Аннотация: - У тебя неделя, Жар, - проговорил Рэллис, глядя на короля с ничем не прикрытым торжеством. - Или ты подписываешь мир и отводишь взгляд в сторону от наших лесов, или голова королевы полетит с плахи.
Очутившись у меня за спиной, он приложил к моей шее холодное лезвие эльфийских клинков.
- И твоя голова, Жар.
Глава 4
СУДЬБА БЕЗДОМНОГО
Жить вредно. От этого умирают.
Станислав Ежи Лец
Я поёжилась от холода и прекратила бессмысленную борьбу, направленную на то, чтобы заснуть. Из головы никак не могли вылететь слова Нериха, которые наталкивали на разные мысли. Доминировала среди них та мысль, что я марионетка, которую отпустили ненадолго погулять, точно последнюю блохастую псину.
На глаза навернулись обидные слёзы, когда я представила, что лишена воли и не могу ничего изменить. Не могу? Ну уж нет, я продам свою свободу как можно дороже.
Дойдя до этого смелого решения, я, наконец, облегчённо закрыла глаза, позволяя сну захватить мой разум, уловивший напоследок смешок вампира.
Пробуждение наступило ещё задолго до рассвета. Уже знакомое ощущение пустоты, нагнанной демонами, заставило заподозрить неладное.
Глаза открылись, уставившись в пустое беззвёздное небо. Ни ветра, ни холода - ничего.
Я резко села и отряхнула с себя серый песок, в который улеглась в знак протеста против вампира.
Оглянувшись в ту сторону, где должен был находиться советник, я никого не увидела. Лишь мой конь бил землю копытом в гордом одиночестве.
Я горько усмехнулась.
А что? Препроводил непутёвую королеву, предупредил о грядущих последствиях и смылся. Самое ужасное, что он заставил меня поверить в необходимость его помощи и дать слово, которым он, уверена, не преминёт воспользоваться.
Я вскочила в седло и зло ударила коня каблуками, пускаясь с места в галоп.
"Всего ничего. До Ветса осталось всего ничего", - всплыли в памяти слова советника, и я крепче ударила скакуна поводьями.
Пыль вилась за спиной, а я продолжала скакать вперёд, прижавшись к шее своего коня.
Спустя несколько минут бешеной гонки, я вывернула из-за поворота и с радостью увидела приближающиеся ворота Ветса, которые открылись, повинуясь живущему в них духу, пропуская меня в аллею, признав свою.
Я летела по аллее, спеша к дворцу. Всё больше и больше крепла надежда на то, что я укроюсь в своей комнате, и никто не посмеет выгнать меня оттуда.
Вокруг было тихо, лишь стук копыт разносился в округе громким эхом, побуждая зажигаться маленькие огоньки в домиках на деревьях. Эльфы выглядывали из своих жилищ, провожая меня взглядами и перешёптываясь между собой. Я же, тем временем, натянула поводья, остановившись перед входом в то место, где я провела все годы своей жизни.
Я спешилась и поднялась по ступенькам, толкая массивную дверь внутрь. В холле оказалось пусто. Я хотела взлететь наверх, броситься по коридору в поисках Истала или просто зайти в свою комнату и рухнуть на такую родную кровать... Но ностальгия направила мои стопы совсем в другую сторону.
С идиотской улыбкой я шла по коридору мимо стен, украшенных картинами с изображением исторических подвигов властителей Ветса, и разглядывала их, будто видела первый раз в жизни. Коснувшись рукой одной из рам, я привела в движение невидимый механизм, который смёл с моего пути стену, открывая вход в большой зал. Этот зал, увешенный от пола до потолка оружием и освещаемый магическим пламенем, предназначался для тренировки в боевом искусстве, которым я так пренебрегала и по которому так скучала.
Руки тут же потянулись навстречу родным клинкам, пылившимся на стенке в отсутствии хозяйки.
