Маленькая девочка, в меру пухленькая, с очаровательными голубыми глазами, глядящими до оторопи серьёзно, рассматривала странные штуковины в руках разглагольствующего дяди. Два пышных банта клочками перистых облаков топорщились на макушке, коротенькое летнее платьице, пока еще на удивление чистое, будто малышка и не носилась минуту назад с соседскими сорванцами наперегонки, радовало глаз любовно заглаженными складочками и кипенно-белыми рюшами.
- Дядя Найль, а что это?
- Это, детка, таллары - специальные такие ножи.
- Какие красивые. И большие, - малышка измерила ладошками длину одного из клинков и поцокала языком. - А они все такие большие, дядя Найль?
- Нет, малышка, те, что я сейчас держу в руках - мужские таллары, а есть женские - они меньше и изящней. Но так же опасны, - мужчина заулыбался, будто вспомнив о чём-то приятном. - В руках истинной пейли эти клинки подобны разящим молниям - безжалостным и прекрасным одновременно!
Девочка, в отличие от остальных окруживших мужчину детей, галдящих и лезущих потрогать хищно сверкающие лезвия, не пыталась дотянуться до голубовато-дымчатой стали. Она задумчиво, внимательно изучала необычные предметы взглядом, потом кивнула каким-то своим мыслям.
- Когда я вырасту, у меня будут такие же.
- Такие же большие? - усмехнулся дядя.
- Нет, такие же женские. Да, будут, - снова кивнула она, без сожаления отворачиваясь к пролетающей мимо пестрокрылой озорнице-бабочке.
- Ну-ну, девочка, - одними губами прошептал Найль, с напоенной легкой горечью улыбкой глядя на племянницу и не замечая ни горланящих детей, ни дворецкого, приглашающего к столу. - У тебя, наверное, будут. Только нужно ли это тебе, моя маленькая девочка?
Шумная, плохо освещённая таверна встретила гостью крепким табачным и мужским духом. Запахи эля и копчёностей защекотали ноздри и заставили находящийся с утра на голодном пайке живот протяжно взвыть.
Девушка с усмешкой прислушалась к затихающему бульканью и прошла внутрь. Самым привлекательным ей показался дальний справа столик - излюбленная поза для принятия пищи в незнакомом месте "спиной к стене" тут преобразовывалась в "спиной в угол", что радовало и вселяло неуместное чувство защищённости.
Как так вышло, что дела забросили её именно в этот портовый городок? Поистине причудливы повороты судьбы на дороге жизни.
Утвердившись на крепком дубовом табурете, девушка огляделась. По первому впечатлению таверна для припортовой выглядела до безобразия скромно и прилично - стройные ряды добротных деревянных столов, посетители, преимущественно моряки, мирно вкушающие местное пойло, хозяин в не слишком засаленном переднике, местами чистые кружки батареей на стойке. Никто не орал матом, не кидал в окружающих стулья, бутылки и глиняную посуду.
Но ведь и вечер только начался, внутренне усмехнулась девушка, вытянув гудящие после долгого пути ноги, и блаженно зажмурилась, радуясь, что её столик расположен далеко от нещадно чадящих ламп - безопаснее в полутьме и привычней.
Официантка появилась у означенного столика по меркам подобного заведения практически мгновенно - не проскучала посетительница и четверти хорта.
- Чего желает досточтимый джентльмен? - с лёгким оттенком уважения оглядев одежду Айены, выдающим любовь к табаку голосом прохрипела встрёпанная девица не первой свежести, из разряда тех, что уже не котируются в квартале Утех. Видимо, повезло болезной, замолвил кто-то словечко или сама деньги собрала, чтобы выкупиться - оттуда своими ногами уходят немногие. Утратившие товарный вид дослуживают мелкой прислугой и эксплуатируются безо всякой пощады, пока не падут, как загнанные лошади.
- Кружку эля, янтарного, если есть. Рыба имеется?
- А как же! Не извольте сумлеваться, ажно трёх видов - нешто не при порте живём? - щербато ухмыльнулась подавальщица. - Окунь, глазалка и морской вейс!
Последнее название девица произнесла с лёгким благоговением.
В этой дыре подают такие деликатесы? Удивительно. Хотелось бы, конечно, себя побаловать, но вейс даже на рынке стоит не меньше седьмицы монет за шмат размером с ладонь. Дороговато выйдет, если учесть, что комната в этой таверне плюс ужин с завтраком и припасы в дорогу обойдутся самое большее в полторы монеты. А денежные запасы подходят к концу.
- Тащи глазалку, - преодолела соблазн вкусить изысков Айена. - Да проследи, чтоб не пригорела, а то саму съесть заставлю!
Подавальщица суетливо поклонилась, рассыпавшись в заверениях, что гёс путешественник не должен беспокоиться, у них всё лучшее, и буквально испарилась.
Девушка сощурилась ей вслед. С угрозами, возможно, малость переборщила. Но если вспомнить, в какое отвратное месиво превращается подгорелая рыба именно этого сорта, лучше уж чуть перегнуть, чем остаться без ужина.
Айена повернулась к висящему справа отполированному до зеркального блеска щиту, поймала свое отражение и усмехнулась. Нда, неудивительно, что служанка приняла её за мужчину.
Дорога измотала девушку вконец, и если раньше собственное телосложение по своим же оценкам колебалось от худенькая до слегка бы поднабрать, то после трёх месяцев мытарств Айена с полным правом могла присвоить себе почётное звание самой очаровательной вешалки для модной одежды в округе. Мужской дорожный костюм болтался на ней как на жертве монаршего гнева или неудачной полугодичной голодной диеты. Глаза, обычно серые, от залегших под ними теней смотрелись еще светлее, высокие скулы заострились. Каштановые волосы, остриженные так, чтобы открывать длинную шею, но при этом оставлять скрытыми уши и не лезть в лицо, делали образ юного состоятельного шалопая законченным.
