End1 : другие произведения.

Перекрест 4

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    черновик

  
   Глава четвертая. Проблема относительности переоценки ценностей.
  
   Пару недель после Порт-Эрде мы болтались, как спиртоза в вакууме: то в этот док зайдем, то через пару дыр - в другой. И все на боевом дежурстве. А потом со ступенек штаба спустили приказ. Кому-то в мозг ударила не иначе как моча. Вися у Вислы, другого не подумаешь: астероиды и тишина вокруг - даже без баз. Тут-то начальство и решило опробовать новую головотяпную стратегию. И сомневаюсь, что это была подстава, как с Порт-Эрде. Скорее уж в Штабе звездчатые шевроны толчеей пятых точек схватились за кресла, а нам бенгальских искр со стальных булок прилетело...
  
   Вот в шашках есть клетка, к ней - зона на подложке, а на той есть фишка, - все понятно. Но наш командующий состав решил, что если поставить затычки к тени - оборонять любой пояс будет легче. Т.е. шашка идет на всплытие в клетку... А ты ее занял уже своей фишкой. Всплывать ей больше некуда - и абзац. Чтоб в шашках такой прием построить - Глаз Бездны, - надо изрядно задр... Замучится, короче. А в жизни все занятнее...
  
   Еще не понимаешь? А я - понимаю и бешусь.
  
   Смотри: вокруг позиции с выходом на дыру к системе Вислы - пустынно, но чуть в стороне висит пояс астероидов и оттуда - из любой тени, может всплыть "сюрприз". Из-за этого развязку не используют. Пусть слабенькая была бы тень, но лишних сейчас нет, да только и враг не спит. Не на боевой корабль, конечно, но на брандер "пиратов" хватит. У них весь флот делится на элиту военной мысли и откровенный хлам. Раньше мы удивлялись, а сейчас стало не до веселья. На нашем фланге уже пропали "без видимых причин" "Быстрый" и "Весельчак". И то, что "Весельчак" был торговым судном, явно не объясняет потерю, в вдогонку к нему, корвета Армады.
   Только я говорил о "мячиках" и "мегаидеях". "Мячик" - это стационарная станция быстрого оповещения на магнитно-инверторном поле, 53 образец. Если без грифов, а проще: очередная опытная модель затычки для теней малого масштаба. Примерно раз в год башковитые парни изучают способ "повесить на тень замок". Ну-ну... еще б учились дышать через зад. Но я отвлекаюсь. Для больших теней постоянную затычку не сделаешь, а в малую тень - реально: раз радар накрывает зону, теоретически можно и успеть сунуть туда до всплывающего корабля массу. Такое же хорошее, как и безнадежное последние 53 года дело.
   Но...
   Кто-то в Штабе решил, что именно у нас хватит квалификации не только поставить такую "мину" в тень, но еще и выбраться из нее при заложенной мине. Не подорвавшись.
   Около сотни мячей. Шесть лоханок из жидкого железа. И яйцеголовые в нагрузку, чуть ли не пританцовывающие от осознания своей гениальности в отдельно взятой системе ценностей. Дьюп пока слушал эту новость - жевал очередные орехи, но как фамилию Бойтца словил, так и жевать перестал. Вэймс нас осчастливил прям за обедом. Ну, а что делать? Война - график "оранжерейных встреч" особо не пособлюдаешь. Да и кому он нужен? Чтоб там, в мирное время, ни было, а на войне все яснее...
  
   Вот и Вэймс научился завтракать и обедать с нами. Тяжела его доля.
  
   - В итоге мы ждем только груз от техотдела, пока там распакуют наши "подарки", пока офицерики научникам пятки вылижут, "Аист" покажут...
   - Не позавидуешь кэпу, эти далтит точно узнают, - мое мычание было встречено Вэймсом враждебно.
   - Да пофиг уже - война. А вот то, что на войне опять какие-то эксперименты ставятся - это уже долет до дюза. Макловски подтвердит, это ж Феликс уБойтцев угробил тогда станцию у Меды...
   Дьюп только осклабился и явно спародировал кого-то из новостной колонки:
   - "Это все на благо трино-связи, девочка. Великих открытий не бывает без великих жертв!"
   - Думал, после пятидесяти четырех трупов его сгноят на "карантине".
   - С семью лентами при пяти бляхах Мастерства? Я удивлен, что Комиссию вообще созвали. - Дьюп был сух, как его сегодняшние рыжие орехи, а у меня глаза на лоб полезли.
   - Как же...?
   - А вот так! - Вэймс кипел и спускал свое кипение, лишь чуть понижая голос. Ладно, хоть мы сидели за зеленкой ресторана, а то б уже собрал аншлаг. - Что такое жизнь парочки пилотов или корабля, если уБойтц на пороге мирового открытия? Вот и Адмирал наш... Как его бишь? КАпец? Имечко в тему! Считает, что корабль открытия стоит. Второй Адмирал за месяц - и опять идиот.
   Спорить с заведшимся Вэймсом, смертников не было, а слушать его "опасный для карьеры бред" - и вовсе. Рэм Атор - наш навигатор, с каким-то офицериком аж отсели от нас подальше. Дьюп же просто снова начал меланхолично жевать. И ведь не спросишь Вэймса "откуда дровишки". Если по кораблю еще неизвестно, значит, опять у связистов вытащил. Он это умеет. Хорошо хоть орать без воздуха в легких еще не научился.
  
