На окраине Воллдрима на втором этаже старинного особняка почтенного возраста дама распускала волосы, заплетенные на ночь в две тугие косы. Обдумывая дела на весь день, она подошла к зеркалу и принялась расчесываться. За окном невысоко блистало солнце, и утро начиналось с приятных ощущений. Боль в шее, не унимавшаяся десятки лет, сегодня напоминала о себе не так ярко. Это радовало, так как обычно каждой утро ей приходилось делать холодные компрессы и заваривать чай из малиновых листочков, дабы уменьшить воспаление суставов и немного улучшить самочувствие. Брегантина посмотрела в зеркало и ахнула: среди серебряных волн, ниспадающих с ровного пробора, появилось пару десятков тоненьких темно-каштановых прядок.
- Это еще что такое? - Она наклонилась к своему отражению. - Не может быть! Откуда?
Седовласая мадам отошла прочь и уселась в мягкое кресло. Она стала перебирать длинные, почти до пят, серебряные волны волос. Давно позабыв их натуральный цвет, сейчас она действительно испугалась.
- Как такое возможно? Это противоестественно... Виола! Вио-о-о-о-ла! Иди сюда!
Через минуту в комнату вошла ее старая знакомая в сорочке и мягких тапочках:
- Ты чего раскричалась с утра? Ничего не понимаю.
- Посмотри. Твоя работа?
Виола подошла и наклонилась, она ухватила руками прядь волос Брегантины:
- Я смотрю, ты скоро вновь красоткой станешь, - она рассмеялась, но Брегантину ситуация совсем не веселила. - Может, так и было. С чего ты взяла, что они все были седыми?
- Конечно же - все! Это ты? Что ты наделала? Люди заметят и как такое объяснить?
- Придется перекраситься в беловласку. Правда, я не знаю таких средств, - Виола не могла удержаться, ее разбирал смех от чрезмерного, при таком пустяшном деле, волнения подруги, - или давай вернем твой природный оттенок - насыщенный каштан, с морщинками забавно будет выглядеть, - она веселилась, но вскоре продолжила чуть более серьезно: - А вообще интересно. По законам этого мира такое не должно происходить. Может они действительно были и раньше, да ты не замечала?
- По-твоему, я свихнулась на старости лет? Не было их! Лет сто, наверное!
- Не горячись, разберемся. Думаю тут, кто-то из молодежи решил подшутить. Они вечно ищут лазейки в мироздании.
- Ну и шуточки. Что ж теперь делать?
- Попробуем бенайрис. Хотя это долго.
- Каждый день меня видят тысячи людей! Прикажешь, каждому напялить бенайрис? Да и что, по-твоему, шутник признается сам? Скажет: "О да, вы седые в очках, а так чистая шатенка".
Виола улыбнулась:
- Это из ближайшего окружения. Не думаю, что здесь злые намерения. Разумней будет притвориться, что ничего не происходит. Так вредитель сам начнет волноваться и выдаст себя или же позабудет о проказе, и она постепенно иссякнет.
- А если начнутся вопросы?
- Придумай что-нибудь. Скажи, например, что решила сменить имидж, - Виолу явно захватил сарказм.
- Очень смешно. Спасибо за поддержку. Сама придумаю что-нибудь правдоподобное.
- Не переживай ты так, Брегантина. Собирайся, а я пока заварю тебе малину. Я сегодня никуда не спешу, выпью и сама немного: что-то ноги ломить стало. Наверное, чувствуют осень.
- Я не буду чай. Некогда мне! А ты выпей, а то скрип твоих костей мне всю ночь спать не давал, - Брегантина ехидно хихикнула своей сладкой дружеской мести, а недовольная Виола поковыляла прочь.
Директриса причесала волосы, заплела нетугую косу и закрутила ее на макушке. Плетение закрепила двумя десятками шпилек и заколок. Темное платье с пышной юбкой без кринолина прикрыло тканевые туфельки на невысоком каблучке, сделавшие миниатюрную мисс директора на пяток сантиметров выше.
Брегантина вышла из комнаты, спустилась на первый этаж, открыла входную дверь. Из кухни доносилась песенка, полная издевки:
Что с красотой своей мне делать?
Мужчин полно - все не по мне!
Среди лугов иль горных весен
Ты бродишь принц мой на коне?
- Виола, я ухожу!
