существо с оскалом кинулось на неё, но она увернулась и с яростью вонзила нож в его грудь. Монстр затих, его глаза постепенно теряли последний отблеск света, и только слабое эхо его голоса, полный ярости, разнеслось в ночи:

Тебе не выстоять, жалкая самка

Существо обмякло, и его тело рухнуло на землю.

Глава 14. Вечер у костра

Тихий осенний вечер опустился на лес, когда Димка и Соня вышли из машины возле дома Жени. Соня подошла к Альме и осторожно протянула руку, чтобы погладить её по голове. Собака настороженно посмотрела на неё, но, похоже, приняла ласку, позволяя незнакомой руке коснуться своей густой шерсти.

Ну, здравствуй, девочка, тихо сказала Соня, проводя рукой по мягкой шерсти. Думаю, мы с тобой ещё подружимся, правда?

Альма внимательно посмотрела на Соню, потом отвернулась и неторопливо потрусила к Жене, словно одобряя её присутствие. Вокруг уже сгущались сумерки. Тени от фонарей, горящих на веранде, превращали лес в живую стену, из которой доносились едва различимые шорохи, напоминая о скрытой жизни в глубине чащи.

Решив устроить уютный вечер, друзья собрали дрова и развели костёр. Вскоре возле огня, жар которого пробивался сквозь осенний холод, воцарилась уютная атмосфера. Они расположились вокруг костра, который мягко освещал пространство, отгоняя тьму, и каждый чувствовал, как успокаивающее тепло обволакивает их. Ночь была тиха, и лишь потрескивание поленьев да редкие звуки леса нарушали спокойствие.

Жень, твой лес с наступлением ночи словно преображается, сказал Димка, подбрасывая в огонь ещё одно полено. Только отвернёшься от костра, и кажется, будто кто-то стоит в темноте, следит за тобой.

Женя задумчиво посмотрела в огонь, подкидывая ещё несколько веток.

Знаешь, ответила она тихо, эти деревья будто живые. И иногда мне кажется, что тут обитает что-то древнее. Иногда я даже слышу его шаги, когда иду здесь одна.

Соня, сидевшая рядом с Димкой, побледнела и невольно прижалась к нему, пытаясь отогнать странное чувство, которое возникло при словах Жени. Она не знала, что именно происходило в жизни подруги за последние месяцы, но интуитивно почувствовала, что за её словами скрывается нечто большее.

Женя взглянула на них и, чувствуя, что должна хотя бы немного поделиться тем, что лежало у неё на душе, наконец решилась рассказать. Она подбросила в огонь ещё несколько веток, и пламя разгорелось ярче, словно одобряя её решение.

Слушайте, начала она, обводя друзей серьёзным взглядом. Я знаю, это прозвучит странно, но лесные легенды они не просто сказки. В этом лесу я встретилась с тем, что трудно описать словами.

Димка перестал смотреть на огонь и перевёл взгляд на Женю. Он знал её давно и понимал, что если она говорит о чём-то с такой серьёзностью, значит, дело действительно серьёзное. Он слегка кивнул, приглашая её продолжить, а Соня, напротив, отступила от костра, инстинктивно затаив дыхание.

Несколько дней назад я встретила в лесу существо. Женя замолчала, подбирая слова. Оно было огромным и страшным, не похожим ни на одно известное мне животное. Но это было не просто зверь. В нём была какая-то древняя сила, её голос задрожал. Когда оно посмотрело на меня, я почувствовала себя добычей.

Ты серьёзно, Жень? прошептала Соня, её глаза расширились, а пальцы машинально сжали куртку на груди.

Да, твёрдо ответила Женя. Оно не просто здесь обитает. Оно охотится и оно уже приходило за мной. Я поняла, что такие существа видят в нас дичь.

Тишина повисла над костром. Языки пламени плясали на ветру, бросая на их лица странные тени, от которых слова Жени казались ещё более зловещими.

Но как это возможно? наконец выдавила из себя Соня. Они они действительно приходят из других мест?

Да, ответила Женя, её голос звучал спокойно, но решительно. Они проникают сюда из другого мира. Их притягивают наши души, как мотыльков притягивает свет. И да, они опасны. Очень опасны.

Соня молча уставилась в темноту, её воображение рисовало образы, от которых по коже побежали мурашки. Димка, внимательно слушавший Женю, вдруг нахмурился.

Значит, ты решила бороться с ними? Жень, ты понимаешь, насколько это опасно? Эти твари могут быть сильнее, чем мы можем представить.

Женя глубоко вздохнула, всматриваясь в огонь, будто находя в нём ответы.

Да, Дим. Я не могу сидеть, сложа руки, зная, что они свободно перемещаются между мирами. Я должна найти способ остановить их, закрыть путь, который они используют.

Её слова прозвучали как клятва, данная самой себе. Друзья почувствовали, что это не просто история это её путь, которым она решила идти, несмотря ни на что.

Она сделала паузу, чувствуя, что друзья должны узнать и о кольце.

Сонь, Женя опустила глаза, словно взвешивая свои слова, у меня есть кольцо артефакт, который я сняла с одной из тварей. Я не знаю, что это за кольцо, но оно притягивает их ко мне.

Соня склонилась вперёд, её взгляд стал напряжённым и сосредоточенным.

Это кольцо ты уверена, что оно тебе нужно? Может, лучше от него избавиться?

Женя усмехнулась и медленно достала кольцо из кармана. Оно поблёскивало в свете огня, отбрасывая странные отблески, которые словно оживали в глубинах металла.

Пыталась, ответила она спокойно. Но, похоже, оно меня выбрало. И знаете что? Пока я ношу его, я чувствую себя сильнее. Кольцо даёт мне контроль над ними. И однажды оно приведёт меня к тому, кто убил Валеру.

Соня сжала губы, прижимая руки к груди, и тихо спросила:

Но что, если они будут приходить за тобой снова и снова? Ты ведь не сможешь сражаться с ними вечно.

Женя снова опустила взгляд на кольцо, которое, казалось, впитывало её решимость.

Я должна попробовать, Сонь. Если я пойму, как оно работает, возможно, смогу закрыть путь между их миром и нашим. Эти существа не знают жалости. Они питаются нашей болью и страхом.

Её слова повисли в воздухе, их уносил ветер, шуршащий в листьях деревьев. Димка глубоко вздохнул и, наконец, решительно кивнул.

Что ж, Жень, если ты решила сражаться с ними, то знай: мы с Соней рядом. Ты не одна, его голос звучал твёрдо, как будто сам факт, что он будет рядом, мог дать ей силу.

Соня молча кивнула, глядя на Женю, и тихо добавила:

Ты не одна, Женька. Мы будем здесь, что бы ни случилось.

Тени вокруг них стали казаться чуть менее зловещими, а огонь горел ярче, словно подпитываемый их единством.

Глава 15. Нападение

После долгого вечера у костра, когда за плечами остались истории и страшные легенды, друзья наконец решили вернуться в дом. Лес вокруг утонул в густой, давящей темноте, и еле тлеющие угли костра казались последними каплями тепла в этом холодном, безмолвном окружении. Когда они закрыли дверь, внутри сразу стало уютно и спокойно. Женя устроила всех в гостиной, а сама задержалась на кухне, стараясь не показать тревогу, свербящую на краю сознания. Несмотря на напряжение, вечер сблизил их, и, смеясь и шутя, они расслабились, забыв о страхах.

Ну что, будем надеяться, что никакие короли к нам в окна не полезут, усмехнулся Димка, развалившись на диване. А то я, знаешь ли, не готов к таким гостям. Надо было надеть те самые трусы с красными сердечками, которые мне Соня подарила на Новый год как раз для героических подвигов!

Ты уверен, что для такой встречи трусы с сердечками подойдут? подколола его Соня, с трудом сдерживая смех. Обняв мужа, она устроилась рядом, чувствуя, как напряжение покидает её.

Они ещё немного поболтали, посмеиваясь и вспоминая общие истории, но вскоре погасили свет. В доме установилась тишина, нарушаемая лишь лёгким дыханием друзей, а ночной лес с его таинственными звуками и мрачными тенями остался за окном, словно запертый снаружи.

Но вдруг тишину разорвал оглушительный удар по двери. Дом вздрогнул от этой силы. Альма яростно залаяла, её рычание разносилось по комнате, предупреждая о надвигающейся опасности. Женя резко вскочила, её сердце пропустило удар.

Просыпайтесь! закричала она, одевая кольцо на палец, которое хранила с собой как оберег и оружие. Димка, Соня! Они здесь!

Соня и Димка вскочили с дивана, растерянные и полуослепшие в темноте. Соня прижалась к мужу, чувствуя, как от страха сжимается грудь, а Димка выглядел ошарашенным.

Жень, что происходит? прошептал он, схватив жену за руку.

Нам придётся защищаться, Женя подала ему нож, лежавший на комоде. Держи его крепче и не отпускай!

Едва она успела сказать это, как новый удар сотряс дверь. На этот раз щеколда едва выдержала, прогнувшись под натиском. В комнате повис тяжёлый, удушающий запах гнили. Женя заставила себя глубже вдохнуть и встать перед дверью, пытаясь придать себе видимость уверенности. Она не позволит им войти.

Мы готовы голос Сони сорвался от страха, но глаза её пылали решимостью.