   Я грустно посмотрел на подносы с объедками... Дезертировать, что ль, до мойки?
   Но субординацию нарушать не пришлось. За спиной нарисовался Сербски.
   - Приветствую, Дух орущего прораба! - Да... Это я поторопился, решил, что успею допить сок. Куда там. Чуть не подавился. Зато поржать удалось спокойно, смотря на сквасившуюся рожу Лайнола.
   - Какой еще, к шприцелю, дух?
   Я уже говорил, что Вэймс страдает отсутствием чувства юмора и ни бельмеса не смыслит в фольклоре Внешнего Кольца?
   - Орущего прораба, сэр! - Бодро отрапортовал мальчишка. Почему мальчишка? А потому что этот чернявый "термит" с голубыми глазищами и вечными ямочками на щеках походил именно на неповзрослевшего шкеда. За "голубые глаза" ему острые шуточки и прощали. Тем более Слободан - не Корски, шутит тонко и по делу. Но в этот раз даже намекающие шутки не прокатили. Видать очень нашему крикливому нарваться хотелось.
   - Да похрен на дух вашего пораба! Макловски, ты видел, что он перенес госпиталь к границе? И реально свозит туда раненных! А дислокация? У Отлона элементарно устроить засаду, чем этот Капец думает?!
   Финт не прошел, ну или блуждающий Дух завладел Вэймсом слишком надежно, но Слободана это не расстроило, меня, если честно говорить - тоже, т.к. Сербски давал законный повод не слушать монотонный вой Лайнола. Он - не немножко так паникер, а на нервах голос у него в район фальцета слетал. И ведь даже я чуял, что играет гад. Опять с Дьюпа что-то хотел, а с него неделю уже и шашек не допроситься было...
  
   - Ты в курсе, что пятнадцатого будут играть "Ритс" с "Лояти" на Гаппе? День перелета от порта очередного техосмотра "Аиста"! Свезло - так свезло! - Правильного "термита" Сербски не волновали всякие там Отлоны. Вот глэйв-роялл - да. Больше чем стаи мужиков на гравискейтах Слободана вштыривали только гонки. Но ближайший сезон стартовал через пять месяцев на Докке - и знакомый уже все уши прожужжал, что именно там проведет свой большой отпуск.
   - Будешь болеть за того, у кого диск толще? - Плоская шутка единственное, что я мог предложить приятелю из-под отравления Вэймсом. И из-за этих двух шургов-шумелок прослушал ответ Дьюпа. Тля.
   - Не говори, что ты ненавидишь глейв-роялл! Это же игра Императорской семьи! Ты видел, как играет Принц Пэтрилк?
   Я осторожно скосил взгляд на бронефилософское лицо напарника, и чуть нахмурился, на что тот аккуратно повел зрачками из стороны в сторону, а затем мне подмигнул.
   Хэд!
   У всех с этими научниками резьбу посрывало. Ну, не страшнее же они смэшников?
   Зря я это вслух спросил. И Сербски, и Вэймс решили, что я именно им.
  
   - Не тупи!
   - Захлопнись!
  
   Вот и поговорили... Оказалось, что пока Слобадан тыкал мне под нос голопроекцию Принца Пэтрилка на гравискейте: дрищ-дрищем, еще и мелкий, странно, что "тарелка" в лапках его не перевешивает, - Дьюп и Вэймс успели начать партию в быстрые голошашки. Правда, местами через поле просвечивали объедки на столе, но кого бы это волновало? Как они играли, я так и не понял, зато ходы у Вэймса были какие-то дерганные и невыразительные.
   - Триеры у Отлона, доп.Ключ у Азиса и реверс Сотца под Боелем. Учитывая, что во фланг нам дышит Рэмо Онтарайн, ситуация весьма паршива.
   Вместо ответа Дьюп сделал еще пару ходов.
   - Роверы у Ивы?! - Ответный ход был невнятным еще более чем предыдущие.
   А фишки Дьюпа упорхнули на правый фланг, выходя в лобовую на слабую "крепость".
   - Каноп Императора, да даже мелкий, думает лучше, чем Капец! - Дьюп только плечами пожал, любуясь пытающимся расчесать пятернями себе голову Лайнолом. Идеальная прическа Зануды пришла в полный беспорядок, но того это совершенно не волновало.
   Не знаю уж, что они такого страшного увидели в партии... Я таких Дьюпу по пять-шесть за присест проигрывал, если добирался до "священного тела". Может они в этот раз на ответы играли? С напарника станется. Пока игнорировал трескотню Сербски о достижениях Принца в аннигиляции "Савских Ястребов", прикидывал, как бы сам сыграл. Может противник Дьюпа и продвигался слабенько, но что-то в ходах было. Странное.
  
   Бойтесь своих желаний...
  
