Многие годы его судьба была связана с РКП(б). Член РСДРП с 1898 года, И. В. Джугашвили был участником событий 1905 -07 гг. в Закавказье, затем являлся членом Русского бюро ЦК, сотрудничал с газетами "Звезда", "Правда". Начиная с 1917 года, занимал ответственные государственные должности - нарком по делам национальностей, нарком государственного контроля. Член ЦК РКП(б) с 1917 года, член политбюро с 1919 года, Генеральный секретарь ЦК РКП (б) с 1922 года. На всех постах, где работал Иосиф Виссарионович, он пользовался глубоким уважением и авторитетом благодаря своим деловым и человеческим качествам.

Светлая памяти об Иосифе Виссарионовиче Джугашвили навсегда сохранится в. наших сердцах.

Группа товарищей".

Газета "Правда", 26 мая 1924 года.

1.

Инженер Алексей Александрович Лавров решительным шагом пересек большой вестибюль лабораторного корпуса и вошел в помещение дисплейного зала. На лице начальника инженера Лаврова засветилась неопределенная улыбка.

-А - а, это ты, -оторвавшись от экрана сказал он вместо приветствия, -Водки хочешь?

-Спасибо, я с утра не пью.

Начальник очень удивился.

-А что, уже утро?

-В натуре, - сказал инженер Лавров.

-Тогда ты очень кстати. Там, у Саввы, на литейном, какая -то заминка с нашей системой, я по телефону не понял. Ты поезжай, разберись

-А сам?

-Да я тут хотел бы закончить, - начальник кивнул головою на дисплей.

-Ладно, сгоняю, - согласился инженер Лавров, - Я, собственно, Степан Трофимович, вот чего. Наталья Николаевна моя ходила в книжную лавку. И это...

-Не томи, говори, чего там, - начальник помрачнел. - Увольняться, что ли, надумал?

-Нет, зачем же так сразу. Не увольняться.

Мрачность с лица начальника начала помаленьку сползать.

-Так вот, Наташа моя приобрела энциклопедию, "Курорты мира" называется. Шикарное издание, Лажечникова, кажется. Дорогая, почитай копеек семьдесят стоит, не помню точно.

-Не томи. Аванс надобен, а?

Начальник оказался очень рад иным причинам сегодняшнего появления инженера Лаврова, нежели увольнение, и поэтому на лице снова светилась его коронная неопределенная улыбка. Эта улыбка вообще была в его характере и являлась основным украшением большого, круглого, как луна в полнолуние, лица. Должно быть, он полагал, что своею улыбкою удачно скрывает истинное настроение. Однако, не только настроение, но и все мысли его - абсолютно все!- так и выпирали насквозь через его улыбку.

-Слава богу, - ответил инженер Лавров, - деньгами не обижен. У Наташи, глядя в ту энциклопедию, глаза разбежались. Захотелось поразвлечься. С нашим-то сыночком мы, почитай, три года из дома никуда не выезжали.

-Брешешь ведь, зараза, - продолжая улыбаться, покачал головою начальник, надысь я тебя отпускал - в Югославию ездили. А в Санкт -Питербурх на неделю ездили в прошлом годе.

-Так, Степан Трофимович, это... - инженер Лавров не был готов к такому повороту разговора и не приготовил возражений. Сказать нечего, правда была на стороне начальника. Но начальник, оказалось, и не ждал никакого ответа на некстати сказанную реплику. Он задумался, прикидывая, на сколько ему отпустить подчиненного. Прикинул так и эдак. Получалось недели три.

-Не забудь позвонить Сереге, введи его в курс дела, и на литейный загляни, к Морозову, - сказал начальник Степан Трофимович инженеру Лаврову на прощанье.

Когда инженер Лавров выходил из проходной, вахтер с наганом в расстегнутой кобуре, небрежно болтающейся между ног, строго посмотрел на него и продолжил употребление внутрь бутерброда с красною икрою, рассыпающейся по окладистой бороде.

"Закусывает, небось", - подумалось почему-то инженеру Лаврову и сделалось тоскливо. На улице моросил дождь со снегом.

За проходной нормальный человек отчасти перестает быть инженером, а отчасти остается им. События предстоящих трех недель обещали быть не связанными впрямую с инженерством, а потому инженер Лавров постарался стряхнуть с себя налет техницизма как птичий помет. След, конечно, остался.

Прежде чем выйти из дверей, Лавров, отчасти переставший быть инженером, остановился возле автомата "Русская Водка" и, посмотревшись в его полированную поверхность, иронически улыбнулся. Вспомнилась история, связанная с автоматами, столпившимися возле входа живописною, постоянно мигающею разноцветными огоньками гурьбою.

В свое время по просьбе трудового коллектива, хозяин трактира "Метрополь" Свешников Александр Прохорович специально закупил и установил автоматы для продажи выпивки и полагающейся к ней закуски прямо на предприятии вдоль коридоров. Администрация возмутилась и с праведным гневом и не менее праведным матом выставила их вон, в помещение расположенного напротив кабака "Метрополь", где выпивки и закуски всегда вдоволь и без них. Трудовой коллектив поссорился с администрацией, дело додало до однодневной забастовки, после которой автоматы были вновь установлены в помещении предприятия, но уже за проходною.

Самое нелепое состояло в том, что сотрудники предприятия, почти все являющиеся инженерами, появлялись здесь от силы один раз в неделю, а иногда и вовсе, не показывались месяцами, предпочитая работать или у себя дома, или, собравшись с коллегами, где-нибудь на Деме. Считалось, что хорошие технические идеи могут появиться только под шашлычок на свежем воздухе, а уж при их детальном обсуждении совершенно невозможно обойтись без женского общества, хорошей музыки и бутылки шампанского.

Итак, Лавров подошел к автомату "Русская Водка". Он опустил в прорезь медную двухкопеечную монету, набрал, подумав, на клавиатуре число тридцать и нажал кнопку с красочной надписью "Наливай!" Автомат заурчал, произнес женским голосом: "На, здоровье!" и выдал на подставке запечатанный пластмассовый флакончик, стилизованный под граненый стакан. Лавров раскрыл его и опрокинул в пищевод содержимое флакончика - ровно тридцать грамм водки.

"Крепкая, зараза", - подумалось ему при этом.

Лавров поднял воротник плаща, отворил дверь и некоторое время стоял на крыльце под крышею. Дождь шел вперемешку со снегом, мелкий, неприятный, колючий. До машины предстояло преодолеть саженей сорок - пятьдесят. Лавров стоял на крыльце и прикидывал - запер он машину или не запер, когда оставлял ее по дороге на предприятие. В конце концов, не найдя в кармане ключей, он решил, что машина не заперта и запрыгал через мелкие лужи. Машина действительно осталась не запертою, ключ торчал из замка зажигания, печка оказалась включенною и внутри, было тепло. Поерзав по сиденью, Лавров снял успевший немного намокнуть плащ и завел двигатель

Работа на литейном заводе у Морозова оказалась несложною, но нудною. Леше пришлось провозиться до самого вечера. Темнеет в конце октября рано, домой он вернулся уже в сумерках. В сенях он с удовольствием уловил аромат жареного мяса, наполнявший дом. К запаху мяса ощутимо примешивался легкий дух чеснока. Торопливо, сняв плащ, Леша вошел в комнату. Блики огня от растопленного камина, пробившись через декоративную металлическую решетку, подчеркивали полумрак, нависший над постеленным на пол огромным ковром густого вишневого цвета. У окна, спрятанного за массивною портьерою, возле цветного пятна экрана, склонилась над клавиатурою изящная женская головка, обрамленная каштановым облаком волос.

-Это ты, - сказала Наташа, отрываясь от компьютера, - Наконец-то. Третий раз разогреваю.

Леша нежно поцеловал ее в щечку, взял за плечи и, отстранясь, залюбовался ею. Все тот же неувядающий каштан волос, один раз в месяц прихотливо изменяющий свою форму под рукою опытного парикмахера, все тот же неповторимый овал лица, и пропасть черных глаз, и хрупкие плечи в руках, и страстные губы, дарящие наслаждение. Восемь лет подряд, каждый вечер Леша любовался своею подругою и ни она не надоедала ему, ни он ей. Наташа улыбнулась так, как только она могла улыбаться. У Леши перехватило дыхание.

-Ладно, - сказала она, - ужин ждет тебя.

Леша чуть не застонал от блаженства. "И ужин ждёт, - подумал он, - Чем я заслужил твое присутствие возле меня?"

-Денис спит? - спросил Леша принимаясь за еду.

-Только лег. Днем не спал.

-А ты?

-Что я? Сижу за компьютером, перебираю варианты нашего отдыха.

-И как?

-Хочу посоветоваться с тобою.

-Сейчас посмотрим, - кивнул головою Леша.

После сытного ужина Леша пододвинул к столу в кабинете второе кресло и взглянул на экран. Наташа пощелкала клавишами. Вслед за эмблемою Петербургского Общества Путешественников и сообщения о стоимости запроса (одна копейка) появилась информация.

"Юрмала - приморский климатический и бальнеологический курорт в Латвии. Включает курорты Рижское взморье, Кемери и - Яункемери. 107 учреждений лечения и отдыха. 1800 часов солнечного сияния в год. Температура воды от 14 до 24 градусов. Прекрасный песчаный пляж длиною от 30 до 50 верст. Специальное обслуживание - а/о "Советская Юрмала".

"Хаконе - курорт в Японии, в центральной части острова Хонсю, на южном берегу озера Асиноко. Расположен в пределах впадины вулкана размером 13 на 6,4 версты. Мягкий горный климат, термальные воды. Один из центров национального парка Фудзи-Хаконе-Идзу. Живописные вулканические ландшафты, вулканы Фудзияма и Хаконе, горные озера. Специального-обслуживания нет."

Леша с сомнением покачал головою.

- Хаконе, значит, в Японии?

- В Японии? - переспросила Наташа, - Где это?

-По-моему, где-то возле Владивостока или Порт-Артура. Кажется, мы туда продаем подержанные компьютеры. Хотя, на кой им подержанные компьютеры, что они на них будут считать? Горные озера и вулканы?

- А Латвия?

- Латвия? Леша вспомнил свой недавно, купленный автомобиль РАФ,- та же Россия, только хуже. В октябре там дурная погода. Осень, как и у нас. Слушай, Наташа, давай смотаемся куда-нибудь в Южное полушарие, где весна.

Он занялся клавиатурою.

-Если ты так считаешь, - неуверенно произнесла Наташа. До сих пор ей не доводилось слышать о том, что где-то может быть весна, когда здесь, в Уфе, осень.

-Хотя бы в Австралию, - Леша всматривался в мелькающие на экране символы, - так, Дейлсфорд, Спрингвуд, Мори... Ага, вот, Кулангатта. Смотри.

"Кулангатта - приморский климатический курорт в Австралии. Занимает полосу тихоокеанского побережья к югу от Брисбена. 120 кв. верст. Может принимать 80 000 человек одновременно. Дельфинарии, орнитологический заповедник, резерваты для животных, музеи. Специальное обслуживание - народное предприятие "Южный тропик".

-Ценно наличие международного аэропорта в Брисбене, легко будет добираться.

-Если ты так считаешь, - снова неуверенно повторила Наташа.

Леша улыбнулся:

-Все будет отлично! О, Наташа! - вдруг застонал он, - Я совсем забыл предупредить руководителя по кадрам. Он так не любит, если его беспокоят в нерабочее время.

-Можно подумать, в рабочее время он сидит в своем кабинете и ждет беспокойства.

-Не имеет значения, - возразил Леша и принялся нажимать кнопки номеронабирателя.

Настойчивые длинные гудки вызвали к жизни уверенный мужской голос:

-Алло!

-Руководитель по кадрам народного предприятия "Уралнефть", Стерлитамакский регион? - спросил Леша.

-Не п...ди, - коротко ответили с той стороны.

-Серега, ты?

-Я, - согласился голос обреченно.

-Инженер Лавров на проводе.

-А я думал, у нас инженер Лавров на веревочке, - голос разразился жизнерадостным приступом смеха.

Леша терпеливо дождался окончания приступа.

-Меня Степан в отпуск отпустил.

-Ладно, буду иметь ввиду. Спасибо за предупреждение. А то три месяца назад одного хмыря уволили, так я ему до сих пор пособие по безработице не оформил. Думал, он у нас все работает. Деньги-то есть?

-Деньгами не обижен, - второй раз за день повторил Леша. И ведь не соврал.

-Ты куда поедешь-то?

-Да, поеду, - ответил Леша, посмотрев на Наташу.

-Куда?

-Ну, в Австралию.

-Куда, куда? - почему-то удивился Серега.

-В Австралию. А что такое?

-Слушай, не хочешь прокатиться за счет фирмы?

-Хочу, конечно.

-Я тут желающих найти не могу, а ты сам собрался. Чудеса!

-Говори толком-то, что случилось?

-В Брисбене, штат Квинсленд, конференция нефтяная будет, в понедельник начинается. Ты выступи там, а мы тебе и дорогу оплатим, и пребывание в течение всей конференции. С будущего понедельника, неделя целая.

Мысль Леше понравилась.

-А с чем выступать то? - спросил он.

-Ну, извини, - возмутился голос на той стороне, - Может, тебе еще и чертежик начертить?

-Ладно, выступлю с чем-нибудь.

-Только ты их там предупреди заранее. Они просили. Запиши адресок.

Леша записал адресок - цифровой код для компьютерной спутниковой связи - и на этом разговор закончился.

-Ты знаешь, мне, кажется, удастся немного сэкономить наши денежки, - сказал Леша, положив трубку.

Наташа взглянула на Лешу.

-Есть необходимость в экономии?

-Мне поручено выступить на конференции в Брисбене. Наша поездка будет считаться служебною командировкою. Не вся, конечно, но неделю мне удастся пожить там за счет фирмы.

-Так-так. Значит, даже в наш и без того редкий отдых тебе удалось впутать бизнес. О чем ты там будешь рассказывать, что рекламировать?

-Чем вызван такой интерес к моей работе?

Наташа брезгливо дернула плечиком.

-Я должна знать, что отравляет жизнь...

-Ну, Наташенька, не дуйся зазря,- Леша нежно привлек ее к себе. Лицо Наташи исказило выражение боли, и она со страданием в голосе простонала:

-О, мои волосы!...

Леша отпрянул, освобождая ее от своих медвежьих объятий, и увидел, Наташины надутые губы. Пытаясь замять неприятность, он заговорил о работе:

-Я думаю показать нашу новую, разработку...такую штуку... Когда кругом очень много болота и, куда ни поставь нефтяную вышку, обязательно попадешь в трясину.

-И?..

Лешу с интересом посмотрел на Наташу. Прежде она никогда не вникала в технические подробности лешиного бизнеса.

-Тогда следует выбрать самое, сухое место, или, скажем, осушить маленький кусочек болота, и по разработанной, нашей фирменной технологии бурить с получившегося островка целый куст скважин.

-Я не понимаю. Куст скважин, или одна скважина, какая разница?

-Разница? Есть разница. С маленького сухого пятачка бурится целый куст наклонных, вплоть до почти горизонтальных скважин. Причем, по мере увеличения глубины наша замечательная фирма "Уралнефть" имеет возможность в некоторых пределах регулировать наклон. Нефтяного резервуара скважины достигают в значительном, до нескольких десятков километров, удалении друг от друга.

-А что, в Австралии много болот?

Леша засомневался.

-Ты знаешь, я как-то смутно представляю это место. В нефтяном отношении оно, кажется, почти полный ноль. Но почему бы не воспользоваться возможностью съездить за счет фирмы?

-Н-да... Я думала в глуши отдохнуть от твоих дел.

-Не беспокойся, родная, - Леша ободряюще улыбнулся и вновь привлек Наташу к себе, -Ей богу, доклад не займет много времени.

-Не поминай имя господа всуе, - сердито произнесла Наташа и перекрестилась на висящую в переднем углу икону.

-Ладно, ладно, не буду, - согласился Леша, забираясь рукою в каштан Наташиных волос. Посмотри, там есть Большой Барьерный риф?

Прислушиваясь к ощущениям, вызванным прикосновением лешиной руки к затылку выше шеи, Наташа пощелкала клавишами и на экране выскочило:

"Большой Барьерный риф.

Коралловый барьер, который тянется на 2306 верст вдоль восточного побережья Австралийского штата Квинсленд. Уникальное природное образование. Включает более 600 островов и атоллов, множество мелких рифов и островков. Тропический климат, богатая флора, экзотический подводный мир представляют интерес для туристов. Большая часть - национальные парки, многие острова находятся в частной собственности.

Экосистема подвергается опасностям со стороны завезенных из Европы представителей животного мира: жабы аги и свиней. Жаба ага завезена для борьбы с вредителями сахарного тростника, свиньи - для питания терпящих бедствия на рифах моряков. Свиньи и жабы стали, в силу своей прожорливости и плодовитости, бичом островной фауны.

Ограниченно добываются иглокожие и морские раковины.

Ведется успешная широкомасштабная борьба общественности за сохранение промышленного развития региона на существующем уровне в целях сохранения экологического равновесия".

Наташа с трудом дочитала сообщение на экране дисплея. Лешины прикосновения становились все более волнующими, переходящими в откровенные ласки. Их сын Денис уже давно спал и поэтому не увидел, что делали вечером родители прямо на ковре возле камина.

2.

-Присядем на дорожку, родная, - сказал Леша, опускаясь на диван и осматривая в последний раз перед отъездом комнату.

Леша предполагал вылететь рейсовым самолетом из Самары до Канберры, существовал в природе такой рейс, выполнявшийся один раз в неделю. Но внезапно, вчера утром, во вторник, у них в маленьком домике в центре Тужиловки появился аккуратный, маленький и проворный человечек, который предложил полететь самолетом авиакомпании "Советские Полярные Авиалинии", доселе Леше неизвестной. Самолет "Советских Полярных Авиалиний" оказался в аэропорту Березовка случайно, и случайно же компании стало известно о планировавшейся поездке. Леша некоторое время колебался. Решающим фактором оказалась запрошенная цена, на треть ниже, чем полет из Самары. К тому же, самолет выполнял исследовательский, не пассажирский рейс в Антарктиду, и экипаж был волен сам выбирать детали маршрута. Леше была обещана посадка в Брисбене.

-Я попросила Настю слить воду из бассейна, - сообщила Наташа, сев рядом, - Становится холодно, особенно по ночам. Подогрева уже недостаточно.

-А тебе лишь бы, только купаться по ночам.

-Когда мы вернемся, будет совсем зима. В нынешнем году нам больше не купаться в бассейне.

-Завтра мы будем купаться с тобою в теплом Коралловом море, - сказал Леша, - И так будет в течение трех недель.

Они замолчали.

Утро среды было совсем не таким, как вечер накануне. Не перестававшие последние дни дожди пополам со снегом отступили и чистое, не по-осеннему светлое предрассветное небо распахнуло простор на все четыре стороны.

Большие напольные часы глухим басом пробили шесть раз. Раздался звонок. У ворот дома нажимал кнопку молодой человек в сером форменном плаще, из-под которого выглядывала исключительно белая рубашка, оттененная исключительно черным галстуком. Такие белые рубашки и такие черные галстуки у нас, в России, можно увидеть только на таксистах. Услышав звонок, Леша отворил дверь и по садовой дорожке, обсаженной розовыми кустами, приблизился к воротам. За ним последовала Наташа. Она напоследок оглянулась, долгим внимательным взглядом осматривая оставляемое на три недели хозяйство.

Среди ветвей, то взмывая под самую крышу, то опускаясь до малинника, образующего границу сада, одиноко шуршал ветер. Возле задней стены гаража, а может, немного дальше, возле бревенчатой деревенской бани, грустно чирикала синица. Дно опустевшего бассейна неясно поблескивало голубыми лужицами. Из соседнего дома, из-за зашторенных окон, доносилась легкая музыка.

У Наташи наступило совершенно ясное ощущение завершенности всех дел, остающихся здесь, и приятное предвосхищение отъезда. Дорога ждала.

-Товарищ Лавров?- обратился шофер к Леше.

-Да, это я, - подтвердил Лёша его предположение.

Шофер открыл заднюю дворцу "Волги". Наташа наклонила голову, вошла в машину и опустилась на плюш сиденья. Шофёр захлопнул дверцу и с вопросом во взгляде повернулся к Леше. Они вдвоем молча прошли в сени. Шофер взял два чемодана и вернулся к машине, а Леша перед выходом из дома задумчиво остановился возле тумбочки с зеркалом и некоторое время постоял так. Со стороны могло создастся впечатление, что Леша оценивает свою внешность. Впечатление обманывало. Склонив голову, Леша так же задумчиво открыл верхний ящик. В нем, рядом с платяном щеткою и таблеткою антимоли, лежал старенький наган и коробка с двумя десятками патронов к нему. Когда ящик закрылся, в нем лежали только платяная щетка и таблетка антимоли.

По лестнице, со второго этажа, кутаясь в пуховую шаль, медленно спустилась пожилая женщина.

-Наталья Николаевна в машине? - спросила она.

Леша кивнул головою.

-Я не успела с нею попрощаться. Счастливой дороги, Алексей Александрович.

-Спасибо, Настя, счастливо оставаться, - ответил Леша, - Берегите, Дениса.

-Отдыхайте спокойно, все будет в порядке, - тихо сказала женщина.

Наконец, Леша тоже устроился на сиденье в пассажирском салоне такси, отделившись стеклянною перегородкою от шофера. Машина бесшумно тронулась и понеслась по утреннему городу, еще не пробудившемуся от сна. Метров за триста до площади перед зданием аэропорта Березовка приветливая стюардесса с плаката пожелала им счастливого пути. Воздух был свеж и прохладен. Пока шофер оттаскивал к самолету багаж, Леша с Наташею прошли через зал ожидания на балкон, нависающий над летным полем. Зачарованные непонятными разноцветными огнями, они смотрели на взлетную полосу, где легко набрал скорость и оторвался от земли пассажирский самолет Сикорского, унося в звездное поднебесье России сто восемьдесят счастливчиков. Темно-красный луч показавшегося краешка солнца, отразившись от серебристой обшивки лайнера полоснул по глазам.

-Бог ты мой, чем ты так тревожишь меня, утренний аэропорт? Что ты так манишь меня своими огнями? Или нет в жизни, счастья без падения в звездную пустоту с раскинутыми хрупкими крыльями? Что надобно тебе от меня? Оставь, оставь в покое мою душу. Будет с тебя бренного тела, тебе я вверяю его в сегодняшний рассвет, - сказал Леша и сам удивился собственным словам.

Позади кашлянул шофер. Лавров, с непроизвольною улыбкою, вызванной приподнятым настроением, повернулся к нему,

-Который наш-то, любезный?

Шофер, перегнувшись через перила, вгляделся в аэродромные огоньки. Определив местоположение самолета, он ткнул пальцем в невообразимо яркую оранжевую сигару.

-А вона.

-Спасибо, товарищ, - сказал Леша, кладя в ладонь шофера рубль.

-Благодарствуйте. Желаю-с благополучно добраться.

Шофер откланялся, а Леша, взяв Наташу под руку, спустился на летное поле. Возле самолета их уже ждали.

-Второй пилот Вася, - отрекомендовался молодой человек на трапе и смутился под недоверчивым лешиным взглядом:

-Понимаете, самолет не пассажирский, стюарда нет.

-Нет стюарда!? - Наташа сделала круглые глаза.

-Не извольте беспокоиться, - заволновался второй пилот Вася, - Все обставлено лучшим образом.

-Каюта пассажирская имеется? - поинтересовался Леша.

-А как же!

Второй пилот Вася проводил пассажиров в каюту. Она оставляла желать лучшего: два вращающихся кресла с обивкою из синтетической кожи, черно-белый телевизор с видеомагнитофоном, столик возле маленького овального иллюминатора и за занавескою две кровати, расположенные одна над другой.

Повесив плащи в шкафчик для верхней одежды, Леша с Наташею изучили предложенное меню и заказали легкий завтрак на двоих.

-В течение тридцати минут-с, - сказал Вася, оставляя их наедине.

Перелет занял десять часов, включая короткую остановку в Бангкоке, и в целом, если не считать ужасной болтанки над Индонезией, оставил приятное впечатление.

-Кажется, ты прав, - сказала Наташа, когда нескончаемая череда островов под крыльями сменилась зеленью континента, - Здесь действительно весна.

3.

Аэропорт Брисбена не привлекал ни новизною, ни чистотою.

Покуда Леша ей вторым пилотом Васею искали носильщика с тележкою для перевозки багажа, Наташа, разминая ноги, прогуливалась вдоль малоуютного зала ожидания. Конечно, она чувствовала на себе мимолетные любопытствующие взгляды кемаривших в креслах немногочисленных пассажиров. Нельзя сказать, что бы взгляды из-под полуприкрытых глаз были ей неприятны, но и радости особой не вызывали. Просто она давно привыкла к таким взглядам и относилась к ним как к чему-то неизбежному. Несмотря на привычку, она каким-то особым чувством, ощутила внимание группы молодых людей неинтеллигентного вида, чересчур темпераментно резвившуюся в углу зала, возле игровых автоматов.

Наташа приблизилась к буфету и рассеянно скользнула взглядом по длинным рядам бутылок, расставленных на полке за спиною учтиво склонившего голову бармена. Бросалось в глаза обилие "Пепси". В кабаках и барах России его почти не встретишь. Все попытки компании "Пепси-кола" расширить русский рынок сбыта натыкались на мощную конкуренцию производителей кваса и нежелание потребителей пить импортный раствор жженого сахара.

-Сливочный коктейль смешай, любезный, - сказала Наташа негромко.

Глаза бармена сделались крупными, приняв форму правильной окружности.

-Простите? - сказал он в растерянности.

-Сливочный коктейль, - повторила Наташа.

Бармен развел руками.

Наташа недовольно склонила голову.

-Четверть фунта сливок, четыре лота шоколадного ликера, лед. Все смешать, - холодно сказала она.

-Одно мгновение, мисс.

Бармен кивнул своею лысою головою, отражающей свет потолочных огней, и, расплываясь в любезной улыбке, откупорил бутылку со сливками. Наташа полезла было в сумочку за деньгами, как тут возле стойки возник высокий и, ничего против не скажешь, смазливый парень из той шумливой компании. Парень склонил голову, тряхнув длинными черными, слегка вьющимися волосами, уложенными в невообразимую, по российским меркам, прическу и устремил из-под тонких бровей большие черные глаза с красивыми длинными ресницами. Ему очень шла короткая кожаная куртка с пришитою на нагрудном кармане непонятною эмблемою: скелет какого-то обитателя морских глубин на голубом квадрате.

-Я заплачу, мисс, - произнес он по-английски, бросая бармену монету и не отводя масляного взгляда от Наташи, - Давно в Брисбене?

Наташа молча пила коктейль, отметив про себя перемещение приятелей смазливого от игровых автоматов ближе к стоике бара.