С треском и грохотом дверь не выдержала. В проёме показалась фигура высокая, тёмная, напоминающая оживший кошмар. Тварь с пустыми глазницами и длинными, как у паука, конечностями двигалась скованно, но с невероятной силой. Её тело было словно изуродовано и искажено, как живой кошмар, прорвавшийся в их мир.

С диким лаем Альма бросилась на чудовище, яростно впиваясь в его склизкую, нечеловеческую плоть, но тварь одним движением отшвырнула её в сторону. Женя сжала зубы, почувствовав, как ярость охватывает её. Она не могла позволить этой твари убить её друзей.

Альма! крикнула Женя, но сразу же переключила внимание на своих спутников. Димка, держи Соню за руку! Мы должны держаться вместе!

Чудовище, выгибаясь под неестественным углом, двинулось к ним, его длинные когтистые пальцы вытянулись вперёд. Женя, не колеблясь, схватила тяжёлую кочергу и, выкрикнув что-то почти бессвязное, с размаху ударила по голове твари. Металл врезался в череп чудовища, но оно лишь зарычало, выпустив из глазниц тёмную, густую жидкость.

Димка стиснул нож, словно в последний раз, и, выскочив вперёд, вонзил лезвие прямо в грудь существа. Оно не отшатнулось, а лишь застонало, и его горло издало низкий, хриплый рык, полный жажды крови.

Отступай, Димка! закричала Женя, стараясь отвлечь чудовище на себя. Соня, держись за ним крепче!

Тварь, словно разозлённая их сопротивлением, размахнулась, и её когти впились в запястье Димки. Он вскрикнул, и в воздухе раздался хруст кости.

Отпусти его! Женя, не думая, ударила тварь по боку ногой. Существо на мгновение ослабило хватку, и Соня бросилась к кочерге, которую Женя выронила. Она с размаху ударила тварь по голове, и, дико взревев, она отпустила Димку, который упал, прижимая изуродованное запястье.

В этот момент Женя почувствовала на пальце холодное прикосновение кольца. Оно, казалось, звало её, и она, повинуясь непонятному порыву, направила руку в сторону чудовища, сжимая кольцо. Серебристое сияние кольца вспыхнуло в комнате, как огонь, и холодный свет озарил её лицо.

Тварь отшатнулась, и на секунду её страшные пустые глазницы заполнились страхом. Она завыла, но на этот раз не от ярости, а от ужаса. Ледяной свет кольца будто сковывал её, не давая возможности двинуться.

Теперь тебе конец, прошептала Женя, чувствуя, как сила кольца окутывает её, заполняя волной решимости и контроля.

Она провела пальцем по вырезанным символам на кольце, и свет, словно оживший, устремился к твари, окутывая её тело. Существо завыло, содрогаясь и корчась, и начало медленно таять. Его когтистые лапы, тело, ужасное лицо всё исчезало в потоке серебряного сияния, оставляя на полу лишь тонкий слой пепла.

Свет погас так же внезапно, как и появился. Женя опустила руку, ощущая, что кольцо стало почти невыносимо тяжёлым.

Как ты это сделала, Жень? спросил Димка, дрожащим от изумления и боли голосом. В его глазах было нечто большее, чем просто удивление он смотрел на неё со смесью страха и уважения.

Я я не знаю, прошептала Женя, чувствуя, как кольцо на её пальце становится холодным и пустым. Ей казалось, что на мгновение её сознание подчинялось чужой силе, воле кольца, управлявшего ею как куклой.

Оно оно связано с ним, прошептала Соня, глядя на кольцо, словно на нечто, чего ей лучше было бы не видеть.

Димка, тяжело дыша и прижимая сломанную руку, снова посмотрел на Женю.

Женя, если эти твари пришли за кольцом, они не остановятся, пока не получат его, его голос был полон тревоги. Что ты собираешься делать?

Женя взглянула на кольцо, которое теперь казалось ей ещё более зловещим. Она решительно сняла его и зажала в руке, ощущая его холод. Было желание выбросить его, но мысль об этом вызывала страх. Кольцо, как бы ни было опасным, могло помочь ей отомстить.

Я должна изучить его, понять, как закрыть проход в наш мир, решительно сказала Женя. Пока кольцо у меня, у нас есть шанс. А потом уничтожить его, чтобы они больше не вернулись.

Тишину нарушил тихий, нервный смех Сони. Женя и Димка недоумённо обернулись к ней, не понимая, что могло её так рассмешить в этот момент.

Вы только посмотрите на нас! сквозь смех воскликнула Соня, вытирая слёзы. Я в ночнушке с котиками, Димка в своих любимых трусах в горошек, а ты, Женька, в пижаме с зайчиками! И при этом мы только что уничтожили такую жуткую тварь!

Её слова вызвали новую волну смеха, и напряжение, накопленное за эти минуты, разрядилось. Димка не выдержал, и, ухватившись за бок, тоже захохотал. Женя, поддавшись общему веселью, от души присоединилась к ним, чувствуя, как в ней уходит страх.

А знаете, почему у этого монстра вообще не было шансов? с хохотом продолжала Соня, поймав дыхание. Потому что мы банда! она театрально вскинула кочергу, словно шпагу, и стала размахивать ей в воздухе, изображая воображаемого врага.

Димка и Женя с улыбкой наблюдали за её импровизированным выступлением. Только что они все были на волосок от смерти, но теперь, смеясь до слёз, сбрасывали с себя весь ужас, сковывавший их сердце.

Вдруг Женя услышала тихий, жалобный скулёж Альмы. Сразу подойдя к собаке, она опустилась на колени и нежно погладила её. Альма облизнула её пальцы, и в этом ответном движении Женя ощутила теплое доверие и поддержку. Она осторожно проверила, нет ли у собаки серьёзных ранений.

Соня, вспомнив о Димке, который едва держался на ногах с болью в руке, схватила из аптечки бинты и палочки для фиксации. Спокойно и уверенно, несмотря на дрожь в пальцах, она наложила самодельную шину на сломанную руку мужа. Он тихо стонал, сжимая зубы, но терпел, подбадривая её кивками и улыбкой.

Когда с перевязкой было покончено, они решили выйти из дома к машине, чтобы отвезти Димку в ближайшую больницу. Женя вышла за ними следом, всё ещё успокаивая Альму, которая хромала, но мужественно шла рядом, не отрываясь от хозяйки. На улице было тихо, ночной воздух был свежим и чистым, и лишь смутное эхо прошедшей схватки всё ещё держалось в их головах.

Когда они сели в машину, Димка на секунду задержался, посмотрев на Женю и Соню с серьёзностью, которая так редко бывало на его лице.

Женя, Соня начал он, голос его был хриплым и серьёзным. О том, что произошло здесь, он кивнул в сторону дома, никому ни слова. Понимаете? Ни слова, даже если вас будут спрашивать.

Женя и Соня обменялись взглядами, затем согласились кивком. Эту ночь они оставят в памяти как тайну, которую нельзя доверить никому.

Никому, твёрдо подтвердила Соня. Слова прозвучали как клятва.

Глава 16. Карьер

Женя стояла у окна старого, дребезжащего автобуса, крепко держась за спинку переднего сиденья, чтобы не упасть на крутых поворотах. Осенние листья за окном переливались яркими красками, а редкие лучи холодного солнца пробивались сквозь серый октябрьский туман, подсвечивая дорогу. Её сердце сжималось. Она оставила Альму дома, устроив ей уютную лежанку в старом вольере, и даже не закрыла на ключ дверь. Сейчас всё это было неважно она направлялась туда, где всего несколько месяцев назад её муж встретил свою смерть.

Автобус остановился на пустынной окраине города, и Женя тихо сошла, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания. Натянув капюшон и глубже спрятав руки в карманы, она ощутила под курткой надёжную тяжесть охотничьего ножа. Люди вокруг шли по своим делам, никто даже не догадывался, куда и зачем она направляется.

Её путь лежал в сторону карьера того самого места, где произошла трагедия. Сейчас он был пуст, огорожен лентой и под охраной. На главной дороге установили шлагбаум с временным постом полиции, но Женя собиралась обойти карьер через заросли кустарника, где начинались две узкие тропки. Она знала, что эти тропки позволят ей незаметно пробраться к месту, где был найден её муж.

Через поросшие лесом холмы Женя шла бесшумно, вслушиваясь в каждый звук, настороженная, как охотник. Внезапный резкий крик вороны заставил её обернуться. Птица исчезла в ветвях, словно предупреждая её об опасности. Осенние листья под ногами тихо шуршали, а ботинки скользили по сырой земле, оставляя за собой неровные следы.

Когда Женя добралась до карьера, солнце клонилось к горизонту, окрашивая лес и камни в красно-оранжевые тона. Она затаилась у линии деревьев, прячась за кустарником, и наблюдала за полицейскими, стоявшими у шлагбаума. Через пару минут двое из них отошли к машине за термосом. Женя незаметно поднырнула под ленту и оказалась на пустыре карьера, где земля была усыпана комьями мокрой глины и острыми камнями.

Пейзаж был угрюмым и заброшенным: полуразрушенные строения, ржавые остатки техники, обвалившиеся стены карьера мёртвое, безмолвное место, где когда-то кипела жизнь. Женя ощущала, как горло сжимает напряжение, но она не позволила страху взять верх, заставив себя сосредоточиться на цели.