   - Куда тут пойдешь? - Не сильно-то меня спрашивая, Вэймс толкнул голо, делясь доступом. Вернее перекидывая его на меня голоокном предложение принять эстафету. Отчего-то вспомнилась мозгопромывка напарника: "Даже если игра проиграна, завершить ты ее должен достойно, а не ором, криками и истерикой. Сел и играй!". Уши разом вспыхнули. Скошенный на Вэймса взгляд лишь подтвердил мысль. Это как в гравикруге - если уж вышел, сражайся достойно. Зануда мог больше не дергаться: Дьюп с ним играть не будет. Только и поразмышлять мне не дали. Вэймс закипал, и было ясно, что куда не похожу, а все хреново. Вовсе не идеи ему от меня нужны... Да и какие идеи? Уж больно Дьюп окопался и ушел в дэф. Хотя... Схема, посетившая мою голову, была тупа до гениальности, а потому я поставил шашку в пустоту над левым углом. И имел удовольствие наблюдать отъехавшую челюсть нашего Духа одержимости ором. Дьюп же просто хмыкнул.
   - Не говори, что ты ему не подсказывал! - взорвался Лайнол, - Если у нашего Адмирала - мозги Веарена, нам писец!!!!
   Я уже собирался демонстративно обидеться, но Сербски попытался сочувственно похлопать меня по плечу. Ага, счаз.
   - А если без рук? - Вместо возмущений пришлось уклоняться.
   - А без рук: "Пока мозги черепят, дупаки их на раз обскачут".
   В шашки он не играл, но явно кого-то цитировал.
   - Вот-вот, - Дьюп выглядел довольным. - И Адмирал у нас не Капец, а Эшли Кёльц.
   - Да хоть Арктурия Удагу! Ну, Макловскии... Он же не думает нифига!
   Концерт Дьюпу явно надоел, а потому он, откинувшись на спинку кресла, просто наслаждался цирком. Сто к одному: сейчас еще и усилит его, - как в радар глядел.
   - А что Адмиралу еще и думать положено? - Голосок профессора уБойтца отлично подошел ситуации. Мы с Сербски ушли в покат, а Вэймс стал наливаться алым.
   - Агрх. Один-один. Но если ты видишь в этой схеме выигрышную стратегию, то я прям не знаю, кто тебе мозги лепил.
  
   Шансами выиграть доска действительно не блистала.
  
   - Ууу, Вэймс закрысился... - Шепнул мне Слободан. Наш знакомец явно искал пути к отступлению, раз уж меня не впечатлила информация об изменениях в турнирной сетке Принца. Поздно спохватился.
   - А "термитов" вообще не спрашивают. Шагом марш убирать со стола обсоски! Пока Галактика в опасности, ты - прохлаждаешься! Развел тут, понимаешь..! - Да, до слюней и крика аккуратного зануду Вэймса мог довести только напарник. "Теперь он не скоро остынет" - почти закон, и "Слободану - кирдык" - как вторая поправка. Иногда мне казалось, что Лайнол только потому и терпел рядом этого шутника, что уборку посуды мог на него свалить, Дьюп-то трогать лишь меня не запрещал.
   Но хитрый весельчак кирдыкиться не захотел, а потому резко вскочив, свернул остатки с подносов почти на Вэймса и, отдав салют, бодро отрапортовал:
   - Как есть: стол - грязный, подносы - грязные, лейтенант Вэймс - грязный. Все уберу, сэр! Разрешите приступить к выполнению, сэр? - Армейская скороговорка - вещь жестокая. А уж с записью от браслета... Еще неизвестно, кто попал.
   - Приступайте! - Рык... Да. Вэймс точно попал.
   Еще один салют.
   - Обсоски, за мной! - И Сербски браво помаршеровал через зал к мойке, изображая из себя тягач для подносов. Черлидер, тля, подносной сборной. Смешки послышались уже не только из ресторана. Знаменитое шоу команд поддержки глэйв-роялла популярностью перекрывало даже большинство матчей. И то правда... Смысл пялится на дураков, гоняющих тарелку, если можно смотреть на трюки команды поддержки? А ведь там, на гравискейтах, фигуристые девушки зажигают...
  
   - Клоун, - сорвав злость, Лайнол стал почти вменяемым.
   - Ты? - Дьюп был ленив и пофигистичен. Отреагировать Вэймс не успел - ему на голову пролился целый стакан воды. Странно, что пар не пошел.
   - Младший сержант Сербски по вашему приказанию прибыл! Приказ исполнен в точности: Вселенная спасена от грязи!
   Оглушил он даже меня, а потому Вэймс, и так изрядно тупящий от злости, попался.
   - ... Какая, к лаграм, Вселенная? Ты что творишь, молокосос?!
   - Ваша Вселенная, сэр! От вашей грязи, сэр! - И тычок в голодоску. Активный Слободан, принялся одноразовой салфеткой прям через голограмму протирать стол. Поскольку внимания он привлек знатно, ржач тоже стоял знатный, уж больно ор Вэймса хорошо слух "облагогаживал". - Прикажете вынести и Адмирала Веарена, Ваше Императорское Величество?
   Уф, я погорячился, щаз он схлопочет... Вэймс из красного как-то резко стал зелено-бледным, аж губы посинели. Смех в кают-компании достиг критической отметки. Это еще что... Критиковать выбор Совета Лордов да еще с "подписью" Императора: либо шутка на грани фола, либо свиданка с ССБэшниками. Хорошо хоть Слободан ситуацию разрядил. Патриотов отмороженных на "Аисте" хватало всегда.
  