Я ухватила рукой выгнутую, точно лук, рукоять, по бокам которой поблёскивала острая наточенная сталь, крутанула вокруг кисти руки, словно раскрывая смертоносный веер, а потом сделала выпад, перехватив рукоять двумя руками. Шаг, и клинок мелькнул над головой, в следующую минуту оказываясь за спиной и вновь пускаясь в нападение на невидимого врага. Я крутанулась вокруг своей оси, выгибаясь, пропуская клинок в миллиметре от собственной шеи, создавая стальной ошейник. Ещё шаг, рывок, клинок нетерпеливо несётся вперёд, и левая рука опускает его, позволяя улететь вправо. Эльфийское творение вновь и вновь вспарывало воздух, звенящий от напряжения. Вновь и вновь он повторял свою песню, которую никто не решался прервать. Ещё шаг, и клинок звякнул, встречая своего противника.
Я резко обернулась, пуская клинок в очередную атаку, и напоролась на тонкий изящный меч, сжимаемый рукой Истала.
В моих глазах наверняка отразилась радость. Не только от того, что я вновь видела перед собой безупречного тёмного эльфа, ставшего для меня таким близким. В душе клокотала радость ученика, скрестившего меч с учителем.
Сталь звенела, отдаваясь гулом в куполе зала, а движения были размеренны и точны. Я перехватила эльфийские клинки одной рукой, другой откидывая мешавшие волосы за спину. Тут же Истал отшатнулся, пропуская удар рядом с собой и перехватывая меня за запястье. Я пискнула и буквально пролетела оставшееся до него расстояние. Истал же перехватил мою вторую руку, поднося её ближе к лицу.
- Очень культурно! Это вместо приветствия? - тут же поспешила возмутиться я.
- Он всё-таки сделал это, - удивлённо протянул тёмный эльф, не обращая абсолютно никакого внимания на мои возмущения, а в голосе его послышались крупицы страха.
Я недоумённо смотрела на него. Радость от встречи куда-то уплыла, водрузив на плечи серьёзный разговор, который обещал быть ещё и долгим.
- Что? - я взглянула на клеймо, которое разглядывал Истал, и перевела на него взгляд. - Только не говори, что надеялся на то...
- Надеялся, - уныло повторил мой собеседник. - Но кто? Я думал, что Жар остался один...
Я недоумённо на него посмотрела.
Да, хорошее начало. Вместо приветствия обсуждаем моё замужество. А главное, будто я и не пропадала чёрт знает где всё это время...
Но следующие слова заставили меня тут же забыть все свои внутренние возмущения.
- Вигма, ритуал смешения крови, который является условием бракосочетания, - его может провести лишь кровный родич.
Я онемело уставилась на него, медленно начиная осознавать значение его слов.
- Не может быть, - тихим шёпотом вырвались из моей груди отголоски воспоминаний.
Теперь настал очередь Истала вопросительно посмотреть на меня.
- Ритуал! - оторопело проговорила я. - Ритуал проводил Нерих!
Губы Истала заметно дрогнули, прежде чем расплылись в усмешке, делая лицо маской доброжелательности. Я подозрительно наблюдала за этим.
- Брат короля и его же советник? Забавно. Властители Фанории скрыли от мира сына, выставив напоказ феномен, превзошедший их во всём.
Я задумалась над его словами. Феномен... действительно, феномен. Интересно было бы полюбоваться на его родителей.
- Истал, Жар ведь не так давно на троне. Как умерли король и королева? Вампиры ведь не люди...
- Ты права, вампиры не люди. Их убили. Кто? Неизвестно.
- Убили? Обоих?
Истал засомневался.
- Вроде, убили короля... хотя... нет, короля, точно.
- Не поняла, - честно призналась я. - Убили короля, а умерли оба? Король от предательского кинжала, а королева от безутешного горя?
Эльф посмотрел на меня с непонятной горечью, вновь беря за руку и прикасаясь к клейму.
- Король и королева - кровь от крови. Ритуал - их единение. Умрёт один - умрёт другой.
Я застыла на месте, похолодев от внезапной и столь очевидной разгадки.
Эта боль, всепоглощающая, съедающая изнутри. Слова оборотня о том, что не в моих силах выдержать это. Слова о том, что эта не моя боль...
Я пошатнулась, упав на руки Исталу, тут же бережно опустившему меня на скамью, ждавшую своего часа возле стены.