На земле виднелись почти стёртые следы, которые никто, кроме неё, не замечал. Она присела, чтобы лучше их рассмотреть, и достала из кармана копию протокола осмотра места происшествия документа, который раздобыл для неё Димка. Сделав глубокий вдох, Женя развернула лист бумаги и пробежала глазами знакомые строки:

Место обнаружения тела: карьер, на расстоянии двадцати метров от обрыва. Одежда разбросана, частично уничтожена. Следов обуви не зафиксировано. Положение тела: на спине, конечности в неестественной позе, вероятно, в результате серьёзных повреждений. Характер повреждений: грудная клетка вскрыта, внутренние органы повреждены и частично выведены наружу. Зафиксированы множественные разрывы, похожие на следы когтей или клыков. Поражения значительные, с признаками агрессии. Дополнительные приметы: рядом с телом обнаружены крупные нечёткие отпечатки, не соответствующие ни одному известному виду животного, обитающего в этом регионе. Следы когтей и размеры лап превышают человеческие.

Женя закрыла глаза и постаралась воссоздать случившееся в своём воображении. Она видела, как её муж встретился с этой тварью. Видела, как он пытался бороться, но каждый его отчаянный жест тонул в неумолимой силе монстра. Эта тварь рвала и уничтожала, словно наслаждаясь своей безнаказанностью. Последнее, что Валера увидел, был её взгляд пустой, безжалостный, полный голода.

Женя вдруг заметила что-то странное: на стволе старого кедра у кромки обрыва виднелись вырезанные знаки. Подойдя ближе, она поняла, что это не просто случайные царапины это были руны. Древние символы, напоминающие магические знаки, о которых рассказывал Димка, когда собирал сведения о кольце. Он упоминал руины старого города, где подобные символы служили защитными метками, удерживающими нежелательных гостей и предостерегающими от чего-то мрачного и опасного.

Руны на дереве, как ей казалось, обозначали территорию чудовища, утверждали её как охотничьи угодья, словно делали предупреждение.

Женя достала из рюкзака блокнот и тщательно перерисовала символы. Затем достала кольцо и надела его. Едва оно коснулось её пальца, как она ощутила, как внутри что-то ожило. Она поднесла кольцо к знакам, но ничего не произошло. Немного подумав, она достала нож и сделала на запястье неглубокий разрез, чтобы капли крови стекали на руны кольца. Оно тут же засветилось белым светом, осветив место рядом с деревом. Перед глазами Жени начало вырисовываться схематическое изображение монстра старейшего чудовища рода Гавруйс по имени Макарус.

Макарус, прошептала она, чувствуя, как внутри закипает гнев. Теперь я знаю, кто ты. И я найду тебя. Я тебя уничтожу.

Твёрдо решив покончить с чудовищем, она убрала кольцо в карман и достала из рюкзака канистру с бензином. Полив ствол дерева с рунами, Женя позволила бензину пропитать древесину. Подождав, она достала зажигалку и поднесла огонь к стволу. Огонь охватил дерево, поглощая руны и уничтожая их силу.

Пламя трещало, а вокруг карьера поднимался чёрный дым, затмевая закатное небо. Женя внимательно следила за огнём, видя, как древние метки исчезают в его языках, и ощущала странное облегчение. Она хотела, чтобы это место было освобождено от зла.

Развернувшись, Женя быстрым шагом покинула карьер. Когда она добралась до края леса, сквозь деревья был виден густой дым, поднимающийся от пылающего дерева. В дыму ей почудился искажённый, злобный лик призрачное лицо Макаруса, полное ненависти и страха. Ветер быстро развеял этот образ, но Женя ощутила удовлетворение, зная, что её обещание дошло до него.

Спустя полчаса, сидя в автобусе, Женя наблюдала, как вдали остаются поля и леса. Она не чувствовала ни сожалений, ни страха только странное, твёрдое спокойствие. Всё теперь становилось на свои места: её жизнь обрела новый смысл.

Глава 17. И снова бой

Автобус медленно тащился по разбитой дороге, когда неожиданно затормозил с пронзительным скрежетом. Женя едва не ударилась о спинку кресла перед собой и подняла голову. На дороге лежало поваленное дерево, перегородившее путь.

Водитель тяжело вздохнул, достал рацию и связался с диспетчерской службой. Через пару минут, почесав затылок, он обратился к пассажирам:

Дорогие пассажиры, похоже, мы застряли. Дерево упало на дорогу. Вчера тут, говорят, тоже такое было место явно не благополучное. Служба уже в курсе, но пока приедут расчистить дорогу, может пройти час или больше.

Пассажиры заволновались, кто-то вздохнул с недовольством.

Значит, нам тут придётся сидеть? хмуро спросил пожилой мужчина.

Да, кивнул водитель, пока дорогу не расчистят, не проедем. Кто хочет, может выйти подышать воздухом, но далеко не отходите.

Женя тихо хмыкнула и покачала головой. Ожидание в автобусе было не для неё. От этого места до дома всего около пяти километров нужно было лишь обойти овраг и пересечь речку Нейву. Решение пришло само собой. Она закинула рюкзак на плечо и направилась к выходу.

Вы куда? удивлённо спросил водитель.

Пойду пешком. Тут недалеко, ответила она.

Девушка, вы уверены? Вечереет, и тут глухомань, сказал он обеспокоенно.

Женя обернулась, усмехнулась и, подмигнув, сказала:

Мелочи меня не пугают. Удачи вам с деревом.

С этими словами она вышла из автобуса и, не оглядываясь, зашагала по тропинке. Осенний лес встретил её тихими звуками, запахом увядающих листьев и далёким шумом реки.

Пройдя несколько сотен метров, Женя остановилась, поражённая видом, открывшимся перед ней. На вершине горы, среди нависших скал, заходящее солнце пролило последние лучи, окрашивая всё в ярко-алый цвет. Камни, сухая трава и корявые сосны на краю обрыва сверкали кроваво-красным, словно сама природа предупреждала её о грядущей опасности. Над скалами сгущались тёмные тучи, пронизанные багровыми полосами, а между их рваными краями виднелось холодное вечернее небо, глубокое, насыщенно-синее, предвещающее скорую ночь.

Женя внезапно уловила тонкий, едва различимый звук плач, пробирающий до мурашек. Это был детский плач, протяжный и жалобный, доносившийся со стороны реки. Мысль о ребёнке в этой пустынной и холодной глуши показалась абсурдной, но её охватило тревожное предчувствие. Не раздумывая, она бросилась в ту сторону, откуда слышался звук, в душе ругая себя за то, что оставила Альму дома.

Продираясь сквозь колючие кусты и спотыкаясь о корни, она вдруг заметила старый, трухлявый пень. Его гнилой, потрескавшийся ствол был покрыт глубокими бороздами, и на одном из обломков древесины Женя увидела пятна свежей крови.

Глухая тишина окружала её, нарушаемая только звуком её шагов. Вскоре склоны выровнялись, и Женя оказалась среди старых, высоких деревьев, чьи густые тени заполнили воздух. Здесь уже царила ночь, как будто лес ожидал её прихода. Она замедлила шаг и достала из рюкзака фонарь, закрепив его на лбу.

Неожиданно кольцо на её пальце похолодело, и из него хлынул белый свет, разгоняя тьму вокруг. Женя почувствовала, как холод пробежал по телу, и только успела развернуться, как услышала хруст веток на склоне. Из оврага, поросшего кустами, на неё мчалась массивная тень с горящими алым светом глазами. Это существо напоминало зверя, но его шкура провисала на теле, как у мертвеца, словно оно не знало жизни уже многие месяцы.

Женя инстинктивно выхватила нож и метнула его в голову монстра. Лезвие вонзилось между горящих глаз, но существо не замедлило бег. Оно преодолело расстояние за считаные секунды, несясь прямо на неё.

Она схватила второй нож и приготовилась к бою. Чудовище, с ножом в голове, бросилось на неё. Уклоняясь от удара его мощной лапы, Женя в прыжке всадила второй нож ему в бок. Лезвие вошло глубоко, но существо не ощущало боли. Оставшись без оружия, Женя использовала единственный шанс и прыгнула ему на спину, цепляясь за шкуру. Монстр бешено взревел, пытаясь её сбросить.

Держась изо всех сил, она ухватилась за рукоять ножа в его голове. С усилием выдернув его, Женя нанесла удар по горлу, целясь в артерию. Клинок разрезал плоть, и существо захрипело, захлёбываясь, но всё ещё держалось на ногах. Тёмная кровь стекала по его шкуре, но монстр продолжал выворачиваться.

Женя, балансируя на его спине, сделала ещё один глубокий разрез вдоль шеи, после чего отпрыгнула в сторону, перекатившись по земле. Существо затряслось, а затем с тяжёлым утробным звуком рухнуло на землю. Подойдя к нему вплотную, Женя вонзила нож прямо в его сердце, наблюдая, как жизнь покидает эту тварь.

Едва дыхание монстра угасло, тишину леса прорезал пронзительный детский крик, полный ужаса. Женя сразу сорвалась на звук, перескакивая через валежник. Вскоре она увидела девочку растрёпанную, бледную, с грязными щеками. Лет семи, не больше. Она сидела в клетке, сделанной из веток и жердей. Девочка подняла на неё взгляд, полный страха и отчаяния.

Ты ты не убьёшь меня? шёпотом спросила она, прижимаясь к прутьям клетки.

Нет, я тебя вытащу, спокойно ответила Женя, приседая рядом. Как ты сюда попала?

Страшный монстр схватил меня, прошептала девочка, с ужасом оглядываясь по сторонам. Он ударил меня, и я не помню Когда проснулась, уже была здесь.