   ~ Еще и меня приплел... Знал же, что надо было текать с тарелками. Хрен бы был со статусом... Чем я хуже Принца?!
  
   Надо думать потише... Тут же явился наш "отморозок". Докладывал ему кто, что ли? Капрал - вот кому было пофиг и на смех, и на мокрую башку встрепанного Лайнола. Пришел и уверил лейтенанта Вэймса, что ему, капралу, покласть на Вымышленные Вселенные, но в его - Капральской Вселенной, лейтенант Вэймс - вошь и должен жить на рапорте. Через десять минут. Сухой. На два наряда вне очереди - для разминки. А если забудет о реальности... то любая Вселенная легко превратится в карцер.
   Чет, он разошелся... Впаял заодно и Дьюпу за "попустительство" наряд по кораблю, и нам с Сербски по "задачке".
  
   Ы...
  
   В целом, не день Лайнола был. Додумался тоже... Критиковать Адмирала и выбор Лордов.
   Когда кают-компания поутихла, а Слободан в очередной раз сгонял до бара - выкинуть салфетки, Дьюп отлип из задумчивости.
   - Доигрывать будем? - Тот еще вопросик. "Задачки" капрала не горели, а до наряда напарника еще оставалось часа два.
   - Спасать Вселенную? - Энтузиазма после разноса тоже особого не просматривалось. Сделать из позиции Вэймса много не получилось бы и против тупака, а напротив наблюдался Дьюп.
   - Соглашайся, если что, сольешь быстро и красиво! - Сербски - фонтан оптимизма. Хотя ему-то что? Это мне предстояло проигрывать. Сам Слободан на ближайшие пятнадцать дней отправлялся ускоренно осваивать летающие платформы в трюме Второй палубы, и исходом игры не заморачивался. Не глэйв-роялл же!
   Поморщился, но кивнул.
   И ясное дело - слил в тридцать ходов.
   Блин, я буквально через мозг вывернулся, чтоб эти тридцать ходов у напарника выцарапать! Битва за время проигрыша... В горле было сухо от ледяной злости из груди. На себя. Эпите та хата, чем больше понимал в шашках, тем болезненнее каждый проигрыш воспринимался. Даже на круге не так... остро. Это стена - и не конца, не края. Я бился в Дьюпа, как в далтитную переборку: "сиренево-белый падальщик" сразу же затягивает вмятины, отжирая куски с трудолюбивого стенобойца.
   С трудом встряхнулся и вымучал улыбку.
   - Как обычно. - Оставалось еще руками развести для убедительности, но Дьюп был задумчив и где-то витал, игноря мои потуги держать морду.
   - Нда... Мат, - Вот Сербски какой-то там проигрыш вообще не всколыхнул. Куда хуже было, что Дьюп мое дерганное состояние опять, как с отчета медика, считал.
   - В этот раз ты изобразил что-то стоящее в левом нижнем... - Не надо ему было этого говорить, я и так с трудом держался. Сочувствующий, тля.
   - А еще не изобразил ничего стоящего где-то еще! - Злость бывает разная, такую вот я сам ненавижу. В смысле себя, злость и... Беспомощность?
   - Да, забей, Агджей, дед говорил, что: "Только дурак с ге..", в смысле, с сержантом Макловски, "играть садится". - Закончил Сербски как-то смущенно, но мне-то было тоже как-то не до того.
   - Ну, значит я - дурак галактического масштаба! Я сажусь! - Зачем только вопреки слов из-за стола подскочил? Напарник вообще сделал вид, что моих приседаний не видит.
   - Передавай пожелания "свежих калин" деду. Сады Гаппаны ему пока не жмут? - Вопросик с ленцой. А меня тут и не существовало как будто. И что полаголось делать? Уйти? Сесть? Вот в кого я такой дупак, что застреваю в полуфазе, и куда не ткнись, все - говно? Спас опять-таки Слободан. Он подлетел, и, бодро отдав салют, отрапортовал:
   - Никак нет, сэр! Ни разу не жмут, сэр! - На фоне этого клоуна, мое стояние уже не выглядело таким дебильным. Только злости меньше не стало.
   - Вольно, боец, топайте в наряд, а то с твоим голосиной - капрал добавки накидает.
   Чуть снисходительный и мягкий взгляд от Дьюпа - что-то новое. Наверное, так на карапузов смотрят... Говорю же, Сербски - так и не выросший мальчишка. До кучи, парадным шагом к лифту ушел. Дитё!