-В наших лучших традициях встречать приезжающих женщин в аэропорту и оказывать им всяческие знаки внимания. Особенно мы рады приветствовать молодых и симпатичных женщин, с такими, например, как у вас... - парень скользнул глазами вниз, вдоль Наташиной фигуры и, выдержав многозначительную паузу, закончил, - чертами лица, мисс.

Все так же молча Наташа допила коктейль и поставила стакан на стойку не отводя настороженного взгляда от лица парня. Взгляд сказал много.

-Я вижу, вам не слишком нравятся наши лучшие традиции, - продолжал парень, - Может быть они вам понравятся после более близкого знакомства? - и он потянулся рукою к Наташиному лицу с намерением погладить ее по щеке.

Наташа, быстро отклонившись назад, нанесла несильный, но болезненный удар носком туфли под коленную чашечку. Парень вскрикнул и, схватившись обеими, руками за ногу присел на корточки, чем вызвал появление ехидных улыбок, и смешков со стороны своих приятелей. Прижав к боку сумочку, Наташа быстрым, шагом прошла мимо гогочущей компании и покинула вал ожидания.

Леша ждал ее у выхода.

Ему удалось найти вполне приличный автомобиль - не слишком новый "Мерседес" грязно-серого цвета с такого же цвета кожи водителем за рулем. Шофер и второй пилот Вася к Наташиному приходу уже подсуетились возле багажника, и "Мерседес" тронувшись с места под напутственные Васины слова "Мы вернемся за вами, господа, ровно через три недели", влетел в выбоину на асфальте. Шофер обругал дорогу, мотор взревел, "Мерседес" выполз из выбоины и начал набирать скорость.

-Ты расстроена? - лицо Наташи в полутьме"салона показалось Леше бледноватым.

-Так, ерунда. Грубый мужик какой-то прицепился. Первая встреча в Австралии оказалась неприятной, - пожаловалась Наташа.

-Эх, Наташа, ты думаешь у нас таких-то мало? Взять, хотя бы, пролетариат наш. Ведь что ни морда ... Благо, водка дешевая, из нефти гоним. Наполовину водка, наполовину - бензин. На уме - только как бы с работы слинять. Был инцидент такой в русской истории. Пролетарии вроде как даже партию свою заимели, коммунизм построить вздумали. Народу постреляли уйму. Но не обломилось им, надо сказать. Нашлись в Совете Народных Комиссаров светлые головы, восстановили частную собственность на средства производства. А не то, можно и докатиться, что мыла в магазинах не будет и сахар строго по лимиту!

-Кошмар! - воскликнула Наташа, - Это уж совсем невозможная мысль, что бы мыла в магазине не было.

Она слушала, широко раскрыв глаза. Леша говорил совершенно новые для нее вещи. Конечно, в школе она когда-то почитывала учебник истории, не слишком, впрочем, прилежно. Но это было так давно! К тому же, как и большинство ее подруг, жен инженеров предприятия "Уралнефть" и соседок по Тужиловке, она закончила женскую гимназию, а в них куда больше внимания уделяют рукоделию, ведению домашнего хозяйства и английскому языку, чем всякой историко-политической муре.

Между тем, Леша, напрягая глаза, пытался разглядывать перемещающиеся неровными скачками пальмы, но постоянная тряска и закатившееся солнце, дававшее лишь слабый отблеск на бархатно-черных вершинах холмов, не позволяли спокойно полюбоваться непривычным пейзажем. Свет солнца уступил бледному свету рекламных огней. Довольно скоро мелькнул указатель с кириллицею, показывающий направление на "Русские Дачи", машина свернула с магистрали и дорога стала куда приличнее. Видимо, она содержалась за счет курорта и обслуживалась советским персоналом. Но ход машины не стал, все же, достаточно плавным. Леша с тоскою вспомнил свой "РАф". Теперь он не казался таким дрянным, как всего день назад.

Если бы Наташа и Леша не настолько глубоко погрузились каждый в свои мысли, они обязательно заметили бы свет фар нескольких мотоциклов, неотрывно следовавших за серым "Мерседесом" в нескольких десятках саженей позади.

Остро запахло океаном. Машина немного притормозила, огибая пологий холм, и взглядам предстала неглубокая бухта, Отражающая в своей спокойной глади огни курортного поселка. Еще несколько минут движения - и шофер выключил двигатель возле солидного особняка "а-ля рашен изба" с резными ставнями и ярко освещенным крыльцом, увенчанным монументальным гербом СССР. Возле двери висела табличка с надписью "Контора", уступающая по монументальности разве что однажды виденной Лешею табличке, висящею на здании народного комиссариата обороны в Санкт-Петербурге.

Из-за приоткрывшейся двери показалось сильно помятое лицо, хранившее на своей левой щеке отпечаток диванной подушки. Лицо выражало недовольство, вызванное, очевидно, внезапным пробуждением. Тем не менее, к тому моменту, когда обладатель лица оказался рядом с машиною, на губах сияло изображение лучезарной улыбки и бодрый русский голос сообщил:

-Администрация рада приветствовать вас на территории курорта "Русские Дачи"! Заказ поступил к нам вовремя и вам отведена изба за номером тридцать шесть, это чуть дальше, - лицо, назвавшееся администрацией, махнуло рукою вдоль длинного ряда фонарей, местами затемненного буйно разросшимися тропическими деревьями.

Изба за номером тридцать шесть оказалась расположенною не просто "чуть дальше", она была предпоследнею в длинном ряду русских изб, окруженных невысокими, в несколько вершков, заборчиками и аккуратными, ухоженными палисадниками. Покуда машина добралась до противоположного от въезда конца курорта, Леша и Наташа имели возможность увидеть богатое разнообразие сельской архитектуры различных губерний России. Среди построек не встретилось двух одинаковых.

Коттедж, которому предназначалось приютить на три недели Лешу с Наташею, изображал одноэтажную сибирскую избу с двумя отдельными спальнями, в каждой из которых располагалось по двухспальной кровати и по одному стенному шкафу с дверцами красного дерева. Холл, стилизованный под деревенские сени, и, особенно, просторная с баром, заполненном различными напитками, создавали атмосферу почти домашнего уюта и располагали к отдыху. Все полы, в том числе и в сенях, были покрыты пушистыми коврами. Возле избы, в палисаднике, росли неизвестные Леше цветы огромных размеров, в нескольких шагах располагался бассейн. Из-за редкой пальмовой рощицы доносился легкий шум волн Тихого океана, лениво выплескивающихся на светлеющий в темноте песок пляжа.

Из "Мерседеса" остановившегося на посыпанной белым песком дорожке, шофер перетащил в сени чемоданы и замер в почтительно-выжидающей позе. Леша полез в карман за деньгами и вдруг вспомнил, что не обменял рубли на австрал...

"Черт, - подумал он, - Я даже не знаю названия местной валюты!"

Секунду поколебавшись, Леша вынул кошелек и достал трояк.

-Возьмете рублями? - спросил он.

-О! Прекрасноу! - радостно закивал головою шофер, хватая купюру.

По блеску в его глазах Леша понял, что, пожалуй, дал слишком много.

Пятясь и учтиво кивая головою и непрерывно бормоча "Сенк ю, спасибоу, сенк ю..." шофер вышел из сеней. На дорожке взревел двигатель и Леша с Наташею остались наедине. Откуда-то из глубин южной ночи донеслось отчётливое кваканье лягушек.

4.

В это было трудно поверить. Еще вчера под ноги падали жёлтые осенние листья, а сегодня у самых ног плескался голубой теплый океан. Спокойные безмятежные волны вселяли беспечность, в голове рождались только приятные мысли и ничто вокруг не давало повода предвидеть опасность приблизившуюся на расстояние дыхания.

Закрыв глаза, Наташа прислушивалась к легкому шуршанию прибоя, сквозь которое издалека примешивался шум моторов. Компания мотоциклистов обосновалась за пределами территории курорта, но в минимальной близости от нее.

Наташа только-только выбралась из воды и, в изнеможении распластавшись на тёплом песке, почувствовала на себе пристальный взгляд. "Господи, опять этот мальчишка", - с досадою подумала она, но ошиблась. Лениво приоткрыв глаза, она увидела рядом с собою смуглое лицо человека средних лет. Тренированные мышцы, видимые через белоснежную форменную рубашку, и форменный же кожаный ремень выдавали в нем полисмена. Черные, чуть тронутые сединою, аккуратно подстриженные усики и прищуренные глаза довершали картину. Прищур, догадалась Наташа, должен был изображать что-то вроде природной сметливости и проницательности. Должно быть, он производил хорошее впечатление на молоденьких девушек.

-Вы и ваш супруг прилично плаваете, - произнес полисмен, приседая рядом на песок.

-Наталья Николаевна, - сказала Наташа, улыбнувшись.

Полисмен тоже улыбнулся.

-Хинкли - представился он, - Тим Хинкли. Для друзей - просто Тим.

-Я давно хотела спросить, Тим.

-Спрашивайте. Я буду рад, если смогу быть вам полезным.

Наташа кивнула головою.

-Я давно хотела спросить, отчего в Австралии мужчины так липнут к незнакомым женщинам? - спросила Наташа, предвкушая сползание улыбки с лица полисмена Тима Хинкли.

Ее ожидания были напрасны. Хинкли оказался тертым калачом. Он протянул руку в сторону океана и, продолжая улыбаться, сказал:

-Это яхты защитников окружающей среды. Они сильно беспокоятся о состоянии Кораллового моря и готовы вкладывать огромные средства в дело его защиты. Если вы увидите голубой флаг со скелетом дикой помеси дельфина с селедкою, так и знайте, это они. Вы меня хорошо поняли?

-Кажется, я поняла вас очень хорошо, мистер Хинкли. К сожалению, я не смогу отличить скелета дельфина от скелета селедки, - сказала Наташа и подумала, что она ужа встречала нечто подобное. Голубой квадрат и скелет какого-то обитателя морских глубин. Она вспомнила эмблему на нагрудном кармане куртки парня из аэропорта, - По вашей, Тим, интонации можно предположить ваше неодобрение деятельности защитников экологической чистоты.

-По-моему, борьба за чистоту окружающей среды равнозначна борьбе с техническим прогрессом. Человек может попытаться остановить танк голыми руками, но я не хочу быть этим человеком.

Мнение Наташи осталось невысказанным. Из теплых волн Кораллового моря поднялась лешина фигура, не бог весть какая заметная. Природа не обделила Лешу, однако сидячая инженерная работа не позволила достичь ему физического совершенства. Подойдя вплотную к расположившемуся на песке рядом с Наташею полисмену, Леша заслонил того от солнца неширокими плечами и бесцеремонно уставился в упор.

-Познакомься, дорогой, - сказала Наташа, - Тим Хинкли, местный страж правопорядка, вроде околоточного надзирателя.

-Очень приятно, - сквозь зубы процедил Леша.

Хинкли вскочил, отряхнулся, и протянул Леше руку.

-Я рад приветствовать гостей курорта "Русские Дачи".

Леша нехотя пожал руку.

-Алексей Александрович, - вяло представился он.

-Я не буду вам мешать, - Хинкли склонил голову и вежливо улыбнулся, -Телефон дежурного полисмена записан на первой странице рекламного проспекта, имеющегося в вашей комнате. Вы меня хорошо поняли? Наталья Николаевна... -Хинкли помедлил, задержав взгляд на Наташином лице несколько дольше, чем позволяли правила хорошего тона, - и Алексей Александрович.

Леша лег на раскаленный песок и, дождавшись, пока Хинкли удалится на расстояние, с которого не услышит разговора, спросил:

-Чего он приходил?

-А, так, - неопределенно сказала Наташа, - Похоже, он привык заводить романы с приезжими, вот и ко мне подкатился.

Леша с досадою посмотрел вслед ушедшему. "А не надраить ли ему рыло?" - подумал он.

5.

Бармен Патрик Холлуэй, которого все на русский манер называли Антип, стоял за стойкою - среднего роста, полнеющий, с грязно-седою щетиною, покрывающей его голову равномерным слоем от шеи до макушки. Гармонично оттеняющий щетину голубой фартук небрежно ниспадал с его округлых плеч на такой же округлый живот. Из-под фартука выглядывала защитного цвета форменная гимнастерка пехотинца Советской Армии с одною, не оговоренною уставом, деталью: вышитыми золотыми серпом и молотом на ярко-алой пятиконечной звезде.

-Я в Австралии, или кто? - спросил Леша у Антипа, пялясь вытаращенными глазами на орудия труда пролетариата и крестьянства.

-Здесь вам не тут, - согласно кивнул головою бармен, наливая в стакан квасу.

Наташа проводила легко покачивающегося Лешу к столику, а сама, вернувшись к стойке бара, принялась потягивать из запотевшего стакана квас через трубочку для коктейлей.

Отобедав в салуне, Леша и Наташа не смогли покинуть его гостеприимных стен. Леша решил принять грамм сто своей любимой "Столичной" и за этим делом успел познакомиться с двумя местными, которые, как ни странно, тоже оказались полисменами. "Австралия кишмя кишит полицией, как матрас клопами", - подумала Наташа, когда новые знакомые назвали себя.

Они были разные. Один, постарше, весь седой и сморщенный, с сизым носом алкоголика, по -видимому, дорабатывал здесь, на спокойном месте, до золотого дня начала выплаты заслуженной муниципальной пенсии, которую можно будет спокойно пропивать в каком-нибудь маленьком салунчике на окраине Брисбена без опасения не успеть протрезветь до завтрашнего дежурства. Звали его Дерек Кастл. Представляясь, он, с претензией на интеллигентность и старомодность, поцеловал Наташе ручку.

Второй, Дэвид Лейзер, молодой, высокий, был, определенно, начинающим полисменом, год или два как из академии. Его внешность - элегантная укладка светлых волос, тонкие черты лица - вызывала симпатию. Было заметно, как давит на него авторитет старшего по возрасту коллеги. Он сразу замолкал, обрывая себя на полуслове, стоило только Кастлу открыть рот и понести очередную ахинею. Кастл же, кажется, ничего другого не мог сделать, открыв рот. Они были разные, Лейзер и Кастл, но их роднило одно. Они были явно не дураки выпить за чужой счет.

Антип проследил направление взгляда Наташи и сказал:

-Что поделаешь, госпожа, нам не присылают хороших полисменов. Может быть, оно и к лучшему. Сколько я держу здесь салун, еще не случилось ни одного серьезного происшествия. Хорошие полисмены нужны в других местах.

-Может быть, - согласилась с ним Наташа, - может быть.

Послушай, любезный, - обратилась она к Антипу, допив квас, - я хочу сделать продуктовый заказ.

Антип обтер руки о фартук, достал из кармана гимнастерки блокнот и приготовился записывать.

-Значит так. Доставьте мне завтра к вечеру следующие продукты. Пару фунтов пшеничной муки тонкого помола, десяток яиц, немного сахара, три-четыре фунта молока и пару фунтов филе сома.

Услышав о филе сома, Антип замялся.

-Я опасаюсь, госпожа, мне не удастся найти сома.

-Почему? - удивилась Наташа, - Я же не прошу ловить самому. Купите его в рыбной лавке.

-Мне кажется, - робко возразил Антип, - его просто не окажется в рыбной лавке.

-Так Пошли кого-нибудь в другой магазин. Странно, чем же тогда торгует рыбная лавка, если в ней нет филе сома. Может быть в ваших магазинах нет и филе судака?

-Боюсь, что так.

Наташа недовольно покачала головою. Ее замысел срывался из-за ерунды.

-Ну, хорошо, сома нет, судака тоже нет. Кета, горбуша, налим, нельма? Морской окунь, наконец?

-Да, да, госпожа! - радостно закивал Антип, - Морской окунь есть! Я привезу вам морского окуня!

-Ладно. Вези морского окуня, хотя, любезный, это далеко не лучший вариант, - со вздохом согласилась Наташа и посмотрела в зеркало на стене за спиною у Антипа. В центре отражения виднелась раскрасневшаяся лешина физиономия. Леша дошел до кондиции. Определить состояние кондиции можно было очень легко: любимою темою разговора- в состояний предела была тема о глубинной, сути вещей.

-Взять хотя бы загадку из журнала "Веселые картинки, - громко говорил он

-Эт... это русский журнал для мужчин? - перебил его Кастл.

-Да... Пожалуй, что так. Русский журнал для мужчин в возрасте от двух до пяти лет. И для женщин тоже. В этом же возрасте.

-А-а-а... - понимающе протянул Кастл, но по его мутному взору нельзя было определить, понимает ли он в самом деле или просто прикидывается..

-Так вот, - продолжал свою мысль Леша, - откуда она взялась?

-В сам... самом деле - откуда? - переспросил Кастл.

-А вот, просыпается какой-нибудь задроченный художник утром. Голова трещит, во рту сухость, похмельный синдром, словом. Хвать стакан рассолу, а под стаканом видит - бумажка с картинками. И тут он вспоминает: е-ма-е, сегодня он обещал редактору бессмертное творение в очередной номер. Он эту картинку и так вертит, и сяк - не может понять, что же такое нарисовано. Он к редактору. А редактор - тоже. Голова трещит, во рту сухость. Покумекали они вдвоем над картинкою - и вот - те - нате, в очередном номере появляется картинка с надписью: "Ну-ка, ребятки, угадайте, героев каких сказок Пушкина А. С. изобразил художник?" Разбирайтесь, мол, ребятки, сами. Вот она, глубинная суть вещей!

-А-а-а... - опять же понимающе протянул Кастл и уронил голову на грудь.

К столу подошла Наташа.

-Ну, вот ты мне скажи, Дерек, - ни с того ни с сего спросил у Лейзера Леша, -Отчего мне так хорошо?

-Меня, прости, зовут Дэйв, - поправил Лешу Лейзер, - Тебе хорошо, потому что ты пьешь с нами.

Он обратился к подошедшей Наташе.

-Может быть, вам помочь с транспортировкою, товарищ Лаврова?

-Вы, Дэвид, сделали сразу две ошибки, - улыбнулась Наташа, - Во-первых, я не Лаврова, а во-вторых, никогда не говорите по отношению к женщине "товарищ", только "госпожа". Но раз пошла такая пьянка, то меня можно называть просто Наталья Николаевна.

Лейзер смутился.

-Простите, Наталья Николаевна.

-Ничего страшного, Дэйв. Иностранцы, даже если они подолгу живут в России, постоянно путаются и никак не могут вставить в нужном месте слова чгосподин" и "товарищ". Что же стоит говорить о вас, вообще никогда не гостившем в России?

Видя нерешительность Лейзера, Наташа добавила:

-Между прочим, от ваших услуг, связанных с транспортировкою, я не отказываюсь. Если вы, конечно в состоянии.

-Наталья Николаевна! Я, конечно, в состоянии! О, вы просто не знаете нашу полицию. Мы всегда в состоянии. Полисмен вообще может все! Пить вашу ужасную "Столичную" драться, стрелять из пистолета, метать нож... Что угодно!

-Что, и все это умеете делать вы и ваш приятель? - засмеялась Наташа откровенному пьяному хвастовству, глядя на Кастла, пытавшегося налить водки и никак не попадавшему горлышком бутылки в стакан.

Лейзер стушевался.

-Этому учат в академии, - нерешительно пробормотал он, - вообще-то, простите, я не был там отличником...

-Ну, ну, не расстраивайтесь, еще научитесь, - Наташа утешительно похлопала его по плену, - Давайте, беритесь с той стороны.

Лейзер и Наташа помогли Леше преодолеть расстояние до дверей трактира. На улице он несколько пришел в себя и нужда в Наташиной помощи отпала. Она неплохо знала. Лещину манеру пить водку и знала, что он в нужный момент способен взять себя в руки, но Лейзер, придерживающий Лешу с одной стороны, считал, что только благодаря его, Лейзера, заботе тот сохраняет вертикальное положение.

-Мой долг, Наталья Николаевна, - снова заговорил Лейзер на улице, -оказывать всяческую поддержку гостям курорта, почему бы мне не оказать поддержку господину Лаврову.

Наташа улыбнулась ему непосредственною улыбкою, далеко не самой очаровательной из своего арсенала, но и эта, перепавшая на дюлю неопытного молодого человека, улыбка, несомненно, не могла не затронуть его сердца.

-Вы то и дело ошибаетесь, Дэйв. Когда вы говорите о мужчине, равном вам по возрасту и общественному положению, следует употреблять слово "товарищ".

-Мне очень лестно, Наталья Николаевна.

-Чем же мне удалось вам польстить? Не тем же, что я сказала о Ваших постоянных ошибках по отношению ко мне и Леше?

-О, нет. Вы сказали обо мне, как о равном госп...товарищу Лаврову

-Да, - с сожалением в голове произнесла Наташа, - но вы, пожалуй, немного искажаете смысл сказанного мною.

Лейзер замолчал. То ли он попытался осознать услышанное, то ли просто Леша чересчур тяжелым грузом повис на его шее. Однако через несколько шагов, с трудом обогнув стоящий прямо посреди дороги тяжелый мотоцикл БМВ и пробормотав под нос что-то вроде "Чертовы хулиганы", он продолжил разговор, переведя его в другую плоскость.

-Вам, Наталья Николаевна, нравится Австралия?

-Исключительная страна, - сказала Наташа, - Кто здесь так славно квакает? Мне такое кваканье просто ласкает слух, в России лягушки квакают существенно тише.

Лейзер принял озабоченный вид и начал глубокомысленно объяснять про местную фауну.

-Это не лягушки, это жабы аги, Наталья Николаевна. Их привезли сюда из Европы для борьбы с вредителями сахарного тростника. Но они оказались такими прожорливыми, такими прожорливыми... как свиньи. А еще свиньи, Наталья Николаевна. Это же сущие свиньи. Их тоже привезли сюда, они не местные. Лейзер прислонил Лешу к стволу молодой пальмочки и, придерживая его одною рукою, протянул другую куда-то в сторону океана.

-Вот там находится восьмое чудо света, Наталья Николаевна.

-Ну да?

-Да, да! Я имею ввиду Большой Барьерный риф. Там есть, шестьсот островов и еще много больше маленьких островков и атоллов! Там разбилось множество кораблей, а когда моряки спасались и оказывались на этих шестистах островах...

-То они ловили свиней и ели их.

-Верно, Наталья Николаевна, - поразился Лейзер ее догадливости. Похоже, ему доставляло удовольствие выговаривать не по-английски длинное имя - Наталья Николаевна.

-Вам обязательно нужно побывать на рифах, Наталья Николаевна. Там шестьсот островов, атоллы, маленькие островки, посыпанные мягким коралловым песком, яркие краски птиц, которых вы не встретите у себя в России. Каждый клочок суши - просто кусочек рая.

-А вам, Дэйв, обязательно нужно дотащить Алексея Александровича до нашей избы

-Конечно, конечно, Наталья Николаевна, одну минуту.

Оставшийся в одиночестве кемарить за столиком Кастл встрепенулся, услышав, как ночной воздух пятого континента был оглашен фальшивыми звуками песни "Вдоль по Питерской" в исполнении товарища Лаврова.

6.

Где-то вдали, под бездонным черным небом океан с глухим шумом мерно плескался волнами об маленькие коралловые островки. Откуда-то из-за влажной темной зелени, поблескивающей в свете луны ночною росою, громкими голосами орали, Леша теперь это знал, жабы аги. Для полноты картины австралийских тропиков недоставало только хрюканья свиней, завезенных из Европы с целью прокорма потерпевших бедствие матросов. "Ах, да, - сообразил Леша, прислушавшись и не услышав хрюканья, - Их же завозили на острова. Здесь их быть не должно. Интересно, откуда у меня столь глубокие познания?"

Машину он оставил на стоянке возле конторы администрации. Идти пешком до избы оказалось довольно далеко. Дальше, чем оценивал Леша, проехав по курорту дважды на автомобиле. Времени понаслаждаться природою было достаточно. Его неторопливые мысли почти сразу свернули на прошедшую поездку. Ее следовало признать неудачною.

Утром на пляже Леша основательно подпалил спину, вследствие чего не отличился особым аппетитом за обедом, что, конечно, было дурным предзнаменование. Предзнаменование полностью оправдалось. Часов около четырех, взяв у Антипа напрокат машину, Леша отправился в Брисбен, прихватив материалы своего доклада на предстоящей конференции. Неважная дорога и похожий на помесь жабы аги и островной австралийской свиньи чиновник из оргкомитета сделали все возможное для создания у Леши плохого настроения. Как его, кстати, звали? А, неважно. После очень долгого оформления регистрационного удостоверения участника конференции, чиновник просмотрел Лешин демонстрационный материал, и они принялись о чем-то вполголоса совещаться между собою. Затем последовало неожиданное резюме.

-Мистер Лавров, ваш материал не подходит для демонстрации .на нашей конференции, - с кислою миною сказал чиновник.

-Как так? - удивился Леша, - Чертежи выполнены грамотно, в соответствии с международными стандартами и без помарок. Что вам не нравится?

Чиновник достал носовой платок из кармана летней рубашки, тщательно вытер пот со лба и толстой шеи, и, при молчаливом согласии присутствующего рядом коллеги, выразил сочувствие мистеру Лаврову:

-Очень сожалею, ваш доклад не может быть допущен. Вот, посмотрите сюда. В приглашении четко написано о правилах подготовки демонстрационного материала. Точно такое же получила и ваша фирма, вы должны были быть заранее ознакомлены с ним.

Присутствующий коллега протянул листок. Леша взял его и прочитал подчеркнутую красною ручкою фразу: "Все плакаты, рисунки, чертежи и проч. должны быть оформлены в соответствии с действующими в Австралии нормативными документами".

Естественно, Леша никогда не держал в руках приглашения и даже не знал о его существовании. Скорее всего, оно осталось лежать где-нибудь среди вороха бумаг на столе руководителя кадрами народного предприятия "Уралнефть".

-Улавливаете? - спросил чиновник, широко улыбаясь, - В соответствии с действующими в Австралии нормативными документами.

-Но мистер Роуз!

"Действительно, Роуз, именно так", - вспомнил Леша.

-Но мистер Роуз! Неужели австралийские нормативные документы так сильно отличаются от международных стандартов?

-Увы, мистер Лавров, увы.

-Нельзя же быть такими отсталыми.

-Мы считаем, что международные стандарты отстают от наших, - улыбка на жабо-свино-образном лице мистера Роуза дошла до предела возможного и даже стала чуть шире лица, - Если вы все же так хотите выступить, то вы обязательно должны подготовить материалы к понедельнику. В вашем распоряжении еще есть один день. В противном случае, мы, к сожалению, вынуждены будем снять доклад. Большой беды, думаю, от этого не случится. Ведь вы, если не ошибаюсь, приехали, в основном, отдыхать? Я думаю, вам завтра будет не до доклада.

Леша вышел из здания брисбенского университета расстроенный. После недолгого размышления, он подошел к стоящему у входа телефону-автомату и позвонил в Канберру, в посольство СССР в Австралии, Общение с соотечественниками на родном языке быстро улучшило Лешино настроение.