Женя внимательно осмотрела верёвки, которыми была обвязана клетка, и достала нож, осторожно разрезая их. Девочка наблюдала за каждым её движением.

Как тебя зовут? спросила Женя, пытаясь её успокоить.

Маша, едва слышно ответила девочка. Ты точно не уйдёшь?

Конечно, Маша. Сейчас выберемся. Скажи, он был тут один?

Маша кивнула, а потом, сдерживая слёзы, прошептала:

Он он скушал дяденьку. Сначала делал мне больно, и я кричала. А потом пришла ты.

Женя замерла, но сдержала эмоции, встречаясь с её напуганным взглядом.

Всё будет хорошо, Маша, уверенно сказала она, перерезая последние верёвки. Ты в безопасности.

Когда клетка раскрылась, Женя протянула девочке руку и помогла выбраться. Маша, дрожа, обхватила её руку, и Женя достала флягу с водой, подавая её девочке.

Попей, тебе станет легче, тихо сказала Женя.

Маша жадно сделала несколько глотков. Затем Женя достала тёплые шерстяные носки и надела их на её замёрзшие ноги.

Эти носочки согреют тебя, сказала Женя, а потом подняла девочку на руки, прижимая её к себе, чтобы та почувствовала себя в безопасности. Маша, ощутив тепло и защиту, слегка расслабилась, а вскоре и вовсе задремала на плече Жени. Девочка доверчиво прижалась к ней, как к спасению, которое вырвало её из лап чудовища.

Женя направилась к дороге, стараясь идти ровно и не разбудить ребёнка, внимательно оглядываясь по сторонам. В голове крутились мысли о происшедшем не первый раз лесная глушь таила для неё опасности, и не первый раз она сталкивалась с тварями, способными напугать даже самых отважных. Но спасение Маши вызвало в ней чувство ответственности, которое заставляло быть начеку.

Она вышла на обочину дороги, и, к её облегчению, увидела знакомый автобус, освещённый тусклыми огнями фар. Водитель заметил её и замер, как только узнал её фигуру в свете уличного фонаря.

О, вы вернулись! Через пять минут уберут дерево, и мы поедем, обрадованно сообщил водитель. Но его взгляд упал на Машу, которую Женя держала на руках, и он сразу же изменился. Постойте, а откуда у вас ребёнок?

Женя подошла ближе и осторожно передала девочку в руки водителя. Маша, почувствовав смену объятий, тревожно ёрзнула, но тут же снова устроилась поудобнее и уснула.

Откуда она? Как вы её нашли? ошеломлённо спросил водитель, не сводя с Жени изумлённого взгляда.

Это долгая история, спокойно ответила Женя, стараясь придать голосу будничный тон. Я нашла её в лесу, нужно срочно связаться с её родными.

Полиция да, нужно вызвать полицию, сообщить, что девочку нашли! забормотал он скорее для себя, но Женя остановила его твёрдым взглядом.

Скажите, что нашли её у дороги. Меня здесь не было, холодно произнесла она. Водитель колебался, но, встретив её пристальный взгляд, кивнул:

Понял вас здесь не было.

Отлично. Позаботьтесь о ней, добавила Женя.

Она повернулась и быстро скрылась в темноте, оставив после себя лишь еле слышные шаги по влажной листве. Пассажиры автобуса помогли водителю устроить девочку на заднем сиденье: кто-то дал ей куртку вместо подушки, кто-то накрыл её пледом.

Когда Женя вернулась домой и, наконец, улеглась в кровати, она долго ворочалась, прислушиваясь к ровному дыханию Альмы. Перед её мысленным взором всплывали высеченные на коре руны и имя, которое звучало как далёкий, но неизбежный вызов Макарус, старейший из рода Гавруйс. Она знала, что это лишь начало её борьбы, что такие встречи повторятся, и каждая из них будет испытанием её воли и силы. С каждым боем её страх уступал место твёрдой решимости, и она чувствовала, как нарастает её внутренний стержень.

Но один вопрос не давал ей покоя: почему во время последней схватки она не надела кольцо? В самый критический момент она удержалась от его использования. Сама мысль о том, что артефакт может подчинить её разум, пугала Женю. А вдруг его сила завладеет её волей, как уже однажды произошло? Может, инстинктивный страх потерять контроль над собой остановил её от надевания кольца.

Её разум разрывался между желанием использовать могущество артефакта и страхом перед ним. В её памяти всплывали образы тех, кто поддался тёмной силе и потерял себя. В конце концов, утомлённая этими мыслями, Женя задремала, зная, что её решение станет одним из самых трудных в грядущей битве.

Глава 18. Ловушка для Макаруса

Поздний вечер окутал город темнотой, когда по одной из его улиц, освещённой лишь редкими фонарями и случайными проблесками луны, промелькнула одинокая женская фигура. Она бежала быстро и уверенно, как опытная бегунья. Она двигалась, то растворяясь в тени, то ненадолго выныривая в свет фонарей, стараясь не привлекать внимания.

Время от времени на пути попадались поздние прохожие, медленно возвращавшиеся домой после долгого рабочего дня. Женщина умело маневрировала, обходя их так, чтобы оставаться незамеченной. Её движения были сдержанными, почти бесшумными настоящий охотник, скрытый под покровом ночи.

Впереди показалась небольшая группа молодых людей, которые весело болтали и смеялись, возвращаясь из бара. Женщина не собиралась рисковать и решила спрятаться. Она без колебаний свернула в узкий проход между зданиями и, погрузившись в темноту переулка, слилась с мраком, словно её здесь никогда и не было.

Наконец она достигла цели. Перед ней стояло маленькое, почти незаметное здание на окраине города. Женщина огляделась по сторонам, прислушиваясь к ночной тишине, и подошла к деревянной скамейке под навесом. Присев, она расслабленно скрестила руки на груди и погрузилась в раздумья. Её глаза излучали холодную решимость то ли от уверенности в своих силах, то ли от принятого решения.

Из тени на противоположной стороне переулка вышел мужчина в серой куртке. Он медленно приблизился и сел рядом, не произнеся ни слова, словно всё это было давно оговорено.

Прошло несколько мгновений, прежде чем мужчина достал из кармана небольшой пакет и аккуратно положил его между ними на скамейку.

Это то, что ты искала, сказал он спокойно, не глядя на неё.

Женщина кивнула, молча развернула пакет и внимательно осмотрела его содержимое. Там были фотографии места по всему городу, на которых её внимание привлекли древние руны.

Цена та, что мы оговаривали? спросила она, доставая деньги.

Да, не волнуйся. Ты же знаешь, что я в эти игры не играю. Цена, как мы и договорились.

Она передала ему деньги, мужчина быстро пересчитал их и убрал во внутренний карман куртки.

Ты всегда знаешь, где меня найти, если понадобится ещё что-то.

Аналогично, сухо ответила женщина

Они оба поднялись, и мужчина направился обратно в темноту переулка. Женщина посмотрела ему вслед, не сказав ни слова, затем побежала в противоположную сторону, снова растворяясь в ночи.

Добравшись до небольшого дома на окраине, Женя, а это была именно она, аккуратно приоткрыла калитку, прошла по узкой дорожке и, зайдя в дом, сразу заперла за собой дверь. В доме было тихо, и эта тишина её успокаивала.

Первым делом Женя достала фотографии из конверта и внимательно изучила их. На снимках были запечатлены разные уголки города: старые здания, заброшенные гаражи, мрачные подворотни. Но её внимание приковали руны, выцарапанные на стенах и стволах деревьев. Эти символы казались ей зловещим посланием, как будто кто-то намеренно оставлял их, указывая на своё присутствие. Руны напоминали те, что она видела в карьере, в том самом месте, где всё изменилось.

Чтобы немного снять напряжение, Женя направилась в ванную. Теплый, обволакивающий душ смыл с неё тревогу и холод улиц. Вода успокаивала, позволяя мыслям выстроиться в чёткую цепочку. Она закрыла глаза, представляя каждый шаг предстоящего плана, как будто заново прокладывала маршрут.

Вытеревшись мягким полотенцем и надев домашний халат, Женя пошла на кухню готовить ужин. Она разбила несколько яиц на раскалённую сковороду; ровная яичница-глазунья вскоре зашкворчала на масле, заполнив кухню ароматом тёплого завтрака. Женя добавила щепотку соли и перца, аккуратно переложила яичницу на тарелку. Альма, терпеливо сидевшая у её ног, ждала своей порции. Женя нарезала крупные куски мяса, разогрела их и смешала с сухим кормом. Собака тихо лизнула руку хозяйки, словно чувствуя её напряжение, и принялась за еду.

После ужина Женя заварила себе крепкий кофе и устроилась с ноутбуком в гостиной. Она проверила электронную почту: среди множества писем было и сообщение от нового клиента. Женя внимательно просмотрела его требования к разработке сайта, отмечая в блокноте детали проекта. Но мысли то и дело возвращались к фотографиям и картам. Тревожные, тревожащие мысли не отпускали её.

Закончив с заданиями, она достала карту города и его окрестностей, аккуратно разложила её на столе и отметила маркером те места, что были на фотографиях. Кружок за кружком, линия за линией и карта постепенно приобретала мрачный смысл. Женя сопоставляла каждую из точек с местами недавних преступлений, о которых писали в новостях. Её руки слегка дрожали, когда она заметила странную закономерность каждое место было как метка, оставленная кем-то, кто действовал в тени. Эти руны, эти смерти Знаки сливались в пугающую, но целостную картину.