   - Не хватало еще и этого от капрала отмазывать... - Бормотание напарника будто разбило во мне какую-то программу: я устало рухнул на стул, вяло проводя по лицу ладонями и растирая щеки. И чего завелся? Сам что ли не знаю, что только дурак галактического масштаба рассчитывает выиграть у Дьюпа?
   - И как ты собираешься отмазывать Вэймса от капрала? Его ж теперь только внезапная амнезия спасет... - Это-то я по себе знал: капрал, если находил "предателей Империи", то отрывался на них по-полной.
   - Да никак, - напарник уже залип в сыгранную нами партию, но под моим ждущим молчанием таки раскололся, - Капрал любит изверское из Центральных Миров. Напиток аристократов готов примирить его с наличием "националпредателей".
   Я аж присвистнул. С Академии знаю, что деньги решают все, но... Изверское - это очень большие деньги.
   - Ты вообще в курсе, что для неаристократов у него цена, как у флаера? - И заткнулся под насмешливым взглядом. Ну да... Я - бандак, только бандак не сделает выводов.
   - Не боишься с такими тратами по миру пойти? Я ж предлагал отдать долг за Ориссу. Твой монолог о "доп.грузе" был эпичен, но в корте я явно не багажом летел! - Поутихшая злость заворочалась снова. Если и есть доказательство, что я - абсолютный дурак, так это Орисса. Первый большой отпуск, и все что я помню: первые четыре дня, а потом бордель, местная наркота и усе. Через две недели в себя пришел на "Аисте", точнее - у Дьюпа в каюте. А мог и вообще из грез не вернуться: "Только имбицил глотает синий лед! Только имбицил делает это на вражеском игорном курорте, где правят бароны!"(с) Ну и по списку... Даже увольнительная на Ивэри была меньшим идиотизмом. Хоть вообще с корабля не сходи.
   Выпадать в воспоминания не стоило...
   - Далась тебе эта Орисса... - помрачнел Дьюп, не отрываясь от увеличения и уменьшения застывшего рисунка игры, - Вот такая партия, - специально ведь гад левый угол на всю площадь вывел! - Дороже стоит.
   И тут же сменил тему.
   - Ты в спортзал-то пойдешь? Или твои друзья опять будут мне нервы портить?
   Да уж куда им бедным...
   Эпита та хата! Четыре в пять и разводка. Вот понимаю, что он одно мое возмущение другим перебивал, и тут же переключал на новую проблему - ни за одну не дал подержаться, гад! Новизна - притягательна? А ход кончился! И заряд злости у меня тоже, осталось что-то очень сопливо-жалкое внутри, что выпускать наружу нельзя ни в коем случае.
   Далтитовая переборка, тля!
   - Трагедия прям... - О чем это я? - Зашел Вэнс пару раз в каюту, меня потеряв...
   - Не трагедия, если б еще язык за зубами держал. А теперь пол Первой палубы гадает, почему у меня вместо апартаментов каюта корта, - Едкая усмешка на губах напарника скользнула и пропала. А у меня разом взмокла спина. Я и сам когда-то это хотел знать...
   - И... почему? - Собственные губы шевелиться совсем не хотели, как и выдавать звуки горло. Значит далтит? Получи желе пресса от напарника, в котором время будто застывает, а память тянет какие-то тени и картины, от которых сводило кишки в животе. Пусть он и смотрел только на партию, но от обеденной легкости не осталось и следа. Те же действия, а смысл... Я, наплевав на приличия, резко расшил форму у горла, дышать стало нечем.
   Знать? Да я предпочел бы забыть ответ. Почти забыл ведь...
   Но Дьюп просто поднял глаза на опять подскочившего меня, и ровно выдал, как вердикт:
   - Привык.
   Одно слово, и пресса как не бывало. Еще бы память о собственных истериках под наркотой забыть, когда менять каюту корта на что-либо другое отказывался... Истерика? Страх, который лучше не помнить. Когда пальцы готовы вцарапываться в пол лишь бы была знакомая опора... Хэд! Стыдно-то как...
  