Таково уж не раз отмеченное международное свойство русского, особенно неофициального, народного русского языка - улучшать настроение разговаривающим. Должно быть, это происходит оттого, что на нем разговаривают, в основном, хорошие люди.

Сердечный женский голос с того конца провода заверил Лешу, что завтра ему будет доставлено все необходимое компьютерное оборудование для повторной подготовки чертежей.

"Черта с два вы снимете мой доклад, -подумал Леша, выходя из будки телефона-автомата, - фигу!"

Он взглянул на часы и присвистнул. Вся процедура заняла почти два часа. Следовало торопиться. Несмотря на предельно возможную, на такой машине и по такой дороге скорость, последний участок пути Леша пришлось проделать уже при свете фар.

Поднявшись в темноте на крыльцо избы под номером тридцать шесть, Леша обнаружил запертую дверь. Он громко постучал.

-Наташа! Это я, открывай!

Изнутри не донеслось ни звука.

Леша пожал плечами, спустился с крыльца и обошел избу кругом. Оказалось, нигде в доме не горело света, а окна были заперты. Впрочем, нет, дойдя до окна, выходящего в сторону узкой полосы растительности, за которою плескался прибой, Леша тронул раму и она распахнулась.

-Что же я ключа-то не взял, - пробормотал Леша и полез внутрь.

В темноте наткнувшись на кресло, Леша непроизвольно ругнулся и прислушался, ожидая из темноты Наташиной реакции. Ответной реплики не последовало. Очевидно, Наташа в избе отсутствовала. Он щелкнул выключателем. Свет не загорелся. Леша вновь выругался и подумал: "Хорошо, что Наташа меня не слышит". Нащупав на журнальном столике телефон, Леша с четвертого раза правильно набрал номер, вызвал электрика и, опустившись в кресло, стал смотреть за окно, где сквозь темные кроны деревьев пробивалась лунная дорожка на океанских волнах.

"Надо бы пойти в салун, наверное, Наташа там, - думал Леша, - Хотя, нет, скорее всего, она на пляже. Хлебом не корми, дай искупаться в темноте.

Вдруг тишину разорвал резкий треск мотоциклов. Темные силуэты быстрых машин пересекли лунный след на воде и тут же растаяли в тьме, увлекая с собою неестественный для тропической идиллии звук мощных моторов.

"Нет, похоже Наташи на пляже нет, - с сомнением подумал Леша, - Во всяком случае, на этом".

А дверь постучали.

-Кто? - спросил Леша.

-Электрика вызывали? - донеслось из-за двери.

-Да, сейчас открою.

Леша поднялся с кресла. Глаза его почти привыкли уже к темноте, что позволило ему без приключений добраться до двери и повернуть защелку замка. В лицо уперся луч фонарика.

-Ну вас к черту, - Леша заслонился ладонью

-Извините, - луч фонарика опустился к ногам, - Я - электрик Майкл Кейс. Что, электричество кончилось?

-Как видите, - Леша развел руками, всматриваясь в черную фигуру мужчины.

-Ничего, сейчас починим, - силуэт кивнул головою и, рукою отодвинув Лешу в сторону, направился к электрическому щитку в глубине коридора, освещая себе фонариком путь.

Леша вернулся в кресло. Вскоре под потолком вспыхнула лампа, на несколько мгновений ослепив Лешу. Щурясь, он увидел вошедшего в комнату электрика.

-Теперь все в порядке, - сказал тот.

-Что там произошло? - спросил Леша.

- Ерунда. Просто оборвался провод. Я починил.

В комнате повисло молчание. Электрик стоял в двери комнаты и не уходил. Леша смотрел не него с растущим недоумением

-Персонал лучшего в мире курорта "Русские Дачи" к ваши услугам в любое время дня и ночи, - произнес электрик заученную фразу на русском языке.

-А! - наконец сообразил Леша.

Он взял со, стола начатую бутылку своей любимой, налил полстакана и поднес электрику.

-Угощайся, Майкл.

Электрик Майкл опрокинул полстакана в себя, сильно сморщился, словно никогда не пил ничего противнее, но от предложенной конфеты отказался, ограничившись занюхиванием рукавом.

-Благодарствуйте, - сказал электрик Майкл вместо "До свидания" и скрылся во тьме.

-Ай да персонал лучшего в мире курорта "Русские Дачи", - сказал Леша негромко. Он направился в кухню с намереньем ополоснуть стакан и, войдя в нее, остолбенел.

Там, по лешиному понятию, царил абсолютный беспорядок. Конечно, по полу не были разбросаны битые тарелки, и скомканные салфетки не валялись, где попало, но... На кухонном столе стояла начатая и даже не прикрытая пробкою бутылка водки. Возле нее располагались два немытых фужера, в раковине умывальника лежали тарелки в потеках масла. Леша хорошо знал: Наташа никогда и ни при каких обстоятельствах не могла оставить кухню в таком беспорядке. Это было исключено, но тем не менее это произошло. Вывод мог быть только один - Наташа не своею волею покинула избу.

Оставив стакан на кухонном столе, Леша возвратился в гостиную. Он присел в кресло и набрал на телефонном аппарате номер дежурного полисмена. После довольно долгого ожидания в трубке раздался сонный голос:

-Лейзер слушает.

Леша представил правильные, типичные англосаксонские, черты лица аккуратного молодого светловолосого человека в полицейской форме и тут же поправил картинку нарисованную воображением. Наверное, на нем сейчас мятая рубашка с расстегнутым воротом и удивленный взгляд. Не так уж часто звонят по ночам дежурным полисменам на лучших в мире курортах.

-Это Лавров.

-А, госп... товарищ Лавров! Что-нибудь случилось?

-Случилось, Дэвид, случилось. Не знаю, что именно произошло, но Натальи Николаевны нет дома. Она куда-то исчезла.

В трубке послышалось шуршание. Потом голос Лейзера проговорил:

-Еще только двенадцать. Детское время. Она могла просто задержаться в салуне или на пляже. Вы не смотрели на пляже?

Леша почувствовал, как внутри у него вскипает.

-Если я говорю, что Наталья Николаевна куда-то исчезла, значит, так оно и есть. Необходим розыск.

-Но, товарищ Лавров... - тон Лейзера стал официальным, - заявление об исчезновении человека принимается к исполнению только в том случае, если с момента исчезновения прошло не менее трех суток. Таков закон.

-Что!? - вскричал Леша, - Какой дурак придумал такой закон!?

-Не знаю, простите, - растерялся Лейзер, - Товарищ Лавров, неважно, кто придумал. Главное, такой закон есть. Вы так не волнуйтесь. Вернее всего, она в салуне или где-нибудь еще.

-Второе более вероятно, - перебил его Леша, - С вами все ясно, мистер Лейзер. Я буду жаловаться, - и положил трубку.

После минутного размышления Леша вновь начал нажимать кнопки на телефонном аппарате. На этот раз ответ не заставил себя ждать.

-Посольство СССР слушает, - раздался уже знакомый Леше приятный женский голос. Дальнейший разговор происходил по-русски.

7.

Силуэт специального секретаря посольства СССР в Австралии Андрея Даниловича Чигирева, возник на площадке перёд избою номер тридцать шесть из-за запыленного микроавтобуса с дипломатическим номером. На лицевом стекле микроавтобуса была укреплена табличка с изображением серпа и молота. Два человека, облаченные в рабочие комбинезоны, перетаскивали в избу ящик с надписями хотя и на русском, но совершенно непонятном непосвященному сугубо техническом языке. С удивлением увидев такой знакомый микроавтобус и знакомые лица рабочих, он подошел к шоферу, поздоровался и осведомился у того о цели их приезда.

-Ну и организация работ у нас, мать их. Тут товарищ Лавров заказал привезти из посольства эту хреновину, мать ее, ну мы и поехали. А вы тут, небось, свою долбали по ихним-то дорогам, мать их.

-Точно, - согласился товарищ Чигирев, - Свою долбал.

Они вдвоем пожалели личный автомобиль товарища Чигирева, на котором он приехал из Канберры, поругали местные дороги и свое посольство, в котором товарищу Чигиреву не сообщили об идущем на курорт микроавтобусе и выкурили по сигарете.

Вслед за рабочими, которые принялись затаскивать в коттедж второй ящик, Чигирев прошел в избу и увидел Лешу, занятого включением только-только распечатанной вычислительной машины.

-Товарищ Лавров? - спросил детектив, доставая носовой платок из кармана очень неуместного в такую погоду пиджака и с удовольствием подставляя себя под ласковую прохладу кондиционера.

Леша повернулся к вошедшему и увидел перед собою подтянутого мужчину, с лица которого даже в состоянии задумчивости не исчезала отточенная годами дипломатической службы любезная улыбка. Мужчина был в дорогом, с иголочки, костюме. Вся внешность его полностью совпадала с Лешиными представлениями о дипломатах. Единственная деталь, отличавшая вошедшего от обычного дипломата, заключалась в пистолете, размещенном под пиджаком и слегка всхолмливающего лацкан.

"Никак не меньше сорок пятого калибра", - прикинул Леша, проникаясь к вошедшему невольным уважением.

Дипломат представился и сообщил Леше:

-Я прибыл по личному поручению посла для проведения расследования обстоятельств дела об исчезновении Натальи Николаевны.

-Ну и расследуйте, - хмуро сказал Леша и снова занялся машиною.

Дипломат почувствовал себя лишним. Некоторое время он болтался по комнате, смотрел, как рабочие, беззлобно роняя ругательства, достают из второго ящика еще один агрегат и помогают Леше подключить его к вычислительной машине.

-Мы, на фиг, пойдем, поспим где-нибудь, - сказал один из рабочих, когда работа была закончена.

-Всю ночь, блин, не спали, - добавил второй.

-Да, да, ребята, вы к управляющему подъезжайте, - кивнул головою Леша, - у меня тут работы часа на три, если, конечно мне не будут мешать, - он посмотрел на дипломата.

-Я, собственно, э... - снова заговорил Андрей Данилович, когда комплекс заработал, а рабочие покинули избу.

-Что вы от меня хотите? - Леша обратил, наконец, внимание на вошедшего.

-Да. У меня возникло ощущение, что вы не слишком обеспокоены произошедшим.

-Не бегать же мне голым по пляжу, схватившись за голову? Или надо биться в истерике?

-Нет, но все же...

-Ладно. Я могу уделить вам несколько минут.

Дипломат обиженно поджал губы.

-В конечном счете, это нужно вам.

Леша вздохнул.

-Прошу прощения.

-Вот так-то оно лучше, товарищ Лавров. Итак, именно отсюда, из этого дома была похищена Наталья Николаевна?

Леша пожал плечами, сказал:

-Откуда мне знать? - и принялся стучать по клавиатуре вычислительной машины.

-Я не понимаю, - снова проявил недовольство Андрей Данилович - Вы не хотите помочь следствию?

Леша оторвал взгляд от светящегося экрана дисплея и перевел его на дипломата.

-Я очень хочу помочь следствию. Я даже не поленился сегодня написать заявление об исчезновении Натальи Николаевны. Мне стоило больших трудов заставить дежурного полисмена взять заявление.

-У них тут закон, - попытался вставить Чигирев.

-Знаю, знаю, - перебил его Леша, - В течение трех суток, и так далее. На текущий момент я сделал все, что мог. Поэтому давайте договоримся следующим образом. Завтра мне необходимо сделать доклад на конференции по технологии добычи нефти. Мои австралийские коллеги поставили меня перед необходимостью за короткое время переделать практически все материалы и мне сейчас надо поработать. Сегодня я должен успеть сдать доклад в организационный комитет. Собственно работа займет около трех часов, затем я уеду в Брисбен. Давайте-ка, приходите вечером. А пока, если хотите, осмотрите комнату, может и найдете чего интересного. Со вчерашнего дня здесь не убирались.

-Я вас не понимаю, - начал было дипломат, но замолчал, поняв, что его собеседник отключился от разговора.

Минут пятнадцать Леша боковым зрением наталкивался на фигуру Чигирева, пытавшегося найти в комнате "чего интересного". Леша прекрасно знал, что дипломат ничего не найдет. Накануне вечером, по горячим следам, Леша сам внимательно исследовал каждый вершок избы. Все было тщетно. Либо преступники не оставили следов, либо похищение состоялось из другого места.

Постепенно Леша увлекся работою и не заметил, как Чигирев вышел, с неудовольствием констатируя безрезультатность проведенного осмотра. Он некоторое время помаялся возле дома, пока его внимание не привлекла ободранная краска на доске, расположенной выше наличника над окном. Голова Чигирева просунулась в окно.

-А что, товарищ Лавров, - снова оторвал он Лешу от работы, - в доме ремонтировали электрическую проводку?

-Да, - рассеянно, ответил Леша, - Вчера, когда я вернулся из города, в доме не оказалось электричества. Пришлось вызывать электрика. Просто случился обрыв и он отремонтировал какой-то провод.

-Так-так-так, - пробормотал детектив и окончательно исчез из поля зрения. Отметив, что осмотр в избе с кондиционером производить куда приятнее, нежели на свежем воздухе, он отправился в салун на поиски возможных свидетелей.

"Невозможно понять этих ученых, - думал он по дороге, вспоминая нелюбезный прием, оказанный ему Лешею, - Пропадает близкий человек, а он работает. Занимается ерундой. Непонятное отношение.

Внезапно Чигиреву, пришла в голову мысль, которая все могла бы объяснить: "Боже мой! А ведь такое отношение становится понятным, если он сам украл Наталью Николаевну! Сам!

А Леше между тем стоило большого труда снова сосредоточиться на работе. Обрыв электрической проводки показался ему тесно связанным со вчерашним событием.

8.

Неровный асфальт торопливо пылил под колесами посольского микроавтобуса. За окнами мелькал становившийся уже привычным изобилующий пальмами местный пейзаж. Только усевшись в комфортабельное кресло позади водителя, Леша почувствовал голод и вспомнил о необходимости иногда поесть. Позади осталось три часа напряженной работы с документами, касающимися его завтрашнего доклада, короткая, но утомительная из-за невысокого качества покрытия дорога в Брисбен, подробная беседа в организационном комитете конференции. "С чего бы они тут настолько обюрократились? - думал Леша, - Казалось бы, живи себе спокойно, купайся в океане, валяйся на песчаном берегу. От таких условий характер должен становиться мягким, люди должны быть улыбчивыми и доброжелательными".

Но нет. Чиновник от науки, мистер... Как его там?.. Словом, чиновник, занимающийся бюрократическими штучками, связанными с предстоящею конференцией, показался Леше чересчур суровым, даже мрачным. Пожалуй, он был чем-то растерян. Да, да, он действительно выглядел растерянным.

На сиденье рядом с Лешею удобно расположился господин Чигирев, уставший, должно быть, не меньше самого Леши, но не потерявший при этом своего дипломатического лоска. С момента приезда на Русские Дачи он был постоянно на ногах и успел познакомиться, хотя бы заочно, практически со всеми сотрудниками и гостями курорта. Узнав о лешиной поездке в Брисбен, специальный секретарь посольства увязался вслед. Леша, поначалу раздраженный навязанным обществом вскоре, однако, примирился с присутствием постороннего человека. Андрей Данилович, к счастью умел располагать к себе. Присутствовал он и при разговоре с тем чиновником из оргкомитета.

-Послушайте, Алексей Александрович, - обратился господин Чигирев к Леше, поймав на себе его взгляд, - А вам, случайно, не показалось, что мистер Роуз растерялся, увидев принесенные вами материалы?

"Точно, его зовут мистер Роуз", - подумал Леша и произнес:

-Я только что хотел спросить об этом у вас.

-Мне кажется, мистеру Роузу пришлось бы больше по душе, если бы вы сегодня пришли с известием о вашем отказе от выступления на конференции.

Леша внутренне подобрался, напрягся. А не может ли быть, что такое повышенное внимание к качеству оформления бумаг и суровость чиновника касается только его, лешиного, доклада? Не слишком ли придирчив был мистер Роуз?

В голове внезапно всплыла фраза, брошенная в тот момент, когда Леша покидал здание университета после первого посещения. Она всплыла совершенно отчетливо, со всеми интонациями, словно ее сейчас произнесли вновь, прямо в голове.

"Вы обязательно должны успеть подготовить материалы к понедельнику, -сказал чиновник, любезно улыбаясь, - В противном случае, мы, к сожалению, вынуждены будем снять доклад. Большой беды от этого, думаю, не случится. Ведь вы, если не ошибаюсь, приехали, в основном, отдыхать? Я думаю, вам завтра будет не до доклада".

"Я думаю, вам завтра будет не до доклада, - повторил про себя Леша, - Что это означает?"

Пока Леша и Чигирев добирались из Брисбена, стемнело. Несмотря на резко наступившую темноту, в свете фонарей Лёша узнал знакомые очертания пейзажа. Машину тряхнуло, шофер резко крутанул руль, сворачивая с шоссе на дорогу к Русским Дачам. Впереди показался свет фар. Оглушительно треща моторами, на огромной скорости, навстречу промчалась дюжина мотоциклов.

-Ну и дороги тут, мать их. Тут на нормальней скорости не проедешь, мать их, а они как вдавят железку, мать их, - сказал шофер микроавтобуса.

-Кто они-то? - спросил Леша.

-Да рокеры, - пояснил господин Чигирев, - местная молодежь.

-Во-во, сосунки, мать их, - добавил шофер.

-Будет тебе, любезный, - сказал господин Чигирев.

На некоторое время в салоне повисло молчание.

-Что-то они решили покинуть гостеприимный пляж возле курорта, - произнес Чигирев.

-А им все равно, где ночевать, мать их, - прокомментировал событие шофер.

-Все равно-то все равно, конечно. Только лучше бы не, под окнами моей избы, - сказал Леша, - Кстати, Андрей; Данилович, вы не догадались с ними побеседовать?

Чигирев озадаченно поглядел на Лешу

-С вами все ясно, товарищ специальный секретарь, - Леша покачал головою и отвернулся.

-Куда поедем-то? В трактир, что ли? - спросил шофер, когда впереди показались первые избы курорта.

Чигирев вопросительно поглядел на Лешу, предоставляя ему право ответить.

-Да, да, - сказал Леша рассеянно.

-Чего? - не понял шофер.

-Поезжай в салун, любезный, - ответил Чигирев.

Наскоро перекусив в трактире вместе с Андреем Даниловичем, Леша сослался на усталость и отправился в избу. Стоило ему только выключить освещение и прилечь на кровать, как в душе поднялось беспокойство.

В голове снова всплыли фраза мистера Роуза: "Я думаю, вам завтра будет не до доклада".

Леша смотрел на лунный блик над кроватью глазами, в которых не было сна.

"Неужели этот придирчивый бюрократишка знал о готовящихся для меня неприятностях? - думал он, - Тогда объяснима его сегодняшняя растерянность. Черт побери, они, конечно, ожидали, что я займусь поисками Наташи, и мне будет не до работы. Чем же им помешал мой доклад? Но если так, то они, несомненно, постараются усугубить мое положение, постараются не дать мне завтра выступить. Может быть, своим сегодняшним трудом я поставил Наташу под дополнительный удар?"

Леша поднялся и сел в кровати. Чего-чего, а уж неприятностей для Наташи он не хотел в первую очередь. До сих пор происходящее почему-то казалось ему недоразумением, случайным стечением обстоятельств. И внезапно он понял, что опасность может быть вполне реальною. Не слишком ли он рассчитывал на Наташины возможности?

За окном послышались негромкие шаги.

-Опять вы? Ну что вам ещё? - недовольно произнес Леша, увидев при свете луны Чигирева.

-Я, собственно... Вот, принес радиограмму. Вам. Передана азбукою Морзе.

-Несите сюда. Не заперто.

Лёша вздохнул, вновь включил освещение, подошел к холодильнику и два бокала наполнил квасом. Вошедший Чигирев взял один и протянул бумажку. Лёша взял ее, сел в кресло и быстро пробежал глазами.

-А что вместо точек? - спросил он, у расположившегося напротив, во втором кресле, Чигирева.

-Я не смог всего разобрать. Очень плохое качество приема, маломощный передатчик, неточная настройка. Возможно, передавали из-за гор. Как вам кажется, не фальшивка?

-Не думаю. Откуда она у вас?

-Я отправился на радиоузел, намереваясь дать отчет в посольство о ходе расследования. Местного радиста на месте не было, я его вообще ни разу не видел на месте. Радиостанция была включена на автоматический прием со сканированием по аварийным частотам. Вы же знаете, это общее правило для всех радиостанций в СССР.

-Представьте себе, не знаю, - возразил Леша.

-Да? - удивился Чигирев, - Объясняю. У нас в стране существует такой закон, по которому на больших стационарных радиостанциях должен в определенное время находиться дежурный радист на тот случай, если в эфире, на специально отведенных частотах, появится сигнал СОС. Современные радиостанции выполняют такую работу автоматически. Они сами перебирают стандартные частоты передачи аварийных сигналов и, если вдруг где-нибудь на одной из таких частот обнаруживается сообщение, они его записывают на кассету. Так вот, радиостанция Русских Дач автоматически приняла и записала сообщение, которое вы держите в руках. Передано оно, кстати, не так давно, около сорока минут назад. Чигирев прикоснулся губами к краешку бокала и отпил несколько глотков.

-Значит, никто, кроме нас с вами не знает об этом?

-Никто.

-Может быть, мы воздержимся пока от огласки?

-Думаете, есть необходимость?

-Думаю, необходимость есть, - Леша взглянул в глаза Чигирева, - Вы сами понимаете, какое значение имеет это сообщение.

Чигирев нахмурился.

-При условии, Алексей Александрович, что это не фальшивка. Мне тоже не хотелось бы пока предавать сообщение огласке. Будьте спокойны, кассета с записью у меня.

Он поднялся и неторопливо вышел из избы. Леша остался сидеть в кресле и вертеть в руках бумажку. На бумажке аккуратным почерком Андрея Даниловича было написано:

"... Лаврова. Леша, дорогой, ... в порядке, меня похитили. Виновен ... самый полисмен. Скучаю без тебя, дорогой ты мой. Думаю, ...пару ... ... увидимся. Наташа".

9.

Наташа пришла в себя среди ночи, когда континент предчувствовал рассвет, но солнце еще не показалось из-за горизонта и лишь свет сверкающих звёзд, не встречая препятствий в прозрачном воздухе, касался не успевших за ночь остыть песков. Наташа глубоко вздохнула, по сухому воздуху, ворвавшемуся в легкие, поняла, что находится верст за триста-четыреста от побережья, открыла глаза и осмотрелась. Комната имела невысокий потолок. Кроме кровати здесь находился журнальный столик с настольною лампою на полированной поверхности и пара безвкусных кресел. На стене висело зеркало в деревянной раме,

"Дерьмовенькая гостиница в провинции", - подумала Наташа и, преодолевая непривычную расслабленность, рывком поднялась с кровати.

От гостиничного номера комнату отличали толстые прутья на окне, бросившиеся теперь ей в глаза. Выглянув сквозь прутья, Наташа с высоты второго этажа увидела замкнутый квадратный дворик, образованный соединяющимися разномастными двух- и трёх- этажными зданиями и производивший впечатление запустения и упадка. Квадрат содержал внутри себя несколько чахлых пальм, небольшую автомобильную стоянку без единого автомобиля и несколько облезлых скамеек, стоявших возле металлической бочки с жидкостью. Вид скамеек и, особенно, вид довольно расхлябанного парня с обезьяньею мордою на одной из скамеек, вызвал в ней ассоциацию с выражением "Место для курения". В одном из окон, в здании напротив, зажегся свет. Присмотревшись внимательнее, Наташа увидела в окне нечто, напоминающее двухярусные кровати, и окрестила здание казармой. Парень у дверей казармы вполне мог сойти за охранника. Открыв окно и осмотрев решетку, Наташа пришла к выводу, что решетка вставлена неграмотно, прутья заделаны только в деревянную раму, а не в кирпичную стену здания, как следовало бы сделать. Решетка появилась совсем недавно, буквально надысь, так как на ней не было и следов пыли и песка, и появилась она, возможно, для ограничения именно персонально Наташиной свободы передвижения. Решетку на окне дополняла запертая на замок входная дверь. Подергав ее и вздохнув, пленница подошла к зеркалу и всмотрелась в свою внешность. Немного растрепанные волосы, домашний халатик, полное отсутствие косметики (конечно, она же собиралась спать!). Она расстегнула, халатик и увидела на плече небольшой синяк и кроме того...

-О, черт! - воскликнула она. На руке виднелся свежий след укола.

Наташа возвратилась на кровать и задумалась. Похоже, что ее похитили. Растрепанные волосы и синяк могут быть признаками не слишком аккуратного перетаскивания ее бесчувственного тела с места на место. По дате на часах, оставшихся, к счастью, на руке, выходило, что прошло не больше двадцати -двадцати двух часов с момента, когда она перестала контролировать происходящее, с этого странного сна -обморока в кресле возле телевизора. Скорее всего, Леша ее уже ищет, но времени прошло немного, явно недостаточно для успешного завершения поисков.

Прошедший вечер не предвещал никаких сюрпризов. Около восьми часов ее навестил Антип, он же Патрик, бармен из трактира "Русских Дач". Он принес ее вчерашний продуктовый заказ для приготовления блинчиков. Наташа обрадовалась его визиту. Целый день ее томило зудящее желание заняться чем-нибудь по хозяйству. Антип прошел на кухню и попросил выпить квасу. Он уселся на табуретке возле стола и, неторопливо потягивая прохладный напиток, задал Наташе вопрос. "Вас не беспокоит загулявшая компания? - спросил он, - Они приехали на своих тарахтелках сразу после пятичасового чая и до сих пор не могут успокоиться, резвятся изо всех сил". Наташа пожала плечами и прислушалась. Действительно, со стороны прилегающего к курорту пляжа слышались громкие взрывы хохота, прерываемые время от времени треском мотоциклетных двигателей. "Нет, Антип, вы можете за меня не беспокоиться", - успокоила Наташа бармена. "Ладно, миссис, если что - зовите полицию". "Кто сегодня на посту?" - спросила Наташа. "Дэйв, госпожа. Он хороший парень". Антип поставил стакан и покинул коттедж.

Затем Наташа принялась за приготовление.

Она нарезала филе морского окуня мелкими кусочками, посолила и положила обжарить на сковороду. Потом разбила и размешала яйца с одним золотником сахара, добавила полтора фунта молока, всыпала фунт муки и тщательно перемешала, постепенно добавляя оставшееся молоко. Потом хорошо нагрела сковороду, смазала ее кусочком сала, налила похожее на сметану тесто, разровняла его покачиванием сковороды в разные стороны и поставила сковороду на плиту. Вскоре нижняя сторона блинчика зарумянилась, а когда, после переворота, и вторую сторону блинчика постигала та же участь, Наташа опрокинула сковороду над большою плоскою тарелкою и залюбовалась пористым, приятного золотистого цвета кружочком.