Что тут скажешь? Если кому-то путешествия и идут на пользу, пейли явно не из их числа. Да и не любила она это дело, коли уж начистоту. Но в данной ситуации другого выхода не было.
А всё дядино письмо. Полученное двенадцать недель назад, оно встревожило и насторожило девушку. Дядя с детства был самым любимым Айениным родственником, и именно ему племянница должна быть благодарна за то, кем она сейчас является. Естественно, пейли сразу же для себя решила во что бы то ни стало помочь неугомонному авантюристу.
В письме дядя выражался более чем туманно. И, что особо обидно, даже не просил о помощи. Напротив, он молил ни в коем случае не вмешиваться, не искать его, ибо ситуация вышла из-под контроля, а подставить под удар родных Найль не хотел. Зная любимую племянницу как наиболее здраво и трезво мыслящего члена семейства, дядя просил девушку придумать достойную сказку для родителей и быть умницей. Он-де верит - Айена пойдёт далеко и станет достойным членом общества. В конце письма едва удержав сентиментальную девичью слезу, пейли слегка посквернословила, посетовала на дядину безалаберность и начала собираться в дорогу. Достойная племянница благородного йера Найля Зеннола была полна решимости разыскать бесшабашно-бестолкового дядюшку и вернуть в лоно семьи, чего бы ей это ни стоило. Или она не фейа-таллэ.
Без малого три месяца промелькнули как один день. Сменялись города, дороги, лица, кровати в тавернах - когда с клопами для комплекта, когда обходилось. След пропащего родственника то становился отчётливей, то исчезал вовсе, и стоило огромных усилий вновь отыскать ниточку. Ну дядя! Во что ты на сей раз ввязался?
Появление подавальщицы отвлекло от невеселых размышлений. Айена с удовольствием принюхалась. Наконец-то! Всё-таки надо чаще питаться. Пусть рыбу можно найти не во всяком заведении, но говорила ведь в детстве нянюшка - решение есть всегда. И правда есть, стоит лишь закупиться копчёной или вяленой желтохвосткой. Она отлично хранится, стоит недорого и не приедается. Добровольный отказ от мяса несколько усложнял походную жизнь, но таковы были её личные, внутренние Айеновы правила. А отступать от собственных правил не в характере девушки.
Не обманула щербатая - рыба оказалась приготовлена превосходно, и специй в самый раз, и степень прожаренности та, что нужна. Эль в общем тоже не разочаровал, и на время путешественница полностью отдалась вкушению земных благ, напрочь отрешившись от окружающего.
А зря. Только-только трапеза начала близиться к финалу, как Айене пришлось вынырнуть из тумана блаженствования - перед столиком сгрудилась маленькая толпа особей мужеского пола рыл в восемь, внимательно следя за поеданием рыбы неприятно злыми глазами.
Оголодали парни, что ли, занедоумевала девушка. Ну на всех тут в любом случае не хватит - одни кости по тарелке размазаны.
Айена отодвинула посуду и абсолютно ничего не выражающим взглядом прошлась по незваным гостям.
- Мужик. Ты, гляжу, Нож, - подал голос самый рослый и низколобый из громил, кивнув на нашивку на рукаве девушки. Надо же, хотела ведь отпороть, чтобы не привлекать ненужного внимания.
- Н-ну, - на всякий случай незаметно отодвигая полу кафтана, буркнула девушка.
- Так ты-то нам и нужен! - с непонятным радостным воодушевлением выдал малый.
- Зачем? - на грани грубости кратко спросила Айена.
- Дык... За наградой! Награду хотим получить, значится.
- За что? - слегка заскучав от дурацкого диалога, вяло поинтересовалась пейли.
- Не за что, а за кого. За Ножа.
Вот тут скуку как ветром вымело. Девушка подобралась, исподволь разглядывая потенциального противника и машинально продумывая линию ведения боя. Что-то новенькое, раньше она не слышала, чтобы за Ножей назначали награду.
- Причём здесь я? - она как можно равнодушнее пожала плечами.
- Ну, - громила, кажется, даже растерялся. - Ты же Нож, - железная логика.
- Ну.
- Так мы за тебя награду и получим. Поделим - хорошо всем достанется, - вот тут ты, парень, скорее всего прав - достанется всем наверняка, и даже возможно неплохо.
- А вы уверены, что именно за меня назначена награда?
- А то за кого ж? Ты же Нож? Нож. Благородный? Благородный, сразу видно, - и не поспоришь. - Худой, - спасибо за комплимент. - Волосы серые, - каштановые, мысленно поправила Айена. - Под горшок стриженые, - да? А парикмахер-то, мерзавец, заверял, что это разящий ястреб - самая модная в нынешнем году причёска. - Глаза цвета свежезаваренного чая. - Мда, а по лицу и не скажешь, что так выражаться образно умеет. Правда с распознаванием оттенков явные проблемы.
Но в целом, наверное, действительно похоже на неё. Кроме одной маленькой детали. А вот стоит ли вносить уточнения по данному пункту или нет, Айена ещё не решила. Посмотрим как будут развиваться события.
- И что вы намерены делать? - а всё-таки интересно, кого настолько похожего на неё из их братства ищут и за что. Ещё и награду объявили.
- Знамо что - губернатору сдадим. На ратуше грамота почитай как второй месяц висит.
Чудесно. А ведь нарисованный портрет уж больно дядюшку любимого напоминает, внезапно озарило девушку.
- А про возраст в вашей грамоте чего-нибудь сказано?
Мужики запереглядывались.
- Вроде, - наконец проблеял главарь.
- И что же? - с интересом уставилась в глаза бугаю Айена.
- Ну...годов сорока от роду.
- А мне, как думаете, сколько?
- Да кто ж вас, благородных, знает? Может омолодились недавно, - еще раз спасибо. - Вот пущай маг наш с вами и разбирается.
По сменившей растерянность решительности на рожах противника угадывалось, что ребята уже готовы перейти непосредственно к доставке ценного груза градоправителю - видно на выпивку идиотам не хватает.