Жар... С ним тогда что-то случилось. И теперь я могу умереть в любой момент. И не будет на моей могилке ни листочка, ни цветочка, а только...
- Вигма, не прибедняйся, я тебе памятник из малахита поставлю.
- Спасибо, что не из аметиста, - буркнула я и тут же завозмущалась: - И тебе не стыдно? Признайся, как давно ты копаешься в моей голове?
Истал хмыкнул, тщетно пытаясь скрыть смущение.
- Хоть бы поздоровался, - буркнула я, найдя ещё один недостаток эльфа.
- Очень смешно, - пробурчала вновь я, отчего настроение упало ещё ниже.
- Вижу, не прельщает тебя это звание...
- Да? А я наивно полагала, что я в полнейшем восторге! Сначала чуть не убили, потом заклеймили, затем провели болевую терапию и, на последок, стребовали клятвенное слово, которое может заставить меня не только пойти на измену собственному мужу, но и на... а чёрт его знает! - в сердцах сплюнула я, представив перед собой лицо Нериха, а потом результат моей над ним кропотливой ручной работы.
Истал лишь хмыкнул, в очередной раз, проникнув в мои мысли и прочитав там всё, что я думаю о советнике короля вампиров.
- А ещё философию разводил, - прошипела я. - Вообразил себя великим мудрецом, познавшим в жизни все возможные и невозможные несчастья.
Я ожидала, что эльф поддержит меня, но тот молчал, уставившись в пол.
- А сам, - продолжала я изливать душу, - полное ничтожество. Хуже Жара! - произнесла я с таким видом, будто ничего хуже Жара в мире просто и быть не может.
- Вот как? - каким-то странным голосом переспросил Истал. - Нерих настолько изменился?
Я аж поперхнулась, вперившись в эльфа взглядом.
- Что ты имеешь ввиду? Было ещё хуже? - недоверчиво переспросила я.
- О нет, - покачал головой Истал. - То, кем он стал теперь, результат сотен прожитых лет. То время, когда я его узнал, он был уже советником правителей Фанории. Это был молодой вампир, который не любил всё, что он делает, воспринимая, как необходимость. Он не любил насилия, не любил пыток. Было время, он отказывался от крови. Странный вампир, который вампиром не должен был родиться. Но талантливый.
Я слушала его, не узнавая в рассказе Нериха. Передо мной представало нечто невинное и доброе. Я же знала кровожадное чудовище. Я бы и не поверила эльфу, если бы не недавний монолог вампира, на мгновение раскрывший передо мной его душу.
- Вампир не может быть добром, - продолжил свой рассказ Истал. - И его сломали. Я не знаю как, можешь не спрашивать, я не смог прочесть этого ни в его глазах, ни в мыслях. Этот момент обозначен лишь неимоверной болью, которая обрекла его на вечную ненависть. И всё же я встречал его позже. Жестокость по-прежнему не вызывала в Нерихе вожделения, как в других вампирах, но он это делал, порой прикрыв глаза и стиснув зубы. Я буквально слышал его мысли, твердившие о мести. Вот только к кому? Прошло больше двух сотен лет, как я его не видел, но я хотел бы заглянуть в его глаза.
Я покачала головой.
- Ты ничего в них не увидишь, кроме насмешки. Жар никогда не показывает чувств, заковав их в маску, хотя... иногда я думаю, что у него их просто нет. Нерих же спрятал их за презрительной усмешкой. И переступает с этой улыбкой через всё, ни о чём не жалея. На моих глазах он убил ребёнка. Выпил и свернул шею... эльфу.
Истал вздрогнул, глядя мне в глаза.
- Мне сложно поверить, что он был иным. ТАК не сможет измениться никто, - добавила я, взвешивая мысленно всё то, что рассказал мне Истал. - Как ты вообще с ним познакомился?
Эльф молчал, отведя взгляд в сторону, в то время как я продолжала ждать ответа.
- Было время, - наконец, уклончиво ответил он, а потом присел рядом со мной на корточки, оттолкнув в сторону валявшиеся на полу клинки. - Зря ты это сделала.
- Что?
