Темнота вокруг давила, обволакивала, закрывала глаза, уши, забивалась в нос и под одежду. Иван двигался осторожными шажками уже довольно долго, но вокруг так ничего и не было видно. Приходилось идти, ощупывая стены вокруг и простукивая пол палкой. Проход был нешироким, ощутимо ведущим вниз, достаточно прямым и не ветвистым. Хотя на такой случай у Ивана был припасен моток крепкой бечевки. В очередной раз больно ударив ногу, юноша помянул всех богов и чёрта. Ведь это скорее всего он дёрнул Ивана отправиться в пещеру чудища. Юноша мечтал, как вернётся с полными карманами сокровищ, и тогда вся деревня погуляет на их с Летой свадьбе. Сами-то они давно сговорились, но отец девушки требует выкуп. А где его взять? Семья у Ивана крепкая, многочисленная. На ногах твердо стоит, но на выкуп долго собирать. Хоть и не бездельник Иван - деревянную посуду делает, отцово дело продолжает. Через несколько лет полностью отца заменить сможет. Сёстры-братья все младшие. По хозяйству не помогает только самая мелкая - куда уж годовалой крохе в помощницы.
А Лета - красавица. Стройная, русая коса в пол. Глазища голубые - что озера бездонные. А от улыбки в горнице сразу светлее становится. И по дому всё умеет. И такая мастерица - за шитьем из соседних сёл приезжают. Сын кузнеца хочет её сосватать, отец Леты долго ждать не станет.
Юноша вздохнул, крепче сжал кулаки и решительно зашагал в темноте. Страшно, но деваться некуда. Нельзя отступать от задуманного.
- Змия-то, почитай, лет пятьсот уже никто не видал, - эту сказку рассказывали у вечернего костра каждый день. - А в его пещере - каменьев драгоценных видимо-невидимо! А диковинок заморских и не сосчиташь! Змий-то говорят, громадный был, о трёх головах, по всему свету летал, красавиц иноземных в когтях притаскивал, вот и скопил богатства несметные. А то может и не одна там пещера, богатствами заваленная. И лежат они без дела.
"Хоть бы одним глазком глянуть!" - об этом мечтал каждый житель деревни.
Были, конечно, смельчаки, что спускались в гору. Много дней их никто не видел, некоторые так и не вернулись, а те, что нашли путь домой, оказывались либо слепы, либо серьезно ранены. Лишь немногие, те что повернули назад почти сразу, вернулись невредимыми. Но никто так и не добрался до сокровищ.
- Чудища живут в той пещере, - рассказывали вернувшиеся. - Они набрасываются из темноты и рвут тебя на части... Огонь там развести невозможно - факелы гаснут, дрова не загораются. Оружие пропадает через несколько шагов.
- Змий железа не переносит, - толковали старики, - потому хоть сто мечей возьми, а толку не будет. Главное - сила веры. Отступишь, дашь слабину - сгинешь!
- Пещера-то очень глубоко под землей, потому холод там стоит лютый. Ну и что, что вход в пещеру всего раз в году в самый длинный день открывается. А Змию-то и время года не важно, он огнедышащий.
Иван снова помянул чёрта: идти в теплых штанах, овчинной телогрейке и меховых сапогах было не просто жарко, но еще и неудобно. Шапку да рукавицы юноша ещё в начале пути в котомку засунул. Он надеялся, что когда спустится поглубже, станет холоднее и его предусмотрительность себя оправдает.
Сколько уже пройдено, Иван не знал. Холоднее так и не стало. Впрочем и светлее тоже. Все такой же узкий, извилистый коридор. Стал напоминать о себе глухим ворчанием живот. Да и подкатывающая усталость подсказывала, что должно быть уже прошагал немало. Ещё два раза юноша делал короткие перерывы для отдыха и перекуса, прежде чем решил, что пора устраиваться на ночлег. Место выбирать не из чего - лег прямо посреди коридора, котомку по голову подложил, да и не заметил, как уснул. И не удивительно, что приснилась Ивану искомая пещера.
Она была гигантской! Стен поодаль не разглядеть... И куда не кинь взгляд - вся усыпана драгоценными каменьями, золотыми и серебряными украшениями, посудой, богатыми тканями.
- Ещё один воришка! - прошелестело где-то сзади. И голос такой шелестящий, даже мороз по коже пробежал.