Когда блинчики образовали на тарелке порядочную стопку, Наташу оторвал от ее занятия легкий стук по стеклу. Подняв голову, она увидела в палисаднике, знакомое лицо парня, встретившегося ей в аэропорту. Увлекшись приготовлением блинчиков, она не заметила, как парень подошел к дому. Наташа щелкнула шпингалетом и отворила окно.

-Как нога, приятель?

-Что нога, когда душа разбита в кровь.

Наташа вздохнула.

-Ты не оригинален. Пошел вон, пока я не вызвала полицию.

-Вы уже вызвали, миссис Лаврова, вы уже вызвали море чувств в моей не привыкшей к ласкам душе.

Наташа раздраженно хлопнула створкою, и парень остался стоять в одиночестве посредине освещенного квадрата травы.

Стараясь не отвлекаться, Наташа продолжила приготовление. Она измельчила ножом обжаренные кусочки рыбы, нашинковала яйца и какую-то местную зелень, выбранную Антипом по своему вкусу, и все перемешала, добавив перца. Немного начинки Наташа положила на середину верхнего блинчика и завернула его так, что блинчик приобрел аккуратную прямоугольную форму. Через несколько минут на столе лежало две дюжины ровных прямоугольничков, которые оставалось только слегка поджарить, но делать это следовало непосредственно перед подачею на стол, а Наташа собиралась дожидаться лешиного возвращения. Ее внимание было вновь привлечено к окну.

Парень по-прежнему был на месте. К нему бесшумно присоединилась еще одна мужская фигура, в которой легко было узнать дежурного полицейского. Между мужчинами завязался оживленный диалог. После короткой беседы на повышенных тонах парень скрылся за полосою тропической растительности, отделявшею коттедж от пляжа.

Полисмен, обратив внимание на наблюдающую за ним Наташу, расправил плечи, принял бравый вид, подошел вплотную к окну и широко улыбнулся, сверкнув в полутьме красивыми белыми зубами.

-Он вас больше не посмеет беспокоить.

Наташа вновь распахнула окно.

-Да здравствует австралийская полиция в лице сержанта Тима Хинкли, которая стоит на страже интересов гостей курорта "Русские Дачи"! - иронично воскликнула Наташа и улыбнулась в ответ, - Не хотите ли выпить и закусить русскими блинчиками, страж правопорядка?"

-Я на посту, госпожа! Как можно...

-Очень жаль.

-Я хотел сказать, как можно отказаться!

Полисмен вошел в кухню и расположился на табуретке. Наташа подошла к шкафчику, что бы достать оттуда водку и в этот момент успела краем глаза заметить, что ее знакомый по аэропорту по-прежнему находится поблизости, он только отошел в тень деревьев и теперь внимательно следил за происходящим.

Достав из настенного шкафчика пару бутылок и пару чистых бокалов, Наташа возвратилась к столу. Увидев перед собою бутылку с вином и бутылку с квасом, Хинкли сказал:

-Вы не пьете водки?

-Нет, нет, сегодня только квас.

За несколько минут, пока он возился с бутылками и рассказывал о текущем дежурстве, пять или шесть прямоугольничков обжарились на сковороде с разогретым маслом и в тарелке были поставлены перед гостем.

Наташа оторвалась от воспоминаний минувшего, вечера. Она поняла, кого нужно винить в ее похищении, к тому же в двери комнаты раздался тихий шорох, требующий внимания. Наташа напряглась. Если это ее похитители, то им нечего таиться, они не стали бы так осторожничать. Но кто бы это ни был, сейчас перед нею откроется путь к свободе.

Она неслышно поднялась с постели, сняла со столика настольную лампу, выдернув провод из розетки, и притаилась за дверью. В комнату почти беззвучно вошел мужчина. Он не заметил Наташиного отсутствия в кровати - за окном уже воцарился тропический мрак - и принялся расстегивать брюки. Что есть силы, Наташа обрушила лампу на его голову. Мужчина с сильным грохотом свалился в битое стекло.

"Здесь еще и насилуют к тому же", - с отвращением подумала Наташа у быстро выбежала в пустоту слабо освещенного коридора"

С обеих сторон коридор заканчивался теряющимися в темноте лестницами, ведущими вниз. Наугад выбрав одну из них, Наташа спустилась на первый этаж. Большой холл, освещенный, как и коридор, слабыми огоньками электрических ламп под запыленными матовыми плафонами, был обставлен обшарпанною мебелью. Потертые, видавшие виды диваны примостились возле давно не крашеных стен, старая буфетная стойка с претензиею, на викторианский стиль, хранившая на своих выщербленных многочисленными прикосновениями донышек полках с полудюжиной бутылок с горячительными напитками, возвышалась за стойкою бара с покоробившеюся и растрескавшеюся от времени крышкою. Две двери располагались одна напротив другой, возле одной из них в беспорядке, словно приготовленные для ремонта, были свалены, стулья с обломанными ножками и спинками. Прикинув расположение зданий, Наташа решила, что одна из дверей, та, возле которой свалены исковерканные стулья, ведет внутрь двора, а другая - наружу, в неизвестность. Не испытывая горячего желания встретить внутри двора обезьяну с папироскою в зубах, Наташа направилась к двери, ведущей наружу, и тихонько приоткрыла ее. Снаружи была пустыня и ночь. Бескрайние пространства, заполненные огромным количеством песка, перемешались с бескрайними пространствами ночной вселенной. Наташа распахнула дверь на всю ширину, не опасаясь уже ничьих нескромных глаз, и теплый сухой ветерок коснулся дыхания слабой и беззащитной женщины, заброшенной злою волею в середину пустыни. Она стояла на невысоком крыльце. Четыре ступени, ведущие с него вниз, тонули в песке. Наташа постояла немного, опершись о перила и вдыхая воздух, в котором ей почудился аромат бензина. Насторожившись, Наташа присмотрелась внимательнее и вскоре постепенно привыкшие к темноте глаза разглядели впереди неясный силуэт какого-то сооружения. Наташа оглянулась назад, в пространство холла. Возвращаться не хотелось. Наташа спустилась с крыльца и направилась к сооружению.

До него оказалось аршин двести пятьдесят. Подойдя вплотную, Наташа обнаружила возвышающуюся над песком бетонированную площадку. На ней стоял вертолет.

"Очень, очень интересно", - подумала Наташа, забираясь на площадку.

Она подошла к металлическому борту, пытаясь в темноте обнаружить опознавательные знаки, но было слишком темно, и вертолет остался неопознанным. Тогда Наташа подергала за ручку двери кабины. Дверь поддалась, Наташа забралась внутрь, в одно из двух кресел перед поблескивающими в свете южных созвездий поверхностями незнакомых устройств. Некоторое время она размышляла, как лучше всего воспользоваться создавшеюся ситуацией. "Неплохо было бы передать радиограмму на радиостанцию "Русских Дач" или в посольство", - решила она.

С трудом различая контуры ручек управления, Наташа сделала попытку наощупь обнаружить радиопередатчик. Попытка оказалась безрезультатною - отличить один прибор от другого Наташа не смогла. Ей удалось только нащупать выключатель освещения кабины. Секунду помедлив в нерешительности, она перевела его во включенное состояние. Свет озарил кабину. Быстро отыскав глазами передатчик, Наташа разочаровалась, в состоянии австралийской авиации. Он был явно устаревшего образца, без цифровой настройки. Подобрать нужную частоту передачи точно было на нем невозможно.

Свет в кабине горел совсем недолго. Как только Наташа сориентировалась в управлении передатчиком, лампа тут же была погашена. Однако, именно в этот короткий промежуток времени освещенная кабина привлекла внимание охранника с обезьяньею мордою, зашедшего в недавно покинутый Наташею холл выпить глоток-другой горячительного. Увидев слабый огонек, он, не слишком торопясь, спустился по ступенькам крыльца и пошел к бетонированной площадке, докуривая на ходу поганую сигарету "Монте Карло" местного производства. Когда он подошел к вертолету, от сигареты остался совсем куцый бычок. Силясь, хоть что-нибудь разглядеть, охранник вплотную прилип лбом к стеклу кабины. Запах тлеющего табака уловила Наташа. Оторвавшись от передатчика, она в десяти сантиметрах от своего лица увидела освещенное красным огоньком окурка грубое лицо мужчины. Замешательство произошло с обеих сторон. Разделенные стеклом, они несколько секунд разглядывали друг друга. Неизвестно, что собирался предпринять охранник, но он первым проявил инициативу и резко распахнул незапертую дверь. Наташа быстро выпрыгнула наружу, толкнув охранника локтем в грудь. Локоть попал в пустоту. "Приличная реакция", - машинально отметила Наташа. Два напряженных черных силуэта застыли на едва освещенной светом звезд бетонированной посадочной площадке. Следующее движение охранника Наташа восприняла как попытку, ударить ее кулаком в лицо. Как только силуэт начал свое движение, она сделала шаг ногою влево, одновременно разворачиваясь на девяносто градусов и выводя вперед согнутую в локте левую руку. Кулак прошел мимо цели. Движением левой руки сверху вниз, а затем вбок Наташа оттолкнула вытянутую перед нею конечность куда-то вниз и, мощно развернувшись, нанесла правою рукою удар в солнечное сплетение. Контратака была завершена ударом ноги в голову, от которого охранник свалился на бетон и перестал шевелиться. Смущенно поправив задравшийся халатик, Наташа обошла бесчувственное тело и без дальнейших приключений возвратилась в свою комнату.

Удовлетворенная проделанною работою, она повалилась в кровать. К счастью, она успела закончить передачу сообщения для радиостанции Русских Дач до появления охранника на вертолетной площадке. В одном она не была уверена - в том, что ее сообщение смог кто-нибудь принять.

10.

Около десяти часов утра следующего дня, когда утих прохладный утренний бриз со стороны Большого Барьерного Рифа, а желтое солнце на голубом, ничем не замутненном, небе не начало еще припекать, Леша был разбужен негромкими шагами Чигирева под окном.

-О, боже, опять он! - произнес Леша и, вспомнив, что негоже поминать имя господа всуе, перекрестился.

-Вы должны понять, Алексей Александрович, - сказал Чигирей, просовывая голову в открытое окно, - я здесь для проведения обстоятельного расследования вашего дела и считаю необходимым делиться с вами своими соображениями. При этом я надеюсь на взаимное доверие.

-Господин Чигирев, я не меньше вашего обеспокоен судьбою Натальи Николаевны и рассказал все, о чем знал.

-Не слишком же много вы мне сообщили, Алексей Александрович.

-Чем богаты.

-Я прошу вас на одну только минуту, хочу поделиться одним наблюдением.

Леша, накинув махровый халат, в тапочках вышел из избы и присоединился к Чигиреву, стоявшему в палисаднике, под окном.

-Смотрите сюда, - сказал он, показывая на наличник, венчающий окно.

-Что такое? - Леша взглянул наверх.

Он взобрался на подоконник и, прищурившись, принялся разглядывать довольно глубокую трещину, поперек пересекающую древесные волокна.

-Похоже, сюда втыкали нож, - сделал он вывод, спрыгивая на траву.

-Более того, очень похоже, что сюда бросали нож, - добавил Андрей Данилович, - Приблизительно вот так.

В руке у него появился нож. С неожиданным изяществом и силою Андрей Данилович метнул его вверх. Раздался глухой удар, лезвие наполовину ушло в сухое дерево. Легко вспрыгнув на подоконник, Андрей Данилович выдернул нож из хрустнувшей доски и вновь оказался на земле.

-Ну как?

-Хорошо. Ловко у вас получается, чувствуется опыт, - кивнул Леша.

-Я не о том. Похоже?

Леша пригляделся. В дюйме от старой трещины на наличнике образовалась еще одна, лишь немного отличающаяся от предыдущей.

-Точно, - согласился Чигирев, - А знаете почему?

-Нет, - сказал Леша. - Не знаю.

-А потому что тот, кто метал, нож до меня, попал в провод, по которому электричество подается в вашу избу. Думаю, это произошло не случайно. Неизвестному было необходимо отключить свет в доме. Электрик, которого вы вызвали в тот же вечер, обнаружив обрыв, не стал выяснять причину, ему нет до нее дела, Он просто скрутил оборванные концы, обмотал их изоляционной лентой и счел свою миссию выполненной. В результате, как вы сами видите, положение провода несколько изменилось трещина в наличнике оказалась теперь на расстоянии полвершка от провода и выглядит совершенно не связанною с перерывом подачи электроэнергии.

-Зачем неизвестному нужно было отключить электричество в избе?

-Хороший вопрос, Алексей Александрович. И я на него отвечаю: потому что неизвестному нужна была темнота. Он должен был войти в дом в темноте, понимаете? И, между, прочим, такой вывод реабилитирует в моих глазах вас.

-Меня?

-А почему я должен был заранее исключать вас из числа подозреваемых?

Леша скривился.

-Да, Андрей Данилович, плохо вы меня знаете.

Не обращая внимания на лешину гримасу, Чигирев продолжал:

-Вам не было бы необходимости отключать в доме электроэнергию, вам не было бы необходимости проникать в дом под пологом темноты. Увидев ваш силуэт в окне, никто бы не удивился...

-Силуэт в окне? - перебил его Леша.

Чигирев и Леша внимательно посмотрели друг другу в глаза и оба поняли, что сейчас они натолкнулись на нечто действительно важное.

-В коттедже было включено освещение, а неизвестный опасался нескромного взора с улицы, - сказал Чигирев.

-Он мог бы просто выключить свет, - возразил Леша.

-Но он находился на улице и не мог войти в дверь незамеченным, крыльцо просматривается со стороны пляжа.

-И поэтому он достал нож и хорошим броском перебил провод в единственном доступном месте.

-Почему Наташа тут же не подняла тревоги? - спросил Леша.

-Потому что неизвестный, сразу вошел в дом и быстро привел ее в бесчувственное состояние, - ответил Чигирев.

Леша снова скривился.

-Ох, Андрей Данилович, плохо вы нас знаете, плохо! Скорее всего, Наташа уже была в бесчувственней состоянии.

Чигирев щелкнул пальцем по большому вечнозеленому листу, свисающему с дерева, и вздохнул.

-Я так давно не видел снега, - пожаловался он, - соскучился.

Оба замолчали.

-Я, наверное, пойду. Если что, так я где-нибудь тут, попробую переговорить с полисменами.

Леша проводил Андрея Даниловича взглядом и вернулся в избу.

Как ни немногочисленны были гости курорта, но Чигирев так и не решился снять пиджак и тем самым продемонстрировать висящий у него под мышкою револьвер системы наган сорок пятого калибра. Пришлось ему, бедняге, идти до-помещения полицейского участка в пиджаке.

Маленький домик с гербом Австралии над входом располагался в центре курорта, в десяти минутах быстрой ходьбы от избы номер тридцать шесть. Войдя в комнату дежурного, Чигирев увидел развалившегося в кресле полисмена. Он был в белоснежной рубашке с короткими рукавами, в руке его был бокал с "Пепси - колою", ноги покоились на подставленной табуретке, а взгляд был устремлен в телевизор. Форменный китель с небрежно наброшенной поверх портупеей с кобурою и пистолетом висел на спинке стула в противоположном углу комнаты. Был слышен звук работающего кондиционера.

-Дежурный Хинкли, - произнес полисмен, поднимаясь из кресла навстречу вошедшему.

-Чигирев, специальный секретарь посольства СССР в Австралии.

-Вы, должно быть, по поводу заявления мистера Лаврова?

-Я не по поводу заявления, я по поводу исчезновения Натальи Николаевны.

-О! Но факт исчезновения еще не установлен, - возразил Хинкли.

-Да, да, знаю. Трое суток и все прочее. Я и не настаиваю на открытии расследования, просто хотел бы поговорить с вами, так сказать, приватно, частным образом.

Хинкли минуту поколебался.

-Что ж, если вы так хотите, пожалуйста.

Полисмен жестом пригласил Чигирева присесть во второе кресло, разделенное с первым, в котором вновь расположился он сам, журнальным столиком.

-Вам налить виски? - предложил Хинкли, - Я-то на службе,

-Я тоже, - сказал Чигирев, отказываясь, - Может быть есть квас?

Хинкли развел руками.

-Увы. Наш департамент экономит на напитках для сотрудников. Только виски и "Пепси-кола".

-Ограничимся "Пепси-колою, - со вздохом сказал Чигирев.

Сделав несколько глотков, Чигирев заговорил о жизни курорта, о расположении пляжей, о гостях и администрации, не касаясь непосредственно событий вчерашнего вечера. Через несколько минут разговор свернул на личности полисменов, что и было особенно любопытно для Чигирева.

-Вы же понимаете, мистер Чигирев, - говорил Хинкли, - место у нас спокойное, событий совсем немного, работа, можно сказать скучная.

-Денег платят мало, - вставил Чигирев.

-Да, между прочим, немного. Я-то перебиваюсь, получая пенсию за ранение в Индокитае. Другим тяжелее. Хотя... Лейзер, он молодой, он тут долго не задержится, найдет себе более беспокойную и, следовательно, более денежную работу. Здоровья ему хватит. А Кастл, он старик, ему ничего не надо. Будет себе пропивать потихоньку муниципальную пенсию. Продукты ему покупать не придется, одежда для нашего климата не дорога, шуб собольих не носим, сами понимаете. Жарко в них здесь, в собольих шубах. Проживет Кастл как-нибудь, скоротает время до могилки.

-Почему ему не надо покупать продукты? - спросил Чигирев.

-У него маленький домик почти на берегу моря и небольшой участок земли, здесь рядом, - Хинкли кивнул, показывая направление, - Участок одною стороною прилегает к границе курорта, а Кастл там, на участке, стало быть, участковый, - Хинкли издал короткий смешок.

-Вот как? Значит, он в любой момент может оказаться на территории "Русских Дач"?

-Конечно, ему только штаны надеть да шаг шагнуть. Только он никогда не выходит из своего дома. В лучшем случае - только до огорода и обратно. Честно говоря, неизвестно, доживет ли он до такой желанной пенсии.

-Почему?

-Пьет сильно. Если не на работе, то обязательно пьяный. На работе, правда, не замечал. Профессионал он, все же, неплохой.

-Наверное, в такой расслабляющей обстановке профессиональные качества притупляются?

-Ну уж, - Хинкли недоверчиво посмотрел на Чигирева, - Не думаю. Я, во всяком случае, в прекрасной форме.

-Нож, скажем, метнуть сможете?

-А как же! - сказал Хинкли и насторожился. В глазах появилась колючая искра, - Вы неспроста задали последний вопрос?

-Неспроста, - согласился Писарев, досадуя про себя за неосторожность.

-Любой полисмен хорошо владеет ножом, сухо продолжил Хинкли, - абсолютно любой.

-И Кастл тоже?

-Я же сказал, любой. Кастл не исключение, он профессионал

-Ладно, оставим эту тему. Скажите лучше, где вы находились вчера вечером?

Хинкли усмехнулся.

-Эта тема не лучше. У вас есть конкретные подозрения? Так говорите, может быть, я смогу чем-то помочь.

-Пока что меня только интересует, где вы находились вчера вечером? - настойчиво повторил Чигирев.

-Я находился в гостях. У женщины, в Брисбене. Если вы интересуетесь моим алиби, то оно не так сильно, как могло бы быть, но оно есть. Женщина может подтвердить. Больше свидетелей нет. Вы, господин Чигирев, располагаете какою-то информацией? - вновь спросил Хинкли.

-Располагаю, - пробормотал Чигирев, - Простите, Тим. Иного пути у меня нет, вот и задаю всякие дурацкие вопросы.

Хинкли пожал плечами.

-Задавайте, куда деваться.

Они поговорили еще немного о том, о сем, но Чигирев уже получил необходимые ему сведения и потому быстро откланялся, еще раз уточнив местонахождение дома, принадлежащего Кастлу.

Курорт "Русские Дачи" занимал песчаный участок побережья длиною около трех верст и шириною около двухсот - двухсот пятидесяти саженей. Дорога со стороны аэропорта, асфальтированная на всем протяжении, пронизывала территорию курорта насквозь и, пройдя мимо аккуратных домиков, стилизованных под. избы различных губерний России, неожиданно превращалась в глухой проселок, быстро теряющийся среди джунглей. Изба, занятая Лешею и Наташею, располагалась в дальней стороне курорта, всего несколько метров асфальтовой полосы оставалось пройти, что бы миновать последнюю, пустующую избу и оказаться на песчаном пляже, не принадлежащем никому. Участок Кастла действительно одною своею стороною прилегал к границе курорта. Дом, скорее маленький домик, возвышался на невысоком пригорке в окружении пальм, отчасти защищавших его от морских ветров. Пальмы придавали домику живописный вид. Подойдя почти вплотную, Чигирев понял, что дом давно потерял первозданную свежесть и нуждается в капитальном ремонте. Остановившись у дверей, Чигирев обернулся и осмотрелся. Слева ухоженная растительность "Русских Дач" полностью скрывала курортные постройки от посторонних глаз. Проселочная дорога, изогнувшись у ног плавною петлею, отделяла зелень участка от песчаного пляжа и уходила куда-то вправо, казалось, в самые джунгли. Должно быть, там скрывалось еще несколько частных участков земли. Впереди расстилался голубой простор океана.

Дверь за спиною Чигирева тихонько скрипнула. Он обернулся и увидел перед собою невысокого, крепко сбитого и совершенно седого человека в потертых джинсах и клетчатой ковбойской рубахе. Его лицо было покрыто глубокими морщинами, придававшими голове вид высохшей репы. Общий вид довершал сизый нос. Казалось, было заметно, как кровь циркулирует по мелким кровеносным сосудам, покрывавшим нос густою сетью.

-Вы находитесь в часнтом владений, - нерешительно произнес человек.

-Простите, ради бога, - сказал Чигирев, - Мне нужен Дерек Кастл.

-Это я.

-Специальный секретарь посольства СССР в Австралии Чигирев. Я хотел бы задать несколько вопросов.

-Вас пригласил Мистер Лавров?

-Совершенно верно.

-Пошли, - Кастл пригласил Чигирева следовать за ним.

Вдвоем они обогнули домик и оказались на мощеной камнем площадке, где стоял видавший виды обеденный стол, накрытый дешевою клеенкою и несколько стульев. На столе, в тарелках, лежало несколько экзотических для здешних мест картофелин, пара помидоров, гроздь бананов и изрядный кус вареной баранины.

-Я собрался завтракать. Не хотите со мною? - предложил Кастл, усаживаясь на стул.

-Нет, спасибо. Разве что только стаканчик квасу.

-Увольте. Не по карману. Вот виски. Или "Пепси-кола".

Снова Чигиреву пришлось ограничиваться "Пепси-колою", Кастл же ограничился для начала пол - стаканом виски и сам завел разговор об исчезновении Натальи Николаевны.

-Стало быть, вас нанял мистер Лавров?

-Не нанял, заметьте, - возразил Чигирев, - Наше посольство считает себя ответственным за судьбу, всех советских граждан, находящихся в Австралии.

-Кастл поцокал языком.

-Хорошая у вас страна, Чигирев.

-Социалистическая, оттого и хорошая. У нас все люди друг другу помогают. Не то, что у вас, в капиталистическом, обществе. Только перешагнешь порог собственного дома и, если не имеешь мани, то никому не нужен. У нас такого не бывает.

-Ну и зря, - сказал Кастл, хищно хватая зубами мясо прямо от целого куска и вытирая рот рукавом, - Может, выпьете все же виски?

-Нет спасибо.

После того как Кастл ограничился полу - стаканом виски в третий раз, Чигирев счел возможным прямо спросить его об умении метать нож.

-Стало быть, вы почему-то подозреваете, что в деле замешан человек, умеющий метать нож? - сразу спросил Кастл.

-Вашей проницательности нет предела, - согласился Чигирев, подумав про себя: "Действительно, профессионал".

-Меня в таком случае, можно сразу списать. Когда-то, лет десять назад, я бы ответил вам утвердительно, а теперь... - Кастл обреченно махнул рукою, едва не столкнув со стола стакан.

-А, как насчет остальных?

-Кого, остальных? - не понял Кастл.

-Насчет остальных полисменов?

Кастл присвистнул.

-Так вы подозреваете полисмена, умеющего метать нож? Интересное дельце.

Дельце показалось ему настолько интересным, что он счел возможным опрокинуть пол - стаканчика в четвертый раз. Он снова укусил еще баранины, снова отер губы рукавом и сказал:

-Стало быть, могли быть и Лейзер, и Хинкли.

-Почему?

-А потому. И тот и другой умеют метать нож, Лейзер только, из академии, а Хинкли и вообще служил в действующей армии в Индокитае. Он прошел хорошую, школу.

-Академия, академия, - подумал Чигирев, - опять академия.

-В академии прилично учат?

-Там готовят профессионалов. Стало быть, учат и метать нож. И Тима учили, и меня учили, и Дэвида. Не без этого. Только почему вы подозреваете полисмена? Тут вчера молодежь отдыхала, вот на том самом пляже. Она тоже не лыком шита.

-Есть основания, - задумчиво сказал Чигирев.

-Не знаю, не знаю. Там один был, очень ничего, лихой парень. Все с эмблемкою ходит, со скелетом, защитник экологии хренов. Дыма от мотоцикла напустит, тоже мне, защитничек.

-Кто такой?

-Да, есть тут один. Холгетт фамилия. Он тоже позавчера вечером возле курорта крутился.

Внезапно, Чигирев вспомнил мотоцикл БМВ, виденный им сегодня по дороге от полицейского участка в сторону домика Кастла.

-Здесь, говорите, крутился?

-Здесь, стало быть. С ним еще Хинкли ругался тогда.

-Вы точно видели?

-А как же, зрением не обижен. Хотите, на библии поклянусь?

Чигирев посмотрел на его раскрасневшееся лицо откровенно пьяного человека.

-Я, пожалуй, пойду.

-Может, выпьете, все же?

-Нет, благодарю вас,

Чигирев спускался с пригорка в задумчивости. В его голове вертелась фраза, брошенная Кастлом: "Здесь, стало быть. С ним еще Хинкли ругался тогда".

"Надо бы поговорить с этим Холгеттом, - решил он, - Может он и есть самый главный свидетель".

11.

Леша просидел в салуне практически всю первую половину дня. Иногда он выходил наружу, добирался до пляжа, раздевался до плавок и, разбежавшись, бросался в соленую океанскую воду. Проплавав минут десять - пятнадцать, он вновь возвращался за свой маленький столик на одного человека и в задумчивости принимался вертеть в руках очередную чашку с весьма приличного качества кофе, который совсем немного не дотягивал до кофе в российских трактирах.

После одного из своих возвращений, он заметил парня со смазливым лицом, одетого в кожаную куртку с изображением рыбного скелета в маленьком голубом квадрате, пришитом к нагрудному карману. На его мотоцикл БМВ Леша наткнулся, входя в трактир. Парень, как и Леша, пребывал в задумчивости и тоже временами поглядывал в сторону Лешиного стола. Некоторое время они играли в переглядки. Леша допил очередную чашку и, прихватив с собою заранее заказанную нераспечатанную бутылку "Столичной", присел за стол к смазливому.