- Хорошо! Удачи, красотка! - И тут же продолжила:
Пусть бьется ветер в мой гамак...
- Вот зараза! - выдала Брегантина. Она шагнула в дверной проем, и колкая песня теперь оказалась далеко.
Директриса вышла из-за вазона, в котором топорщился куст с ворсистыми розовыми листочками. Теперь она оказалась в холле Купола Природы: тишина, вокруг никого. Она присела на мраморную скамью и задумалась. Перебирая в памяти всех мечтателей, она анализировала каждого. Кто придумал шутить над ее возрастом и статусом? А может это вышло случайно?
- Ох уж эти мечтатели. Трудно с вами, но без вас вовсе невозможно, - она ухмыльнулась и, топнув каблучками, вскочила, - сегодня она была полна энергии. Сделать предстояло немало важных дел.
В пустом помещении холла эхо запросто хватало стук снабженных набойками каблучков и играло с ним словно с мячиком. Звук бился о стены, пол и купол, пока не иссякал, теряя мощь. Брегантина же направлялась на одну давно запланированную встречу. Надо было кое-что проверить до того как школа наполнится тысячей воспитанников и сотней любопытных учителей.
Утренняя прохлада, вливающаяся из распахнутых окон в коридоре Саванны, вызвала дрожь. За летний период рамы заполонили вьюны, и теперь придется немало с ними повозиться, когда наступят настоящие холода. Но не сейчас, еще пару месяцев теплого времени порадуют граждан Воллдрима, хотя в ранние часы уже становились немного прохладней. Дверь в кабинет мелких млекопитающих покачивалась, тонкий проем медленно сужался и расширялся от гуляющего здесь сквозняка. Брегантина толкнула дверь.
- Доброе утро, Пенелопа. Ты уже на месте? Это хорошо.
- Здравствуйте, мисс Брегантина. Я тут вожусь с малышами Груньки. Скоро их можно будет выпустить.
- Ты молодец. Спасла малышей, когда их матушка погибла.
- Вы знаете, если б они были немного меньше, думаю, даже я не смогла бы им помочь. Но вместе мы их выходили. А вот эта - точная копия своей мамы, морской свинки.
- Точно, похожа! - Брегантина подошла к клетке с мелкой рябицей, где миниатюрная Грунька раскручивала, перебирая лапками, деревянное колесико, служащее для игр и разминки грызунов, живущих в ограниченном пространстве. Ее братья и сестры, всего шесть малышей, занимались своими делами. Кто-то отдыхал на крохотном деревянном домике с прямой крышей, другие вынюхивали лакомства в тарелке с зерновой смесью, а один, полностью черный малыш, обхватив двумя лапками пестик от вертикальной поилки, утолял свою жажду. - Такие милые крошки, можно без конца за ними наблюдать. - Мисс Брегантина словила себя за странным занятием: она умилялась, да еще в присутствии подчиненной! Она быстренько стерла с лица слащавость и выпрямилась.
- Да, вы правы, они милашки. Я столько с Грунькой возилась. Так жаль ее, - Пенелопа поджала губы готовая расплакаться.
- Так, госпожа Хайвон! Нам предстоит важное дело. Пока никого нет, мы должны разрешить одну задачу.
Пенелопа шмыгнула носом:
- Я в порядке и уже закончила здесь все дела. Мы можем идти!
Высокая молодая учительница, больше чем на голову выше миниатюрной старушки- директрисы вышагивали по коридорам Купола Природы. Они прошли коридор "Саванны", затем свернули в "Джунгли Амазонки", прошли еще несколько проходов, поднялись на второй этаж и прошли холл перед столовой, затем еще четыре коридора и оказались в отделении "Чучеловедения". Здесь было три кабинета: выставка готовых работ, кабинет с теоретическими материалами для занятий с учениками, а также личная мастерская Пантелея Ветхона.
Брегантина вытащила увесистую связку ключей и отворила дверь в выставочный зал Чучеловедения. Они вошли. Резкий запах воска врезался в нос, и Пенелопа прикрыла его ладонью.
- Я открою окно, - сказала она.
- Не надо Пенелопа: наше посещение должно остаться незамеченным.
- Долго я здесь не выдержу.
- А долго и не надо!
Они проходили ряд за рядом мимо мертвого блеска пустых глаз игрушечных животных.