- Сбежала, - ответил эльф, беря мою руку и мягко проводя пальцами по клейму. - Ничего уже не исправишь.
Я, насупившись, молчала. Ещё один нашёлся.
- Мне бы самой хотелось решать, как я хочу жить, а не с вашей с регентом подачки.
Лицо Истала омрачилось.
- Клог - ещё одна причина, почему тебе лучше вернуться в Фанорию.
- Что?! - опешила я.
Истал гонит меня?! Истал?! Но...
- Вигма, я не гоню тебя. Пойми, это опасно. Ты же знаешь, регент хочет власти. Её он получит через год. Но ведь может получить и раньше.
Он с намёком провёл ладонью по клейму.
Все хотят моей смерти, точнее, смерти Жара, я лишь мёртвый бонус к мёртвому королю.
- Хорошо, - согласилась я. - Я вернусь к вампирам.
Я, конечно же, блефовала. Уж туда-то я точно не вернусь, хотя бы из обиды на тёмного эльфа, но думать об этом перед доморощенным телепатом не собиралась.
Истал кивнул, подтверждая, что это правильное решение.
Я соскользнула со скамейки и подхватила своё оружие, недавно встретившееся в бое с мечом Истала.
- Пожалуй, это я захвачу на память, - сказала я и направилась к двери.
- Куда ты?! - всполошился советник.
- Куда? - я вскинула брови, оборачиваясь к нему. - К мужу, как верная жена и послушная собачонка.
С этими словами я схватилась за ручку двери, но меня опередил Истал, выросший стеной прямо у меня перед носом.
- Вигма, за что ты так?
- Я?
Нет, это уже наглость! Сначала выгоняют, а потом ещё и возмущаются.
- Не надо, - прошептал Истал, прикоснувшись рукой к моей щеке, глядя в глаза с невыразимой болью. - Как бы я хотел, чтобы ты осталась...
- Врёшь, - горько усмехнулась я.
Эльф досадливо поджал губы, а потом быстрым движением наклонился и поцеловал меня, застывшую в удивлении. Руки обвились вокруг моей талии, прижимая к себе. Сначала я хотела что-то возразить, но обмякла в крепких объятиях эльфа. Голова закружилась от долгого поцелуя, который всё продолжался, требуя ответа. И я поддалась, мельком заглянув в тёплые голубые глаза, наполненные таким глубоким страданием и страхом.
- Да, я боюсь, - прошептал эльф мне на ухо, приятно пощекотав кожу тёплым дыханием. - Боюсь, что никогда больше не увижу мою маленькую принцессу.
Он перебрал пальцами прядь моих волос и коснулся губами глаз.
Я заворожено следила за его движениями, а потом, ничего не говоря, вышла из зала, бросившись бежать по коридору.
Щёки горели, не то от досады за свой побег из мягких объятий эльфа, не то от стыда за всё произошедшее.
Я вылетела из дворца, тут же налетев на своего скакуна, поджидавшего меня там, где я его оставила. Вот только компанию ему решил составить Элий.
- Кхм. А я всё думал: ты или сам король вампиров к нам пожаловал? - протянул он.
- Я вижу, - начала перепалку я, чувствуя, как всё ещё пылают красным щёки, - ты стал таким мнительным, что в каждом всаднике ожидаешь увидеть кровососа.
- Ну, не каждый же день к нам забредают всадники на вампирских конях.
- Вампирских конях? - переспросила я.
- А ты думаешь, живая плоть коня подпустит к себе труп, высасывающий жизнь вместе с кровью? - Элий развернул ко мне морду коня, и я увидела поблёскивающие красные глаза. - Они делают коней себе подобными. Высасывают кровь и отдают свою. Вот тебе и жестокость вампиров. Причём, к самим себе. Пять смертей - пять бессмертных скакунов.
- Смертей?
- Ну да. Вампир отдаёт свою кровь и забирает кровь животного, которая, словно мусор в опустошённом организме. С этим нельзя жить.
- А почему пять?
- Король, - принялся загибать пальцы мой бывший, - королева, - здесь он изобразил на лице насмешку, - два охранника и советник. Больше коней в Фанории нет.
