Прохаживаясь по улицам какого-то небольшого городишки, в который его занесла тяга к странствиям (подкрепленная паранойей), граф задумчиво рассматривал вывески. Они расцветали разноцветными огненными красками в преддверии надвигающейся ночи, что заставляло немного щуриться из-за переизбытка света. Но вампир не оставлял своего занятия, движимый любопытством и необходимостью нагулять аппетит. Через некоторое время он набрел на скромную, практически не подсвеченную надпись, которая гласила: "Похоронное бюро".
- Как интересно! - оживился граф и толкнул дверь, покрытую нарывами облезающей черной краски, на которой висела табличка "Круглосуточно".
Оказавшись в просторном помещении, затянутом пылью и пахнущим затхлостью лет, вампир почувствовал себя как дома. В полумраке угадывались строгие очертания надгробных плит, величественные силуэты гробов, мертвенно-бледные искусственные цветы в венках. На звяканье облупленного колокольчика откуда-то из недр бюро показался сутулый старик в поблекшем от времени костюме.
- Чего изволите, господин? - едва слышно прошелестел он.
- Мммм... - задумался граф. - Все такое интересное... А можно посмотреть гробы?
- Да, господин, - кивнул старик. - Пройдите сюда. Вам детский? Взрослый? Дамский? Есть подешевле, цинковые. Есть деревянные, что более полезно для здоровья. За отдельную цену можно заказать индивидуальный дизайн и выбрать обивку по нашему каталогу.
- Все такое вкусное, - умилился вампир. - Ой, особенно этот, черненький, с литыми ручками в виде летучих мышей. Можно померить?
- Естественно, - ничуть не удивился продавец и приглашающее откинул крышку.
Граф забрался внутрь и чуть поерзал, поудобнее устраиваясь среди черного мерцающего бархата. Кажется, неплохо.
- Закройте пожалуйста крышку, хотелось бы проверить, каков он в действии.
- Как прикажете, господин.
Вампир закрыл глаза, сложил на груди руки и почувствовал себя более чем уютно. Да, пожалуй, старую развалюху давно пора было заменить. Обивка там поистрепалась, крышка от сырости разбухла и перестала плотно прилегать, да и в районе ног поселился какой-то странно стойкий запах... Рассуждая, граф совсем забыл о времени, и даже вздрогнул, когда раздался тактичный стук.
- Да-да, войдите, - пробормотал вампир.
Практически бесшумно крышка отошла в сторону, и над гробом склонилась голова продавца:
- С Вами все в порядке? Вы так долго там лежали...
- Извините, - покаялся вампир, восставая из гроба. - Я слишком задумался о бренности бытия. Ведь люди не вечны, и всегда следует заранее позаботиться обо всем, что может пригодиться по ту сторону жизни...
- Да-да, конечно. Я просто забеспокоился. Так Вам понравилось?
- Он великолепен! - восхищенно воскликнул граф и с любовью огладил рукой черный лакированный бок гроба. - Я хотел бы его приобрести. И вообще, мне тут нравится: такой ассортимент, такие модели! У Вас выдается карточка постоянного клиента? Мало ли что... Вдруг еще гроб понадобится...
- Об этом следует говорить с хозяйкой, - ответил старик. - Вам повезло, она еще не ушла на вечернюю прогулку. Сейчас я ее позову.
- Я подожду, спасибо.
Пока продавца не было, граф понял, что еще немного - и он просто не сможет расстаться со своим новым почти приобретением. Оставалось надеяться, что с доставкой бюро тянуть не будет. Но какая же прелесть этот гроб!
- У Вас хороший вкус, - раздался совсем рядом приятный мелодичный голос, и вампир резко обернулся. Как она могла подойти столь тихо, что он ничего не услышал?
Но готовые сорваться с губ слова изумления внезапно застряли где-то на полпути. Граф осознал себя медленно тонущим в прекрасных темных глазах с мерцающими где-то в глубине искорками. Она была великолепна. Чудесная белоснежная кожа сияла, обрамленная в загадочный бордовый атлас. В длинных черных волосах рдела свежая роза.