   ~ Радикальная переоценка шкалы ценностей, да, младший сержант Веарен? И чего кочевряжился с этими проигрышами, когда Дьюп и не такое видел? Самоуважение балую? Вот на Ориссе его бы и лелеял! Или на корте... Или тут.
   Очень захотелось забыть и прогнать жалкую муть изнутри.
   - Я до дежурства пойду к Вэнсу, там очередной кон соревнований... - Говорить не хотелось. Идти в спортзал - тем более.
   Напарник же, так и не убрав с меня взгляд, выцедил бесцветное:
   - У меня через два часа дежурство по кораблю, потом я в Правсоюз, потом к Эдгару.
   Мне оставалось только усмехнуться:
   - Понял, что к ночи не ждать.
   - Про рапорт не забудь. - Фраза кольнула уже спину. Хэд, какие у нас долгие переходы до лифта! Особенно если надо делать спокойное лицо и держать осанку.
   - Не забудь, где каюта! - Хотел пошутить, вышло только огрызнуться... Вот же, а?
   В Бездну... Вэнс мне просто обязан был помочь в вправке мозгов. Если было что вправлять, конечно.
  
   С миссией Вэнс вполне справился, даже слишком. Через ребра. Так вправил, что на рапорте я предпочитал сидеть исключительно ровно и двигаться - по необходимости. Не надо было называть его "Свинсом". Блин. Не только у Лайнола образовался поганый день. А уж подтянувшийся на нашу возню Грэм был совсем лишним, он силу вообще не дозирует. Зато боль остудила все, кроме злости.
   Капрал тоже учудил: совершил акт высшего креативного садизма - запретил Вэймсу на рапорте трепаться не по делу. Вовремя, да... Лайнол или рехнулся бы от запора языка, или замудохал бы подчиненных не хуже самого капрала. Ясно за что голосовала смена рапорта. В итоге наши уши холявно достались Ноеру - глав.теху со Второй палубы, "по секрету" выдавшему, что научники приперли с собой глиссеры - аж шесть штук, и все навороченные. Но поскольку мне до Хэдовых грехов, чем отличается "триломит" от "сербона", а "капсульный метод комплектации" от "полистовочного" - я почти спал с открытыми глазами. И не было ничего странного в том, что яйцеголовые вылетели у меня из фокуса - это просто "ротация ценностей в природе" (с) док уБойц. Вот только Вэймс запалил мои "грезы по камбузу", и велел, ласково так, сходить проверить здоровье, раз глаза открытыми не держатся. Пришлось к медику шкандыбать. А что делать? Старшим по рапорту назначили Вэймса, а он за "двойную дозу дежурств" и не так подгадить мог. "Приказ есть? Ну, так и шевелите булками младший сержант Веарен" (с). Не повезло мне и в третий раз, в медблоке всем заправлял лично Фергюсон, а у него к моим генам имелась " пылкая любовь": все на получение Мастерства материал искал.
   После рапорта и опытов медика, родная каюта была пределом мечтаний. Думаешь медик - это благо? А нифига! Почему-то каждый новый глав.медик так и жаждал проверить мои анализы на все, включая содержание углеводородов в клетках печени. Тоже не верили, как капрал, что я - имперец, что ли? Им бы с моим папашей побеседовать...
  
   Ни один наземник не может представить, какой это кайф зайти в сорокаметровую каюту и понять, что вот все это пространство - твое! Безжалостно загнал столик на кровать к Дьюпу и плюхнулся в черный шар кресло-дивана, утопая в нем, как в перинах ПЭМ. Вытянул ноги и закрыл глаза. Я уже говорил, что ненавижу тесноту и чужие рожи в непосредственной близости? Банка рапорта - не трилет с Ивэри, но и не поле для игры в глэйв-роялл.
   Кстати о поле... Пальцы быстро отстучали по голопульту экранки запрос. Не знаю, как я сам, а Сербски точно обрадовался бы итогу свипа: единственная проблема - залить последний мачт Принца с "Сердвинскими Флаерами" выходило только на дополнительный инфоблок, что я в браслет тыкал. А это означало ожидание окончания трансляции - целых пять минут просмотра веселеньких попыток мужиков на досках закинуть тарелки разной толщины в щели парившего в воздухе щита. Скука смертная...
  
   Пока смотрел на герб Ассоциации игроков в глэйв-роялл, решил, что Слободан - Слободаном, но раз уж Дьюп завис у Кейси, нехило было бы и самому залезть в межзвездную сетку. И тут встал вопрос: "Чего бы посмотреть?".
   Вот это и называется ступор: сидишь один как перст в каюте, перед холявным межзвездным каналом экранки, крутишь пальцами в чешуйчатом манипуляторе над пультом и... Понятие не имеешь, чего бы хотел увидеть. Бред какой-то... Но внутри давно поселилась пустота. После забот медика порно мне не светило еще недели две, дэпы как-то не привлекали, а концерты звезд - тот еще кошмар. Если уж захотел бы послушать музыку, напросился бы с Дьюпом к Эдгару Кэйси. Первый помощник капитана хоть и редко, но играл на публику в библиотеке. И Дьюп даже уверял, что хорошо. А что? Управлять синто-теком не проще, чем рулить межзвездным крейсером. Зато машинка музыку давала любую, еще и с голоэффектами. Эльтанцы вон и вовсе на ней собирали огненные шоу...
   Проверив, что матч скачался, на автомате листнул запрос, вырубая свет, и выбирал случайный вход из топа в 3D проекциях. Дал, блин, газу.
   По экранке растеклось крутое ущелье, упирающееся в плато. Красноватые от заката камни скал, синяя растительность типа кустарников на дне, - и все это счастье заканчивалось пересохшим озером - из тысяч на щиколотку глубиной лужиц, что от него остались. Черная паутина земли на багровом золоте чешуек водных гладей. И много теней. Всякие я закаты видел, но этот входил в десятку красивейших. Обзорка какого-то элитного уголка, такие ценятся, как голопартьеры во Внешнем Кольце. Но впечатлило меня не это, а три старые руны из огня на откосе - говорят еще земные, - что вспыхнули по краю ущелья, и точка обзора стала резко падать - на самое дно, в каменистую реку. От экрана и голо сработал стереоэффект, разворачивающий картинку чуть ли не на весь номер, и у меня даже глюкнуло желудок, привычно готовившийся к жестким перегрузкам. Было стопроцентное ощущение, что сам лечу и петляю в диких кустах над тонкой лентой ручья, в густой синьке теней. Что именно я едва увернулся от неудобной ветки, и я же почти пропахал... Бортом? Береговую линию.
  
   Хэд! Совсем уже с постоянными нагрузками крышаком поехал. Какой борт? Какие джунгли? Я хотел отключиться, но... Язык резко прилип к небу.
  
