Они встретились в первый жаркий день мая. Два худосочных подростка, располагающие таким невиданным богатством, как летние каникулы. Солнце пекло. Озеро усердно парило, казалось - вот-вот закипит. Даже земля дымилась останками умершего снега.
- Как думаешь? - чтобы порешить с неловким молчанием, спросил темноволосый мальчишка. - Солнце может спалить Землю?
- Солнце - вряд ли! - охотно отозвался белобрысый. - Вот метеориты и астероиды куда опаснее! А есть еще ураганы и торнадо, есть инопланетяне, которым нравится наша планета, и вовсе не нравимся мы. Есть цунами, черные дыры и Бермудский треугольник...
- Ну, Бермуды тут не причем! Я читал - там воронка времени...
- Во-во! И такие тоже бывают! Я - Макс!
- Это здорово... Спартак!
- Неплохое прозвище...
С того дня Спартак и Макс подолгу сидели на поваленном дереве, под самой раскидистой ивой и, окунув ноги в озеро, тренькали на гитаре "Звезду" и говорили. Говорили обо всем на свете: о девчонках и странствиях, о поездах и ракетах, о тайне смерти и тайне жизни. О, об этом, пожалуй, они говорили больше всего! Они отыскали немало загадок на изысканном рисунке мира. Смелость открытий царапала им горла, стучала в виски и замирала в груди предвкушением нового...
Одуванчики перезрели, остались только белые голые палочки, точно нарисованные над лужайками. Пух унес ветер да прибил дождь, а лето только началось. Еще не прошла пора майских гроз, переменчивого солнца и цветущей сирени, пора, когда дети неустанно летают по дворам, обгоняя собственные велосипеды, а юношам не спится, они пьют из открытых окон ночной непокой, словно целительный пьянящий настой, онимечтают, много - на всю жизнь вперед. В этом мальчишеском беспокойстве, этом беге, сапогами взрывающем лужи и босыми пятками мнущем траву, таится безвременье, обещающее надежду на то, что мир никогда не кончится.
Велосипед поскрипывал, набирая скорость, новенький хромированный руль пускал великолепных зайчиков, заставляя вечернее солнце брызгать в глаза прохожим. Ветер хватал в охапки молодую зелень и бесцеремонно швырял в синее небо. Мир двигался, пританцовывал и посвистывал так задиристо, что дух останавливался, и ноги сами собой все пуще жали на педали, желая поспеть за ветром. Яркие автомобильчики весело сновали по улицам, сверкая открытыми салонами и солнечными очками владельцев. Городок встречал лето, как и сотни других провинциальных городишек, но Спартак был уверен, что все, происходящее здесь, никогда и нигде не происходило и, уж конечно, не произойдет.
"Ты - юность и свет" - кричали ему золотые облака. "Я - лишь тень и прах" - дразнил он их. "Ты - свежий сок, жилы твои крепче наших ветвей" - шуршали ему тополя. "Я - лишь тень и прах, - отвечал он им и летел вперед, хватая на ходу цветочные гроздья. - Вот вам"!
"Я - тень и прах, - повторял себе Спартак. - Да или нет - я хочу в этом убедиться".
Утром Спартак прислонился к зеркалу в прихожей так близко, что отчетливо стали видны черные прожилки его ореховых глаз. "Должно быть, - думал он, - это дыры! Черные дыры, в которых исчезает все, что я вижу. А эти кровеносные сосуды на веках - ни что иное, как ручьи, бегущие по весне в реку. Они истекут - и жизнь следом... Эти темные непослушные волосы - миллиарды шерстинок - осенняя трава на полях, да! И она превратится в снег, как у дедушки... Эти плечи - черт, это папины плечи... Где же я?"
" Я - только тень и прах! - решил Спартак. - Только тень и прах..."
Быстрее, быстрее, быстрее! Велосипедные спицы превратились в катящееся солнце, и тут вдруг солнце замерло и подавилось в облаке поднятой пыли. Перед Спартаком пролегал мост. За мостом собирались тучи. Вправо и вниз по извилистой натоптанной тропинке бежали ручьи пролитого молока. Треснувшая трехлитровая банка валялась рядом. "Млечный путь!" - подумал Спартак, нажал на педали, и железная птица сама полетела вниз по склону, разбрызгивая шинами молоко.