- Да зачем они им вообще, - отмахнулась я.
- Ну не скажи. Представь: межрасовый совет, разгар спора. И тут стёкла в окнах разлетаются вдребезги, а в праздничный пирог влетает пять летучих мышей.
Элий заржал над собственный шуткой, что позволило мне решить, что экскурс по истории закончен.
- Какой ты у нас осведомлённый, - прошипела я.
- По-моему, во всей Данкалии оказалась такой умной только ты, когда выдрала из учебника параграф про кровопийц, - вновь заржал эльф.
- Это всё, что ты мне хотел сказать? - спросила я, отталкивая его в сторону и вскакивая в седло. Клинок, всё ещё зажатый в руке, мешал, поэтому я привела в движение механизм, втянувший лезвия с обоих концов в широкую плоскую рукоять. Теперь клинок, который я тут же сунула в карман, можно было запросто перепутать с обыкновенной палкой.
Элий, отсмеявшись, заглянул мне в глаза.
- Да нет. Хотел просто посмотреть, что с тобой стало.
- Посмотрел?
Я развернула коня и неспешно двинулась в сторону аллеи.
- Вампирская подстилка.
Элий сказал это почти шёпотом, уверенный, что с такого расстояния я ничего не услышу. Но я услышала, а потому развернулась и, слетев с коня, подбежала к эльфу. Взмах руки, и воздух наполнился резким звуком хлёсткой пощёчины, от которой эльф пошатнулся, но устоял, упрямо гладя мне в глаза и, похоже, не жалея о сказанных словах.
- Знаешь что? - прошипела я, трясясь от гнева и несправедливой обиды. - Я рожу от вампира ребёнка. И назову в твою честь.
С этими словами я повернулась к нему спиной и ухватила лошадь под уздцы.
- В тот день, когда это случится, я повешусь, - бросил мне в спину эльф.
Не оборачиваясь, я погнала коня вперёд, глотая горькие слёзы. Теперь я ненавидела всех. Начиная от Жара и заканчивая Исталом, который, пусть и из лучших побуждений, но всё же отпустил меня...
Конь летел вперёд, а я даже не знала, что теперь делать. Вернуться в Глиам к Жару, наплевав на гордость? Нет, не бывать этому.
Я отчуждённо смотрела помутневшими глазами на дорогу, постепенно индевевшую и превращающуюся в серую пыль нейтральной полосы. Смотрела и думала, что мне теперь всё равно, куда идти, лишь бы не видеть ни эльфов, ни, тем более, вампиров. Теперь, от упоминания последних, мне становилось лишь страшней, будто не я пробыла там больше недели. Одно дело видеть перед собой чудовище, и совсем другое знать, что раньше это чудовище имело сердце, хоть и такое попорченное, как окаменевшее сердце Нериха.
Конь резко свернул с дороги, застав меня этим врасплох, так что я, вскрикнув, отпустила поводья и полетела в придорожные кусты, а затем покатилась с крутой горки. Земля и предрассветное небо быстро сменялись перед глазами, а потом ниоткуда возник громадный валун. Я попыталась притормозить движение, но удар был неминуем.
Очнулась я от сильной тряски, а когда открыла глаза, то оказалось, что меня самым грубым образом перекинули поперёк седла моего же коня - вернулся-таки за хозяйкой - и везут в неизвестном направлении.
Я возмущённо пошевелилась, ощущая боль в затёкших конечностях, и попыталась принять более достойное положение, но меня тут же прижала чья-то крепка рука.
- Лежи, - раздался прямо над ухом грубый голос.
Нет, ну это уже выходит за рамки!
- Я бы попросила! Между прочим, я имею право...
- Да имели мы... твоё право, - огрызнулся всё тот же голос. - Тебе ещё повезло. Если бы не приказ доставлять всех живыми, ты бы здесь не висела.
Он хмыкнул своим последним словам и прошёлся рукой вниз по моей спине. Не вытерпев, я лягнула его ногами.