- Несомненно, раз я готов в Вас влюбиться, - поклонился граф и запечатлел поцелуй на ее изящной ручке с длинными ухоженными ноготками.
- Боюсь Вас разочаровать, - чуть улыбнулась она в ответ.
- Я буду разочарован лишь в том случае, если не смогу надеяться на взаимность.
- Мне меньше всего хотелось бы Вас расстроить.
- Тогда... Давайте я оформлю наконец эту покупку... И, может быть, Вы окажете мне честь и позволите пригласить на прогулку по ночному городу?
- Как я могу отказаться от столь любезного предложения? - вновь улыбнулась она. - Пойду припудрю носик. А ты, Ханс, - обратилась хозяйка к старику, - обслужи господина по высшему разряду, и выдай ему карточку, чтобы заходил к нам почаще.
Тот молча поклонился. Проводив неспешно проплывшую по помещению даму взглядом, граф постарался вернуться в реальность.
- Назовите мне сумму, я выпишу чек.
Продавец сообщил стоимость гроба, после чего оформил покупку и записал адрес.
- Завтра я чек обналичу, после чего приобретение будет доставлено Вам на дом.
- Желательно ближе к ночи, - уточнил вампир. - Я... Ээээ... Боюсь, после сегодняшней прогулки мне надо будет выспаться.
- Как прикажете, - кивнул старик и протянул карточку - матово-черную визитку, содержащую на себе лишь номер телефона. - Заходите в любое время.
- Благодарю Вас.
Тут раздалось едва слышное шуршание платья, и появилась хозяйка. Она показалась вампиру еще более ослепительной, нежели прежде.
- Я готова.
- Я счастлив.
Предложив даме ручку, граф вывел ее из магазина в накрывшую город ночь. Какое-то время оба молчали. Но потом, собрав силу воли в кулак и выдрав себя из цепких лап смущения, вампир поинтересовался:
- А как вышло, что такая прекрасная женщина стала хозяйкой похоронного бюро?
- Ах, это длинная история... Могу лишь сказать, что мне нравится то, что я делаю. Это так прекрасно - помогать людям с достоинством ступить за черту, отделяющую их от реальности этого мира...
- Как это правильно! - согласился граф. - Даже в смерти должна быть своя эстетика.
- Вы меня прекрасно понимаете.
- Я готов стать гвоздем в крышке Вашего гроба, чтобы никогда не расставаться.
- Как это мило, - рассмеялась она. - Вы ведь мечтаете меня поцеловать, я угадала?
Вампир смутился окончательно и моментально запутался в собственных ногах. С трудом выровнявшись, он заглянул в бездонные глаза дамы и, кажется, растворился в них безвозвратно. Женщина легонько притянула к себе графа и прошептала:
- Мы ведь не сможем сорваться, потому что мы - не они.
И потом, не обращая внимания на округлившиеся глаза вампира, до которого наконец дошло, поцеловала его.
- Женюсь! - торжественно поклялся граф, когда вновь получил возможность говорить.
- Ты смешной, - опять рассмеялась дама и, обнявшись, они отправились покорять эту ночь.
На следующий вечер граф проснулся, все еще чувствуя на губах вкус ее поцелуев вперемешку с пьянящим ароматом крови. Он, как настоящий джентльмен, пригласил даму на ужин - и красавица осталась довольна предложенным ей слабо трепыхающимся блюдом.
- Ах, как я счастлив, что ее встретил! - вновь и вновь восклицал вампир, маясь в ожидании драгоценной покупки. Привезут - а потом он вновь пойдет туда, в бюро. Но старый гроб выкидывать пока не стоит. "Вдруг, - думал он, почти не смея надеяться, - дама соизволит принять приглашение и посетить мою скромную холостяцкую обитель? Хотя... Ей ведь нужно будет ложе, достойное королевы! Как жаль, что я выбрал не женский вариант..."