Это было дивное лесное озеро, круглое, тихое, покрытое золотистой дымкой водорослей. Посреди озера - островок, на нем - высоченная липа. До островка здорово плавать наперегонки, но сейчас вода поднялась, и дерево стоит по колено в озере - как в книжке про Южную Америку. Отсюда, с поляны, весь берег, словно на ладони. Хорошее местечко: и до города рукой подать, и никто тебя не обнаружит, хоть во всю глотку песни ори, хоть нагишом пляши, хоть с самим небом целуйся.
Макс уже был здесь. Сидел у самой воды, подобрав к подбородку колени, глядя, как дрожит кромка воды и осторожно трогает его босые ноги.
Спартак спрыгнул с велосипеда и бросил его в траву.
- Я - тень и прах! - сообщил он другу. - Тень и прах!
- Возможно... хотя вряд ли... - отозвался Макс, но головы не повернул, только выпрямил спину и добавил: - Будет гроза!
Спартак скинул штиблеты и направился прямиком в озеро. Окунул ногу по самую лодыжку и тут же отскочил:
- Холодная!
- Ага! Так не выйдет! - Макс легко поднялся, отбросил свои мысли, и улыбка, тонкая и хитрая, лучиком легла на его серьезное лицо.
Тарзанку соорудили вчера, на раскидистой ветке ивы, той, что как ни тянулась, не могла достать до воды. Макс подпрыгнул, зацепился за ветку и, стащив с нее веревку, приземлился на корточки:
- Чур, я первый!
Из-за неопытной тучи вдруг полыхнуло солнце, за миг сделав мир нестерпимо сине-зеленым. И тут Спартак отчетливо и ясно увидел, что тень Макса зацепилась за сук и не может спрыгнуть. Она болталась, как белье на ветру и отчаянно жестикулировала: падала в воздухе на колени, молила, прыгала, размахивая руками и, наконец, отцепившись, упала к ногам Макса в позе сдающегося солдата.
- Макс! Твоя тень... - помотал головой Спартак. - Как ты это делаешь?
- Что? - не понял Макс. Он уже влез на дерево. Тарзанка выпрыгивала из его рук, словно строптивый жеребец, и норовила унестись в пропасть. - Я пошел! - Макс оторвался от ветки и, смешно дрыгая ногами, полетел над водой, над ряской, над грозовой тенью. Раз! Руки разжались, и тощее мальчишеское тело взвилось и юркнуло в воду, разбив озерную гладь на сверкающие осколки.
Пустая палка вернулась, досадно и глупо подпрыгивая на толстой веревке. А Макс, отфыркиваясь и визжа, как сорок индейцев, выскочил на поверхность:
- Эй!
Спартак все еще медлил. "Я тень и прах" - по-прежнему стучало в висках. И пока он рассуждал над тем, отчего ему пришло в голову такое потрясающее открытие, что-то само посадило Спартака на ветку и вручило в руки палку.
- Давай!
Тучи сходились над озером, брали его в кольцо. Холодный свет бежал по воде, и тени всех деревьев испуганно прижались к стволам. Спартак зажмурился и оттолкнулся...
Он летел вечность, но когда пятки обожгла ледяная вода, вечность превратилась в секунду, и он врезался в холодное колючее чрево озера.
В этот миг небо озарила первая вспышка, и яростно грянул сухой гром. Он отозвался в деревьях и гулом пошел по воде. Молния ударила прямиком в липу, растущую посреди озера...
Спартак очнулся и долго кашлял, отплевывая воду и тину. Тошнило. Макс держал друга за плечи и стучал по спине. Первое, о чем подумал Спартак: о незнакомом ощущении чужих губ, приникнувшим к его губам, о холоде, и о том, как хорошо лежать на берегу. Затем Спартак почуял силу, навалившуюся на грудь - то были сила страха и сила жизни, взявшие над погибелью верх. Спартак вскочил. Меж черных стволов деревьев осколками горела водная гладь. Прижатая тяжелыми тучами роща падала, переворачиваясь, в озеро. Гроза уходила на север, отфыркиваясь и рыча. Макс в мокрых трусах подскакивал на одной ноге, потирал плечи и постукивал зубами от холода.