Женя тихо усмехнулась, рассматривая одну из фотографий. На ней были изображены руны, грубо выцарапанные на дереве рядом со старым гаражным комплексом те же, что она видела в карьере. В её глазах мелькнула яркая искорка торжества.

Ну что ж, ты и попался, Макарус, прошептала она, и её голос прозвучал с ноткой предвкушения. Теперь я знаю, как тебя поймать.

В её памяти всплыло, как она обратилась за помощью к одному из своих давних клиентов, влиятельному человеку из криминального мира, для которого когда-то создала уникальную программу защиты данных. Женя тогда не ожидала благодарности, но этот человек, впечатлённый её мастерством, сказал ей напоследок: Если когда-нибудь тебе понадобится помощь ты знаешь, где меня найти.

Теперь ей действительно нужна была эта помощь. Обойти весь город в поисках рун и следов было бы невозможно в одиночку. Однако с его связями и ресурсами это становилось вполне реальным. Женя вспомнила, как достала из ящика записную книжку и позвонила ему.

Когда на том конце провода раздался спокойный, слегка уставший голос, она, не медля, ответила:

Это Женя. У меня к тебе просьба.

Он замолчал, выжидая, а затем его голос стал серьёзнее:

Понял. Дай детали.

В тот момент Женя ощутила, как её нерешительность отступила, и она коротко объяснила суть запроса. Его согласие последовало сразу, и хотя он не задавал вопросов, она знала: его возможности помогут ей добраться до цели.

Теперь, сидя перед картой, Женя тихо прошептала, словно обращаясь к своей невидимой добыче:

Макарус Теперь я знаю, как тебя поймать.

Ночь ещё не закончилась, и её план становился всё отчётливее, приобретая пугающе реальную форму.

Глава 19. Месть

Осеннее утро встретило Женю густым туманом, окутавшим город тяжёлым молочным маревом, словно намекая на зыбкость её затеи. Солнечный свет уже не пробивался сквозь свинцовые тучи, которые словно висели над землёй, предвещая скорое наступление зимы. Женя понимала: нельзя медлить скоро снег скроет следы, а первый мороз остудит землю, сделав её немым и холодным свидетелем.

Она мысленно перебирала детали предстоящего плана, словно пазлы, которые медленно складывались в цельную картину. В её голове всплывали образы: как и когда заманить добычу, когда подать знак Альме и как она увидит последний обречённый взгляд врага. Месть это искусство, напоминала она себе. Эти слова стали её мантрой.

Взяв телефон и набрав номер, Женя задержала дыхание и, услышав на том конце раздражённое Алло!, сразу узнала голос. Немного хриплый и вечно недовольный голос Ларисы давней знакомой, которая никогда не умела скрывать свои эмоции.

Лариса, привет, это Женя, сказала она ровным, спокойным голосом.

О, Женька, давно не виделись! Как дела? Лариса тут же оживилась. Её голос стал мягче, но Женя уловила в нём фальшивую дружелюбность, присущую тем, кто готов на всё ради собственной выгоды.

Да, я вспомнила о тебе... Женя сделала паузу, словно подбирая слова. Ты ведь давно мечтала поменять свою ласточку на что-то более серьёзное, верно?

На другом конце линии Лариса заинтересованно хмыкнула.

Конечно, помню! Но ты же знаешь, что сейчас не очень с деньгами, её голос стал чуть тише, как будто она пыталась скрыть лёгкое разочарование.

Вот почему я тебе и позвонила, Женя сделала паузу, чтобы усилить интригу. У моего знакомого как раз есть хорошая иномарка, и он готов отдать её за копейки. Говорят, машина в отличном состоянии.

Лариса не могла скрыть удивления, её голос дрожал от предвкушения:

И что это за машина? Где посмотреть? Недорого, правда?

Женя усмехнулась про себя, но голос оставался ровным, даже немного равнодушным.

Да, но есть одна загвоздка, она нарочно говорила медленно, как будто размышляя. Он может показать машину только ночью, ближе к полуночи. Завтра, в старом гаражном комплексе. Знаешь его?

Гаражи? Да хоть где! Лариса засмеялась, предвкушая выгодную сделку. Я Светку с собой возьму, мало ли что, добавила она, видимо, чтобы подбодрить себя присутствием подруги.

Женя на секунду замешкалась, обдумывая это неожиданное обстоятельство. Лариса сама предложила взять Свету, не подозревая, что этим только облегчит её план. Две приманки лучше, чем одна.

Отлично. Встретимся завтра в половине двенадцатого у входа в гаражи, сказала Женя, скрывая довольную улыбку.

Ну, Женька, ты просто спасительница! Завтра я буду вовремя, обрадованно сказала Лариса, не подозревая, что впереди её ждёт совсем другой сюрприз.

Лариса, полная женщина средних лет, работала парикмахером в небольшом салоне. Её лицо всегда было ярко накрашено, подчёркивая резкие скулы и тонкие губы, которые часто поджимались от вечного недовольства миром. Она красила свои рыжие волосы, скрывая раннюю седину, хотя это лишь подчёркивало редеющие волосы. Лариса была известна своей прагматичностью и грубоватым обаянием; она умела извлекать выгоду и не боялась рисковать, если видела возможность заработать.

Светка была полной её противоположностью. Хрупкая, с короткими чёрными волосами, она всегда держала в руке сигарету, даже когда просто стояла и разговаривала. Работая маникюршей в том же салоне, что и Лариса, Светка часто утверждала, что её ничто не пугает и что она повидала всякое на своём веку. Её привычка курить везде и всюду раздражала многих, но она не считалась с мнением окружающих, сохраняя независимость и даже вызывающую беспечность.

Для Жени эти двое стали идеальными приманками: Лариса, загоревшаяся мыслью о халявной иномарке, и Светка, уверенная, что может справиться с любыми трудностями.

Вечером, когда сумерки уже окутали старые гаражи, Женя приехала заранее. Её лицо оставалось спокойным, но руки слегка дрожали. Мерцающий свет редких фонарей выхватывал из темноты заброшенные уголки и холодные пятна асфальта, превращая их в застывшие картины в её воображении. Камуфляжная куртка и штаны, пропахшие детским мылом, скрывали её от случайных взглядов, а ветер не донёс бы её запах до острого обоняния врага.

Рядом, как тень, сидела Альма её верная спутница, готовая следовать за хозяйкой куда угодно. Взгляд Альмы был сосредоточенным и бесстрашным. Женя присела рядом с собакой, погладила её по голове и оставила в засаде за кустами у гаражей, а сама направилась к месту встречи туда, где вот-вот должны были появиться её гости.

Лариса и Светка, как и предполагала Женя, опоздали. Женя встретила их лёгкой улыбкой, скрывающей волнующее предвкушение.

Женька, где твой знакомый? заискивающе спросила Лариса, сверкая лаком на рыжих волосах и оглядываясь по сторонам. Её взгляд искал обещанную машину, ради которой она приехала.

Он уже в пути, нужно немного подождать, Женя прищурилась, успокаивая подруг. Внутри неё зарождалось знакомое предчувствие напряжённое ожидание, когда каждая минута кажется тягучей, как мёд, и ядовитой, как змея.

Тишину нарушил лёгкий шорох. В густой темноте между гаражами появилась фигура. Женя узнала этот силуэт, почувствовала холодок от его взгляда. Лариса и Светка ещё не осознали, что стали жертвами, но Женя уже видела их испуг.

Лариса обернулась и замерла, но Женя подала тихий знак. Альма выскользнула из укрытия и бесшумно метнулась вперёд. Сначала на фоне ночи мелькнула лишь тёмная тень, но затем тишину разорвал низкий рык. Макарус монстр, отнявший у Жени мужа, столкнулся с реальной угрозой.

Женя бросилась к чудовищу, пока Альма, рыча, удерживала его на месте. Всё произошло мгновенно: в её руке блеснул клинок, который она с удивительной точностью вонзила в бок врага. Макарус взревел от боли, его рык перешёл в хрип, разрывающий ночь. Он, никогда не знавший поражений, оказался в когтях смерти.

Тварь дёргалась, пытаясь вырваться, но с каждым рывком силы покидали её. Альма крепко держала её, вцепившись клыками в горло. Нож в руках Жени сверкнул снова и с хрустом вошёл в сердце монстра, поглощая остатки его жизни.

Прощай, произнесла она мягко, почти ласково, с едва заметной улыбкой. Её слова были напоминанием о том, что он недооценил свою жертву.

Неужели ты и правда считал меня жертвой? с сарказмом спросила Женя. Она знала, что тварь не ответит, но её вопрос был не для врага он был для неё самой

Женя вытерла нож о шерсть поверженного чудовища, присев рядом с его телом. В тусклом свете фонаря она заметила что-то блестящее на когтистой лапе монстра цепочку с медальоном. Женя застыла, не веря своим глазам. Осторожно сняв украшение, она увидела знакомый узор, потускневший, но всё такой же дорогой. Это был медальон её матери. Женя почувствовала холод серебра, словно ожившее воспоминание. Едва сдерживаемая ярость закипела в ней, обжигая сильнее, чем сама месть.

Она надела этот медальон на Валеру в его последний день, веря, что он станет оберегом, но теперь он оказался на лапе существа, отнявшего у него жизнь.

Это моё, прошептала Женя, сжимая холодное серебро. Её пальцы дрожали от нахлынувших эмоций.