Кто-то рядом вскрикнул в ответ на рык моего похотливого пленителя, а потом я слетела с коня, получив сильный удар в бок, и сжалась на земле, постанывая от боли. Рядом послышались шаги. Кто-то ухватил меня за волосы и потянул вверх. В первых лучах солнца я увидела лицо мужчины с яростными зелёными глазами с узкими щёлочками зрачков. Оборотень.
Проведя грязной ладонью по моей щеке, он размахнулся и отвесил мне пощёчину, выпуская из рук. Я рухнула на землю, едва сдерживая слёзы ярости, а потом взвыла во весь голос, почувствовав, как нога противника врезалась мне в бок.
- Ты что?! Представляешь, что потом...
- А что? Что мне сделает этот мальчишка?
Он звучно сплюнул. Не ошибусь, если предположу, что сплюнул на меня.
- Подбери эту дрянь.
Кто-то ухватил меня под мышки и вновь перекинул через седло, мимоходом растерев по щеке струйку крови, потёкшей из прокушенной губы.
Я уже ничего не соображала, раскачиваясь в седле. В голове не было абсолютно никаких мыслей, кроме желания, чтобы меня вот тут же на месте и закопали. Но меня везли дальше, а куда я даже и не хотела думать, отдавшись забвению.
Позволили взглянуть на свет мне лишь тогда, когда мы, наконец, достигли своей конечной цели. Передо мной было длинное каменной строение, состоящее всего из одного этажа. Издалека это напоминало конюшню, но, как оказалось, это был дом местного управляющего.
Меня грубо подтолкнули вперёд, и я, заплетающимся шагом, переступила порог. Дальше мы шли по длинному промерзлому коридору. Открыв передо мной дверь, оборотень кинул меня внутрь и тут же удалился.
Я уныло огляделась. В маленькой коморке возле стены стояла прогнившая скамейка, рядом с которой валялся пустой, заросший плесенью кувшин.
- Хоть бы поесть дали, сволочи! - гаркнула я, думая, что меня уже никто не слышит.
- Не волнуйся. Скоро тебе это не понадобится, - расхохотались за дверью, и я услышала удаляющиеся шаги.
Я уселась на скамейку, постанывая от режущей боли в боку. Вне всяких сомнений, намечается целая серия синяков. Это, конечно, в лучшем случае. В худшем отвалятся почки.
Я уткнулась носом в колени, приготовившись к долгим часам ожидания, но, к моему удивлению, прошло совсем немного времени, прежде чем в двери моей темницы вновь заскрежетал засов.
- Вождь восточных земель хотел бы взглянуть на эльфийку, - продекламировал оборотень, гадко ухмыльнувшись. - Авось приглянёшься, если повезёт...
Я взглянула на него с отвращением и гордо прошествовала мимо, стерпев наглый шлепок по мягкому месту.
Мы вновь шли по коридорам. Путь я запомнить не старалась, вообще не обращая внимания на лабиринты здания. Лишь взглянула на висевшее, в глубоком одиночестве на стене запыленное зеркало и невольно залюбовалась отражением: пыльные растрепанные волосы, грязная одежда и перекошенное в смеси чувств лицо, по которому размазана кровь.
В следующий момент я полетела носом вперёд, вброшенная в просторный зал моим провожатым. Дверь за спиной захлопнулась.
- Ну и кто тут у нас? - раздался голос позади меня.
Я упёрлась руками в пол, пытаясь подняться, но чья-то нога пока что мягко опустилась на мою спину.
- Не каждый день к нам забредают эльфийские соседи.
Я прислушалась к этому голосу, а в памяти шевельнулось чувство узнавания.
Я резко рванулась в сторону, переворачиваясь на спину, и посмотрела в лицо недавнего знакомого.
Как я и ожидала, передо мной стоял Львар. На этот раз он выглядел не просто, как мальчишка из состава делегации оборотней. Это был молодой вожак, разодетый в белые одежды, расшитые золотыми нитями. В руках кнут, с рукоятью, имитирующей рукоять шпаги с изображением головы снежного барса.
Глаза оборотня блеснули, выдавая удивление, от которого он даже отступил на шаг.
- Королева?!
Он оглядывал моё лицо и изодранную одежду, а потом, внезапно покраснев, подскочил и подал руку, помогая подняться на ноги.