- Стоп! - Айена выставила перед собой левую руку, на всякий случай потянув правой из ножен один из парных талларов. - Стоп, парни. В вашем описании есть одна маленькая неточность.
- Какая еще ныт...точка? - главарь даже вспотел, пытаясь выговорить незнакомое слово.
- Разыскивают кого?
- Кого?
- Ножа. Мужчину. Я правильно понимаю?
Бугаи старательно закивали, стукаясь подбородками в грудь.
- А я дама! - идиоты, чуть не добавила вместе с парой крепких выражений девушка, но прикусила язык - не хватало ещё больше обострить обстановку.
- Да ну?! - изумился громила. - А чем докажешь?
Вот тут пейли основательно обалдела.
- Чем докажу? Я? А чем же... Х...хих... Вам надо...ххах...это дока-хах-зыва-ать? А-а? Ххах... Ахха-ха! - лёгкое хихиканье переросло в полноценный хохот.
Смеялась Айена с удовольствием, негромко, но задорно. Будто меленький перезвон колокольчиков высокими голосами по воздуху разливался. Глаза искрились заразительным весельем, не оставляя в своей глубине места более ни одному чувству или мысли.
Бугаи недоуменно перешептывались, глядя на искреннее веселье потенциальной добычи. Первым отреагировал главарь. Сплюнув себе под ноги, он махнул рукой спутникам:
- Проваливаем, ребята, баба это - мозгов нет, сразу видно, - на сей оптимистичной ноте почти что состоявшиеся противники развернулись и буквально растворились в табачном дыму.
Ф-фух. Кажется пронесло. Айена вернула таллар в ножны и вытерла испарину со лба - смех смехом, но восемь противников, да ещё такой комплекции даже для бойца её уровня не пригоршня сладких ягод. Низкую оценку собственных умственных способностей она предпочла пропустить мимо ушей - пусть думают что хотят, главное, что схватки удалось избежать. Да хоть котелком бы назвали, проблем с самооценкой у девушки никогда не было.
Так. Теперь бы выяснить, кого же всё-таки разыскивают, во избежание недоразумений, подобных сегодняшнему. Кто у нас в таких заведениях обычно кладезь ценной информации?
Давешняя подавальщица игриво шлёпнула по руке почтившего её филейную часть своим вниманием морячка и направилась с пустым подносом в сторону подсобки.
Вот такие вот служанки, пусть и глуповатые, обычно ситуацией владели похлеще матёрых шпионов. Тут услышит, там приметит - а взгляд-то зоркий да цепкий, женщины её профессии быстро учатся разбираться в людях и угадывать мысли, желания, чувствовать агрессию или угрозу собственной жизни. Иначе долго в квартале Утех не протянешь. Или протянешь. Но уже ноги.
Опять же посетители в таверне разные бывают. Моряки, изголодавшиеся по женской ласке так, что до специальных заведений не дойти, в том числе. Думается, щербатая красавица местного разлива на новом месте не оставила полностью прежнего ремесла. Хозяин, как водится, смотрит на это сквозь пальцы, да и долю в прибыли наверняка имеет. А в постели мужики разговорчивы. Короче, милая, ты-то Айене и нужна!
Девушка поспешила вслед за разносчицей в подсобку, стрельнув напоследок по помещению таверны внимательным взглядом.
- Я прошу прощения...
- Ох! - женщина, копавшаяся в одном из мешков, коих тут, как и в любой порядочной подсобке, была уйма, от неожиданности всплеснула руками, отчего удерживаемый подмышкой поднос выскользнул и с протяжным звоном грохнулся на каменный пол. - Гёс путешественник! - обернулась она. - Что вы здесь... То есть хотели чего? - разносчица быстро оправилась от испуга и немного вульгарно повела плечом.
Мда. Надо во внешности что-то менять. Уже девицы заигрывают. Айена отмахнулась от посторонней мысли и сосредоточилась на предстоящем допросе, то есть, простите, разговоре по душам.
- Да вот, знаете ли, скучновато тут у вас. Общества не хватает, - девушка выразительно оглядела щербатую разносчицу с ног до головы, особо задержавшись взглядом на кружевном верхе передника, заколыхавшемся чуть чаще под старательно-пламенным взором.
- Ну что вы - у нас хорошо. Сытно, хмельно и весело. А может, желаете в комнаты пройти? - сходу взяла быка за рога почуявшая прибыль служанка.
- В комнаты? Как тривиально, - Айена деланно зевнула. - Здесь намного удобнее.
В глазах подавальщицы мелькнуло удивление, но профессионализм - его ведь не пропьёшь. И женщина, тряхнув головой, обласкала потенциального клиента сладострастным взглядом.
- Как желает досточтимый джентльмен, - и решительно направилась к Айене.
Только этого не хватало!
Едва удержавшись, чтобы не отшатнуться от прущей на неё впечатляющими выпуклостями щербатой, девушка с напускным спокойствием отрицательно мотнула головой.
- Не сейчас. Давай поговорим. Мне так прискучило всё. И еда, и эль, и развлечения. Даже карты и кости не возвращают вкуса к жизни. Мне двадцать пять лет, и мне всё надоело, - подпустив во взгляд тоски, Айена, будто прося помощи, протянула к подавальщице руки. - Помоги мне, милое создание. Поговори со мной. Я чувствую, ты знаешь, как вернуть в глаза мужчины блеск, а в душу мир и покой, - какой слог! В лицедеи - вот истинное призвание! Права была подруга - ножами на хлеб зарабатывать куда сложнее.
Женщина во время монолога сначала озадаченно закусила губу, затем прижала руки к груди (то ли девушке удалось-таки пронять порядком подзачерствевшее сердце гулящей, то ли та тоже была прекрасной актрисой), и в финале слегка зарделась от похвалы.
- Конечно, мой гёс, Вема знает, как вам помочь, - она улыбнулась и указала Айене на один из стоящих у дальней стены кривоватых стульев со спинками, сама присев на другой.