- Спасибо, что вытащил меня... - произнес Спартак.
- Да ладно... Как шандорахнуло! А?! Хорошо, что ты нырнуть успел, не то хуже было бы... Ты как? Идти можешь?
- Не знаю...
- Тогда сиди пока, я людей позову... Куртку мою накинь...
Макс исчез, кусты за ним выпрямились, и Спартак остался один на один с запоздало обрушившимся ливнем.
Это была последняя гроза. Затем наступило лето, жаркое и долгое, как жизнь. Спартак уехал в лагерь, где дни насыщались впечатлениями, как яблоки соком, и когда по осени Спартак опомнился и бросился искать у озера Макса, купальный сезон уже прошел, - заветное место пустовало. Не было больше милого лесного озера, заросшего травами и тиной, на берегу которого так интересно было придумывать с Максом развлечения и разбирать мир на крошечные кусочки догадок. Теперь озеро превратилось в черное и зловещее чудище, едва не утянувшее Спартака в свою бездонную утробу. Больше он сюда не ходил и Макса не видел.
Не видел никогда. Следующим летом семья Спартака уехала в большой город, чтобы Спартак смог поступить в медицинский колледж, а затем - в институт...
Тридцать лет многое переделали по-своему, но только не детство. Все самое прекрасное и веселое, происходящее в чудесные годы открытий, казалось золотым и круглым, как апельсин, а все иное - неприятное и постыдное - серым и плоским, как рыбацкое грузило.
И ничего не забылось, ничего не ушло, напротив - мир настоящий с годами казался все призрачнее, а мир детства - все ярче и счастливее.
Спартаку довелось вернуться в родной город уже Евгением Николаевичем, очень известным хирургом, который сам для себя по-прежнему оставался Спартаком. Был разгар лета, и жара сманила врачей затеять пикник после конференции - остудить тела, опьянить душу.
Женя боялся, что мост давно превратился в широкую автостраду, а рощи - в ухоженный парк с деревянными столами и покосившимися мусорными ящиками, но все здесь осталось, как раньше, и даже извилистую дорожку, по которой в тот день растеклось молоко, так и не заасфальтировали. Звонкой толпой разбежались врачи вокруг поляны, принялись колдовать над самобранкой, превращая закуску из пакетов - в аппетитнейшие блюда, сверкая ножами и вилками, позвякивая стопочками, шурша салфетками... Летели анекдоты, хлопушками взрывался смех, но Женя не слышал и не участвовал.
В нескольких шагах лежало озеро. Следовало только нырнуть по тропинке в кусты, и там - удобный спуск, тайное место, калина и шиповник, поваленное дерево...
Он ускользнул незаметно, и хотя все его существо мечтало броситься вприпрыжку - кинуть велосипед в траву и нырнуть молодым стройным телом в воду, Спартак шел медленно, растягивая удовольствие, пробуя на вкус каждую секунду ожидания.
Поляна заросла и совсем спряталась от глаз. Обрывок тарзанки, плавающие бревна - не один он облюбовал это место для празднования детского лета. Краешек озера лежал в траве. Перед ним сидел Макс. Опустив большие пальцы ног в воду и положив подбородок на загорелые колени, Макс рисовал вицей на песке. Женю повело, ноги подкосились... Максу было по-прежнему тринадцать. Тот же выгоревшей соломой чуб и веснушки по всей физиономии.
- Привет, Спартак! - улыбнулся Макс. - Рад, что ты приехал... Как жизнь?
Женя помычал что-то, разглядывая старого друга...
- Садись... - прищурился Макс. - Ну, что? Помнишь, на чем мы остановились?
- На чем?
- Эх ты! Забыл... Ну, давай-давай! Я - тень и прах... Припоминаешь?
Спартак кивнул и вдруг почувствовал себя невероятно счастливым, хотя немного громоздким и неуклюжим. Макс почесал искусанные комарами икры, отчего по худющим ногам пробежали белые шершавые полоски.
- Ну, что теперь скажешь? Ты - тень и прах, Спартак? А? - улыбка Макса опять показалась Спартаку лучиком, упавшим на серьезное лицо. Женя присел рядом и рассмеялся звонко и задиристо, почти как в детстве.