-Мне не нравится твоя морда, - произнес Леша для завязывания диалога.

-А мне нравится твоя женщина, - смазливый усмехнулся.

-В таком случае, наши вкусы совпадают, - сказал Леша и, сорвав металлическую пробку, плеснул из своей бутылки в стоящий перед парнем стакан. Не оставил Леша пустым и свой стакан.

-Окей. Пожалуй, что так, - согласился с ним смазливый, внутренне удивившись. После такого начала у них, в Австралии, обычно делали попытку бить морду. Видимо, решил он, в России другие обычаи. Откуда ему было знать, что Леша едва сдержал свой мгновенный порыв.

-Моя фамилия Лавров, - представился Леша.

-Знаю. А меня зовут Джо, - ответил ему смазливый и сразу уточнил, - Джон Холгетт.

Они легко звякнули стаканами и выпили.

-Рассказывай, - предложил Леша.

Парень помолчал в сомнении.

-Ладно, - он обреченно махнул рукою, - тебе, Лавров, пожалуй, можно доверять. Я, на свою беду, кое-что видел и кое-что слышал. По-хорошему, я должен помолчать, но, черт побери, ради такой женщины можно и рискнуть впутаться в грязную историю!

Джо взял лешину бутылку, взглянул на этикетку, пробормотал:

-Черт побери, что мы пьем! - и, снова наполнив стакан, продолжил, - Я про них тут знаю все.

-Ты имеешь в виду полицейских?

-Да, я имею в виду полицейских. У меня с ними интимные отношения, почти любовь, на почве увлечения быстрою ездою на мотоцикле. Знаешь, когда часто общаешься с полицейскими, начинаешь даже узнавать их в... ну, в то место, которое у них вместо лица.

-Ближе к делу, - прервал Леша его объяснения в любви к полиции.

-Ну-ну, ишь какой скорый, - парень покачал головою. Похоже, он все еще сомневался - стоит ли разговаривать с Лешею, - Я слышал, как твой детектив...

-Чигирев? - уточнил Леша.

-Ну, конечно. Он выспрашивал полицейского. Я всегда знал о невысокой цене на их шкуры...

Смазливый вдруг замолчал, увидев нечто за Лешиною спиною. Леша обернулся и с досадою увидел в двери салуна сизый нос полупьяного Кастла одетого в какие-то сильно поношенные джинсы и клетчатую рубашку. Рядом возвышалась статная фигура Хинкли в форме. Он был, как всегда, подтянут и аккуратен. Оба дружно уставились на Лешиного собеседника. На их лицах нарисовалось недоумение.

Парень в замешательстве опрокинул стакан, резко поднялся и направился к выходу, отрывисто бросив на ходу:

-Он заливал на все сто.

Полисмены проводили его настороженными взглядами. За окном взревел мотор БМВ, оставив на кусочке голубого неба, видимого в настежь распахнутую дверь, легкое облачко синеватого дыма.

Полисмены, подвинув стулья, подсели за столик к Леше.

-Какого черта, товарищ Лавров, к вам лезет общаться эта шваль? - спросил Хинкли.

-В вашем положении следует держаться подальше от таких как он, - добавил Кастл.

-Господа, я должен вам сказать, что я в состоянии самостоятельно определить, от кого мне следует держаться подальше, - недовольным голосом произнес Леша.

-Бросьте, не надо сердиться, - Хинкли хлопнул ладонью по столу, подзывая Антипа, - Этот парень доставляет нашему департаменту множество хлопот, один только его вид вызывает острые приступы аллергии. А мы, в конце концов, стражи порядка и должны заботиться о вашем спокойствии.

-Так должны или заботитесь? - язвительно спросил Леша, и, поднявшись, покинул салун.

-Ого, похоже, мистер Лавров начинает терять равновесие, - заметил Хинкли.

-Я посмотрел бы на тебя в его положении, - сказал Кастл.

-Мне кажется, Джо сообщил мистеру Лаврову, какую-то информацию, -сделал предположение Хинкли.

-Ерунда, - возразил Кастл, - какую информацию может иметь этот потенциальный тюремщик?

-Как знать, как знать. Вчера он целый день вертелся возле "Русских дач" и мог что-нибудь видеть, - задумчиво произнес Хинкли, - Я не сомневаюсь, русский детектив, который приехал вчера из Канберры в конце концов захочет повидаться и с Джо. Холгетт не так глуп, как он обычно прикидывается при задержании за превышение скорости. И многое видит.

-Вот бы не сказал, - буркнул Кастл, - Разгильдяй и будущий тюремщик.

12.

-Смотрите Андрей Данилович, что-то случилось! - прервал шофер размышления Чигирева, показывая на дорогу впереди.

Возле ответвления от магистрали в сторону советского курорта стояла полицейская машина и несколько автомобилей с зеваками. Там же остановилась обогнавшая посольский микроавтобус "Скорая помощь". Еще немного - и Андрей Данилович был возле места происшествия. Шофер хотел проехать мимо, но помешало образовавшееся скопление автомобилей. Посидев с минуту, они в конце концов проявили любопытство и вылезли наружу.

Двое здоровых санитаров и полисмен в форме дорожной полиции возились рядом с невысокою насыпью возле опрокинутого и изуродованного мотоцикла, укладывая на носилки жалкие останки мотоциклиста. Даже, неопытному взгляду было ясно, что авария произошла на большой скорости. На такой большой, при которой остаться в живых водитель мог только чудом. Чуда не произошло, и вот, упакованные в кожу и металл человеческие потроха на носилках засовываются, в крытый фургон для транспортировки к месту назначения - в морг.

После погрузки пробка быстро рассосалась. Чигирев занял свое место в машине, шофер хлопнул дверью и недовольным голосом снова завел свое:

-Ну и дороги тут, мать их. А сосунки-то все гоняют и гоняют...

Внезапно смутное подозрение закралось в душу Чигиреву.

-Сосунки, говоришь? Рокеры?

-Кто еще, мать их, так гоняет? Тут на нормальной-то скорости ни хрена не проедешь, мать их.

-А что говорят шофера, кто это там разбился? - спросил Чигирев.

Шофер посмотрел на Андрея Даниловича в зеркало заднего вида.

-То ли Холлинг, то ли Хобарт, я не очень прислушивался.

-Не Холгетт?

Шофер пожал плечами.

-Ну и имена, тут, мать их. Тут нормальный человек язык сломает, мать их, а они как начнут говорить, мать их, разве поймешь.

Чигирев помрачнел. В салоне повисло молчание.

Через несколько минут, когда микроавтобус достиг курорта, Чигирев вошел в Антипов трактир. Подойдя к стойке, он о чем-то долго говорил по телефону. По окончании разговора он раздраженно бросил трубку на рычаг и, опершись на локоть, стал сумрачно глядеть поверх голов редких посетителей трактира.

"С вами все ясно, товарищ специальный секретарь, - несколько раз мысленно процитировал Лешу Андрей Данилович, - С вами все ясно. Что ж ты, козел, упустил возможного свидетеля?"

Тут его внимание привлекло движение в самом темном углу трактира. Оказывается, Леша уже давно с радостною улыбкой махал ему рукою, приглашая присесть за свой столик. Похоже, он, находился под изрядным кайфом. "Следует поделиться с ним информацией", - решил Чигирев и, бросив на ходу Антипу: "Бутылку "Столичной", любезный!", направился в темный угол.

-Сегодня, я хочу напиться до свинского состояния, - сообщил Леша, встречая Андрея Даниловича.

Чигирев пожал плечами.

-Ваше дело, но до того, окажите милость, послушайте меня.

-Валяйте, - согласился Леша, наливая полный стакан из поданной бутылки, -Только давайте сразу о полисменах.

-Вы так уверены в подлинности радиограммы?

-Никто больше не догадался бы в радиограмму из пятнадцати слову дважды вставить слово "дорогой" и оба раза по отношению ко мне.

Чигирев хмыкнул.

-Ну что ж, мне удалось выяснить некоторые обстоятельства нашего дела. Первое. В тот самый вечер на посту находился Лейзер, но мне не удалось с ним переговорить. Он, к сожалению, не сидит на месте в промежутках между дежурствами на "Русских дачах", предпочитает отдыхать активно. С ним придется подождать. Завтра он работает, тогда и переговорим. Кастл и Хинкли, между прочим, считают, что Лейзер умеет метать нож.

Дальше, второе. Дерек Кастл был в момент похищения, по его утверждению, в своем домике в состоянии сильного опьянения. Это его обычное состояние, если только он не на службе. Свидетелей его пребывания у себя дома нет, в характере Кастла пить в одиночку. Кастл, по его словам, если когда и умел метать нож, то уже давно разучился. Но вот Хинкли категорически утверждает, что любой полисмен обязан уметь прилично метать нож.

Андрей Данилович, глядя на захмелевшего Лешу, подумывал, не напрасно ли он все излагает. Сейчас Леша никак не походил на внимательного слушателя. Но вдруг он встрепенулся и спросил:

-А сам Хинкли? Где находился он?

-Хинкли? О, он имеет некоторое алиби. Весь вечер он провел в одном доме вместе со своею... - Чигирев попытался найти наиболее тактичное слово, такое, что бы не слишком обидеть Лешу, - как бы это сказать, подругою, что ли.

Леша вновь хмыкнул:

-Так и говорите - с любовницею.

-Ну, я как-то пытался смягчить.

-Чего там. Значит, говорите некоторое алиби?

-Да, некоторое. Я ездил в Брисбен для разговора со свидетельницею. Ничего, девица вполне соответствует мировым стандартам, Хинкли не обделен вкусом в отношении женщин.

-Еще бы, - пробормотал Леша, вспомнив знакомство с полисменом на пляже. На его раскрасневшемся лице отражалась усиленная работа мозгов.

-Хотите выпить? - предложил он после продолжительного размышления.

-Спасибо, не хочу. Знаете, Алексей Александрович, есть еще одно обстоятельство. Кастл утверждает, что в окно своей хибары видел Хинкли.

-Ну? - удивился Леша.

Они помолчали еще немного.

-Знаете что, налейте-ка, пожалуй, стаканчик, - сказал Чигирев и, видя, что Леша никак не реагирует на его слова, обслужил себя сам.

-Чего только не привидится спьяну, - пробурчал он, закусывая соленым огурчиком. Прожевав закусь, Чигирев потряс Лешу за плечо, - Алексей Александрович, вы меня слышите?

-Слышу, чай не глухой, - ответил ему Леша.

-Есть еще одно обстоятельство.

-Слушаю.

-Мотоциклист туг все крутился. Может, замечали ненароком?

-Холгетт, что ли?

Чигирев, прежде внимательно постигавший тайны глубин наполненного во второй раз стакана, поднял глаза на Лешу.

-Когда вы успели узнать его имя?

-Да так, завтракали сегодня за одним столиком.

-А, - Чигирев, снова погрузил взор в глубину, - Он разбился.

-Как!?

-Очень просто, разбился на мотоцикле. Очень быстро ехал и разбился.

Леша покачал головою.

-Ну, вы, Андрей Данилович, даете. Есть над чем подумать.

Чигирев пожал плечами.

-Надо бы переговорить с Лейзером.

-Про Лейзера я и так все знаю, - вдруг заявил Леша.

-Да? - рассеянно спросил Чигирев. Он убедился в отсутствии в стакане неопознанных объектов и счел возможным перелить содержимое себе внутрь.

К ночи Леша, как и собирался, напился не то что бы до свинского состояния, но все же до состояния, приближающегося к свинскому. Им овладело привычное желание поговорить о глубинной сути вещей. Когда Чигирев в числе последних посетителей покинул трактир, Леша подозвал Антипа, вывел его на крыльцо, усадил рядом с собою на ступеньки и горячо зашептал:

-Антип, нужно быть последнею сволочью...

-Не нужно, - прервал его Антип.

-Нет, Антип, нужно быть именно последнею сволочью, что бы оставить меня в такую ночь без женщины. Скажи вот, Антип, вот скажи мне, любезный, не будет ведь человек врать без надобности, тем более если этот человек - полисмен?

-Вы о наших полисменах, мистер Лавров? - уточнил Антип.

Леша сделал кислое лицо.

-О каких же еще, Антипушка?

-Конечно, не будут. Если только по долгу службы, или по какому личному интересу. Уж я-то их знаю.

-Ах, все же по личному интересу могут?

-Да и, кто по личному интересу не соврет, мистер Лавров. Жизнь такая, сами понимаете.

-Понимаю, Антипушка, понимаю, - горестно согласился с ним Леша, - но все же нужно быть именно последней сволочью, оставить меня в такую ночь без женщины. У меня же ничего больше нет, Антипушка, любезный мой, только моя женщина и моя работа, больше у меня нет совсем ничего.

Антип недоверчиво покосился на него. Ему-то было известно, что далеко не каждому по карману путешествие в Австралию из России. А Леша продолжал.

-Такое наслаждение я получаю от своей работы! Если я хочу чего-нибудь сочинить, я должен переодеться в свой парадный костюм - тот, в котором я чувствую себя особенно уверенно, убрать со стола абсолютно все, вытереть его мягкою салфеткой и положить чистую тетрадь и хорошую авторучку. Потом я должен сесть за этот стол, открыть тетрадь и увидеть перед собою чистый лист бумаги. А потом нужно взять авторучку и каллиграфически, тщательно выдерживая наклон букв вывести в начале страницы заранее придуманное название работы. Потом, на следующих, листах, будут, конечно, и коряво начерченные чертежи, и поперек листа, с нарушением пунктуации и орфографии, написанные фразы. Все это будет. Но работа никогда не будет закончена, если на первом листе, в самой первой строке, не будет аккуратно, с тщательно выдержанным наклоном букв, выведенного названия работы.

Когда написан заголовок, я погружаюсь с головою в мир, почти без моего участия создающийся на белых листах бумаги. Отходят на задний план проблемы повседневности. Война в заливе - прочь, сложности в Прибалтике - прочь, трудности с продовольствием в Дальнем - тоже прочь! После двух или трех часов труда, когда пиджак респектабельного костюма уже снят и невозможно сказать, сколько страниц исписано, не пересчитав их, когда я просматриваю сделанное за сегодня, держа в руках весомую пачку бумаги, тогда я получаю почти сексуальное удовлетворение. Беден тот, кто не испытал этого!

Наступила тишина. Молчал Леша, выплеснувший накопившееся терпеливому слушателю, молчал и Антип, не привыкший к восприятию сколько-нибудь сложных мыслей на русском языке.

Несколько минут пребывания на легком морском бризе сделали свое дело, в голове, у Леши стало проясняться, и взгляд потерял былой алкогольный блеск.

Он подумал, что зря он тут распинался перед посторонним, и, в сущности, малознакомым барменом.

-Я пойду, любезный, - сказал он сухо, поднимаясь.

"Не понимает, - с тоскою подумал Леша, - Совсем ничего не понимает".

-Я пойду, любезный, - снова повторил он.

-Я провожу...

-Брось, Антип, я в порядке.

Леша, покачиваясь, направился к своей избе, Антип, продолжая сидеть на крыльце, молча следил за ним профессионально настороженным взглядом, готовый в любую минуту придти на помочь ослабшему клиенту. Помощи не потребовалось. Леша самостоятельно добрался до избы и, более того, если бы Антип вдруг вздумал подойти к Леше у порога избы, он был бы крайне удивлен произошедшею переменою. В зеркало, висящее в сенях, взглянул, практически трезвый человек.

Леша рассеянно прошел через сени и, не, снимая сандалий, некоторое время бродил по пушистому ковру гостиной, натыкаясь то на стоящее посередине комнаты кресло, то на журнальный столик, то на раскиданные пуфики. Подсознательно он, несмотря на состояние внешней рассеянности, отметил, насколько быстро начала покрываться пылью полированная поверхность мебели.

"Почему сегодня не убиралась горничная?" - подумал он.

Всегда невнимательный к бытовым мелочам, Леша не знал об отказе Наташи от услуг персонала "Русских Дач". Следующего перемещения в пространстве, лешино сознание вообще не зафиксировало. Он, что называется, ушел в себя. В момент возвращения осознания пространственного положения Леша обнаружил свое тело сидящим в глубоком кресле, перед телевизором, включенном на "пустом" канале, Глаза были заняты изучением рамки для настройки изображения, а в левой руке находился бокал, до краев наполненный квасом. Леша отхлебнул прохладного напитка, посмаковал чуть кисловатую жидкость и понял, что следует делать дальше.

Не спеша потягивая квас, Леша вспомнил о револьвере на дне чемодана. "Не слишком ли долго ты залежался без дела? - мысленно обратился к нему Леша, - Что ж, приятель, кажется, ты не зря совершил далекое путешествие".

В его голове созрел план небольшого мероприятия. Закончив приготовления, заключавшиеся в засовывании пистолета в карман полотняных брюк, Леша покинул гостиную, вновь взглянул в зеркало, висящее в сенях, и увидел в нем еще не старого, чуть-чуть за тридцать, мужчину, на привередливый женский взгляд лишенного привлекательности. Хотя на нем и была надета клетчатая рубаха с засученными до локтя рукавами, но никто не признал бы его за ковбоя - национальная принадлежность не вызывала сомнений. Она была написана на его морде. Морда была, прямо скажем, лаптем.

-На ковбоя я не потяну, - пробормотал Леша и вышел из избы.

Слева от асфальтовой дороги, пронизывающей курорт, росли пальмы, справа рассыпал брызгами волны океан. Редкие фонари не в состоянии были нарушить гармонии тропической ночи. Звуки океана на узкой полоске курорта смешивались со звуками близких джунглей. Тьма придавала получившемуся коктейлю терпкий аромат свершающегося приключения.

"Сукин сын, - подумалось мгновенно впавшему в тоску Леше, - лишил меня женщины в такую ночь!"

Надо сказать, что под понятием "сукин сын" Леша подразумевал вполне конкретный образ.

Дежурный полисмен Хинкли оторвал сонный взгляд от видео, изображавшего порнуху.

-А, привет, - улыбаясь, бросил он фразу в открывшуюся дверь.

-Привет, привет, - по-русски ответил ему Леша, переступая порог.

Хинкли не понимал по-русски, но интонация оказалась очень понятною. Сон слетел в одно мгновение. Он, подобравшись, дернулся было к стулу, на спинке которого, поверх кителя, была небрежно наброшена портупея с кобурою. Леша оказался быстрее. Он перегородил ему дорогу, оказавшись между стулом и полисменом.

Двое сильных и здоровых мужчин замерли друг против друга, глаза в глаза. Их нервы, казалось, звенят в ночной тишине от напряжения. Леша по достоинству оценил позу противника: левое плечо развернуто вперед, корпус самую малость наклонен, левая рука полусогнута на уровне немного выше живота, правая та в локте и прижата к боку. Прижата немного сильнее, чем необходимо для эффективного удара.

"Парень, кажется, давно не тренировался", - подумал Леша.

Секунд пять противники оценивали друг друга. Внезапно Хинкли двинулся на Лешу. Леша левою ногою сделал выпад, пытаясь левым предплечьем блокировать атакующую, левую, как ему показалось, руку Хинкли. Но он ошибся. Движение Хинкли было обманным. Мощно развернувшись корпусом, он нанес удар правою. К счастью, выполненный Лешею маневр позволил смягчить удар, а позиция, занимаемая им в момент получения изрядной оплеухи в район скулы, позволила ему, не останавливаясь, быстро развернуться вокруг собственной оси, подбросить вверх атакующую руку противника и завершить поворот ударом ноги ровно на треть вершка ниже кадыка Хинкли.

Удар был точен и силен. Полисмен отлетел к стене, опрокинув телевизор и видео, ударился головою и, вытаращив глаза, тяжело захрипел. С каждым выдохом изо рта у него вырывалось несколько мелких капель, оставлявших на белоснежной рубашке алые точки, постепенно превращающиеся в одно сплошное пятно. Взгляд Хинкли помутнел и начал терять осмысленность. Видя происходящее, Леша вынул шнур питания телевизора из розетки, оторвал изрядный кусок, зачистил зубами концы от изоляции, и снова вставил вилку в розетку. Потом, держа его исключительно осторожно, двумя пальцами, сунул оголенные провода в каменеющую физиономию Тима Хинкли. Получив электрический удар, он вскрикнул и пришел в себя.

-Эй, приятель, - Леша присел возле него на корточки, поигрывая проводами, -Прежде чем ты отправишься на тот свет, тебе придется назвать место.

Хинкли захрипел.

-Не понял, - с сожалением в голосе сказал Леша и снова коснулся проводами Хинкли, - Шоковая терапия. Перевоспитание продажных полисменов. Тебе еще не ясно, что ты теперь, если выживешь, будешь абсолютно честным человеком?

По лицу полисмена прошла судорога.

-Я вижу, дошло. Ну, место?

-Форт Коллинсвуд, - с трудом прохрипел Хинкли и закашлялся.

-Ладно. Понадеюсь на твою честность, - сказал Леша.

Хинкли закрыл глаза. Леша неторопливо полез в карман и достал наган. Потом так же медленно взвел курок и тщательно прицелился немного выше переносицы лежащего на полу человека.

-Пухх! - громко выкрикнул он.

Хинкли вздрогнул, глаза его открылись и сделались большими и круглыми.

-Обманешь - приду снова, - произнес Леша, выходя из помещения участка.

Хинкли поверил Леше.

"Такой придет", - подумал он.

13.

-Итак, нам немедленно следует отправляться в форт Коллинсвуд, - резюмировал сообщение Леша.

Они сидели за столом в домике с табличкою "Контора" у двери, в отведенной Чигиреву маленькой комнатке. Десять минут назад Андрей Данилович насилу раскрыл заспанные глаза и теперь пытался окончательно проснуться, возбуждая себя крепким кофе.

Лицо, выполняющее в ночное время функции администрации курорта и любезно предоставившее кофе, тревожно маячило у входа.

-Неужели Хинкли сам честно во всем признался? - спросил Чигирев, собираясь с мыслями.

-Сам, конечно. Я ему, правда, задал несколько наводящих вопросов.

-То-то. Это больше похоже на правду.

-Собирайтесь, Андрей Данилович, собирайтесь, - поторопил Леша, -Мне еще надобно поспеть на доклад к десяти часам утра.

-К десяти, говорите? - Чигирев посмотрел на часы. Они показывали четыре, - Знаете, пожалуй, оставайтесь-ка тут. В Коллинсвуд, где он там находится, я могу съездить, и один.

-Я могу на вас надеяться? - с сомнением в голосе спросил Леша у Чигирева.

-На меня надеется вся Советский Союз, раз поставил на такую работу, - ответил Чигирев, - и пока я не подводил. Спите и работайте спокойно, Алексей Александрович.

-Вы чересчур скромны для дипломата, - заметил Леша с изрядной долей иронии в голосе.

-Извините.

14.

Светловолосый голубоглазый мужчина был одет в легкий летний костюм, о стоимости которого остается только догадываться. Костюм как костюм, ничего особенного. Так, по крайней мере; он выглядел на первый взгляд. Но в одежде очень просто ошибиться, ведь вся соль одежды заключается в том, где она куплена, и кто ее шил. Простенький летний костюм, одетый на мужчину, обошелся, ему существенно дороже компьютера, за которым он просидел, не отрывая головы от дисплея, целый день.

Параболическая чаша антенны, расположившаяся на крыше белоснежного здания, целый день прокачивала через эфир огромные потоки информации, затребованные ее беспокойным хозяином. Лишь когда перед глазами начали ломаться строки и беспорядочно прыгать разноцветные пятна, мужчина оторвался от экрана и позволил, себе расслабиться.

"Что ж, день прошел не зря", - удовлетворенно подумал он, откинув голову на удобный подголовник кресла. День действительно прошел не зря. Сегодня славно потрудился не только он сам, проявляя чудеса сообразительности в быстро меняющемся мире бизнеса, но и добрых два десятка "его" людей в разных концах света, которые быстро и точно выполняли указания, касающиеся покупки и продажи акций и партий товаров, маркетинга и менеджмента, рекламы и бартера. Эта деловая игра привлекала мужчину, пожалуй, даже больше, чем просто возможность заработать много, очень много денег, хотя и финансовый аспект был небезинтересен. Теперь, когда дела принял его управляющий в далеком Нью -Иорке, он действительно был удовлетворен прошедшим днем.

Поправив воротник элегантной летней рубашки, он прошел через большой холл и оказался на открытой веранде. Постояв с минуту без движения, он спустился по лестнице на ровную песчаную дорожку и направился к океану, решив, что ночное купание освежит его. Дневной зной уступил место прохладе, легкий ветерок обдувал остывающую поверхность песка, мягкий прибой кошкою терся о шершавую спину пляжа. Тропическую идиллию нарушало гудение мощных моторов, противоестественное на фоне гармонии звуков природы. Над океаном кружили вертолеты, рассекая звездную темноту резкими лучами прожекторов.

Поглядывая на суету в небе, мужчина медленно разделся, вошел в воду и легко поплыл. Вода оказалась теплее воздуха и освежала плохо. Проплыв метров семьсот, он нырнул и, наслаждаясь прохладою глубинных слоев, вдруг услышал чье-то тренированное ритмичное дыхание. Над ним плыл еще один любитель ночного купания. Велико же было его удивление, когда быстро вынырнув на поверхность, он увидел женщину. В этот момент, он подумал было, что рехнулся от перенапряжения и ему мерещится русалка.

-Мисс! - воскликнул он, - Вас не проводить до берега?

От неожиданности женщина чуть не захлебнулась. Мужчина вовремя подставил шею. Уцепившись за нее и откашлявшись, женщина произнесла:

-А я вот тут искупнулась. Кто вы такой?

-Барри, - представился мужчина.

-Меня зовут Наташа, - сказала женщина.

-Я бы с удовольствием вызвался проводить вас под руку, - сказал Барри, - но, не имея такой возможности, предлагаю поплавать в одном море.

Наташа засмеялась и предложение приняла. Они немного, брызгаясь, побултыхались в теплой океанской воде, проплыли наперегонки расстояние, отделявшее их от берега, и выползли на песок.

Здесь Барри увидел вдруг, что на Наташе надет легкий летний халат вместо купальника, и он захотел было спросить, не из-за Наташи ли столько переполоха в воздухе? Но какое-то внутреннее чувство удержало его от вопроса. Потом ему захотелось обнять и поцеловать Наташу, но опять какое-то внутреннее чувство удержало его и от этого. Так они и лежали, молча на песке, смотрели на яркие звезды в безоблачном небе и отдыхали. Может быть, именно какое-то внутреннее чувство и отличает американских миллионеров от остального человечества, не позволяя им задавать лишние вопросы и удерживая от неразумных поступков.

15.

По приезде из Брисбена, Леша первым делом посетил антипов трактир и, конечно же, встретил там Чигирева.