Лариса и Светка, придя в себя от ужаса, закричали и, наконец, бросились прочь. Женя их не замечала. Она стояла над телом врага, чувствуя, как медленно в ней нарастает странное, невыносимое опустошение. Она ждала, что эта месть принесёт ей облегчение, но вместо этого её окутала ледяная пустота, будто все эмоции разом погасли, оставив лишь горький осадок.

Перед её мысленным взором вставали образы прошлого: жизнь, наполненная теплом, утраченные улыбки, любовь, казавшаяся вечной. Но с каждым ударом её прошлое рассыпалось на куски, и всё, что она смогла вернуть, это медальон, последнюю связь с Валерой. Месть свершилась, но мир остался таким же пустым и холодным, как этот гаражный комплекс.

Постепенно Женя начала осознавать то, что, возможно, всегда боялась признать: месть никогда не возвращает утраченное. Она требует, но ничего не даёт взамен. Теперь, когда враг пал, её сердце не наполнилось покоем или радостью. Месть оказалась лишь пустым обещанием.

Её взгляд задержался на том месте, где недавно стояли Лариса и Света. Холодная мысль пронзила её сознание: ради своей мести она поставила под угрозу жизни двух ни в чём не повинных людей. Погрузившись в свою боль, она позволила себе стать орудием тьмы.

Сделав несколько шагов в сторону, Женя остановилась, прикрыла глаза и глубоко вдохнула, чувствуя мерзкое послевкусие. Месть, как горькое зелье, разрушает того, кто её питает.

Она коснулась медальона, ощущая его ледяную поверхность. Сколько бы сил она ни вкладывала, сколько бы жертв ни приносила, это не вернёт ей прежнюю жизнь. Теперь она понимала, что, гоняясь за местью, сама становилась тенью, теряя возможность жить.

Пойдём, Альма, тихо произнесла она, стараясь не смотреть на поверженного монстра. В её голосе не было ни гнева, ни радости, лишь спокойствие, которое оставляет опустошённая душа.

Собака послушно двинулась за ней, и они исчезли в темноте, оставив позади тень прошлого. Но Женя знала, что тени не исчезают. Они остаются с нами, пока мы не сможем отпустить их, превращая сердце в холодную память о том, что могло бы быть.

Глава 19. Пробуждение кольца

Ноябрьская ночь опустилась на землю, окутав Женю и Альму густым саваном ледяной тьмы. Лес перед ними тянулся, как мрачная крепость, полная забытых тайн и пугающей тишины. Он был холоден и безжизнен, как заброшенные руины. Влажная земля под ногами пробирала холодом до костей, вызывая предательскую дрожь. Мороз ещё не сковал землю, но воздух обжигал горло, разрывая лёгкие ледяными осколками, проникая в самую глубину.

Вокруг царила тишина плотная, живая, давящая. Даже ветер, вечный страж леса, казалось, притих, а птицы, почувствовав дыхание чего-то потустороннего, спрятались в густых кронах. Женя двигалась осторожно, прислушиваясь к каждому шагу, словно к ударам сердца. Тьма сжималась вокруг них, словно ледяные объятия.

Транспорт давно не ходил по этим дорогам, и они шли пешком, погрузившись в ночную тьму. Такси было бы решением проблемы, но после недавних событий никто бы не осмелился посадить её в машину с собакой страх оказался сильнее жадности.

Внезапно тишину прорезал хриплый звук, и лес ожил. Из тьмы стали появляться тёмные фигуры. Их лица были искажены, словно уродливая пародия на человеческие черты, а глаза горели голодным блеском, жаждущим крови.

ТроеПятеро... семеро... Они приближались медленно, наслаждаясь каждым мгновением, словно знали, что их жертва осознаёт своё безвыходное положение.

Альма... прошептала Женя, её голос дрожал. Собака придвинулась ближе, обнажив клыки. Женя заметила, как одно из существ, стоявших впереди, сделало шаг, презрительно глядя на неё.

Ну что, человечишка, поняла, что тебе не уйти? раздался тягучий голос из темноты. Твой страх он такой сладкий, такой желанный.

Женя вздрогнула, чувствуя, как ледяной ужас сковывает сердце, проникая в каждый нерв. Почувствовав её слабость, существа двинулись быстрее.

Альма зарычала, готовая к прыжку, но их было слишком много. Так нас разорвут на части, пронеслось в голове Жени. Её рука дрогнула, но она быстро достала кольцо из кармана и надела его.

Кольцо ожило мгновенно, вспыхнув зловещим холодным светом. Свет растекался по её руке, проникая в каждый нерв, захватывая тело ледяным потоком. Женя почувствовала, как её взгляд наполнился холодом; лес и существа предстали перед ней в новом свете.

А теперь бойтесь вы, прошептала она. Но голос был чужим холодным и отстранённым.

Существа замерли, в их глазах вспыхнула тревога. Женя почувствовала, как страх заполнил их сознание; она видела его, ощущала его силу.

Нам неведом страх, прошептала одна из тварей, но её голос дрожал, как хрупкая скорлупка.

На губах Жени появилась лёгкая усмешка. Она наслаждалась тем, как их ненависть перерастала в неприкрытый ужас.

Лжёшь. Я чувствую твой страх, её голос проникал в сознание существ, и их паника усиливалась. Одно из существ судорожно скрючило когтистые пальцы, готовясь бежать.

Мы пришли за кольцом человечишка отдай его, завизжал кто-то, но голос срывался на пронзительный крик.

Женя подняла руку, и тьма кольца, охватившая её тело, выплеснулась в холодной ярости. В её глазах вспыхнул зловещий свет, и существа увидели в них своё отражение. Альма зарычала и сделала шаг вперёд, готовая броситься на врагов по знаку хозяйки. Одно за другим существа начали отступать.

Нет не-е-ет! пронзительно закричала одна из тварей, и её вопль эхом разнёсся по лесу.

Женя чувствовала, как кольцо поглощает её страх, её усталость, оставляя лишь холодную, жгучую ярость. Она больше не думала о том, что будет дальше, не чувствовала боли или жалости. Оставался лишь инстинкт охотника, жаждущего крови.

Ты пользуешься тем, что тебе не принадлежит, прохрипела одна из тварей, её глаза сверкали ненавистью. Это не твоё... отдай его...

Заткнись. Кольцо теперь моё, хладнокровно ответила Женя. И теперь вы все в моей власти.

Существо застыло, его взгляд потух, и вдруг оно опустилось на колени, склонив голову в поклоне. Остальные твари последовали его примеру. Женя стояла, презрительно глядя на этих жалких созданий.

Убирайтесь прочь! скомандовала она, и твари, подчинившись, развернулись и исчезли в темноте. Лес снова погрузился в тишину, и под светом луны остались только Женя и Альма.

Холодный жар всё ещё пульсировал в её груди. Но вскоре она почувствовала, как тьма кольца, подчинившая её сознание, пытается пустить корни в её разуме, захватить её волю.

Ну уж нет прошептала Женя, стиснув зубы. Она попыталась снять кольцо, но оно приросло к её пальцу. В душе нарастала борьба чужая сила пыталась завладеть её разумом, поглощая её волю.

Глава 20. Голод

Рассвет только забрезжил, когда Женя, измотанная, добралась до окраины города. Альма шла на расстоянии, то подходя ближе, то снова отступая, словно что-то отталкивало её от хозяйки. Женя чувствовала это напряжение, но не могла сосредоточиться её захватило нечто куда более тёмное и всепоглощающее. Она чувствовала голод. Жгучий, неутолимый, леденящий душу голод, который казался неутолимым.

Сначала это чувство было едва заметным, словно шёпот на границе сознания. Но с каждым шагом оно становилось всё сильнее, заполняя её существо. Это не было обычное чувство голода. Казалось, что кольцо на пальце отзывается на её эмоции, его слабая вибрация наполняла её странной силой, которая требовала действия.

По мере того как она продвигалась по ещё пустым улицам, из дома вышла женщина с собакой, вдали прошли молодые люди обычные лица, ничем не примечательные. Но Женя поймала себя на том, что каждое их движение притягивает её, но не так, как раньше. Теперь в ней пробуждалась жажда. Ей хотелось увидеть их страх, их ужас, их боль.

Заставь их страдать Все они ничтожества, не заслуживающие жизни, шептал голос внутри.

Она с трудом отвела себя от этой мысли, но голод вернулся с новой силой, когда она наконец добралась до дома. На пороге Альма внезапно остановилась и громко зарычала, прижав уши. Женя попыталась её успокоить, протянув руку, но собака отступила, опустив голову. Её взгляд был полон ужаса.

Альма, это же я Успокойся, моя девочка. Нечего бояться, ласково говорила Женя, но собака, поджав хвост, убежала на чердак.

Ну и ладно, Женя с раздражением швырнула поводок в сторону.

Она приняла душ, переоделась в тёплую пижаму и снова попыталась снять кольцо. Оно не поддавалось. Женя пробовала масло, мыло, даже напильник всё безуспешно. Кольцо лишь нагревалось, как будто насмехаясь над её попытками.

Голод. Женя бросилась на кухню и начала запихивать в себя всё, что попадалось под руку колбасу, яйца, варёный картофель. Но голод лишь усиливался, требуя чего-то большего. Кольцо хотело крови.

Она вошла в спальню и остановилась перед зеркалом, рассматривая своё отражение. Глаза были тусклыми и холодными. Черты лица заострились.

Ну что, отомстила? Тебе нравится? с ненавистью бросила она своему отражению.