Вернувшись в зал, Айена медленно побрела к своему столику, переваривая полученную только что информацию.
Информации было много, даже слишком. Сведения, которые исподволь удалось выудить из оказавшейся замечательно разговорчивой служанки, требовали систематизации и обдумывания. И неплохо бы...
- Эй, пацан, ты че, перебрал? - сильный толчок в плечо, от которого Айена почти увернулась, за мгновение до прикосновения почувствовав агрессию справа от себя, развернул девушку к источающему аромат крепчайшего перегара парню лет девятнадцати, громадного роста и хорошего размаха плеч. Упустила момент, слишком расслабилась. Недопустимая оплошность.
Бугай, набычившись, пытался сфокусировать на ней взгляд налитых кровью глаз. Что было непросто - процент выпитого на данную душу населения явно превышал безопасную для жизни норму.
- Оглох? Я тя спрашиваю! - он повторно замахнулся.
Айена, синхронизировавшись с противником, в нужный момент резко отступила влево, и пудовый кулак просвистел в ладони от её лица. Не удержавший равновесия бугай сделал невольный шаг вперёд и, подбодрённый ловким пинком в область седалища, врезался башкой в каменную кладку барной стойки.
С такой массой сила удара вышла впечатляющая. Стойка содрогнулась, несколько кружек с радостным бдзинь брякнулись об пол с той стороны, а виновник торжества с глухим бамсом рухнул с этой.
"Красавчик" - мысленно фыркнула девушка, вновь развернувшись к своему столику.
- Ах ты-ы! - громоподобный рёв откуда-то из дальнего конца помещения заставил Айену развернуться в сторону потенциальной угрозы. И вовремя.
К ней неровными скачками приближались шесть лбов подобной только что отправленному в беспамятство бугаю наружности. А так хорошо начинался вечер...
С сожалением отказавшись от мысли спастись бегством - мужики наступали как раз со стороны выхода, да и вещи остались у столика - девушка вздохнула и осмотрелась, выискивая удобное место для тёплой встречи. На прибытие стражи рассчитывать не приходилось - в подобных заведениях она если и появляется, то не раньше, чем все способные драться личности будут нейтрализованы, стражникам тоже дорога жизнь.
Надо же - всю дорогу так спокойно путешествовала, и тут, когда наконец вроде бы что-то стало проясняться, прямо неприятности за неприятностями.
Она встала возле удачно свободного стола, придвинула поближе пару табуретов и стянула у выпивающей рядом компании несколько тяжеленных пинтовых кружек. Три, два, один, поехали.
Первый противник схлопотал дубовым стулом по макушке и послушно рухнул к девичьим ногам. Мимолётно умилившись, Айена метнула в следующего кружку. Тот очень вовремя споткнулся, и снаряд просвистел мимо. Ситуация начинала становиться опасной, громила уже слишком близко. Пришлось пустить в ход второй табурет.
Бугай, видевший, какая участь постигла его приятеля, парировал удар вытянутой рукой. Точнее кулаком. Видимо, каменным - стул разлетелся на досочки, присыпав почивающего под ногами первого противника.
Айена быстро схватила со стола две кружки и синхронно свела руки в районе головы нападающего. На сей раз увернуться красавчик не успел.
Второй, рассеянно отметила про себя девушка, переключая внимание на остальных агрессоров.
А вот тут уже всё было не столь радужно - парни кинулись на неё скопом, попытавшись окружить. Пейли резким отскоком ушла с линии атаки, и идиоты сшиблись лбами. Усмехнувшись было, Айена чуть не заорала - кто-то схватил её за ногу и дёрнул. Едва удержав равновесие, девушка решила, что хватит изображать бушующего тролля, и выхватила клинки из ножен.
Присесть, быстро полоснуть по удерживающей руке и, не прекращая движения, рвануться в сторону - нога свободна. Лежачий противник обиженно взвыл, зажимая глубокий порез на запястье, но быстро затих, схлопотав каблуком в висок. Вот ведь, так и вылетают из памяти знания. Сколько наставники бились, внушая - в ситуации, когда противников много, позаботься о своём тыле, лучше добить врага, чем ожидать удара сзади. Как и случилось сейчас.
Резко отскочить от прущего напролом громилы, на скрестном шаге уколов противника в плечо и полоснув по лбу - убивать не входило в её планы, проблем с законом, насколько это возможно в данной ситуации, лучше избегать. Из раны на голове бугая потоком хлынула кровь, заливая лицо, парень заорал от боли и ужаса, выбыв из схватки. И опять же - милая, непозволительно подпускать врага настолько близко! Очередной прокол. Что с тобой сегодня творится?
Сразу трое противников заходили слева - спрятаться за одного из них, не давая остальным активно участвовать в поединке. Начавший разворачиваться мужик-прикрытие получил цепляющий удар в плечо и режущий сзади под колено. Ускоряемся!
Обогнув рухнувшего бугая, Айена повторила предыдущий манёвр - встала так, чтобы один противник мешал работать другому, своим телом как бы перекрывая линию атаки.
Ситуация усложнилась - ближайший из агрессоров вытащил из-за пояса здоровенный топор, другой где-то разжился толстенной палкой с руку длиной. Поборемся.
Поднырнуть под замах топора, на мгновение почти прижавшись к противнику - и вот уже отскочившая на пару шагов пейли любуется полётом выпавшего из прорезанной почти до кости конечности оружия колющего дрова и черепа типа, а тип, только что пытавшийся расколоть её голову, буквально рыдая от боли, пытается зажать страшную рану здоровой рукой, неловко бухаясь на пол - уколы в оба бедра вышли на славу.
Последний нападающий, переводя взгляд с орущего приятеля на казавшегося слабым и почти безобидным противника, решимость слегка подрастерял - палка уже не была приготовлена для полноценного замаха, концом почти клюя землю.