-Пожалуй, нам следует обменяться новостями, - произнес Чигирев, - заметив приподнятое лешино настроение.

Леша, улыбаясь, откупорил бутылку с квасом.

-Единственная новость, которою я располагаю, это мой удачный доклад. Но, я думаю, вы-то времени даром не теряли, и вам есть, что мне рассказать.

-Ничего утешительного Александр Алексеевич, я не нашел Наталью Николаевну.

-Я догадался. Но вы побывали в форте Коллинсвуд.

-Само собою. Коллинсвуд - действительно форт. Заброшенный форт, основанный еще первыми колонистами и просуществовавший до начала нынешнего века. Там, недалеко, когда-то были золотые рудники, дававшие пропитание местным жителям. Но месторождение истощилось, и вот уже лет восемьдесят туда никто не заглядывал. Вернее сказать, никто из местных властей не заглядывал. Теперь же форт не представляет вообще ничего и после того, как оттуда уберется полиция, никому не будет до него дела.

-Отчего же?

Чигирев усмехнулся.

-Теперь там только обломки зданий, изрешеченный пулями вертолет и полусгоревшие неопознанные трупы. К счастью, среди них мет ни одного женского. Пепелище свежее, пожар произошел не далее сегодняшней ночи, там уже копается полиция. Похоже, взорвался артиллерийский снаряд, обычный или реактивный. Найдены обломки, скоро они будут идентифицированы.

-И на том спасибо.

Леша повертел в руках бокал, наполненный квасом, - Значит, ни одного женского трупа?

-Точно...

-Вы уверены, что к этому заброшенному форту попасть невозможно никаким другим образом, кроме как на вертолете?

Чигирев пожал плечами.

-Единственная дорога, связывающая оазис с цивилизованным миром, уже много лет занесена песком. Посадочная площадка там небольшая, самолет было бы сажать очень затруднительно. Пожалуй, только вертолет.

-Что ж, вертолет так вертолет, - Леше стало совсем весело, - Мне кажется, я знаю, где следует искать Наталью Николаевну.

-Ну? - удивился Чигирев.

-Антип, - позвал Леша, - не найдется ли у тебя утренней "Квинсленд Ньюс"?

-А как же, - откликнулся Антип.

Покопавшись где-то под стойкою, бармен извлек требуемое.

Леша развернул газету и протянул ее собеседнику.

-Вот, просматривал почту в Брисбене и наткнулся. Смотрите сюда.

Он ткнул пальцем в маленькое сообщение об упавшем на рифах и затонувшем вертолете неустановленной принадлежности. "О судьбе экипажа, - писалось там, - ничего достоверного неизвестно. По-видимому, он разделил участь машины и теперь покоится на глубине пяти сотен футов, на дне моря возле - небольшого островка Мерчисон Айленд. Водолазные работы начнутся по прибытии из Аделаиды, группы специалистов-подводников Военно-морского флота".

-Вы предполагаете, что пилотом была Наталья Николаевна?

-Предполагаю, - согласился Леша.

-Вот как? - на лице Чигирева отразилось сомнение, - Но почему вы так уверены?

-По совокупности признаков. Вы же сами сказали, там только обломки зданий, изрешеченный пулями вертолет и полусгоревшие неопознанные трупы.

-Ну?

-Ну, ну... Кто же еще мог такое натворить? Теперь нам еще придется оправдываться по поводу нанесенного ущерба.

-А что, Наталья Николаевна, она умеет управлять вертолетом? - недоверчиво спросил Чигирев.

Леша помолчал минуту и сказал:

-Думаю, в данных обстоятельствах это не имеет никакого значения.

-Мне бы вашу уверенность, Алексей Александрович.

-Меньше сомнений, Андрей Данилович, бросьте ваши старорежимные интеллигентские замашки: "Может - не может, уверен - не уверен". Давайте-ка мы лучше прогуляемся на рифы.

Леше и Чигиреву пришлось вначале добраться, до Брисбена, что бы найти что-нибудь, способное доставить их до нужного района Большого Барьерного рифа. В порту вскоре нашелся хороший прогулочный катер, хозяин которого сдавал его в аренду всем желающим покататься по Коралловому морю. Обслуживал катер экипаж, состоящий из молодого капитана по фамилии Шелтон в красивой полувоенной форме и матроса, человека средних лет в поношенной тельняшке и берете, лихо сдвинутом на одну сторону. Капитан не счел необходимым представлять его гостям судна.

Путешествие оказалось довольно длинным, заняло все время до самого вечера, но Леше оно не показалось скучным. Во-первых, потому что впереди у него была цель, а во-вторых, ему еще никогда не приходилось, путешествовать морем в тропиках. Только к вечеру они увидели прямо по курсу великолепный, залитый темно-красным сиянием песчаный пляж острова Мерчисон Айленд.

Леша пригляделся. Недалеко от пляжа, буквально в двух-трех милях, стоял на якоре синий в серых разводах крейсер противовоздушной обороны с флагом австралийских военно-морских сил на мачте. Судя по царящему на судне сонному спокойствию и тишине, обещанная газетой группа специалистов-подводников Военно-морского флота из Аделаиды еще не прибыла. В некотором отдалении, тоже на якоре, стояла шикарный, оснащенный многочисленными локаторами, белый катер. На маленькой мачте катера развевалось голубое полотнище с белым скелетом неопределенного морского существа. Это блюстители экологической чистоты Кораллового моря вели свое неусыпное наблюдение за всеми мало-мальски примечательными событиями, происходящими в опекаемой акватории.

Работы для защитников природы здесь было, достаточно. За несколько кабельтовых до крейсера катер оказался в окружении большого радужного пятна, тонкой пленкой покрывающего поверхность океана.

-Видимо, горючее вытекло из разбитого вертолета, - сказал Чигирев.

Леша, пристально всматриваясь в игру красок, возразил:

-Нет, Андрей Данилович, не горючее. Масло. Странно. Одно только масло, горючего нет.

-Как вы определили?

-Я, все-таки, работаю в нефтяной промышленности. Правда, я считаюсь специалистом в области технологии нефтедобычи, но отличить пятно авиационного топлива от масляного пятна в моих силах.

Капитан Шелтон заглушил двигатель.

-Остановимся здесь на ночь, - предложил он, раскуривая трубку.

-Может быть, лучше поискать бухту, капитан? - спросил его Леша, отмечая про себя, что капитан потягивает свою внушительных размеров трубку больше в подражание какому-нибудь бывалому морскому волку, чем для собственного удовольствия.

-Нельзя. Остров находится в частном владении.

-Ого! - сказал Леша, - Послушайте, капитан, а кому принадлежит остров?

Капитан сверился с картою.

-Какому-то американцу. Его зовут Чандлер.

-Чандлер? - присвистнул Леша.

-Что, знакомая фамилия? - присоединился к диалогу Андрей Данилович.

Леша помолчал в задумчивости.

-Если, конечно, это тот самый Чандлер... Насколько я знаю, процентов семьдесят нефти штата Техас принадлежит некоему Чандлеру. Имени, извините, не помню.

-Может быть, родственник? Или член семьи?

-Эх, не нравятся мне эти нефтяные короли, - сказал Леша, - Во всяком случае, нам не помешает наведаться к нему в гости. Заводи мотор снова, капитан?

Капитан спокойно продолжал посасывать свою трубку.

-Я не намерен вторгаться в частное владение без предварительной договоренности. Будут неприятности.

Леша достал из кармана бумажник.

-Три рубля компенсируют возможные неприятности?

-Три рубля компенсируют приблизительно половину возможных неприятностей, - сказал капитан, убирая ассигнацию в карман белоснежного кителя.

Леша, закрывая бумажник, кивнул головою.

-В таком случае, еще три рубля скрасят ваше возвращение в родной порт.

-Сгодится, - сказал капитан и скомандовал заводить двигатель своему матросу, с интересом наблюдавшему до сих пор происходившее действие.

Сначала катер для получения общей панорамы обошел вокруг островка.

Островок имел форму почти правильного круга размером верст пять в поперечнике и был поразительно живописен. Богатая тропическая растительность, сплошь покрывающая побережье, скрывала в своей глубине несколько невысоких белоснежных строений, крыши которых, не лишенные архитектурных претензий, едва виднелись над изумрудною зеленью. Лишь на один миг удалось Леше бросить короткий взгляд в глубину внезапно открывшегося пролива, соединяющего воды Кораллового моря с внутренней бухтой.

-Причал должен быть там, - сказал Чигирев, протянув руку в сторону вновь скрывшегося среди зелени пролива.

-Нас могут просто не пропустить внутрь, - вновь подтвердил свои опасения Шелтон, - Лучше пристать в необитаемой части острова.

Леша взглянул на Андрея Даниловича.

-Вы не против небольшого десанта?

Тот пожал плечами.

-Я не в самой лучшей форме, но можно и попробовать. Для десанта они выбрали, по рекомендации Шелтона, на их взгляд самую необитаемую часть острова. Здесь берег резко обрывался в море, и большая глубина позволила подойти вплотную к суше. Широко взмахнув руками, Леша первым выпрыгнул на траву, легко преодолев неширокую полоску воды, отделяющую борт катера от берега. Чигирев настороженно смотрел на прибрежную растительность, готовый в любой момент дать Леше команду на отступление. Но ни одной веточки не шелохнулось на берегу, ни одна подозрительная тень не мелькнула среди листвы. Чигирев изготовился было прыгать вслед Леше, однако в последний момент остановился, снял свой неизменный пиджак, отстегнул кобуру и отдал наган Шелтону.

-Не положено, конечно, передавать табельное оружие кому попало, - сказал он, - но если выловят вооруженными, то нам не сдобровать.

-Не беспокойтесь, господин Чигирев. Вы можете на меня положиться, - сказал Шелтон, предвкушая получить по возвращении в порт еще хотя бы рубль за оказанную, услугу, - Будьте очень и очень осторожны. Ни на минуту не забывайте, что вы незаконно находитесь в частном владении. Я встану на якорь в полумиле от корабля военно-морских сил, и буду ждать ваших сообщений, окей?

-Окей, окей, - согласился Чигирев.

Приняв от Шелтона радиотелефон, он последовал вслед за Лешей. Его прыжок оказался не столь элегантен.

Они взобрались по откосу, продравшись через девственные заросли лиан.

-Неплохо! - воскликнул Леша через первые полверсты пути, - Здесь действительно райский уголок для миллионеров!

Заросли неожиданно оборвались, и они вышли на большую поляну, покрытую по-английски ровно постриженною мягкою травою. В тени деревьев на противоположной стороне поляны стояла скромная белая лавочка с таким же скромным и таким же белым столиком. На столике сиротливо возвышалась как бы забытая кем-то неначатая бутылка шампанского и несколько бокалов. В маленьком озерце искусственного происхождения негромко журчала вода, и плескалось несколько рыбешек. Справа и слева две дорожки посыпанные белым коралловым песком терялись в густеющем вечернем сумраке.

-Это нам, что ли? - спросил Леша, кивнув в сторону шампанского, когда они подошли к столику.

-Нам, похоже, приготовлено кое-что другое, - ответил Чигирев, увидев на дорожке быстро, шагающего мужчину.

Темнело, как принято в тропиках, очень быстро, но и среди - наступающей ночи легко было узнать в короткой тени, виднеющейся за спиною мужчины, толстый ствол "Винчестера".

-Сматываемся в кусты, - предложил Чигирев.

Но не тут-то было. Стоило им только повернуться, как глухой хлопок выстрела заставил покрыться их спины испариною.

-Руки за голову! - резко крикнул мужчина, - Не шевелиться, не оборачиваться, не оказывать сопротивления! Вы находитесь в частном владении мистера Чандлера!

-Ох уж мне эта частная собственность, проклятый пережиток капитализма! - театрально простонал Леша.

-Ты чего стонешь? Задел, что ли? - спросил мужчина, подойдя сзади к Леше.

Леша попытался обернуться и тут же получил прикладом в плечо.

-Я сказал не оборачиваться! - рявкнул мужчина и принялся ощупывать Лешу, разыскивая какое-нибудь оружие. Вытащив из кармана радиотелефон, мужчина неопределенно хмыкнул и сунул его себе за ремень. Потом он принялся за Чигирева.

Леша скосил глаза в сторону.

"Ну и морда! - подумалось ему. - Вот-вот произнесет "Будьте любезны, дайте, пожалуйста, кирпича!"

Леша осторожно, опасаясь сделать заметнее движение, перенес вес тела на левую ногу. Выбрав момент, когда при обыске брюк Чигирева мужчина опустился до нужного уровня, он, мгновенно повернувшись, правою ногою нанес круговой удар по сжимающей винтовку руке, попав точно по запястью. Винтовка упала в журчащую воду озерца.

Мужчина, широко размахнувшись, попытался нанести правою рукою удар в лешину голову. Леша ушел в сторону, одновременно выведя обе руки вперед, контролируя левою движение атакующей руки мужчины, а правою нанося шокирующий удар в лицо. Удар оказался несильным, но вывел нападающего из состояния равновесия. Противник пошатнулся, что позволило Леше сделать левою ногою шаг вперед и схватить его за плечи и резко дернуть на себя, одновременно подставляя колено. Соприкосновение колена с верхней частью живота мужчины оказалось решающим.

-Совсем неплохо для человека вашей профессии, - иронично похвалил Лешу наблюдавший происходящее Чигирев. За все время поединка он даже не сдвинулся с места, только опустил руки, - Интересно, вы его не убили?

-Было бы досадно, - сказал Леша, - Черт его дернул задержать нас.

Они наклонились вдвоем над скорчившимся телом. Чигирев прощупал пульс.

-Живой, - удовлетворенно сказал он.

-Надо поторопиться.

Вдвоем, они торопливо покинули поляну с озерцом и соблазнительным столиком с шампанским и быстрым шагом двинулись по тропинке в том направлении, откуда появился обладатель физиономии, получившей удовлетворение своим нехитрым запросам. Направление оказалось выбрано правильно. Буквально через, несколько десятков шагов перед Лешей и Чигиревым открылся живописный вид на элегантное современное здание, представляющее собою, как показалось обоим изысканнейший образец мировой архитектуры. Белая двухэтажная вилла, гармонично оттененная буйною зеленью, стояла на небольшой возвышенности так, словно выросла здесь естественным образом, от семени невиданного доселе тропического растения с крупными плодами, имеющими белую сочную мякоть стен и два ряда блестящих, чуть голубоватых, косточек окон.

Проделав еще несколько десятков шагов по открытому пространству, отделявшему их от виллы, они оказались на большой, размером с теннисный корт, площадке, сплошь посыпанною все тем же коралловым песком и окруженною невысоким барьерчиком. У их ног легла широкая лестница в три или четыре ступеньки, ведущая на веранду. Леша и Чигирев поднялись по ступенькам и, не обнаружив дверей, направились за угол, надеясь найти их с другой стороны здания.

16.

Возле поворота они столкнулись со здоровенным верзилою в светлых брюках и летней рубашке с неопределенною эмблемою на нагрудном кармане.

-Вы находитесь в частном владении, я должен вас задержать, - с ходу начал верзила.

-Нас никто не в состоянии задержать! - запальчиво возразил Леша.

Откуда-то из-за спины раздался знакомый голос:

-Хватай их, Фред, они опасны!

-Быстро очухался, зараза, - процедил сквозь зубы Леша.

-Смотрите, как это делаю я, - успел шепнуть Чигирев, уловив первое движение верзилы.

Верзила попытался ударить его правою рукою в голову. Как и Леша, Чигирев ушел от удара, поворачиваясь влево и выводя обе руки вперед. Левою рукою он блокировал атакующую руку противника, а правою нанес удар в лицо. Но верзила успел отклониться назад, и Леша подумал было, что демонстрации не получилось. Однако, Чигирев продолжил движение правою рукою, обхватывая сверху плечо верзилы, крепко сжав левою его запястье. Потом Чигирев быстро повернулся вправо, резко потянув плечо противника на себя и поднимая вверх сжатое запястье. Удар правым коленом в живот склонившегося верзилы, завершил движение. Верзила загнулся и мешком свалился на каменный пол.

-Извините, получилось не совсем так, как хотелось.

-Ничего, ничего, в другой раз получится, как надо, - утешил Чигирева Леша, кивая на подбегающего давешнего мужика.

-Вы, пожалуй, идите.

-Справитесь? - обеспокоенно спросил Леша.

-А как же, - ответил Чигирев.

Заметив краем глаза появление еще одного, точно так же одетого верзилы из-за дальнего от места действия угла виллы, Леша метнулся вдоль стены.

Оказалось, веранда опоясывала виллу со всех четырех сторон. Опрокинув по дороге стул, Леша завернул за один скругленный угол, за второй и налетел на Наташу, державшую в руке хрустальный бокал с шампанским "Старый Свет". Шампанское выплеснулось ей на платье, бокал выпал из ее внезапно ослабевшей руки и со звоном разлетелся на Мелкие осколки.

-Это ты! - воскликнула она, обняв его за шею, - Право, дорогой, не стоило так беспокоиться.

Целуя Наташу в ухо, Леша заметил мужчину в дорогом летнем костюме, оторопело глазеющего на них. Из-за его спины показался кто-то из прислуги и с широкою улыбкою тоже уставился на них. Леша слегка отстранил Наташу и, продолжая обнимать ее за плечико, сказал мужчине в летнем костюме:

-А ты кто такой?

Мужчина удивился и, удивившись ничего не смог ответить. Он явно не привык здесь к таким вопросам.

-Это Барри Чандлер, дорогой, мой знакомый.

-Я всегда поражался твоим способностям заводить подозрительные знакомства, Наташенька. Ты давно здесь?

Наташа не успела ответить. Из-за того же угла, откуда только что появился Леша, вышел Чигирев. Он произнес, поправляя воротник рубашки:

-Готово, больше они нам не помешают.

-Что вы сделали с моею прислугою? - забеспокоился Чандлер.

-Она на сегодня получила дополнительный выходной, - ответил Чигирев, - Плавно переходящий в больничный лист.

-Это возмутительно! - сказал Чандлер.

Улыбка с лица, выглядывающего из-за его спины человека, мгновенно сползла, и он исчез с веранды, обойдя Чигирева большим полукругом.

-Наташа, - сказал Леша, - Так, где ты была последние три дня? И что это за платье?

-Конечно, я была здесь, в гостях у мистера Чандлера, который очень любезен со мною. Настолько любезен, что подарил мне это платье. Не в халате же мне ходить, в самом деле. Но твой вопрос, дорогой, сейчас некстати.

Наташа ответила очень уверенно, однако специальный секретарь посольства на то и был специальным секретарем, чтобы отлично разбираться в тонких нюансах дипломатических диалогов и от него не ускользнуло то, как Наташа кивнула в его сторону головою.

-И мистер Чандлер подтвердит присутствие Натальи Николаевны здесь в течение последних трех дней? - на всякий случай спросил Чигирев, обратившись к мужчине в летнем костюме.

Мистер Чандлер некоторое время недоуменно переводил глаза с одного присутствовавшего на другого, пока, наконец, не столкнулся своим взглядом с взглядом Наташи.

-Раз так... Да, Наталья Николаевна последние три дня провела у меня. Или четыре, я точно затрудняюсь вспомнить.

Леша и Чигирев рассмеялись.

-Господа! - обратился к Чандлеру и к Наташе Леша, - Позвольте представить вам Андрея Даниловича Чигирева, секретаря посольства СССР в Австралии. Он, по моей просьбе, занимается расследованием обстоятельств загадочного похищения Натальи. Николаевны.

Специально для Наташи Леша добавил:

-Он в курсе всех событий, можно не беспокоиться.

-Вам только нужно немного потренироваться говорить уверенно, не запинаясь, господа. Тогда ваше алиби будет безупречно, - сказал Чигирев улыбаясь.

Чандлер вновь с недоумением обвел всех глазами.

-Я ничего не понимаю, - вздохнул он и опустился в одно, из плетеных кресел в беспорядке расставленных на веранде, - Какое алиби? Наверное, нужно вызывать полицию.

Все трое бросились к нему с уверениями, что вызывать полицию не нужно, а совсем наоборот, нужно позвать прислугу, и если кто-нибудь в состоянии, то пусть несут шампанского и накрывают стол для торжественного ужина.

Надо отдать ему честь, Барри Чандлер оказался необидчивым человеком и гостеприимным хозяином. Все присутствующие выразили соболезнование пострадавшей охране острова и прислуге. Наташа даже помогла ставить примочку на здоровую шишку на лбу тому самому, попавшемуся Леше с Чигиревым первым, мужчине, у которого морда просила, было, кирпича, но получила палку.

Пока несколько акклимавшаяся прислуга накрывала стол, Чигирев и Леша, отведя Наташу в сторону, тихонько выясняли подробности.

-Я не йогу поверить, что это ваша работа, - сказал ей Чигирев, имея ввиду сожженный форт, - Я просто восхищен вами, Наталья Николаевна!

-Господа! - позвал их Чандлер, - Все готово для ужина!

-Я тоже просто восхищен вами, Наталья Николаевна, - шепнул Леша, когда Чигирев оказался немного в стороне, и чмокнул Наташу в щечку.

-Веди себя прилично! - притворно возмутилась Наташа. На ее губах играла улыбка.

Неизвестно, то ли удачно подобралась компания, то ли присутствие Натальи Николаевны благотворно сказалось на мужчинах, но едва все уселись за стол, как вечер, чудесный теплый вечер, словно и не начинаясь, тут же закончился глубоким утром. Все удивились, увидев внезапно розовеющий восток, и разошлись спать.

Пытаясь создать хотя бы видимость полумрака, Леша тщательно задвинул шторы, на больших окнах в отведенной ему с Наташею просторной спальне. Густой, абсолютно белый ковер устилал пол комнаты. Комната была, явно велика для спальни. Кровать занимала не меньше ее половины. На такой широкой кровати ни Леше, ни Наташе никогда раньше не приходилось спать и, несмотря на бессонную ночь и усталость, они не могли упустить такого шанса.

-Я так скучал без тебя, - вот и все, что успел сказать Леша, прежде чем коснуться губами наташиной шеи.

-Я так скучала без тебя, - вот и все, что смогла сказать Наташа, прежде чем утонуть в блаженстве.

Прошло довольно много времени. Солнечный луч проник через щели между портьерами и, отразившись от поверхности зеркала, преломился в хрустале двух бокалов с благородным вином. На смятой постели Наташа положила голову на грудь Леше и тихо поглаживала нежными пальчиками его шершавую белую кожу не успевшего загореть северянина. В их взглядах погас уже огонь страсти, и появилось спокойное умиротворение. Леше вдруг захотелось сказать что-нибудь нетривиальное, что-нибудь, показывающее силу его привязанности к любимой.

-Наташа, нужно взглянуть правде в глаза, - произнес он после продолжительного раздумья.

-Да, дорогой.

-Не называй меня "дорогой", - сказал Леша и вновь замолчал.

Наташа относилась к числу женщин, которые для него всегда были недоступны. Он всегда был скучен для таких женщин, как она. В некоторых случаях ему удавалось вызвать отсутствие скуки, разжечь интерес к себе, но только при достаточно длительном преодолении легкой антипатии, появляющейся после первой встречи, а иногда и после первого десятка встреч. Правда, только в некоторых случаях. В основном же, небольшая первичная антипатия увеличивалась до вполне солидных размеров и становилась хроническою. По этой причине у Леши не было сейчас друзей среди женщин. Кроме того, он определенно был лишен внешней привлекательности.

-Наташа, ты слишком шикарна для меня, - прошептал едва слышно Леша.

Наташа не ответила ничего.

Но вот ведь что интересно. Анализируя поведение женщин ее круга и их судьбы, Леша со временем стал замечать, что замуж они выходят совсем не за тех мужчин, которые могли бы составить им прекрасную партию. Не выделяются их мужья совсем ничем из общей серой массы. Ни денег-то они не могут заработать, как следует, ни внешними данными не поражают. На иного и вообще как взглянешь, так удивишься тихо про себя и промолчишь. Промолчать иной раз не вредно, не правда ли?

С Наташею отношения у Леши вообще складывались довольно сложно. У них было множество встреч без малейшей симпатии. Время от времени появлялась взаимная антипатия. Да и теперь, как понимал Леша, они от нее не гарантированы, даже, наверное, она еще не раз омрачит небосклон. Внешнюю непривлекательность Наташа, похоже, преодолела незаметно и для Леши, и как ему казалось, для самой себя.

Сложность их отношения определялась еще и тем, что поначалу он не воспринимал ее как женщину. Да, они разговаривали о чем-то, иногда рассказывали друг другу что-то, касались друг друга ненароком рукою или ели за одним столом, что называется, общались. Все это протекало каким-то невнятным фоном для Лешиной жизни, для его поступков. Он воспринимал ее, в лучшем случае, безразлично. Только лишь в последнее время, внезапно, вдруг, он обнаружил рядом с собою ее.

Леша улыбнулся, вспомнив первый с Наташею поцелуй.

-Я люблю тебя, - так же тихо прошептал он.

Наташа снова не ответила ничего. Тишину нарушало размеренное дыхание принадлежащих друг другу двоих. Откуда-то из-за окна доносилось оголтелое кваканье лягушек. К Наташиному дыханию Леша прислушался внимательнее. Так и есть, она давно спала.

17.

Гости маленького частного острова Мерчисон Айленд в большом Коралловом море проснулись далеко за полдень. Возле обширной кровати, на столике, за ночь появилась раза с фруктами и новая бутылка шампанского "Старый Свет", помещенная в ведерко со льдом. Вместо завтрака Леша и Наташа съели по апельсину и запили шампанским, заочно поблагодарив прислугу Чандлера за ее знание русских вкусов и не подсунувшей какое-нибудь бордо или португальский портвейн. Потом они покинули комнату и, увидев мощеную белою плиткою дорожку, через пару минут оказались на песчаном пляже.

Самое знойное время дня уже закончилось. В природе царило оживление, вызванное предвечернею свежестью. Из девственных тропических зарослей доносились звуки джунглей, почему-то совершенно не внушавшие никаких опасений. Над океаном с криками кружили чайки, почти не заглушаемые из-за расстояния шумом моторов многочисленных катеров, по-прежнему снующих вокруг серо-голубого австралийского крейсера. Как и накануне, неподалеку от крейсера на якоре стоял большой катер защитников экологической чистоты Большого Барьерного рифа, легко узнаваемый по яркому синему полотнищу с изображением скелета акулы.

Через полчаса плескания в воде, к Леше с Наташею присоединился Чигирев. Они немного посоревновались в нырянии на глубину, выявив отличную подготовку Андрея Даниловича, и расположились на берегу. Прислуга Чандлера вновь заработала мысленную благодарность. Не проявляя до сих пор своего присутствия, лакей в униформе появился точно в нужный момент, обеспечив всех сандвичами, фруктами и напитками. Наташа и Леша испытывали от всего происходящего почти блаженство, и поэтому Чигирев вызвал некоторое недовольство, когда вдруг завел разговор о наташином приключении с целью выяснения интересовавших его подробностей. Делать было нечего, пришлось рассказывать. Начала Наташа свой рассказ неохотно, но потом неожиданно увлеклась, поняв, что пережитое не вызывает, как ни странно, отрицательные эмоций.