- Я... э-э-э... - он в замешательстве огляделся по сторонам, а потом вытянул из-за манжета носовой платок.
Я взяла платок и в недоумении повертела в руках: запёкшуюся кровь им не сотрёшь.
- А... Вы какими судьбами в наших...
- Решила нанести дружественный визит, - съязвила я, перебивая его на полуслове. - Вот только собралась, как мне самой его нанесли. Так нанесли, что живого места не осталось.
Оборотень пошёл пятнами, а потом резко крикнул:
- Мирлис!
Ненавистный оборотень, поиздевавшийся над невинной девушкой, просунул голову в зал и с ухмылкой уставился на Львара.
- Ну как?
Львар нарочито медленно направился в его сторону, поигрывая желваками на лице, ставшем белым, как полотно.
- А ну-ка иди сюда.
Оборотень почуял в голосе тайную угрозу, но всё же послушно подошёл к Львару.
- Как ты думаешь, Мирлис, кто перед тобой?
Мирлис смерил меня оценивающим взглядом и пожал плечами.
- Судя по виду - эльфийская шлюха.
Я сжала кулаки, автоматически потянувшись за спину. Каково же было моё удивление, когда рука нащупала чудом не вылетевшую палку, которая таила в себе клинки.
Звук выпущенной на волю стали заставил оборотней обернуться в мою сторону. Львар усмехнулся, глядя на мой воинственный вид.
- А клинки королевской семьи тебя ни на какие мысли не наталкивают? - всё тем же обманчиво мягким голосом продолжил разговор с Мирлисом Львар.
Эльфийская сталь просвистела в воздухе, пронёсшись в сантиметре от головы Мирлиса, и вонзилась в дверь, которая, поддавшись силе удара, скрипнула, выставляя всю картину, произошедшую в зале, на показ стражникам, сгрудившимся под дверью.
Несколько секунд ничего не происходило, а потом на меня ринулось с десяток мечников.
- Стоять! - рявкнул Львар. - Все вон!
Стражники поспешно ринулись на попятную.
- А с тобой, - вожак восточных земель повернулся к Мирлису, - я разберусь позже.
Спотыкаясь, оборотень двинулся к двери, спиной налетев на косяк, и тут же ретировался.
Львар всё ещё стоял ко мне спиной, не решаясь взглянуть на нежданную гостью.
- Я была бы крайне признательна, - прошипела я, - если бы меня отсюда выпустили.
Оборотень соизволил повернуть голову в мою сторону. На губах блуждала странная улыбка.
- Боюсь, это невозможно.
Одно долгое мгновение я молчала, после чего решительно подошла к двери и рванула на себя клинок.
- Что значит невозможно?
- Всего лишь то, что вам придётся встретиться с вожаком Винсоры. Вы нарушили границы наших лесов и не можете покинуть их без разрешения их хозяина.
Я приблизилась к оборотню, поморщившись от неприятного духа нелюбимой расы, и заглянула в его голубые бездонные глаза.
- Ты собираешься мне помешать?
Львар гордо вскинул голову.
- Я не собираюсь нарушать законы своих земель ради вас, королева.
Я долго смотрела на него, но первой отвела взгляд. Да, пасовать передо мной оборотень не собирался. А чего я ожидала?
- Я должна всё это время пробыть в темнице?
- Что вы! - искренне оскорбился моим плохим мнением о нём Львар. - Разумеется нет! Если вы согласитесь, я поселю вас в своих покоях!
Я кашлянула, вновь вогнав оборотня, понявшего, что он сказал, в краску.
- Я... э-э-э... - повторил он свой недавний монолог.
- Да, я уже поняла.
Я втянула лезвия в рукоять, заложив её за пояс штанов. В принципе, я была бы не против остановиться где-нибудь на несколько дней, ради того, чтобы обдумать, куда мне податься дальше. Но оставаться у оборотней претило мне, да и при таких условиях... Впрочем, эти самые условия и не давали мне права выбора. Причём, я ещё даже и не подозревала, насколько.
* * *
- Ваша лошадь, королева, уже готова.
Я взглянула на Львара и, пожав плечами, вышла следом за ним.