В этот момент её скрутило от невыносимой боли, и она упала на пол. Голод выворачивал её тело, она каталась по полу, царапая себя, стараясь подавить это чувство. Женя понимала: если она позволит голоду захватить её, то потеряет себя окончательно.

Собрав последние силы, она поднялась и пошла на кухню. Выпила стакан воды, затем ещё один, но это было бесполезно. Голод не уходил, словно дикое животное поселилось в её теле.

Всю ночь Женя мучилась, но к утру голод немного отступил. Альма подошла к ней перед утренней пробежкой, и это придало ей сил. Женя решила съездить в город за продуктами.

Возвращаясь домой с полными пакетами в автобусе, она почувствовала случайное прикосновение пожилого мужчины к своей руке. В тот же миг перед её глазами замелькали обрывки чужих воспоминаний: грязный двор, лопата, мешок она видела, как он убивает соседа из-за куска земли, как закапывает тело. Женя ощутила боль семьи убитого, их беспомощные поиски и вспомнила свою собственную боль. Ненависть захлестнула её сознание, рука непроизвольно потянулась к ножу на поясе, и её охватило странное, тёмное удовлетворение. Кольцо нашёптывало ей слова, которые эхом отзывались в её голове.

Он заслуживает смерти Убей его. Освободи мир от этого человека. Он не достоин жить. Защити его семью.

Нет, я не убийца! зло прошептала Женя, встряхнув головой, пытаясь избавиться от навязчивых мыслей, которые не принадлежали ей. Но кольцо снова и снова нашёптывало ей образы, её сознание охватывало жажду Жажду кольца. С каждым мгновением она чувствовала, как её воля исчезает, сливаясь с древней, непреодолимой силой.

Когда она вышла на своей остановке и пошла домой, её ноги казались налитыми свинцом. Женя чувствовала себя в ловушке, окружённой чужими мыслями и воспоминаниями. Она увидела новый образ: женщина с испуганными глазами бежит по лесу, её преследуют насильники. Она спотыкается и падает, а к ней тянутся руки убийцы. Маленький мальчик прячется в шкафу от пьяного отца. Собака, над которой издеваются хозяева. Образы страха и боли не отпускали её.

Убей! Убей их всех! Забери их ничтожные души! Ты станешь сильнее! шептало кольцо.

Звонок телефона вырвал её из оцепенения. На экране высветилось имя Сони. Женя тяжело дыша, с трудом нажала кнопку ответа.

Женя, что случилось? Ты меня слышишь? голос Сони казался далёким, приглушённым.

Я я не знаю, что со мной происходит, прошептала Женя, едва сдерживая слёзы. Её взгляд упал на кольцо, ярко блестевшее, как напоминание о том, что теперь она в его власти. Рано или поздно, оно заставит её убить.

Тогда Женя поняла, что одна не справится. Она чувствовала, что начинает терять себя, и её последняя надежда это друзья, которым она может доверять.

Помогите мне прошептала она, сбрасывая вызов, когда новый приступ голода пронзил её тело.

Глава 21. Тайные символы

Женя стояла одна, прислонившись к холодной стене. Вечером, во время прогулки, Альма вдруг зарычала, затем развернулась и убежала, не оглядываясь. Сколько бы Женя ни звала её, собака не вернулась. Альма словно почувствовала, что хозяйка стала чужой, оставив Женю в одиночестве.

Она медленно потянулась к медальону, который всё это время лежал у неё в кармане. Это был медальон её матери, тот самый, что она когда-то надела на Валеру в последний день перед его смертью. Теперь он вернулся к ней, отобранный у самой тьмы. Поддавшись внезапному импульсу, Женя надела его на шею и сразу почувствовала едва заметное тепло. Стоило медальону коснуться её кожи, как что-то тёмное, потустороннее, отступило. Медальон согревал её, его тепло напомнило о чём-то родном и светлом, словно объятия близких мамы, отца, Валеры, защищающих её от всех бед, как раньше.

Слёзы покатились по щекам, и на мгновение Женя почувствовала себя прежней.

Вибрация телефона вернула её в реальность. На экране высветилось имя Димы. Женя, чувствуя странное волнение, ответила на звонок.

Привет, Дим, её голос звучал тихо, но спокойно.

Жень, ты как? Соня сказала, что тебе плохо.

Это всё кольцо оно сводит меня с ума.

Насчёт кольца. Я тут кое-что нашёл интересное, голос друга дрожал от возбуждения, как всегда, когда он обнаруживал что-то, связанное с историей.

Что ты нашёл? Женя замерла, чувствуя, как внутри нарастает напряжение.

Случайность или судьба, но недавно обновляли экспозицию Шигирского идола, начал он, взволнованно. Ты ведь слышала о нём?

Конечно. Древнейший идол с Урала, ему больше девяти тысяч лет. На нём много странных символов, Женя нахмурилась. Но при чём тут он?

Оказывается, при том, Дима замолчал, будто подбирая слова. На идоле есть символы, которые долго не могли расшифровать. Я снова посмотрел на них, сравнил с рисунком на твоём кольце и нашёл совпадения.

Женя не ответила, чувствуя, как её сердце замерло.

Это руны, Жень. В древних записях их называют защитными. Есть свидетельства, что такие символы использовали для заключения опасных сущностей или, проще говоря, для их запечатывания. По сути, это код замок, не дающий чему-то проникнуть наружу.

И как это поможет с кольцом? Женя вцепилась в трубку, как будто от этого зависела её жизнь.

В записях говорится, что кольцо, подобное твоему, может стать ключом к закрытию таких врат. Ритуал можно провести, используя символы на кольце, голос Димы дрожал, но в нём слышалась решимость. Есть одна проблема.

Какая? Женя даже не пыталась скрыть волнение.

Обряд опасен. Те, кто пытался использовать подобные артефакты, часто погибали, продолжил Дима. Кольцо защищается. Оно не отдаст свою силу просто так. Если ритуал пойдёт не так или кольцо почувствует угрозу оно может забрать твою душу.

Но ведь это работает, раз ты сказал. Значит, у меня есть шанс, твёрдо ответила Женя, хотя Дима уловил лёгкую дрожь в её голосе.

Шанс есть, но риск огромен начал он, но Женя его перебила.

Я готова рискнуть. Лучше умереть, чем позволить этому кольцу управлять мной. Я не хочу стать убийцей, Дим. Считай, что моё согласие у тебя уже есть.

Дима глубоко вздохнул, прежде чем продолжить:

Хорошо. Ритуал нужно проводить ночью, при полной луне. Ты должна вырезать вокруг себя такие же символы, как на кольце, чтобы создать круг. Затем по контуру нужно пролить кровь существ. Это удержит силу, когда она начнёт вырываться наружу. Оказавшись в центре, призови силу кольца, но держи разум под контролем. Кольцо постарается ослабить тебя, не позволит провести ритуал просто так.

Женя слушала его, чувствуя, как по коже пробегает холодок. Она знала, что это её единственный шанс и что будет нелегко. Но выбора не было: она не могла переступить грань, убив другого человека.

Значит, всё зависит от того, смогу ли я его удержать, пробормотала она. А если не получится?

Тогда, Дима сглотнул, оно заберёт тебя, Женя. Твоё сознание, душа они исчезнут. Ты потеряешь себя полностью, и никто не сможет тебя спасти.

Женя закрыла глаза и улыбнулась.

Дим, её голос был твёрд, ты ведь знаешь, что я не отступлю.

Дима на мгновение замолчал, а потом тихо прошептал:

Полнолуние послезавтра. До встречи.

Звонок закончился, и Женя осталась сидеть в тишине. Она взяла телефон и открыла фотографии. На экране замелькали образы прошлого муж, обнимающий её на фоне озера, его тёплый взгляд, наполненный любовью. Вот они катаются на велосипедах. Тогда Женя поранила ногу, и Валера, испугавшись, бросил свой велосипед и побежал за перекисью и пластырем в ближайшую аптеку. Потом они над этим смеялись ведь на велосипеде было бы быстрее. Вот они обедают в дорогом ресторане, за поход в который пришлось расплачиваться экономией несколько месяцев. В каждом кадре теплилась частичка её души, ту, которую кольцо не могло забрать.

Я справлюсь, Валер, прошептала Женя, сжимая в кулачке мамин медальон. В тишине эти слова прозвучали как клятва. Свет от настольной лампы слегка мигнул, и на мгновение ей показалось, что рука мужа нежно коснулась её волос, словно подбадривая.

Если ритуал даст ей шанс вырваться, если он принесёт свободу она готова рискнуть.

Глава 22. Портал

Женя и Дима стояли на краю лесного оврага. Ночь застыла, словно сама природа затаила дыхание, ожидая исхода обряда. В воздухе кружились снежинки, мягко оседая на ветвях и земле, укрывая всё белым полотном.

Женя крепко сжимала нож, чувствуя, как холодный металл впивается в пальцы. Дима держал пузырьки с кровью и книгу, на страницах которой были начертаны руны.

Готова? тихо спросил он, с тревогой глядя на неё.

Женя глубоко вздохнула и кивнула, опустив взгляд на нож.

У нас нет другого выбора, сказала она наконец. Её голос звучал устало, но твёрдо. Начнём.

Она опустилась на одно колено и, взяв нож обеими руками, начала вырезать круг на земле, оставляя резкие, глубокие борозды. Лезвие с трудом двигалось по промёрзшей земле, но она упорно продвигалась, сосредоточенно выводя символы. Дима сверялся с книгой, подсказывая ей.