- О, нет, здесь Грунька. Как так?
- Не думай об этом, Пенелопа. Пантелей Ветхон работает при любой возможности. Видела бы ты его жилище - нам приходится потакать многим его просьбам. Извини, но пришлось отдать и твою подопечную.
- Я понимаю, просто неприятно видеть ее такую... в беззаботной позе.
Чучело морской свинки стояло на задних лапах и держало в передних орешек. В пустых глазах отражался солнечный свет, случайно запрыгнувший в окно, смотрящее прямо на север.
- Не думай об этом, Пенелопа. Мы здесь ради другого. Я хочу проверить свои подозрения. Хотя сомнений почти не осталось, но я должна убедиться.
- Я поняла, Ветхон - мечтатель! Но он вечно угрюмый и замкнутый. Что же хорошего он может придумать?
- Пенелопа, к сожалению, не все рождаются счастливыми, а с некоторыми людьми случаются истории, ввергающие их в нескончаемую печаль. Ветхон - жертва обстоятельств. Он - мечтатель, но не знает об этом, поэтому мы и держим его здесь. Мы следим за ним, не давая особо разогнаться. Он занят любимым делом и оттого не так много мечтает, хотя случается...
- Да, вы говорили. Подозреваете, что та змея его рук дело.
- Вот, я нашла, посмотри.
Пенелопа подошла и увидела кобру, которая недавно умерла в террариуме, но до этого успела наделать шума на всю школу. Она отказывалась от еды и непрестанно бросалась на стенки аквариума, в который ее поместили.
- Это та самая кобра?
- Нет, Пенелопа, это выдумка Ветхона. Та кобра еще в мастерской, я вчера заходила поздороваться с Пантелеем, он как раз занимался ей. Он был удивлен. Рассказал, что на третий день после смерти ее внутренности так и не начали разлагаться, да и вообще они были странными. Никакой пищеварительной системы! Он такого раньше не встречал. Его глаза горели, он лепетал: "Такое вряд ли где найдешь. Эта змея - чудо!" - или что-то в этом роде.
- Я не поняла. Как выдумка?
- Присмотрись.
Пенелопа наклонилась и стала внимательно изучать два изогнутых кольца змеи и раскрытый капюшон с рисунками.
- О, нет. Действительно, она раскрашена!
Под слоем серой краски гладкого туловища просматривались коричневые чешуйки, а черный ворот змеи был размалеван в белый цвет замысловатыми узорами сходящихся полукругом стебельков и листочков.
- Значит, он ее придумал и оживил? Или как это происходит?
- Это может быть как угодно. Он мог желать видеть в своей коллекции нечто необычное или же детально и настойчиво представлять новые виды животных. Методов сотни, тысячи. Каждый мечтатель пользуется собственным набором инструментов. Какого-то единого правила нет. Но сегодня, одна давняя подруга подсказала мне способ выяснить все наверняка. Он будет нам чрезвычайно полезен.
- Расскажите, - Пенелопа выжидающе посмотрела на собеседницу.
- Да, собственно, сама увидишь. Только сначала, мне надо сходить в Уголок Просвещения, а потом мы встретимся с тобой и подгадаем момент, когда удобней будет преподнести Ветхону один подарочек. Все знают - у него плохое зрение...
- И что? Что вы придумали?
- Потерпи, моя хорошая. Сама увидишь.
Брегантина глянула на часы:
- О, нам, уже пора. Уходим!
Они подошли к дверям, и Брегантина напоследок оглянулась на парад застывшего зверья. Все на своих местах, можно уходить. Она грустно улыбнулась мохнатому льву и закрыла замок на два оборота.
Около двери они распрощались, и каждая отправилась по своим делам. Брегантина, зажав рукой висевший на шее кулон, шагнула за угол и оказалась в роскошной пять на пять метров проходной. Надавила на тяжелую двустворчатую дверь, и та легко поддалась. Она прошлась по арене, окруженной сотней разнообразных сидений и, найдя нужный стул, уселась на него. В кулачке оказался кулон, но уже другой, она закрыла глаза, затем открыла и поднялась с сидения. Привычная арена предстала перед ее взором, она встала, прошла в проходную и вышла в холл школы. Вроде той самой, но что-то в ней было не так. Впрочем, директриса точно знала, где ей взять бенайрис.