Прямо перед ступенями стоял вампирский конь, который взволнованно бил копытом, удерживаемый под уздцы...
- Мирлис? - я резко обернулась к Львару. - Я надеялась, что больше не увижу этого типа.
Львар поджал губы.
- Вы слишком многого от меня требуете.
- Да ну?
- Да! Я, конечно, извиняюсь, но вы здесь просто пленница, нарушившая закон. Поэтому, вам придётся терпеть даже то, от чего вас откровенно тошнит.
Я скрипнула зубами, уже готовясь дерзко ответить, но потом передумала, вырвав у оборотня из рук поводья своего коня и вскочив в седло.
Обернувшись, я уже не увидела парней. Передо мной стояли два ирбиса, которые склонив головы, минули моего коня, и побежали по главной мощёной дороге. Я ударила поводьями, пуская коня вслед за ними.
Мимо пролетали леса, среди которых редко встречались хижины.
Один из ирбисов оглянулся и ехидно полюбопытствовал голосом Львара:
- Не загнала лошадь?
Оскорбившись за своего скакуна, я отпустила поводья, позволяя животному продемонстрировать все свои достоинства. Гнедой вырвался вперёд и, перелетев через массивные спины оборотней, пустил им в морды пыль. Ирбисы фыркнули и прибавили скорости, несясь по бокам от меня, но не силясь вырваться вперёд.
Мы вместе проскочили очередной поворот, после чего Львар рыкнул, указывая мне на развилку. Мы свернули направо и замедлили ход на узкой прямой дороге, в конце которой виднелся замок. Не такой большой и внушительный, как замок вампиров или дворец Данкалии, но всё же замок. В принципе, зачем оборотням дома? Только для официальных встреч. Не в лесу же на поляне им встречать делегации других рас!
Ирбисы застыли перед входом в замок, пригнувшись всем телом к земле, я натянула поводья, придерживая лошадь.
- Ваше величество, - обратился ко мне Львар, глядя разумными звериными глазами. - Не могли бы вы дать мне свой плащ?
Я пожала плечами, скидывая плащ: одежда-то на мне была та, что любезно предложил вождь восточных земель.
Мирлис перехватил плащ зубами и кинул на спину своему вождю. Казалось, оборотень застыл статуей, укрывшись под плащом, но в следующую секунду рядом со мной стоял взъерошенный парень, который, укутавшись в плащ, любезно предложил мне помочь спешиться. Я вложила руку в его ладонь и спрыгнула на землю.
- Мирлис, останешься здесь.
Оборотень повёл ушами и послушно сел рядом с конём.
- Надеюсь, он на диете, - буркнула я, поглядывая на эту непозволительную близость снежного барса и коня.
Львар хмыкнул, открывая передо мной дверь. Нас тут же встретила стража, одетая в робы.
Я вопросительно взглянула на своего сопровождающего.
- Одежда мешает превращению, - улыбнулся он, оправляя плащ, из-под которого выглядывали босые ноги.
Я неосознанно пробежалась глазами по его фигуре, скрадываемой плотной непроницаемой тканью, чем вновь вогнала парня в смущение.
Дверь зияла передо мной провалом, и я шагнула вперёд, гордо пройдясь по залу к небольшому возвышению, где стоял трон, на котором восседал вожак всех стай. Тот самый оборотень, что не так давно навещал Глиам, столицу вампирского царства.
- Приветствую вас, королева, в нашей скромной обители, - он раскинул руки, показывая небольшие объёмы зала.
Я огляделась по сторонам, лицезря тесное помещение, не лишённое, однако, хорошей охраны.
- Итак, - оборотень тепло улыбнулся мне, с каким-то тайным расчётом. - Вы пересекли границу восточных земель, не испросив на то разрешения. Нехорошо, нехорошо.
Он встал со своего места и спустился ко мне, показывая Львару и своей охране, что они могут быть свободны. Как только дверь за ними закрылась, улыбка сползла с добродушного лица вожака.
- Так какими судьбами, королева?.. - в точности повторил вопрос Львара оборотень.
Я мысленно сжалась под его взглядом, но всё же высоко задрала нос, готовя ответ.