Выждав момент, когда бугай в очередной раз отведёт от неё глаза, Айена двумя быстрыми подскоками оказалась на расстоянии вытянутой руки от противника и молниеносным движением рубанула по удерживающей оружие руке. Не забыв уколоть плечо другой руки и уже на отходе подрезать сухожилие на левой же ноге, под коленом.
Всё. Кажется.
Она внимательно осмотрелась. Ни одного противника на ногах видно не было. Но что-то неуловимо изменилось. Что-то важное. И...
В последний момент почувствовав движение воздуха за спиной, она отскочила, на развороте резанув замахнувшуюся ножом руку зачинщика потасовки, что буквально несколько сунги назад мирно лежал у стойки. Взвыв, парень на удивление ловко перехватил выпавшее из правой ладони оружие левой, обратным хватом, и с рёвом кинулся на Айену.
Понимая, что такой массе собственную силу не противопоставишь, она отступила, одновременно полоснув по вооруженной руке противника и, не вынимая клинок их раны, резко потянула лезвие на себя, буквально срезая плоть с кости.
Вопль раненого ударил по перепонкам. Но теперь уже точно всё.
Айена аккуратно протёрла ножи платком и убрала в ножны. Затем, в почти полной тишине, воцарившейся в помещении, вернулась, наконец, к столику. Раненые глухо стонали и подвывали, никто на удивление не спешил оказать им первую помощь. Не принимавшие участия в драке посетители молча пялились на девушку, раскрыв рты. И только та самая разносчица, Вема, шумно вздохнув, громко зааплодировала. Было у пейли подозрение, что недавние противники доставляли раньше почтенной бывшей работнице простыни и подушки некоторые неприятности.
Девушка учтиво склонила голову в знак благодарности оценившей её усилия женщине и вернулась к оставленной кружке эля.
- Можно? - к её столику несмело приблизилась прелюбопытная парочка - две неумело наряженные мужчинами девицы.
Нет, в костюмах они не ошиблись, и причёски соответствовали выбранному образу. Но движения, типично женские, выдавали товарок с головой. К счастью для девушек, похоже, никто кроме пейли их половой принадлежности не распознал.
- Слушаю вас, - исподволь разглядывая собеседниц, Айена не спешила предлагать непрошеным гостьям присесть. Этим-то что от неё надо? Всем ну просто мёдом сегодня возле скромной пейли намазано.
Зрелище девицы представляли собой прелюбопытнейшее: одна, невысокая и коренастая, с тёмно-каштановыми волосами и тёплыми карими глазами, одетая в дорожный костюм глубокого синего цвета, смотрела на Айену с восторгом и почти детским непосредственным интересом. Вторая, повыше и заметно стройнее, пепельноволосая (цвета тёмного пепла) и сероглазая, в коричневых штанах и практичной куртке цвета тёмного шоколада, глядела гораздо спокойнее, задумчиво и несколько оценивающе. Она была явно младше, но куда серьёзнее товарки, искорки весёлого нрава в глазах которой говорили о буйном нраве - как в радости, так и в агрессии. Взгляд же младшей из девушек был жёстким, почти мужским, выдавая решительность обладательницы идти до конца в любом начинании.
- Чем обязан? - прервала затянувшуюся паузу Айена.
- Достопочтимый гёс, вы просто потрясающе дерётесь! Это было невероятно, великолепно, это было... - прорвало девицу в тёмно-синем.
- Благодарю, - прервав поток, грозивший превратиться в море словоразлива, пейли всё-таки указала девицам на стулья, предложив присесть. - Прошу вас, дамы.
- Что вы сказали? - аж подпрыгнула та, что пониже.
- Я ошибся? В таком случае прошу простить.
- Нет, вы правы, - переглянувшись с подругой, пробормотала сероглазая. - Но как достопочтимый гёс догадался?
- Очень просто. Ваши движения. Они настолько типично-женски.
- Ой! - выдохнули подруги и дружно плюхнулись на предложенные стулья.
- Так что же привело двух очаровательных девушек к моему скромному столику?
Девицы вновь замялись.
- Научите нас драться! - наконец не выдержала коренастая особа в синем.
- Может, сначала представитесь?
- Ой, простите, - определённо, кареглазая более разговорчива. - Это Веста, а я Орис.
- Очень приятно, а я...э-э...Айен.
- Рады познакомиться! - почти хором выпалили они.
- Так вот, Веста и Орис. Я не занимаюсь обучением воинскому искусству, - по крайней мере сейчас, добавила она про себя. - К тому же я не задержусь в вашем прекрасном городе - дела зовут в путь.
- Да это и не наш... - начала было Орис, но подруга почти незаметно ткнула её в бок и поспешила вмешаться.
- И ничего нельзя сделать?
- Думаю, нет.
- А может... Мы поедем с вами? А вы нас будете учить! Мы готовы! - опередив попытавшуюся было что-то возразить подругу, брякнула Орис.
- Не думаю, что это удачная мысль, уважаемые. И я действительно спешу. Прошу простить.
Айена демонстративно склонилась к лежащей на полу сумке, давая понять, что разговор окончен.
Девицы, заметно приуныв, сбивчиво попрощались и удалились.
Вот и славно. Пейли потянулась и одним слитным движением поднялась на ноги. Пора и баиньки.
- Вайка, да не мельтеши ты! Ну отказался он, и что? Не всё так страшно. Можно например... Ну вот хотя бы... А давай поедем за ним? Авось нужный момент подгадаем да и снова в ученицы попросимся. Всякое бывает, вдруг передумает.
- Твои идеи, Ор, никогда не отличались благоразумием. Мы и так слишком удалились от дома.
- Интересно! А кто буквально вчера орал на весь лес: "Давай сбежи-им, Ори, давай сбежи-им! Замуж насильно я не пойду-у, и не угова-аривайте! Меня ждут подвиги с великими дела-ами!" Из-за кого я, собственно, покинула родные пенаты? Орри, знаешь ли, и дома неплохо жилось!