18.

Призрачные ночные тени наполняли комнату невидимою жизнью. Наташа прикрыла глаза, впадая в странное для постороннего взгляда состояние отрешенности от окружающей действительности. У нее перед мысленным взором начали проплывать полузабытые обрывки сведений, почерпнутых когда-то из разных источников и непонятным образом до поры до времени хранившиеся где-то в потаенных глубинах памяти. Они, эти обрывки, сравнивались, сопоставлялись с увиденным ею на вертолетной стоянке и постепенно в голове начал вырисовываться некоторый технический образ. Его можно было описать славами, он с каждой минутою погруженности Наташа в воспоминания все больше и больше становился понятным, и управляемым. Прошло немногим более получаса, а Наташа уже обобщила свои знания, очень, надо сказать, типичные для рядовой советской домохозяйки, имеющей под боком рядового советского инженера, с которым она периодически ведет длинные вечерние разговоры.

"Итак, повторим, что же я знаю об этой машине, - подумала Наташа вновь возврашаясь в состояние восприятия реального мира и стряхивая с себя почти потусторонний настрой, - Модель "Дефендер Хьюз -500" с двигателем "Алиссон 250 -С203", четыреста двадцать лошадиных сил, диаметр несущего винта восемь метров, максимальная скорость двести сорок километров в час..." Мысли Наташи текли плавно и уверенно. Вытащенные из подсознания, казавшиеся раньше бессмысленными обрывки фраз и цифр, обрели весомую значимость. Благодаря им Наташа знала теперь, что ей следует делать и каким будет ее путь к свободе. Она знала самое главное - она способна воспользоваться этим путем.

А сейчас ей следовало хорошенько выспаться. Она отвернулась к стене и сразу уснула крепким, здоровым сном. Только какой-то дежурный нерв, маленький кусочек мозга остался подключенным к внешним органам чувств. Так, на всякий случай. Поэтому, когда она проснулась, и солнце уже снова клонилось к западу, она нисколько не удивилась, увидев на столике поднос с остывшим обедом. Она знала об этом подносе заранее. Стоило бы ей только немного напрячь свою память - и она, несомненно, вспомнила бы, как осторожно, стараясь не шуметь, в комнату вошел высокий темноволосый мужчина в платке, закрывающем его лицо до самых глаз, и поставил поднос на столик, как он подошел к кровати и долго смотрел на Наташино лицо, не догадываясь, что и его тоже внимательно рассматривает пара дьявольски проницательных черных глаз, рассматривает и запоминает с мельчайшими подробностями. Но Наташа не стала будить свое подсознание. Ей были неинтересны личности тюремщиков, ей было достаточно знать, что это - враги.

Проснулась Наташа свежею и отдохнувшею. Она немного размялась, проделав несложные физические упражнения, приняла в ванной комнате душ и с аппетитом съела остывшее, но не потерявшее аромата жаркое из баранины и запила его темным виноградным вином, не знавшим другой тары, кроме дубового бочонка и глиняного кувшина.

"Неплохо, - подумала Наташа, - Кухня здесь приличная, да и подвалы не хуже".

Вытерев руки салфеткою, она подошла к окну и, среди казавшихся зловещими длинных черных теней, увидела вчерашнюю обезьяну-охранника. Он сидел внизу, на стульчике, сразу под окном, из которого выглядывала Наташа. На поясе у него болтался футляр, вначале показавшийся Наташе кобурою с пистолетом. Присмотревшись, она поняла, что это всего лишь нож. Возле охранника, на походном столике стояла бутылка, которую он время от времени подносил к забинтованной голове и делал большой глоток непосредственно из горлышка.

Дождавшись, когда бутылка в очередной раз оказалась вставленной в ротовую полость млекопитающего, Наташа набрала побольше воздуха в легкие и издала короткий, но громкий крик:

-Йя -а -а!

Охранник вздрогнул, поперхнулся, облил бинт содержимым бутылки, посмотрел наверх, на окно, и грязно выругался. Наташа покраснела и отошла вглубь комнаты.

В двери повозились ключом, она отворилась и в образовавшуюся щель заглянуло лицо, на менее, а может и более обезьянье, чем у охранника во дворе.

"Этого я еще не видела, - отметила Наташа, - уже четвертый. Сколько всего?"

Лицо уставилось на нее с вопросом в глазах.

-Я требую представителя советского посольства, - громко сказала Наташа.

Лицо озарилось некоторым подобием усмешки, отклонилось назад, и исчезло за захлопнувшеюся дверью. Выждав минуты три, Наташа вновь подошла к окну и повторила:

-Йя -а -а!

Охранник внизу снова некрасиво выразился, в двери снова завозились ключом и та же просунувшаяся морда произнесла, наполнив комнату перегаром:

-Хватит орать, дура, тут на сто миль вокруг никого нет. Я не в счет.

-Я требую представителя советского посольства. В противном случае я оставляю за собою право действовать так, как сочту необходимым.

Морда издала последовательность звуков, в которой человек с богатой фантазиею, напрягшись, мог бы опознать смех. Изобразив последовательность, морда скрылась, брякнув о косяк железкою автомата, внушившею Наташе некоторые опасения.

Еще через три минуты Наташа снова была у окна и, издав свое "Йя -а -а!" с удовлетворением отметила отсутствие каких бы то ни было реакций, как со стороны обезьяны, во дворе, так и стороны обезьяны в помещении. Повторив для порядка процедуру с выкриком еще раз, она сняла тапочки, присела, сжав руки в локтях, в метре от окна и сосредоточилась. Прошло секунд тридцать. Вздохнув, она вдруг резко выпрямилась, одновременно разворачиваясь, и с тем же возгласом "Йя -а -а!" выбросила в сторону решетки ногу. Деревянная оконная рама хрустнула. Сильно оттолкнувшись, Наташа перелетела через невысокий подоконник и с изяществом кошки приземлилась на ноги перед ошарашенным охранником одновременно с погнутыми прутьями и выломанными кусками дерева.

Охранник, понимая, что не успеет выхватить нож, замахнулся, на Наташу бутылкою, которую держал в руке. Наташа, наклоняясь, сделала выпад вперед и ударила правым локтем в область живота, одновременно заслоняясь левою рукою. Рука с зажатою бутылкою оказалась где-то позади, за Наташиным плечом. Охранник начал сгибаться пополам. Наташа не позволила ему этого сделать. Она охватила снизу правое плечо охранника, намертво сцепила свои кисти, образовав кольцо и начала тяжело оседать влево. Охранник вскрикнул от боли в вывернутой руке и, выпустив бутылку, повалился спиною на песок.

Наташа отскочила, выпрямляясь, и замерла, сжав кулаки на уровне пояса, ожидая продолжения. Охранник тяжело поднялся на ноги, достал нож, но охнул и переложил его в левую руку. "Вывих в плече", - мелькнуло в Наташиной голове. Уходя от удара ножом в живот, Наташа переместилась вправо, ухватила руку с ножом за мышцу большого пальца, прижав свою ладонь к тыльной стороне кисти противника, и, надавливая большим пальцем под косточку мизинца, резко, всем корпусом, повернулась, вправо. Охранник снова вскрикнул, снова потерял равновесие, упал на песок и застонал. "Еще вывих, теперь кисть", - подумала Наташа, приставляя нож к горлу охранника.

-Заткнись, зарежу, - произнесла она спокойно, - Ты уже не боец. Лежать здесь молча десять минут, а не то я вернусь. Понял?

Охранник, несмотря на свою обезьянью наружность и отсутствие во взгляде признаков интеллекта, оказался парнем понятливым. Он кивнул головою и заткнулся.

Наташа не умела использовать нож иначе, чем для чистки картофеля и потрошения свежей рыбы, а так как ни того ни другого она в ближайшее время делать не собиралась, то она отшвырнула его подальше.

Там, за стенами дряхлых, зданий, солнце еще дарило пустыне последние остатки своего тепла и света, а двор уже погрузился в темноту. Нигде не было видно признаков суеты. Похоже, ей удалось выбраться из комнаты, не привлекая особого внимания. Наташа подошла к двери, ведущею, по ее представлению, в тот холл, где она была вчера ночью, и распахнула ее, готовая ко всяким неожиданностям.

На звук открывшейся двери обернулся стоявший возле стойки, бара пожилой мужчина. Его лицо, не выражавшее никаких эмоций, было Наташе незнакомо. Мужчина спокойно поставил на стойку стакан и медленно направился к сжавшею на уровне груди кулаки и замершею в напряженном ожидании Наташе.

Когда между ними оставалось не более двух шагов, Наташа уловила движение правой руки мужчины. Это была попытка ударить ее кулаком от пояса. Наташа резко повернулась влево, оказавшись правым боком к мужчине, и быстро выбросила вперед правую руку, блокируя удар, а затем, не прерывая своего поворота, перенесла вес тела на левую ногу, ударив правою в область ниже грудной клетки. Однако ее противник успел отклониться назад и удар оказался недостаточно силен для того что бы свалить его с ног. Отскочив на несколько метров, мужчина, видимо, понял, с кем имеет дело и выхватил нож.

Легкая усмешка мелькнула на наташиных губах. Она предвидела такой оборот и на этот случай краем глаза заранее приглядела валяющийся немного в стороне от общей кучи стул со сломанною спинкою, но целыми ножками. Мужчина широко и не слишком умело размахнулся, благодаря чему Наташа получила возможность быстро наклониться вперед, и в момент удара стул уже оказался у нее в руках, послужив щитом.

"Долго возимся!" - с досадою подумала она, делая шаг вперед и вправо с одновременным разворотом на девяносто градусов. Рука противника оказалась между ножками стула. Теперь Наташе осталось только резко повернуть стул против часовой стрелки, что она не замедлила сделать. Мужчина вскрикнул, и нож выпал из безжизненно повисшей руки, вывернутой в локтевом суставе в направлении, сильно противоположном привычному. Крик оборвался после удара сиденьем по голове. Взглянув напоследок на распластавшееся тело, Наташа вышла на уже знакомое ей по вчерашней прогулке крыльцо.

Увидев стоявшие вертолеты, Наташа присвистнула от удивления. На Посадочной площадке, рядом с "Дефендер Хьюз -500", располагался вертолет явно военного назначения. На миг она растерялась, поставленная перед выбором. Рассчитывая воспользоваться двухместной, сугубо гражданскою машиною, Наташа внутренне была подготовлена к рискованному полету и не рассчитывала на такую роскошь как военный вертолет. Предпочесть следовало бы, конечно, его. Одно было плохо - она не имела представления об управлении этим монстром и даже не смогла сразу определить фирму - изготовитель и марку этой модели. Впрочем, сейчас вертолеты были видны на фоне слепящего пустынного заката, к тому же, вновь появившаяся машина стояла носовою частью к зданию, и даже профессионал затруднился бы в определении модели машины.

Наташа услышала топот сапог на лестнице. Кто-то обеспокоился криком и теперь спешил на выручку приятелю. Наташа обернулась и столкнулась взглядом с глазами охранника, получившего свое вчера ночью в комнате. Охранник тоже увидел ее и остановился на лестнице. Приняв остановку за проявление нерешительности, Наташа задиристо крикнула ему:

-Эй, насильник хренов, хочешь еще получить кайфу?

Лицо охранника исказилось яростью. И тут только, когда он поднял руку, Наташа увидела в его руке пистолет.

"Неужели?.." - скорее удивилась, чем испугалась она.

Грохот выстрела и посыпавшаяся штукатурка подтвердили ее опасения. Одним махом перепрыгнув через четыре ступеньки крыльца, она бросилась к спасительным вертолетам. Охранник побежал было за нею, но его окрикнул кто-то, появившийся из, коридора.

-Не уйдет!.. - донесся обрывок фразы.

За ее спиною в узком проеме двери рядом с первым охранником, появился второй, вооруженный автоматом. Он пустил широким веером длинную очередь. Пули подняли из-под ног бегущей Наташи мелкие песчаные фонтанчики, образовав полукруг. Пунктирная дорожка уперлась в шасси, затем послышался, треск разрываемого металла, и мелкий бисер разбитого лобового стекла рассыпался бриллиантовым блеском под алые закатные лучи. Никогда раньше и никогда после Наташа не бегала дистанции двести пятьдесят аршин так быстро, как в этот раз.

Было уже далеко, и она не услышала отборной ругани охранников, раздосадованных неудачною стрельбою и повреждением вертолета. Они, все еще не понимая Наташиного замысла, потеряли из вида ее хрупкий силуэт - он слился с темным пятном боевой машины. Чувство досады стало последним чувством, которое им довелось испытать в своей жизни потому, что чувство страха не успело сформироваться в их мозгах. Слишком быстро пара ракет покинула пусковую направляющую и слишком быстро преодолела полверсты пути до цели. Вспышка, по яркости и великолепию конкурирующая с закатом, на мгновение ослепила Наташу, сидящую в кресле пилота. Повреждение ранее облюбованного ею "Дефендер Хьюз -500" и наличие полного комплекта боевого вооружения на военном вертолете определили ее выбор. Через несколько минут, когда солнце окончательно, скрылось за прямою линиею горизонта и пламя разгорающегося пожара осталось единственным источником освещения на много десятков миль вокруг, грозная боевая машина, мрачно поблескивая в пляшущих языках огня своею маскировочною желто-коричневою окраскою, взревела двигателем и, взмыв в небо, ринулась прочь, в ночь, в темноту.

Наташа повезло. Военным вертолетом оказалась модель "Хью Кобра", управление которою в чем-то напоминало "Дефендер Хьюз -500". Обе машины изготавливались одною фирмою, и на них устанавливалось аналогичное оборудование. "Небольшая дополнительная подготовка не помешает", - решила Наташа.

Сориентировавшись по радиомаякам на местности, задав нужный курс и включив автопилот, Наташа прикрыла глаза, и снова перед мысленным взором замелькали полузабытые обрывки фраз и разрозненные цифры. Вскоре она знала, что вертолет называется "Хью Кобра" АН -13, модели 209 с двигателем "Лайкомйнг", вооруженный трехствольною двадцатимиллиметровою пушкою и восемью противотанковыми ракетами "Тоу". Впрочем, теперь только шестью. Проверив оставшийся боекомплект, Наташа позволила, себе расслабиться. Только теперь, почувствовав спадающее нервное напряжение, она поняла от какой опасности ушла. Эти люди, несомненно, были готовы на все. Что ж, пусть отдохнут от трудов, они заработали вечный покой.

Бесцельно глядя прямо перед собою остановившимся взглядом, она просидела в пилотском кресле почти два часа. Красавица южная ночь полностью вступила в свои права, и Австралия отдалась ей безропотно. Мирно спали проплывающие под ногами пески и одинокие деревушки, утомленные дневными заботами и страстями.

Наташа не спала. Весь предыдущий день она провела в постели, предвидя необходимость запастись силами для решительных действий. Теперь, когда момент настал, она ощущала себя наполненною энергией и, при случае, могла бы в эту же ночь повторить совершенный побег, и не один раз.

Летели минуты полета. Поверхность внизу заволновалась холмами, потом вздыбилась отрогами гор. Горизонт изорвался в лохмотья скал. В рассекаемом лопастями воздухе все явственней ощущалось приближение океана. Наконец, когда стало казаться, что никогда не кончится темное пятно, вольготно развалившееся внизу, между бесконечностью справа и бесконечностью слева, мир озарился вторым небом, мерцающе отраженном в спокойной глади воды.

Равномерный шум мощного мотора сделал свое дело и убаюкал Наташу. Она не заметила момента начала полета над океаном, и вертолет проскочил береговую линию. Повинуясь движению неопытной руки, он сделал большой неровный полукруг и неподвижно завис. Наташа тщетно попыталась рассмотреть в темноте кромку прибоя и определить направление дальнейшего полета. Наконец, постепенно снижаясь, машина устремилась на север, в сторону неясного светового пятна, которое можно было принять за свет из окон небольшого поселка на побережье.

Внезапно запищал тревожный звуковой сигнал. Наташа вздрогнула и внимательно осмотрела приборную доску. На указателе остатка топлива мигал красный огонек. Предположительно Наташа понимала - это означает, что горючего осталось на несколько минут полета. На сколько именно - она не знала. Нужно было искать подходящую посадочную площадку.

Наташа на глазок прикинула расстояние до огней. Получалось верст сорок. Вскоре она увидела лампочки, светящие с верхушек маленьких, как казалось с такого расстояния, фонарей, игрушечно расставленных вдоль аккуратных, белеющих в темноте дорожек, в изобилии пересекающих темень джунглей. Дорожки сходились к одному единственному зданию. Наташа разочарованно вздохнула. За зданием цепочки фонарей обрывались в воду - впереди был остров.

Внезапно посторонний шум проник в кабину. На мгновение свет звезд, проникающий в кабину, заслонило сигарообразное крылатое тело.

"Истребитель! - поняла Наташа, - Наверное, самолет противовоздушной обороны. Так они, чего доброго, собьют меня!"

Самолет развернулся и на минимально возможной скорости пролетел над кругом вращающихся лопастей, едва не задев их. Вертолет сильно тряхнуло. Наташа с трудом удержала попытавшийся вырваться из рук штурвал.

"Придется садиться", - подумала она, быстро осматривая берег. Темнота везде, кроме маленького освещенного участка, была абсолютная, и Наташа решительно направила машину в сторону огней. Пилот самолета, видимо, понял намерение неизвестного вертолета как агрессивное, направленное против обитателей острова и стремительно выполнил крутой вираж прямо перед кабиною, недвусмысленно покачав крыльями. Наташе даже показалось, что она в темноте разглядели лицо летчика, освещенное слабыми лампами приборной доски.

Пришлось снова остановить движение вперед. Отвлеченная маневрированием на пару с самолетом, Наташа забыла о звуковом сигнале тревоги и не заметила стрелки указателя остатка топлива, остановившейся на нуле. Двигатель чихнул несколько раз и замолк. Наступила ломящая уши тишина. К счастью, высота была еще приличная, и Наташе при полном отсутствии опыта все же хватило времени освободить замолкший двигатель от сцепления с винтом и предоставить его самому себе. Винт раскрутился от набегающего потока воздуха, создав подъемную силу, достаточную для смягчения удара о воду. "Авторотация", мелькнуло в голове малознакомое слово.

Вертолет продержался меньше минуты, потом качнулся на набежавшей волне, нырнул и навсегда скрылся под темною поверхностью воды, выпустив напоследок огромный пузырь воздуха...

19.

-Что - ж, рад, что все закончилось, сказал Леша, целуя Наташу в щечку.

При этих словах Андрей Данилович поморщился.

-Будем надеяться, - пробормотал он, - Будем надеяться.

-На белой мощеной дорожке, обрывающейся у края пляжа, появился Чандлер.

-Господа! - крикнул он, - Может быть, поужинаем?

-Отчего же не поужинать? - ответила за всех Наташа.

-Господа, я призываю вас к умеренности, - попытался возразить Чигирев, - Нам пора бы и честь знать.

Наташа дернула плечиком.

-Если вы так торопитесь, то можно поужинать и сразу отправляться восвояси. Не правда, ли, дорогой?

Леша согласился:

-Поужинать перед дорогою не помешает.

Зв столом узнав о намерении своих русских гостей столь быстро покинуть Мерчисон Айленд, Чандлер был огорчен и пытался уговорить их остаться на несколько дней. Однако гости были непреклонны. Особенно настаивал на скором отъезде Чигирев, предполагавший неприятности, со стороны австралийских властей из-за сожженного форта. Несмотря на такое упорное стремление уехать, ужин все же прошел достаточно непринужденно.

Когда все поднялись, Чандлер неожиданно пригласил Лешу в рабочий кабинет.

-Присаживайтесь, Алексей Александрович, - сказал он, располагаясь в своем кресле.

Леша недоуменно посмотрел в глаза миллионеру.

-Вы собираетесь беседовать со мною на деловые темы?

Чандлер усмехнулся, обрезая, ножничками сигару.

-Садитесь, садитесь, Алексей Александрович, нам есть о чем поговорить. Мне показалось, что у вас есть некоторые проблемы, которые решаются, если я при случае заявлю о присутствии Натальи Николаевны на Мерчисон айленд в течении трех или четырех последних дней? Так?

Леша задумался.

-Как, вам сказать... - промямлил он, сожалея об отсутствии рядом Чигирева.

-Не крутите, Алексей Александрович, не надо, - неожиданно резко произнес, почти выкрикнул Чандлер, - Я же готов подтвердить все, что угодно. Но при одном условии.

"Акула, - подумал Леша, - Сволочь капиталистическая".

Чандлер угадал его мысль.

-Не надо, - повторил он, смягчая тон, - не надо думать обо мне плохо. Во всяком случае, настолько плохо. Я же просто бизнесмен, а законы бизнеса одинаковы во всем мире

-Ваше условие связано с Наташею? - быстро спросил Леша. Чандлер удивленно взглянул на Лешу и рассмеялся.

-Ах, вот вы о чем! Нет, Алексей Александрович, конечно же нет, такое мне и в голову не приходило.

Надо сказать, здесь Чандлер покривил душою. Приходило, чего уж там, и не такое приходило. Но вслух Чандлер твердо сказал:

-Нет!

Леша выдохнул:

-Ну, валяйте.

-Вы думаете, я здесь отдыхаю, Алексей Александрович, здесь на Мерчисон айленд. Нет, я здесь работаю! Я околачиваюсь здесь уже второй месяц! А знаете почему?

-Неужели здесь пахнет нефтью?

Чандлер кивнул головою.

-Пахнет, Алексей Александрович, ох как пахнет. Вот здесь, на этом самом месте, под этим самым морем, - Чандлер громко хлопнул кулакам по столу.

Немедленно включился селектор, раздался мужской голос:

-Ничего не случилось, мистер Чандлер?

-Нет, все в порядке, спасибо, Чарли.

Селектор со щелчком выключился. Чандлер улыбнулся:

-Вы перепугали мне весь штат прислуги. Они теперь вздрагивают от любого шороха.

Он помолчал некоторое время, вновь собираясь с мыслями. Собирался с мыслями и Леша. Он вдруг почувствовал себя тем, кем и был по профессии - специалистом по технологии нефтедобычи и полномочным представителем народного предприятия "Уралнефть".

-Я был на конференции, Алексей Александрович, я слушал ваш доклад. Ваш метод кустового бурения наклонных скважин...

-Боже мой! - воскликнул Леша, - Как же... Наш метод позволяет добывать нефть из под морского дна, бурить скважины с островов! Даже с одного острова!

-Вы этого не знали? А я полагал, что это ваш тактический ход. Болота, осушение, дескать, вроде и никакого отношения к добыче со дна моря.

Леша покачал головою.

-Как я был глуп! Боже! К тому же, наш метод экологически чист. Нефть выходит на поверхность вне акватории, возможно, за несколько верст от берега.

-Конечно, - подтвердил Чандлер, Основная проблема - в нежелании австралийского правительства провести индустриализацию своей курортной зоны, в нежелании нарушать ее экологическую невинность. Использование вашей технологии сулит миллиардные прибыли.

-Что же вы хотите?

-Долю, - коротко ответил Чандлер.

-Большую? - настороженно спросил Леша.

-Процентов двадцать пять, - сказал Чандлер после недолгого раздумья.

-Ого!

-А что вы хотите?

-Не велики ли запросы?

-Нет, - Чандлер с удовольствием затянулся сигарою, - Посудите сами, Алексей Александрович. Я стал обладателем кое-какой информации, не лежать же ей в голове мертвым грузом. Любая информация должна приносить доход. Вам нужно согласиться со мною, я же согласился, скажем прямо, на лжесвидетельство. Мне очень интересно было бы узнать, какие обстоятельства вынуждают заявить о своем пребывании здесь, на Мерчисон айленд, вашу супругу.

При последних словах Леша поморщился, но возражать не стал.

-Должно быть, очень существенные обстоятельства, раз уж они заставляют и вас пойти на такое заявление. Вы даже готовы поступиться чуть ли не честью семьи, а?

Леша молчал.

-А совесть моих слуг, она разве ничего не стоит? - продолжал Чандлер, - К тому же, я не прошу милостыню. Все, конечно, должно быть обставлено соответствующим образом, как и положено в деловом мире. Я готов поставлять строительные материалы, обеспечивать хранение, первичную переработку нефти, словом, детали сотрудничества мы еще обсудим.

Леша сдался.

-Бог вам судья, - произнес он, - по рукам!

-Вам, Алексей Александрович, тоже бог судья. Бог, а не австралийское правосудие. Не расстраивайтесь, наша сделка совсем не плоха. По крайней, мере, вдвоем мы сможем оставить за бортом "Эс-Си-Эс".

"Хоть что-то в мире может порадовать меня, - подумал Леша и его настроение улучшилось

Затем они договорились о встрече в Брисбене для проведения переговоров с местными властями, согласовали программу совместных действий и покинули кабинет почти друзьями, предвидя успех.

Наташа и Андрей Данилович были готовы отправиться в дорогу. С радостною улыбкою гостеприимный хозяин преподнес настоящий сюрприз, объявив, что прогулочный катер капитана Шелтона отпущен и уже, видимо, возвратился, в Брисбен, а обратный путь предстоит совершить на его, воистину миллионерской яхте "Ночная бабочка", которая доставит всех, прямо на курорт. Сообщая об этом, Чандлер так пристально смотрел на Наталью Николаевну, а она так пристально смотрела на Чандлера, что Леша подумал: "Уж, не вправду ли она провела здесь несколько последних дней?"

Своим сюрпризом сильнее всего Чандлер потряс Андрея Данииловича, испугавшегося невозвратимой утери своего табельного оружия, револьвера системы наган, переданного на хранение Шелтону. Чандлер быстро успокоил Чигирева, с еще более радостною улыбкою вручив наган владельцу и продемонстрировав тем самым способность американских миллионеров предвидеть все возможные нюансы.

"Ночная бабочка" была великолепна. Длиною около восьмидесяти аршин, она с трудом развернулась в маленькой внутренней бухточке, едва не задевая лианы, свисающие с деревьев прямо в воду. Но стоило ей вырваться на океанский простор, как белоснежная красавица набрала не меньше тридцати узлов и очень скоро оставила за горизонтом маленький уголок зеленого рая с тяжело вздыхающим американским миллионером в своем кабинете. Ни с кем Барри Чандлер не поделился своею внезапною кручиною, поскольку хранить свои переживания внутри себя - тоже отличительная черта американских миллионеров. Заодно осталась за горизонтом и компания судов, состоящая из австралийского крейсера и нескольких катеров различной принадлежности.