После того, как гроб прибыл, вампир буквально на крыльях полетел на свидание.
Она ждала. Ура, она ждала!..
Вновь была прекрасная ночь... И еще одна... И много, много ночей... Граф умирал и возрождался, ощущая ее рядом. Впервые за столько веков он понял, сколь безжизненным было его существование. Одно омрачало счастье влюбленного сильней, нежели тучи, застилающие бледный лик луны - дама отказывалась выходить за него замуж.
- Мы слишком привыкли к одиночеству, - говорила она.
- Что за ерунда? - изумлялся граф. - Не хочу никакого одиночества больше! Я хочу просыпаться - и видеть рядом твой гроб. Мечтаю о том, чтобы целую вечность делить с тобой красоту ночей и свежесть горячей крови. Взлетать ввысь - и слышать биение твоих крыльев возле.
- Ты романтик, - смеялась она.
- Влюбленный романтик, - поправлял он.
- И ты будешь терпеть меня всю свою бессмертную жизнь?
- Я буду тебя боготворить!..
- Какой ты милый...
- Не заговаривай мне клыки! Дай наконец ответ, молю! - просил граф. И получал в ответ лишь загадочную улыбку. Но он был терпелив, как и подобает вампиру. Тем более что однажды она произнесла фразу, окрылившую надежду в его душе:
- Быть может, если они дадут согласие...
Подробности о том, кто такие загадочные "они", выяснить не удалось. Вампир долго выспрашивал, с горечью ощущая себя полнейшим занудой, но дама была непреклонна. Так пролетел месяц, за ним - другой. И вот, на изломе огненной осени, граф как-то вечером услышал стук в дверь, и обнаружил за ней Ханса, который вручил записку: "Не приходи сегодня, у меня будет гость. Зато все решится".
- Что это значит? - попытался спросить старика граф, но тот уже успел уйти. И когда успел?..
Вне себя от нетерпения, вампир принялся мерить квартиру длинными шагами, увеличивая и так четко выраженную протоптанную в ковре тропинку. Но спустя пару часов не выдержал и все-таки направился в бюро. Как же иначе? Решается его судьба, его право на счастье! И он должен отсутствовать? А вдруг решение будет принято не в его пользу? И вообще, что за таинственный гость? Тут граф впервые в жизни ощутил чувство ревности и ускорил шаг.
- Ханс, мне необходимо видеть твою хозяйку! Это срочно! - громогласно заявил вампир, распахивая ногой многострадальную дверь.
Но старика в помещении не оказалось. Зато там была дама его сердца... Сидящая на коленях высокого импозантного блондина с правильными чертами лица. Она что-то нежно ворковала ему на ушко, а тот с благосклонной улыбкой собственника обнимал ее за талию.
- Ты... Вы... Что здесь происходит? - рассвирепел граф.
- Я же просила не приходить, - обиженным голоском протянула дама. - Как я не люблю эти сцены... Вы, мужчины, такие порой идиоты...
- Да... Я-то уж точно идиот, - протянул вампир.
Она наконец встала с колен кавалера и официальным тоном сообщила:
- Ну да. Он приехал, чтобы сообщить лично решение моих дорогих мужей, которым я о тебе много рассказывала в переписке. Они согласны принять тебя в нашу семью.
- Будем очень рады, - клыкасто закивал Энрике.
- А... А сколько вас?..
- Двадцать четыре, если мне память не изменяет, - хихикнула дама. - Ты будешь моим маленьким юбилейчиком, дорогой.
- Но... Но почему?
- Так ведь впереди - вечность. Один муж надоест быстро. Я вас чередую, - ослепительно улыбнулась красавица.
Графа хватило только на то, чтобы вывалиться за дверь и там, облокотившись на внешнюю стену бюро, горестно вопросить у ночи:
- Ну почему эти женщины даже после смерти остаются стервами?