- Ну ладно, ладно, - пошла на попятный пепельноволосая. - Ты моя лучшая подруга, и то, что ты меня в такой трудный период жизни не бросила, я очень ценю. Но разумно ли пускаться в рискованное путешествие неизвестно куда неизвестно за кем?
- Да ты же сама весь последний год только и бредишь идеей научиться постоять за себя! Да так постоять, чтоб никакие придурковатые мужья, не говоря о всяких проходимцах, не страшны. Чтоб любого дуболома заткнуть за пояс и в дугу свернуть. Это твои слова, между прочим!
- А ты, можно подумать, не бредишь.
- Брежу. Но не так. И не возражай! - Орис подняла руку, обрывая раскрывшую было рот, чтобы высказать, что она по этому поводу думает, подругу. - В наших краях никого страшнее стражников не встретишь. А уж те дерутся из рук вон плохо, даже воробьям смешно. И что ты предлагаешь? Идти на поклон к каким-нибудь головорезам-пиратам?
Подруга замахала на Орис руками:
- Рассудком двинулась?!
- То-то и оно что пока нет. Нам подвернулся настоящий Нож! Нож, понимаешь ты? Их же по всей стране не больше пяти седьмиц, а уж в нашем захолустье о Ножах только байки ходят.
- Ладно, - тяжело вздохнув, сдалась Веста. - Ты права - такого мастера мы тут не найдём. Но...
- Только не говори, что ты передумала! Или, может, к батюшке с матушкой желаешь вернуться, в объятия ненаглядного придурковатого сына купца Парнесьи?
- Нет, - едва слышно вымолвила товарка, понурившись. - Хорошо, Ор, как скажешь... Умеешь ты уговаривать. Решено, едем за ним, - но тут же упрямо вскинула голову. - Только как ты собралась следить за воином? Он на то и воин - за версту слежку учует. Да ещё такую неумелую.
- Не переживай, подруга! Зря я, что ли, у Тараськи Косой три года в добровольных помощницах крутилась? Уж простенькое заклинание поводка усвоила на высшую отметку! - Орис выбила ногами чечетку и в завершении пару раз хлопнула себя ладонями по ляжкам. - Прорвёмся, Вайка, не боись!
- Я и боюсь, что с тобой разве что именно прорвёмся, - девушка задумчиво расправила простыню на гостиничной кровати. - Когда начинаем?
- С утреца, конечно! Уверена, дольше он в этой дыре не задержится. Главное не проспать - поводок только при непосредственном контакте крепится. Так что, Вайка, заводи свои внутренние часы - ты у нас на это дело мастер - и не проспи смотри! В шесть хортов мы должны быть на ногах. Сладких грёз, подруга!
- Сладких, - эхом откликнулась Веста, с лёгкой завистью глядя, как Орис спокойно отворачивается к стене и буквально мгновенно засыпает. Сама Вес такой выдержкой в данный момент похвастать не могла - события последних дней напрочь выбили её из колеи, лишив покоя. Вся извертевшись в переживаниях, как же там родители, сестра и любимая канарейка (хотя про канарейку - это слабость, слабость, нуждающаяся в искоренении!), через пол хорта девушка всё-таки заснула.
Щебет птиц и крики торговцев разбудили Айену раньше намеченного для пробуждения срока - она рассчитывала проспать до девяти, предыдущая ночь была почти бессонной, да и вчера девушка легла, мягко говоря, поздновато.
С закрытыми глазами улыбнувшись щекотавшему ресницы солнечному лучику, Айена решительно откинула одеяло и рывком вскочила на ноги. Аккуратно сложенный перед сном дорожный костюм был моментом прихвачен со спинки стула и разложен на кровати. Процесс одевания не занял и сунги, пейли с детства приучила себя не возиться с одеждой слишком долго. Подскочив к кувшину с водой, Айена поелозила по зубам жесткощетинной щёткой с порошком, и, прополоскав рот, бодро поплескала в лицо холодной водички.
Потом быстро покидала вещи в сумку, оглядела комнату, не забыла ли чего, и стремительным, обыкновенно свойственным ей шагом направилась к выходу, не забыв прихватить пожитки.
В нижнем зале жизнь уже била ключом. Приметив вчерашнюю подавальщицу, Айена быстро заказала завтрак, объяснила женщине, что хочет из съестного взять с собой, и устроилась поудобнее, приготовившись ждать.
Обслужили её буквально за пять сунги, причём сумку с едой вынес сам трактирщик, сбивчиво извинившись за вчерашнее поведение громил:
- Не разглядели, видать, молодцы, господин, нашивку, что у вас на рукаве обретается, - он взглядом попытался отыскать означенную метку, но Айена позаботилась о ней ещё накануне, решительно споров с одежды во избежание возможных недоразумений. - В общем, простите, гёс пайль.
Всё ещё господин? Не проболтались, видать, вчерашние охотники за Ножами об Айениной половой принадлежности. Хорошо.
Девушка заверила доброго малого, что зла не держит, и вообще полезно иногда размяться в пути. При последнем заявлении мужик вздрогнул и, слегка побледнев, поспешил откланяться.
А вот кого пейли совсем не ждала к завтраку, так это двух давешних переодетых девиц.
Вежливо поклонившись, они без приглашения присели за стол. Айена не стала пенять барышням на невоспитанность, лишь вежливо кивнула, вернувшись к еде.
- Так гёс пайль нас уже покидает? - кивнула на принесённый трактирщиком мешок со снедью коренастая, Орис, кажется.
- Истинно, дамы, - кивнула Айена.
- Что ж, доброй дороги, почтенный, - девица перегнулась через стол и достаточно увесисто хлопнула пейли по плечу - та едва не подавилась.
- Кхм-кхх-кхх... Благодарю, любезные. Всего вам светлого.
Девицы не стали задерживаться, вновь поклонились и, спешным шагом направившись к лестнице на второй этаж, скрылись из вида.