   Точка наблюдения вывалилась на берег плато луж и застыла, медленно осматривая дугу "пляжа" - пусто... Пусто?! Блин, да у меня чуть сердце не схлопнулось, когда из одной "мелкой" лужи почти выпрыгнула голая девчушка. Выпрыгнула и замерла в отдалении от берега бронзовой статуей. По точеной фигурке с широкими бедрами и высокой грудью стекали струи, сверкавшие в лучах заката... А я призадумался о мере дебилизма одного второго пилота. Раз девчушка голая - даже волосы наверх хитро забраны, да еще хрен пойми где, то это я в экзотианский эфир попал... А кэп Дьюпу туда лазить "добра" не давал...
  
   Потянулся вырубить и вырубился сам.
  
   Говорил мне мой куратор в Академии: "Самый обыденный на вид противник - всегда самый опасный". Видел же развешанные по веткам над берегом сосульки и какие-то склянки с колокольчиками, а туда же... Красиво, тля. У экзотов все красивое - опасно до чертиков. Возникший звук музыкой назвал бы только психически больной, но издавали его явно сосульки и ветер в листве местной флоры.
   На самом деле звук шел уже давно, еще с того момента, как "я" вынырнул из ущелья, но сквозняк был слабее, а теперь же оба явления плавно нарастали и проявлялись в слышимом диапазоне.
  
   Беспамятные...
  
   Да, знал я про "немые свистульки Плага", но точно не желал их испытывать на себе. От них все нервы точатся без кожи, а тело не желает отвечать на команды мозгов. Не удивительно, что девчушка замерла, ей эхо ущелья эту пакость еще и усиливало. Но как оказалось, любительница плавать в лужах неопределенной глубины к свистулькам была если не имунна, то защиту от них имела. Вода должна была с фигурки стечь давно или обсохнуть, но, приглядевшись, я понял, что мелко дрожит экзотианка отнюдь не от сквозняка. Все тело ныряльщицы покрывали мелкими каплями хрусталики и бубенцы, в расположении которых скорее угадывались, чем были видимы десятки браслетов и ремешков из нанопленки.
  
   Вот Хэд...
  
   Попробовал раскачать себя в кресле и лишь глубже в нем утоп. Сила воли говорите? "Одичавшие колонисты" Плага такими свистульками заставляли "окаменеть" тамошних рапторов с хороший такой шатл размером. Я бы впал в злость, если бы не чувство беспомощности. Клятые экзотианские штучки. Не поверил бы и справке с печатью Императора, что трансляция не учитывала эффект "свистулек". Довольно дерьмово осознавать себя мухой, бьющейся в паутине. И да, я точно понимал, что именно эту ассоциацию из меня и выдавливали устроители ролика - девчушка на паутине земли и теней, зажатая горевшими золотом лужами, походила на черную муху... Мало. Скорее уж на что-то более поэтическое. Но тля!
   А потом экзотианка стала танцевать. В смысле, ее мелкая дрожь тела переросла почти в припадок, зато сотни "колокольчиков" по всей фигуре подхватили ритм "свистулек" и... сломали, создавая музыку. Не до конца, но я смог закрыть рот и перестал пускать слюни. Челюсть двигалась с трудом. Горло тоже. Вот привык работать во всякой гравитации, а так чтоб наоборот напор гравитации шел изнутри...
   Движения танцовщицы из рваных становились все более плавными, все более текучими, все более определенными и красивыми. Она медленно следовала за изменением нарастающего перезвона сосулек в синеватой листве. А ветер нарастал. Шаги к берегу плюс увеличение скорости ветра...
  
   Я очень медленно сглотнул.
  
   Это уже было похоже на экзотов и их игры: если "мелодия ветра" пересилит "танец девушки" с такой нарастающей, мои мозги перестанут контролировать даже легкие с сердцем. Вот Бездна... У психов пачками гибнет молодежь в таких фишках. И почему мне всегда так не везет?
   В принципе, если абстрагироваться от цены вопроса, то танец был завораживающим. Красива была и голая малышка в своей борьбе. Но, тля, даже не закинь меня медик своей болтанкой, я бы наслаждаться ее игрой со смертью не смог. Что я, псих, что ли? Никакие сверкающие хрусталем "бубенцов" сиськи не стоят возможности сдохнуть!
   А инородный звук уже достиг того уровня, когда ветер в свистульках создает протяжный и потусторонний звук - он отражался даже не в барабанных перепонках - в нервах. Для меня это был перезвон стекла и молоточков по жестяному крошеву. Даже что-то еще более инородное, чем "электрик", модный на планетах Сцелуса.
  
   Дедди Квеста Поташ...
  
   Тяжелы пути ответов твоих, Вседержатель...
  
   Молиться было и стыдно и очень вместно. В жизни я так не попадал. В жизни я так не зависел от чьего-то мастерства в "танцульках". Да, я много чего еще в жизни не делал, но еще очень хотел успеть!
   Гул от ущелья обещал проблемы - звезда заходила медленно, и как на всех планетах с густой атмосферой, будила жестокие ветры. Хорошо, если не ураганы.
  
   Мино актиа зарде,
   Руру нуа миланго.
  
   Не выбирая решенья задач,
   Не разрушай наш святоч...
  