Теперь символы как на кольце, напомнил он, показывая рисунок. Женя осторожно начертила их, и в круге проступил зловещий узор, зеркально повторяющий руны кольца.

Дим, пузырьки, сказала она, протянув руку. Дима передал сосуды с кровью, и Женя аккуратно окропила круг, медленно выливая их содержимое на символы. В воздухе запахло кровью и металлом, а предрассветная тишина казалась ещё более плотной.

Всё? она взглянула на него, и в её глазах он увидел решимость и скрытый страх.

Дима кивнул, сглотнув.

Теперь твоя кровь, прошептал он, сжав кулаки. Если что-то пойдёт не так, я вытащу тебя. Ты же меня знаешь.

Она усмехнулась, её лицо оставалось напряжённым.

Знаю, ответила она. Ты меня не бросишь.

Женя подняла руку и без колебаний сделала разрез на предплечье. Тёмная густая кровь тут же побежала по руке, стекая к пальцам. Женя почувствовала жгучую боль, но не издала ни звука. Капли крови достигли кольца, и вдруг металл ожил, словно жадно поглощая её кровь. Женя замерла, борясь с охватившим её чувством.

Дима оно меня пожирает, прошептала она, чувствуя, как кольцо, напитанное её кровью, начинает наливается силой. Голос её стал тише, слабее, а холодная волна пробежала по телу, заполняя его странной силой.

Женя, выходи из круга! закричал Дима, вглядываясь в её побледневшее лицо.

Всё хорошо, прошептала она, не отрывая взгляда от кольца.

В этот момент пространство перед ними заколыхалось, словно живая ткань, и открылся чёрный провал. Из зияющего портала исходила тёмная, плотная энергия, источавшая холод и притягивавшая её, словно живая бездна, жаждущая пищи.

Нет! Женя! крикнул Дима, видя, как её затягивает в портал. Он бросился к ней, но невидимая сила отшвырнула его, и он упал на землю.

Глупая женщина, ты решила запереть нас? Думаешь, у тебя хватит сил? раздался в её голове ядовитый голос. Кто ты? Брошенная, одинокая. Но кольцо даст тебе власть. Все будут преклоняться перед тобой, только позволь ему овладеть твоей душой.

Женя шагнула вперёд, ощущая неодолимую тягу портала.

Ты станешь королевой Лагрокара. Собери сильных охотников и вернись в этот мир за новыми душами, шептал голос.

Дрожь охватила её. Слова затопили её разум, и на мгновение она почти поверила, что кольцо действительно дарует ей могущество. Почувствовав её мысли, кольцо запульсировало, и тьма, подступившая к её сознанию, начала поглощать её волю. Женя зачарованно смотрела на портал, не в силах отвести взгляд.

Внезапно перед ней появилась Альма. Собака встала между хозяйкой и порталом, защищая её своим телом. Медальон на её шее раскалился докрасна, обжигая Женю, но его силы было недостаточно. Шаг за шагом Женя приближалась к порталу, как марионетка, движимая чужой волей. Толчок. Альма оттолкнула её, сама проваливаясь в зияющую тьму. Портал захлопнулся, словно пасть хищника.

Альма! Нет! крик Жени разорвал ночную тишину. Она упала на колени, прижавшись к земле. Господи, за что? Почему ты забираешь тех, кого я люблю? её голос дрожал, пронзая холодный воздух.

Женя стояла на коленях, обхватив себя руками. Горло сдавило от крика, а сердце разрывалось от безысходности. Перед глазами вставал последний взгляд Альмы преданный, сильный, наполненный всепрощающей любовью. Теперь её больше не было. Альма ушла, забрав с собой часть её души.

Она протянула руку к тому месту, где стояла Альма. Земля была холодной, но сердце ещё холоднее. Будто вместе с Альмой часть её самой провалилась в эту тьму, оставив лишь пустую оболочку.

Нет этого не может быть прошептала она.

Лес молчал, будто разделяя её боль. Не было ни звука, даже ветер затих, словно сама природа погрузилась в траур. Тьма подступила ближе, но не касалась её всё в ней застыло в ледяной скорби. Женя смотрела в пустоту, бесконечную, как лес и эта ночь.

В памяти всплыло, как Альма впервые подошла к ней, лизнув руку, словно поняв, что нашла своего человека. Этот день теперь казался бесконечно далёким, словно из другой жизни. Альма была рядом всегда, понимая её боль, каждый страх, как никто другой. А теперь её больше нет.

Ты должна была быть со мной до конца Альма шептала Женя, не замечая, как слёзы падали на землю.

Вновь и вновь она видела, как Альма бросается в чёрный провал. Это была не просто утрата собаки ушёл её верный друг, её душа её семья. Женя не могла поверить, что Альмы больше нет. Она готова была отдать всё, чтобы снова услышать её рык, почувствовать тёплый нос на своей ладони.

Тяжесть нахлынула на неё, как свинцовая волна. Она хотела закричать, но воздух застыл в лёгких, и из груди вырвался лишь сдавленный стон. Женя сидела, ожидая, что вот-вот услышит шаги Альмы, что её преданная подруга вернётся но ночь осталась глуха к её мольбе.

Из темноты к ней вышел Дима, его лицо было бледным. Несмотря на боль и усталость, он подошёл к Жене и молча обнял её, прижимая к себе. Она, не сдерживая горя, разрыдалась, уткнувшись лицом в его плечо. Дима гладил её по волосам, не зная, что сказать.

Женя я прости, я не смог я пытался его голос дрожал, но он не отпускал её. Всё будет хорошо. Ты справишься

Женя молчала, только прижималась к нему, а её плечи сотрясались от беззвучного плача. Кольцо соскользнуло с её пальца и тихо покатилось по холодной земле.

Эпилог

Прошло полгода. Зима прошла, уступив место весне, и город словно вновь обрёл свою размеренную, мирную жизнь. На улицах появились знакомые, родные звуки шелест молодой листвы, пение птиц, шорох тёплого весеннего ветра. Женя больше не боялась ночных улиц и тёмных переулков. Каждый день её мир, такой опустошённый и холодный после случившегося, всё больше наполнялся светом и красками, возвращая ей вкус жизни.

После закрытия портала Женя вернулась в старую квартиру, на ту самую улицу, где когда-то жила вместе с мужем. В воздухе ощущался еле уловимый запах воспоминаний, наполняя её то светлой тоской, то тёплой ностальгией. Женя стояла у окна, погружённая в раздумья, когда раздался звонок в дверь. Девушка открыла, и на пороге стояли Димка и Соня с радостными лицами.

С днём рождения, Женька! радостно воскликнула Соня, крепко её обнимая. Димка, сдерживая улыбку, протянул небольшую коробку. Женя открыла крышку и замерла: оттуда выглядывал маленький щенок овчарки, глядя на неё угольными глазками. У него на шее висел медальон с гравировкой Альма.

Дим Соня прошептала Женя, взяв щенка на руки. На глаза выступили слезы. Спасибо вам! Альма она погладила щенка, чувствуя, как пушистый комочек уютно устроился у неё на руках.

Они прошли в комнату, и вскоре за столом, как когда-то давно, разговоры и смех заполнили всю квартиру. Женя смотрела на друзей, чувствуя, как радость заполняет её сердце.

Жень, а что с кольцом? Ты ведь его так и не нашла? неожиданно спросила Соня.

Нет. Да я его, если честно, и не искала. Надеюсь, оно навсегда исчезло из нашего мира, Женя сказала это, слегка содрогнувшись. Воспоминания о силе кольца иногда возвращались к ней в виде ночного кошмара.

Ну и хорошо, радостно добавил Дима. Сонь, смотри. Альма пробует на вкус твой новый ботинок.

Альма, фу! крикнула Соня, вскакивая и роняя со стола бутылку шампанского. Шипучая жидкость разлилась по столу и тут же каждому нашлось занятие. Дима спасал на столе салаты, Женька побежала в ванную за тряпкой, а Соня отобрала у Альмы свои новые ботинки.

Они ещё долго говорили, делясь новостями и планами, а затем гости стали собираться. Женя проводила друзей до двери, постояла на пороге, наблюдая, как они идут к машине, держась за руки. Её сердце было спокойно, а новый маленький друг тихо дышал у неё на руках, наполняя ее жизнь теплом и спокойствием.

Когда Дима и Соня вернулись домой, девушка, сбросив обувь, зевнула и ушла в спальню. Она быстро уснула, устав за день. Вскоре её дыхание стало ровным и спокойным.

Когда жена уснула, Дима пошел на кухню. Он остановился у стены, прислушиваясь к тишине в квартире. Затем опустился на колени и осторожно поддел старый плинтус. Тот легко поддался, открывая скрытый тайник, из которого Димка извлёк небольшую шкатулку.

Открыв шкатулку, он достал из нее кольцо. Потускневшее, с высеченными рунами, оно смотрелось в свете луны, освещающем кухню через окно, зловеще. Он всмотрелся в него, как зачарованный, и, медленно подняв руку, надел кольцо на палец.

На мгновение пространство вокруг сгустилось. Его глаза сверкнули белым светом, в их глубине вспыхнула чужая, холодная сила. Лицо Димки застыло, и на нём появилась хищная, неестественная улыбка. Он молча потянулся к ножу, лежащему на столе и уверенно взял его. Не оглядываясь, мужчина вышел из квартиры, растворяясь в ночи.