- Вес! Вес, давай быстрее, у меня поводок натягивается, аж из рук рвётся! - Орис подпрыгивала от нетерпения на пороге их комнаты.
- Иду, о моя беспокойная подруга. Ещё сунги.
Веста запихнула в сумку едва просохшую смену белья и быстро направилась к выходу.
- Ты точно всё сделала как надо? Мы не потеряем его?
- Нет, всё как по учебнику, точь-в-точь. Не упустим. Пошли?
- Да, с трактирщиком только расплатиться.
Дорога извилистой лентой бежала под копытами Айениного скакуна, рыжего мерина Роско, крепкой, выносливой и в то же время достаточно шустрой животины.
Айена размышляла. Перебирая в голове полученные от Вемы сведения, она пыталась выстроить цепь догадок, фактов и разрозненных слухов в удобоваримую теорию.
Итак. С пару месяцев назад в Рестекте, только что покинутом ей городишке, объявились несколько на первый взгляд не связанных между собой личностей - два наёмника с севера, светловолосый рыцарь и молодой маг.
Именно последний привлёк больше всего общественного внимания. Низенький и говорливый, с жидкими неопределённо-серыми волосами и каре-зелёными глазами, он не производил впечатления сильного чародея, но сразу по приезде постарался оповестить о своём присутствии весь город, развесив объявления в основных местах массового скопления народа - на рынке, центральной площади и в порту.
Предлагал сей малый довольно обширный спектр услуг, от изгонения духов до с духами же общения. А также избавление от неприятностей, злой тоски и понижеспинных бородавок, и прочее, и так далее, и тому подобное - в общем-то стандартный маговский набор. Не считая одного - он обещал помощь в устранении врагов. Бескровным путём, как уточнял чародей, но много ли бескровных способов подобное провернуть существует?
Народ заинтересовался, но вяло - в городе был свой маг, да и проблемы тут привыкли решать самостоятельно, кинжал под лопатку всегда славился как безотказный способ борьбы с нежелательными личностями.
Нимало не расстроившись неактивности местного населения, маг принял желающих купить его услуги, пошнырял по городу и через неделю отбыл в неизвестном направлении. За ним с разницей в полдня удалились остальные приезжие.
Почему появление мага информированная разносчица связала с приездом трёх вышеназванных личностей? Она объяснила так - городок у них маленький, слухов ходит тьма. Ни один чужак участи быть обсмакованным со всех сторон местными любителями почесать языки не минёт. Но вот эти четверо будто стеной отчуждения были окружены - даже про развившего бурную деятельность мага ни словечка не было обронено. Клиенты его молчали, любопытствующие будто бы специально обходили чародея в разговорах. Про остальных и упонимать нечего - как не было чужаков в городе, даже самые осведомлённые люди не касались в обсуждении странной четвёрки. А уж когда один из постоянных Веминых клиентов, по совместительству нештатный осведомитель начальника стражи, главной силы в этой дыре, при очередном посещении ни словом не упомянул о гостях города, а на прямой вопрос разносчицы лишь внимательно на неё посмотрел и промолчал, женщина естественно заподозрила нечистое.
Так вот. Кроме мага, из приезжих никто по городу особо не светил. Мирно расселились по трактирам, пару раз посетили рынок. Наёмники не предложили своих услуг градоправителю, рыцарь не почтил его своим визитом ни разу - по крайней мере не был за этим замечен, хотя традиционно прибывшие воины всегда являются в ратушу.
Странное поведение. Правда ещё не повод для каких-либо домыслов. Но...
На шестой день со времени прибытия странных гостей разносчица, навещая подругу глубокой ночью - почему ночью Вема, краснея, уточнять не стала - заметила всех четверых приезжих, крадучись перемещавшихся по направлению к окраине Рестекта. Совершенно лишенная любопытства женщина абсолютно случайно заметила, в какой именно дом странная компания решила наведаться. Издали узнав строение, Вема поспешила убраться подальше - означенным домом оказалась неофициальная резиденция местных работников ножа и топора, попросту разбойной братии, занимавшейся грабежом как в море, так и на суше - правда за чертой города - а также не брезговавшей принимать заказы от населения.
На следующий день компания покинула городок. А через неделю на ратуше появилось пресловутое объявление о вознаграждении за поимку мастера клинка, с подробным описанием внешности разыскиваемого и предложением очень приличной суммы вознаграждения. Двести монет не за каждого государственного преступника назначают.
Есть над чем подумать. Уточнённое у разносчицы описание Ножа подтвердило Айеновы подозрения - речь, скорее всего, шла о задержании любимого дядюшки. Самое интересное, что девушка за последние три месяца перебывала в массе больших и не очень городов, но нигде подобных розыскных листов не заметила.
Какой можно сделать вывод? Городок сей портовый был жутким захолустьем, государственные служащие забредали сюда крайне редко, проверок и инспекций из столицы вообще отродясь не видали. Следовательно, тут легко было выдать объявление за официальный указ, каковым, судя по отсутствию подобных в более крупных и приближенных к центру страны районах, сия бумага не являлась.
То есть дядю разыскивали некие личности, неплохо оплатившие градоправителю услуги посредника в данной афере. А вот что за личности? Жаждущий мести аристократ? Некая достаточно мощная организация? Вопрос.
Но главное - судя по такой бурной розыскной деятельности, дядя сей городок посещал или должен был посетить. А это значит - она не ошиблась, наконец-то замаячил долгожданный след.
Айена вздохнула, тряхнула разболевшейся от усиленной мозговой деятельности головой и сосредоточилась на дороге - скоро должна быть развилка, не проехать бы. Места тут глухие, и сгинуть можно. А предстоящая ночёвка на свежем воздухе близ тракта вообще не внушала оптимизма - в этом районе страны даже в городских заведениях лучше не засыпать особенно крепко, наличествует некоторая вероятность не проснуться вовсе.
- Ори, ты уверена, что мы правильно едем? - тревожно всматривающаяся в горизонт Веста нервно дернула поводья, отчего её пегая кобылка едва не взвилась на дыбы.