Иван оглянулся и обомлел: прямо на него смотрели желтые драконьи глаза. Змий оказался ровно таким, как его описывали: огромная туша, кряжистые крылья, а изо рта дымок вьется. Две головы вроде спят, а третья прямо в душу смотрит.
- Я не воришка! - Ивану стало обидно. Хотя да, в каком-то смысле он пришел украсть у чудища, но говаривали, что то давно исчезло. Да и много юноше не надо, лишь бы на выкуп да свадьбу хватило.
- Зачем же ты ко мне пожаловал? - голос у змия был скрипучим, вязким, слова ломались, будто говоривший с трудом их вспоминал.
- Посмотреть, есть ли здесь что красивее чем моя невеста! - с бравадой заявил Иван. Всё одно съест зверюга и не подавится.
- Ну посмотри, - усмехнулся змий, лениво сложил голову перед собой и прикрыл глаза. Однако юноша знал - убежать не выйдет. Поэтому он не спеша прошелся по пещере, рассматривая её.
- Нашел? - поинтересовался змий, не открывая глаз.
- Нет! - Иван решил, что нет смысла тянуть время. - Моя невеста, в сто, нет, в сто раз по сто краше!
- И что, уйдешь с пустыми карманами?
Юноша кивнул, слова застряли в горле, сердце бешено застучало надеждой - вдруг и правда отпустит чудище! Чёрт с ними, с каменьями, жизнь дороже! А на выкуп заработает уж как-нибудь. Авось послушает отец дочку, не отдаст кузнецову сыну.
- Иди тогда. - Змий даже не шевельнулся.
На негнущихся ногах Иван двинулся к выходу. Едва дыша вошел в темный коридор, прислонился лбом к прохладной, шершавой стене и ... проснулся. Сердце всё ещё стучит как сумасшедшее, руки ноги дрожат, а лицо покрыто бисеринками пота. Видно свалился во сне с котомки, лбом в пол ударился.
"Приснится же такое", - Иван попил воды, перекусил и снова отправился в путь. Страшный сон не заставил парня отступить от намеченного. Вокруг была всё та же темнота и каменные неровные стены. "Не может быть, чтоб змий был жив и ни разу не показался на поверхности, - думал он, - но на всякий случай далеко заходить не стоит. Пару горстей прихвачу с самого края и назад".
Прежде чем вдалеке показался свет, еще два раза Иван устраивал ночёвку. От усталости он мгновенно засыпал и снов больше не видел. Сначала юноша думал, что это ему мерещится от усталости будто стало светлее. Но спустя некоторое время впереди и правда забрезжил свет. Сперва маленькая точка, постепенно выросла в овал выхода. И Ивана словно подтолкнул кто - последние шаги он почти бежал. И всё же некоторое время постоял в темноте, не решаясь выйти. Юноша осторожно выглянул и разочарованно вздохнул. Обычная маленькая пещерка, как та, через которую он входил, начиная путь к сокровищам. Иван осмотрелся, обошёл кругом, и узкую расщелину выхода нашел не сразу. Чтобы протиснуться пришлось снять и тулуп, и тёплые штаны, и протянуть их за собой.
Глаза, столько времени проведшие в темноте, залил яркий свет. Когда им удалось привыкнуть, юноша не смог сдержать удивленного вскрика: Иван стоял практически на том же месте, откуда начинался его путь. Несколько шагов вправо зияет вход, ведущий в пещеру чудища. Чтобы убедиться, что глаза не обманывают, юноша снова вошел в гору. Та же маленькая пещерка, правда теперь из неё нет хода дальше. Иван несколько раз обшарил стены. Значит, про раз в году всё правда. Он вернулся на улицу, подошел к одежде и снова удивлённо вскрикнул: гора была гладкой, никакой расщелины!
По возвращении в деревню оказалось, что путешествие длилось шесть дней. На все расспросы: "Где был?" - Иван отмалчивался. А что рассказать? Как бродил в темноте и вернулся ни с чем?
- Эй, Иван! Подь сюда! - зычный голос отца позвал на улицу. - Ты где телогрейку так изгваздал? Надо выбить и просушить!
Иван послушно вышел на двор, набросил телогрейку на жердину и принялся охаживать её палкой. Размахнувшись, ударил со всей силы, будто одёжа виновата в неудачном походе. От удара подклад лопнул и на землю посыпались драгоценные камни. Их оказалось ровно шесть. А ещё колечко с янтарём. Ровно таким же жёлтым, как змеевы глаза.