На следующее утро Леша, Наташа и Чигирев отлично выспавшиеся в каютах, по размерам и комфорту лишь немного уступавших апартаментам на Мерчисон Айленд, обнаружили "Ночную бабочку" пришвартованной к причалу курорта "Русские Дачи". По трапу они сошли на берег, думая каждый о своем. Леша был полон энергии, ему не терпелось скорее приняться за свои дела, за свой бизнес. "Эс-Си-Эс" доставила много хлопот что ж, ему теперь есть чем ответить.

Чигирева одолевало беспокойство. Не удалось ли австралийской полиции проследить тоненькую нить, связывающую взорванный форт Коллинсвуд с неопознанным вертолетом и, самое главное, с Натальей Николевною, гражданкою первого в мире социалистического государства, за жизнь которой в ответе он, Специальный секретарь посольства.

О чем думала Наташа, не узнал никто. Когда она внимательным взглядом провожала "Ночную бабочку", по ее лицу ничего невозможна было прочесть. Только внезапный порыв морского бриза принес маленькую соленую каплю, и она.

20.

Отправив. Наташу в избу, заниматься делами, по которым она так истосковалась (приготовлением пищи и уборкою), Леша отправился в полицейский участок, забрать свое поспешно поданное заявление. Переступив через порог и оказавшись в прохладном полумраке овеваемых кондиционером стен, он с неприязнью увидел за столом Хинкли в больших очках с затемненными стеклами и наглухо застегнутой рубашке. Хинкли находился в обществе немолодого джентльмена в пиджаке, под мышкою которого можно было спрятать ручной миномет. Но миномет джентльмен там прятать не стал, ограничившись только кольтом сорок пятого калибра в форменной кожаной кобуре. Кобура с кольтом была положена ему по службе, ибо джентльмен был агентом Брисбенского отделения Департамента Расследования Преступлений.

-Привет, Дэйв, - подчеркнуто бодрым голосом приветствовал Леша Хинкли.

-А, привет, - в той же мажорной тональности ответил ему Хинкли, - Разреши тебе представить - мистер Джон Кимбол. Он будет заниматься расследованием обстоятельств исчезновения Натальи Николаевны.

Леша дружелюбно почти ласково улыбнулся, глядя на свое зеркальное отражение в очках Хинкли.

-Благодарю тебя, Дейв, но я пришел забрать заявление. Наталья Николаевна нашлась.

Хинкли не прореагировал. Зато Кимбол просто подскочил на месте.

-Как! - воскликнул он, - Не может быть! Она же...

-Что, что, мистер Кимбол? - насторожился Леша.

-Простите, Алексей Александрович. Полиция предполагала похищение Натальи Николаевны, ее последующее бегство на вертолете, преследование и, простите...

Леша в душе поразился оперативности департамента, представляемого в настоящее время мистером Кимболом. Им удалось-таки проследить ниточку, связывающую взорванный форт Коллинсвуд с неопознанным вертолетом и с Натальей Николевною. Однако, Леша стоил Хинкли в способности скрывать эмоции. Он только спросил замолчавшего агента:

-Что "простите"?

-Смерть... - пробормотал Кимбол.

-Наталья Николаевна цела и невредима. Она провела несколько дней на острове Мерчисон айленд, в обществе некоего Барри Чандлера. Слышали, о таком?

Кимбол нахмурился.

-Не тот ли Мерчисон айленд, возле которого на днях был сбит неопознанный вертолет?

-Возможно. Что-то такое Наталья Николаевна, кажется, говорила.

На лице Кимбола заиграла хитрая улыбка.

-А мистер Чандлер подтвердит ваши показания?

-Конечно, мистер Кимбол.

Кимбол снова нахмурился.

-Что, и его прислуга тоже?

-А как же!

Твердостью своего ответа Леша заставил задуматься агента. Такой поворот дела никак не входил в расчеты Кимбола. Он удачно начал расследование об убийстве нескольких служащих компании "Эс-Си-Эс" в форте Коллинсвуд, удачно проследил движение неизвестного вертолета до самого Кораллового моря, а теперь его версия срывалась из-за внезапного возвращения главного подозреваемого.

-Заберите ваше заявление, - сказал Хинкли, иронически улыбаясь из-под своих черных аккуратных усиков.

Леша неторопливо взял листок, скомкал его, хотел было бросить в корзину, но передумал и вышел из полицейского участка, сжав бумагу в кулаке. В открывшуюся дверь ворвался одинокий солнечный луч и упал на лица оставшиеся внутри полисменов. Мистер Кимбол сморщился и прикрыл глаза ладонью. Лицо Хййкли осталось неподвижным. От солнечного света его глаза были защищены очками с затемненными стеклами.

21.

Ближе к вечеру коттедж за номером тридцать шесть посетил товарищ Чигирев. Все трое, Чигирев, Леша и Наташа, расположившись перед окном, за которым открывался вид на узкую полосу тропических зарослей, обрывающуюся песчаным пляжем. Леша откупорил бутылочку с квасом и, держа в руке запотевший бокал, спросил, у Наташи:

-Ты посидишь с нами?

Наташа отрицательно покачала, головою:

-Знаете что, мужчины, вы будете беляши? - спросила она, - Настоящие, Андрей Данилович, как в России.

-О, Наталья Николаевна, разве я могу отказаться от такого соблазнительного предложения! - сказал Чигирев.

-О чем речь, - поддержал его Леша.

Наташа покинула гостиную, оставив Лешу наедине с Чигиревым.

-Сейчас мне кажется смешным мое первое предположение в закончившейся истории, - сказал Чигирев.

-Какое, Андрей Данилович?

-Относительно вашей виновности в похищении Натальи Николаевны.

Леша засмеялся

-Действительно, смешно. Основанием вашего подозрения была моя черезмерная, на ваш взгляд, увлеченность работою?

Чигирев кивнул.

-Н-да, моя работа... Вы знаете, это, совершенно другая тема разговора, - хотите, Андрей Данилович, я лучшие расскажу, каким образом я пришел к выводу о виновности Дэвида Хинкли? - предложил Леша.

-Да, да, извольте. Я на основании совокупности имеющейся информации такого вывода сделать не смог.

-Вообще это странно. Ваш опыт в таких делах, наверное, поболее моего. Попробуйте проанализировать ситуацию сами.

-Что ж, попробовать недорого стоит, - согласился Чигирев.

Итак, преступление совершил полисмен, это известно из радиограммы, переданною Натальей Николаевною из места заточения и принятою радиостанцией Русских Дач. Имя полисмена известно как ей, так и вам, товарищ Лавров. Наталья Николаевна была уверена в вашем знакомстве с похитившим ее полисменом, в противном случае она передала бы более подробное описание, чем просто указание имени. Не с таким уж большим количеством полисменов вы вдвоем успели познакомиться за время пребывания в Австралии. Думаю, я не ошибусь, если назову имена: Дэвид Лейзер, Тим Хинкли и Дерек Кастл. Три полисмена, работающие здесь, на Русских Дачах. Один из них обязательно находится на дежурстве в участке или где-нибудь на территории курорта.

Из троих доблестных сотрудников местного полицейского департамента, по -видимому, в похищении замешан только один. На этот факт указывают два обстоятельства. Первое - опять же полученное радиосообщение, в нем говорится об одном полисмене. И - второе - путаница в показаниях сотрудников полиции, касающиеся места их пребывания в тот роковой вечер. На основании полученных сведений нельзя составить алиби ни одному из них, следовательно, никто из них не заинтересован в обеспечении алиби другому. Наоборот, они как бы стараются свалить вину на других и обелить себя.

Остановимся более подробно на их показаниях, которые в большинстве своем не вызывают доверия, но именно противоречия и позволили вам сделать выводы.

Для начала возьмем Хинкли. Что мы знаем о ней? Сержант морской пехоты, служил в австралийском контингенте вооруженных сил в Индокитае, но участия в боевых операциях не принимал. Однажды бронетранспортер, в котором в числе других солдат находился и Хинкли, подорвался на противопехотной мине. Хинкли был легко ранен, после непродолжительного лечения комиссован и отправлен домой. Сейчас получает небольшую, почти символическую, пенсию за ранение и работает на одном из самых спокойных в Квинсленде полицейском участке.

Он не отрицает своего умения метать нож, да ему было бы трудно отрицать это. Всем известно, что метание ножа для морского пехотинца - не самое сложное занятие. Однако, Хинкли, по его собственному утверждению и по утверждению его любовницы, не было на территории курорта в момент похищения Натальи Николаевны. Из остальных его показаний наиболее существенными являются утверждения об умении Лейзера и Кастла метать нож.

Теперь Кастл. Экзотическая фигура. Он молчалив, довольно замкнут, практически постоянно бывает либо на территории курорта, либо в своем собственном доме, расположенном на расстоянии не более одной мили отсюда. Много пьет, причем предпочитает крепкие напитки, но никто и никогда не видел его выпившим на службе. О его прошлом в архиве посольства информации нет. По досье департамента полиции, Кастл происходит из небогатой семьи скотоводов, занимался золотоискательством в Алис - Спрингс. Разбогатеть ему, как сами видите, не удалось, но домик имеет.

В своих показаниях он сходится с Хинкли только в одном, а именно - в том, что Лейзер умеет метать нож. Относительно себя, он утверждает, что не обладает таким умением. Кроме того, он готов поклясться, что видел Хинкли в тот вечер на Русских Дачах.

Так, последний на очереди у нас Лейзер. Его биография не настолько интересна, что бы останавливаться на ней надолго. Она полностью лишена темных пятен. Родился и воспитывался в благополучной семье предпринимателя средней руки, с первого раза поступил в полицейскую академию, закончил ее и был направлен сюда для приобретения опыта работы. За время службы, около полутора лет, ничем не успел отличиться.

Во время похищения находился здесь, на дежурстве. Как и всякого полисмена, в академии его, конечно, учили метать нож. Но насколько хорошо он этому научился? Вот и все, что известно о нем.

Я изложил вам практически всю информацию, которой вы располагали. Извините, Алексей Александрович, но на основании ее невозможно вычислить преступника.

-Вы изложили мне почти всю информацию, - сказал Леша, делая ударение на слове "почти".

-Что же я упустил?

-Вы не упустили ничего, вы просто не располагали информациею, которой располагал я.

Неслышно, как призрак, в распахнувшейся двери, ведущей в кухню, возникла Наташа. Оттуда в комнату влетел восхитительный запах. Леше пришлось прерваться на минуту для того, что бы сглотнуть слюну. Наташа взяла из шкафчика несколько салфеток, положила их на столик, и вновь, так же бесшумно исчезла. Из-под опушенных век Леша с удовольствием наблюдал за господином Чигиревым. Наташа явно очаровала его, но он тщетно пытался скрыть это, видимо, опасаясь лешиной ревности.

Они отпили еще по глотку и Леша продолжил

-Вначале о Лейзере. Действительно, средний выпускник полицейской академии вряд ли сумеет попасть в полумраке в провод из неудобного положения. Мы же знаем, нож вошел в дерево наличника вертикально вверх! А в том, что Лейзер не был отличником, он сказал как-то сам, не мне, правда, а Наташе. Я Просто присутствовал. Тогда же он неоднозначно высказался и о способностях Кастла. Лейзер отрицает способность Кастла так метнуть нож.

Далее. Утром следующего, после похищения, дня я имел контакт с неким Джоном Холгеттом, который очень не любил местную полицию, а она отвечала ему взаимностью.

-Джон Холгетт? - переспросил Андрей Данилович, - Не тот ли разбившийся мотоциклист?

-Именно. Перед тем как разбиться, он успел сообщить мне, что "он врет на все сто", имея ввиду одного из полисменов. Мне, собственно, и самому казалось, что кто-то из них врет несколько больше остальных, здесь же я получил в свои руки показания, так сказать, независимого свидетеля. На беду Холгетта столь много значащую фразу он произнес в присутствии своего будущего убийцы.

При этих словах господин Чигирев сделал удивленное выражение лица.

-Вы сомневаетесь в убийстве? - спросил Леша.

Господин Чигирев промолчал.

-Мне кажется очевидным, что человек, сросшийся с мотоциклом, как кентавр, не мог при ясной погоде на сносной дороге ни с того ни с сего взять да и разбиться. Было убийство, говорю я вам. И именно это столь неожиданное убийство, заставило меня проанализировать всю, действительно всю, информацию и сделать вывод. Смерть Холгетта придала его словам достоверность и особую значимость.

-Теперь становится понятным весь ход ваших рассуждений, - задумчиво произнес господин Чигирев.

-Можно не продолжать?

-Нет, нет, отчего же, интересно послушать вдруг мы с вами мыслим по -разному?

-Ну, что ж, финал совсем прост, - продолжал Леша, - Преступник заврался, пытаясь отвести подозрения от себя и подставить под удар своих коллег, а я, между тем, имел на руках всю масть. Я вычислил Хинкли, перебрав восемь возможных комбинаций правды и, мягко говоря, неправды в показаниях троих полисменов, исходя при этом из предпосылки, что честному человеку, в общем-то, врать ни к чему. Но честный человек может ошибаться.

-Да, по-прежнему задумчиво пробормотал Чигирев, - Каждый, человек имеет право на ошибку.

Леша взглянул на него

-Вы тоже поняли, что Кастл ошибается насчет способности Лейзера метко метнуть нож?

Чигирев кивнул.

-Итак, восемь возможных комбинаций правды и неправды в показаниях полисменов. Ну, например, допустим, что похититель - Лейзер. Тогда Хинкли действительно не появлялся в тот вечер на курорте, а Кастл действительно не умеет прилично метать нож, и оба они - честные люди. Тогда, по моему раскладу стопроцентно правдив Кастл, но нет стопроцентного лгуна, о котором меня предупредил Холгетт. Или, скажем, Кастл соврал и на самом деле он отлично владеет ножом. Ладно, тогда он стопроцентный лгун, но вот загвоздка - из всех троих нет ни одного стопроцентно честного полисмена. Не хотелось бы так плохо думать об австралийской полиции. Я перебрал все возможные варианты, не исключая и случая полной непричастности всех троих. Но только лишь подставив на место подозреваемого Хинкли, и исключив Лейзера и Кастла, я получил искомое - стопроцентную ложь Хинкли, стопроцентную правдивость Лейзера и полуправду Кастла. Я до сих пор, кстати, не понимаю, почему Кастл думает, что Лейзер так уж хорошо метает нож.

Чигирев пожал плечами.

-Кастл не имеет полной информации о Лейзере.

Леша заскучал.

-Неполная информация влечет за собою неправильные выводы, - произнес он глубокомысленно, потягивая квас из бокала.

-Вот именно, Алексей Алексадрович, вот именно, - согласился с ним Чигирев, - Обратите внимание, в своих рассуждениях вы исходите из одной единственной предпосылки. Вы исходите из предположения о насильственной смерти Холгетта. Между тем, местные криминалисты, неплохие, кстати, специалисты в своем деле, они в своем официальном заключении утверждают, что произошел несчастный случай. Всего лишь сносная дорога, большая скорость и алкогольное опьянение, - Чигирев выразительно щелкнул по шее.

-Хм, алкогольное опьянение... Я этого не учел, - озадаченно сказал Леша.

Некоторое время стояла тишина, нарушаемая только негромким шумом океанского прибоя.

-Ну и ладно, - нарушил молчание Леша, - Будь у меня на руках официальное заключение местных криминалистов, я рисковал бы никогда не найти виновника наших мелких неприятностей.

Леша нежно обнял за талию Наташу, вновь возникшую из кухни и присевшую на подлокотник кресла.

-Вы уже готовы к употреблению беляшей? - спросила она.

-Наталья Николаевна, мы оба уже давно и с нетерпением ждем! - воскликнул с энтузиазмом Чигирев.

-Ну, вы-то искренни в своем желании, а про Лешу говорить не стоит, он никогда не ценил моих забот, - с горечью в голосе сказала Наташа.

-Чем я заслужил такие упреки? - удивился Леша.

-Я тебе потом объясню отдельно, - поворошив лешины волосы, Наташа собралась было выйти из комнаты, но Леша задержал ее.

-Поделись с нами, Наташа, а как ты сделала свой вывод о причастности Хинкли к твоим несчастьям? - спросил он.

-Очень просто. Сначала в коттедж зашел Антип. Он занес мне мой продовольственный заказ и, между делом, сообщил о дежурстве Лейзера. "Сегодня на посту Дэйв, госпожа. Он хороший парень", - сказал тогда Антип. А пятнадцать минут спустя в палисаднике вдруг появился Хинкли, в полной форме и изображающий из себя пекущегося о спокойствии клиентов блюстителя порядка. Мне надо было бы сразу насторожиться, но я как раз была сильно увлечена приготовлением блинчиков.

-Жаль, что мне их не пришлось попробовать, - сказал с улыбкою Чигирев.

-Будете в нашем городе, заходите, я вас угощу получше и повкуснее, - сказала Наташа, -Здесь-то все ведь не так, и воздух другой, и вода.

Она вышла, чтобы через минуту вновь появиться с подносом в руках.

Когда на маленьком журнальном столике, аккуратно накрытом разовою бумажною скатертью вольготно расположилась, большая тарелка с симпатичными, еще постреливающими жиром, румяными беляшиками, Чигирев продолжил разговор, предварительно извинившись перед присоединившеюся к ним Наташею.

-Извините, Наталья Николаевна, за деловые разговоры за столом, но мне хотелось бы закончить их как можно быстрее с тем, что бы больше не обременять имя ваш слух никогда.

-Понял, как должен изъясняться с дамою настоящий джентльмен! - сказала Наташа Леше.

Леша неопределенно хмыкнул, не имея возможности ответить. Он только что откусил кусочек и его рот был занят пережевыванием.

-Так вот, Алексей Александрович, Хинкли был только непосредственным исполнителем грязной работы, наемником, действующим по программе, заданной организатором акции. Главное лицо во всей этой истории - некий Элсуорт Роуз. Знакомое имя, не правда ли?

Леша наморщил лоб, прожевал беляш и сказал:

-Неужели из "Эс-Си-Эс"?

-Совершенно верно, - подтвердил Чигирев, - Помощник управляющего Брисбенским отделением "Эс-Си-Эс". На него я вышел через любовницу Хинкли. Она передала Хинкли задание лично от Роуза.

-А откуда Роуз знает подругу Хинкли? - Леша выразился более мягко.

-Представьте себе, она работает референтом на той же "Эс-Си-Эс". Этот Роуз по спутниковой связи получил материалы вашего доклада, обнаружил, насколько я понимаю, нечто аналогичное разработке их компании, предназначенной для продажи местному Департаменту Нефти и Газа, и доложил своему руководству. Дальше начинается некоторая неясность. Мне кажется, что ваша аналогичная разработка по техническому уровню превосходит разработку "Эс-Си-Эс", однако достоверно утверждать я этого не могу. Руководство компании, конечно, станет заверять, что Роуз действовал на свой страх и риск, в то время, как он сам будет говорить о прямом устном указании управляющего отделением помешать вам выступить с докладом. Помешать любым путем и тем самым скрыть от покупателя в лице представителя Департамента Нефти и Газа наличие в мире более эффективного решения проблемы. Вашего, Алексей Александрович, решения, - Чигирев учтиво улыбнулся.

Леша пережевывал беляши. Он давно не сомневался в том, что вся возня затеяна из-за его доклада, но после сделки с Чандлером предпочитал обходить щекотливую тему стороною.

-Как вы полагаете, раз уж мой доклад вызвал такие потуги, стало быть, наша фирма должна здесь смотреться совсем неплохо? - сказал он.

-Возможно, возможно.

-Что ж, значит, мой служебный долг - попробовать внедриться на местный рынок и разорить "Эс-Си-Эс".

Чигирев усмехнулся.

-Если вы желаете отомстить, то вы выбираете не самый легкий путь. Значительно проще было бы подать в суд

-Бог ты мой, зачем же суд? - в один голос произнесли Леша и Наташа.

-Как-нибудь обойдемся, - добавил Леша.

Чигирев в душе позавидовал их единодушию.

-Такой вариант я даже и не рассматривал, - сказал Леща, -будет очень тяжело доказать суду присяжных причастность "Эс-Си-Эс" к похищению. К тому же, я сам себе отрезал этот путь, объявив об отсутствии Наташи по личным мотивам.

-Ух, зараза, выставил меня перед обществом в таком свете, - ласково сказала Наташа.

Остаток вечера мужчины больше не утомляли ее слуха разговорами о делах.

Проводить Андрея Даниловича Леша и Наташа вышли на крыльцо. Когда, после теплого прощания, его силуэт скрылся в темноте, Леша подумал, что им вряд ли когда-нибудь еще придется свидеться. Он обнял Наташу за плечо и прошептал:

-Знаешь, он сначала подозревал меня. Тогда, на следующий после твоего похищения день, я провел возле дисплея слишком много времени, по его мнению.

-А ты действительно провел, возле дисплея слишком много времени?

-Наташенька ты же знаешь, как у меня бывает. Вдруг, внезапно. Особенно, если я хочу что-нибудь написать.

-Да, дорогой, знаю, - грустно улыбаясь в темноте, Наташа увлекла Лешу в комнату, и Леша не заметил ее улыбки, - знаю. Ты никогда не похитил бы меня. Увы. Мы никогда не увидим больше Чигирева.

Леша взглянул на нее, поразившись совпадению ее мысли со своею, пришедшею минуту назад.

-Да и ладно, - сказал он.

-И Чандлера тоже, - сказала Наташа, - Жаль.

Она повернулась и ушла в кухню.

-Нет, Чандлера, пожалуй, мы еще увидим, - пробормотал Леша, - Только вот к добру ли это?

Он остался сидеть в кресле, перед журнальным столиком, аккуратно накрытым бумажною скатертью, на которой в тарелке возвышалась небольшая горка оставшихся не съеденными беляшей и бокалы с недопитым квасом.

22.

Наташа в последний раз оглядела большое пространство, зала ожидания, поднялась со своего места и прошла мимо унылых рядов кресел к сверкающему бару. Несколько пар глаз лениво проводили ее. Возле глянцевой стойки, отражающей солнечные блики, стоял очень высокий бармен с коктейль - шейкером в руках. Его голова, почти такая же глянцевая, как и стойка, ритмично покачивалась на широких плечах в такт движениям коктейль - шейкера. Во владельце такого лица трудно убыло заподозрить феноменальную память, позволяющую хранить информацию о вкусах и привязанностях многочисленных, даже случайных, посетителей его заведения. Еще издалека, увидев русскую леди, бармен принялся смешивать те же самые ингредиенты, что и две недели назад, когда посетительница впервые подошла к стойке, промочить горло после долгого путешествия.

Наташа положила на стойку пятак.

"Я так и не узнала, как выглядят местные деньги", - с грустью подумала она.

Бармен повернулся переднею частью головы к клиенту, вытащил пробку из коктейль - шейкера и наполнил высокий стакан, изобразив при этом радость. Наташа взяла стакан и принялась смотреть в высокое зеркало над рядами бутылок.

Зеркало отражало летное поле. Поперек поля человек в синей униформе носильщика толкал тележку с чемоданами в сторону ярко-оранжевого самолета с красным флагом на киле. Когда тележка оказалась рядом с самолетом, стакан в наташиной руке опустел.

-Мы будем рады вас видеть вновь на гостеприимной земле Австралии, - с совершенно диким акцентом по-русски произнес бармен. Наташа осветила его неопределенною улыбкою. Мужчина, невзначай оказавшийся рядом, принял улыбку на свой счет, и с готовностью устремился на ее свет. Его остановило выражение: "Пошел вон, козел!" Мужчина остановился и, мгновение поколебавшись, вернулся на исходную позицию.

Наташа вызвала повторное движение взглядов, вновь пересекая зал ожидания. Эскалатор опустил ее к выходу на летное поле, и она в одиночестве повторила путь носильщика с тележкою в сторону оранжевого самолета. У трапа стоял знакомый второй, пилот Вася. Он что-то пробормотал насчет тайфуна над Суматрою и, провожая Наташу в каюту, спросил:

-Не скучали в Австралии?

-Что вы! Австралия оставила только самые приятные впечатления!

Пилот удивился.

-Надо же... я полагал - богом забытое место... То ли дело Антарктида.

Уединившись в пассажирской каюте самолета, Наташа успела переодеться в домашний халатик, когда дверь открылась, пропуская Лешу. Он посмотрел не нее безо всякого выражения в своих бездонных голубых глазах, снял галстук и упал на кровать.

-Ты устал, дорогой?

-Не называй меня "дорогой", - обменялись они приветствием, ставшим почти ритуальным.

-Прости.

Леша лежал на постели и смотрел в потолок. Наташа пожала плечами и присела рядом.

-Мне отстать от тебя?

Леша быстро посмотрел на нее и снова уставился в потолок. Потом взял ее руку в свои мягкие интеллигентские ладони и произнес:

-Наташа, кайф.

-Что такое?

-Я подписал контракт.

-Да, дорогой.

-Я обломал им рога.

-Да дорогой.

-Но это только первый шаг. Я уверен, через десять лет вся нефть Большого Барьерного рифа будет принадлежать предприятию "Уралнефть". Я тебя прошу, не называй меня дорогой.

-Что ты получишь в результате?

Леша усмехнулся.

-Мне повысят зарплату на десять рублей.

-И мы сможем поехать отдыхать в Антарктиду, - добавила Наташа.

Она, облокотившись на локоть, наклонилась над Лешею и принялась гладить седеющий висок. Леша расслабился, его глаза закрылись, спрятав опустошенность за веками. Для Наташи его слова значили только то, что они теперь будут жить немножко побогаче, но Леша будет работать немножко побольше, только и всего.

-Наташа! - тихо произнес Леша, - Нужно взглянуть правде в глаза.

- Да.

-Нас ничего не связывает, нам не о чем говорить, когда мы вдвоем. Я так и не знаю, что влечет тебя ко мне, и влечет ли?

-Да.

-Что "да"?

-Влечет.

Леша молча смотрел в ее непроницаемые глаза.

"Влечет, - думал он, - Влечет ли? Меня к ней тянет, словно магнитом, это точно. А вот ее ко мне? Ох, как она опасна! Может быть, меня тянет к риску? Или просто к игре? Она для меня риск или игра. Что же делать, если невыносимо тянет произнести слово "любимая"?"

-Нужно его произнести.

-Что? - переспросил Леша.

-Нужно его произнести, - повторила Наташа, - Ты думаешь вслух.

-Наташа!

-Да, дорогой.

-Наташа, выходи за меня замуж, - сказал Леша.

-Я подумаю, - ответила Наташа, закрывая ему глаза рукою.

Леша снова расслабился, ощутив на своем лбу теплую ладонь. Наташа молча гладила седеющий висок. Так продолжалась до тех пор, пока лешино дыхание не стало ровным и тихим.

Тогда Наташа едва коснулась губами его щеки и мягко поднялась с, постели. Она села в кресло возле иллюминатора и стала смотреть на белое летное поле и слушать гул моторов взлетающих самолетов.

Она смотрела на белое летное поле, сложив на своем колене длинные загорелые пальцы с красивыми лакированными ногтями и во всей Австралии сейчас не было пальцев красивее, а может быть и во всей вселенной.