- Поосторожнее ты, подруга, не упади. Уверена, конечно, что тут сложного, простейшее заклинание.
Орис старалась, чтобы голос звучал уверенно, хотя сама едва сдерживала волнение - поводок в последние пару хортов вёл себя совершенно неприлично: то натягивался, причиняя девушке почти физическую боль в области левого запятья, куда она условно прикрепила заклинание, то ослабевал настолько, что стоило неимоверных усилий почувствовать, куда тянется отходящая от Орис нить волшбы. Особенно подобные фортели, выкидываемые магической привязкой, нервировали на развилках и перекрёстках. Там девушки простаивали порой сунги по двадцать, пока Ори лихорадочно наматывала на руку провисший поводок.
- Есть! - вопль подруги заставил Весту подскочить в седле, отчего несчастная кобылка девушки шарахнулась к краю дороги.
- Чего ты орёшь?! - пепельноволосая успокаивающе похлопала лошадь по шее, возмущённо прожигая подругу взглядом.
Но Ори, казалось, вообще ничего из происходящего вокруг не замечала - наконец почуяв правильное направление, она повернула коня налево и, радостно напевая, пустила скакуна в галоп.
Веста, неприлично выругавшись, поспешила следом.
Костёр весело потрескивал, вода для чая уже почти закипела. Айена, блаженно вытянув уставшие за день скачки ноги, чистила оружие. Любовно оглаживая рукояти клинков, она раз за разом проводила по лезвию то одного, то другого таллара куском мягкой ткани. Затем потянулась к сумке за точильным камнем, когда пробежавшие по одному из ножей искорки привлекли её внимание. Оставив в покое котомку, Айена с изумлением вгляделась в снова абсолютно гладкую поверхность лезвия без единого блика. Показалось? Темечко за день напекло?
Зажмурившись и тряхнув головой, пейли снова всмотрелась в клинок. Никаких изменений. Точно напекло. Девушка философски пожала плечами и вернулась было к сумке, как краем глаза опять заметила искорки. Замерев в неудобной позе - рука вытянута, тело повёрнуто и наклонено вправо, один из зажатых в левой руке клинков кончиком едва касается левой же ключицы - Айена скосила глаза на лезвие. Ничего. Чуть дёрнув плечом в неосознаннай попытке отогнать настырно зудящего над ухом комара, она тихо икнула - коснувшееся тела лезвие снова заискрило. Так вот в чём дело!
Девушка осторожно положила таллары на расстеленное одеяло. Затем взяла тот, что предназначался для левой руки, и аккуратно дотронулась кончиком до плеча. Искры. Голубоватые, меленькие, огонёчками бегают по лезвию. Ну надо же, а она думала, что это сказки.
- И долго уважаемые дамы собираются ползать по кустам? Может быть выйдете? К ночи ощутимо похолодало, а простуда - дело малоприятное. Да и кабанчик, что прячется справа от вас, может не понять присутствия двух потенциальных конкурентов в своих охотничьих угодьях. Он хоть и некрупный, но получить в кормовую часть бивнями - удовольствие ниже среднего, поверьте на слово.
В зарослях орешника раздался отчётливый шорох, негромкие ругательства и в свет костра буквально вывалились две встрёпанные девицы.
- А как вы нас заметили? - с наивным любопытством брякнула Орис.
- Это было не так сложно. Особенно после обнаружения на собственном теле поводка, - Айена строго глянула на гостий. - Ваша работа?
Девицы виновато понурились.
- Что с вами делать... Садитесь к костру. Как вы оказались среди леса в такую пору, спрашивать не буду, равно как и зачем понадобилось за мной следить. Кажется, я догадываюсь, - девушка хмыкнула, видя лёгкую досаду на лицах гостий. - Переночуете здесь. А завтра назад, всё-таки нехорошая это привычка убегать из дому.
Вот тут подруги заметно вздрогнули. Предположение попало в цель.
- И вовсе ниоткуда мы и не... Просто путешествуем! Страну посмотреть, себя, опять же, показать, - Орис старательно избегала взгляда пейли, как вдруг встрепенулась. - А как вы узнали, что это именно мы в тех кустах?
Улыбка Айены стала чуть ехидной.
- У одной из вас очень запоминающиеся духи, такой аромат с благоуханием цветов не перепутать. Как и с чем-то другим.
Веста возмущённо пихнула подругу локтем:
- Говорила тебе - жуть это натуральная, а не Фиалковая ночь! Нет, ты упорно продолжаешь отравлять воздух непереносимым приторно-сладким амбре! Вон и гёсу Айену не нравится! Немедленно отдай флакон, я его закопаю от греха подальше!
- Ни-ни, - отшатнулась от товарки Орис. - Это мои любимые духи! Не дам!
Айена тихо хихикала над препирательствами подруг. Как ни странно, эти две неугомонные неприятности на её голову помогли наконец отступить сковывавшему девушку последние пару месяцев напряжению.
- Кому чайку?
Утро... Какое замечательное время суток. Полный сил день, едва родившись, одаривает тебя потоками лучистой энергии восходящего солнца, наполняя душу трепетом, восторгом и предчувствием грядущих побед.
Нынешнее утро было исключением.
Голова болела нещадно, тошнило, мышцы ныли от неудобной позы лежания последние что-то около половины хорта. Ныли они, возможно, и дольше, но Айена этого не помнила. Судя по привкусу во рту, девушку траванули какой-то магической дрянью - от вредоносной волшбы у пейли всегда першило в горле и появлялся этот самый характерный привкус.
Руки связаны за спиной, оружия нет - девушка лежала как раз на правом боку, в такой позе рукоятка таллара весьма ощутимо врезалась в тело. Врезалась бы. Как банально. Первый раз за много лет Айена почувствовала себя весьма неуютно - если ты нож, без оружия ты будто голый. В бане это можно стерпеть, но вот в неизвестно куда уносящей тебя повозке.