   А потом ритм перезвона и скорость танца усилились настолько, что девчушка перестала двигаться к берегу. Вот знал же что от земных рун только угроза... Я из земных слов и знал-то только "опасность" - зураму. Хотелось заскулить: умирать так глупо - последнее дело. Для гражданина Империи, для выпускника военной Академии, да просто для...
   И тут девчушка застыла, подстреленной птицей со спазманувшими внутренностями, и мгновенно завалилась в озеро, подняв столб брызг. А у меня застыл даже мозг и замерло сердце. Вот так - живой статуей видеть свой приговор. В экзотианских сказках говорили, что в такие секунды видишь Белые Врата. Я бы сказал, что от нехватки воздуха увидел только красный туман...
   А потом из озера выпрыгнули еще пять бубенчатых фигур: такие же голые, но уже двух полов, и шестая - громадный мужик с девчонкой в охапку.
   Танец продолжился и стал интенсивнее. Давление почти отступило. Но всего этого я не видел, скорчившись в кресле и отчаянно хватаясь "за сердце" и горло.
  
   Эпите та хатта! Сурве топаго!
   Пошло оно все.
   Отдышаться выходило с сипами и напрягом. В теле своей жизнью бурлила огромная слабость. Браслет на запястье надрывался предупреждениями о введенных инъекциях. Хатт! Отрубил нахерен медико-поддержку. От "свистулек" не помог бы, а вот накрыть меня стимуляторами и передозом - вполне мог. Дрожащие пальцы не сразу попали в активатор очистки крови, зато в запястья сразу воткнулось штук шесть шипов-насосов, фильтруя кровь от примесей химии.
  
   Танец голых фигур достиг апогея, упавшая девчонка уже снова заняла роль примы, но меня это ни разу не вштыривало. Звезда почти опустилась за плато, и золотой пейзаж стал черно-багровым, где люди больше походили на бьющихся в пароксизмах теней. Тысячи луж ожили фосфоресцирующей на дне растительностью. Симфония? Нафиг!
   Откинулся на спинку кресла и только тогда ощутил, что не столько сам откидывался, сколько меня тянули за плечи. А дальше был бесцветный голос напарника:
   - Болван! Ты тут, а не там!
   Я б и огрызнулся в ответ, но вышло только мычание.
   - Молчи и слушай!
   Эво рати, нуамо леги...
   Читал Дьюп какой-то экзотианский стих притом на разные речитативы. Почему он не выключил пакость на экране - я даже не знаю, но при перепаде резких звуков: от рыка до напева, от вскрика до шепота, - становилось легче слушать потусторонний свист. А затем танцоры выбрались на берег и позакрепляли это долбанное "оружие массового поражения" цепями. Ветер к тому моменту основательно уже гнул и выгибал плети с иссиня-черной листвой.
   - Нэсра мино да.
   Голо свернулось, и в каюте повисла тьма, в которой ощущались только пальцы напарника на моих же мокрых висках: холодное на раскаленном.
   - Вот уж не думал, что у тебя бывают холодные руки...
   Сказал, и захотел сразу втянуть голову в плечи. Я говорил, что Орисса - вершина моей глупости? Забудьте. Умереть в собственной каюте от передоза химии спасающего меня браслета под экзотианский клип - это переплюнуло бы и Ориссу!
   Ну, или, имелся вариант: от того, что напарник свернет тебе шею.
   Вот только Дьюп молчал и, казалось, даже не дышал, продолжая втирать свои теплеющие пальцы мне в виски. Он типа решил сделать что? Я бы уточнил... Но один раз мне уже скомандовали молчать.
  
   Темнота давила, а руки напарника переместились: одна забралась мне в волосы, заставляя не вертеться, а вторая активировала схему с Аллогета. За попытку задать вопрос, я тут же и расплатился потерями в шевелюре - дернул Дьюп за пряди весьма ощутимо. И... Я смирился.
   Что? В экзодури напарник шарил покрепче любого на "Аисте". Знакомая схема космоса в принципе успокаивала. Будто и не было жутких свистелок, экзальтированных голых танцовщиц и света чужой звезды.
   Еще один рывок за прядь.
   ~ И что он хочет? Ладно, хоть сижу.
   Перед носом картина ближнего и не очень ближнего космоса разбавлялась тысячами маршрутов кораблей. И только тут я понял, что вижу не гражданский схематорий, а военный.
  
   Беспамятные!
  
   Схематично Дьюп, все так же левой рукой, подсвечивал перемещения флотов: еще больше увеличил карту, уменьшил масштаб, дал расстановку - примерную!- флота экзотов в секторах. И две схемы сошлись... А потом и в мозгах у меня сошлись.... Мозга за мозгу. Настолько сошлись, что я захотел было вскочить - да только ладонь на макушке помешала, еще и мягко потрепав по волосам, опять направила мордой к голо.
   Хэд.
   Наша игра в шашки на глазах превращалась... Превращалась...
   Да нихрена она не превращалась! Вэймс и Дьюп изначально играли в полное подобие расстановки сил. И я слил... За Адмирала Кёльца... Империю ведь слил. В горле уверено собрался подозрительный зуд. А надо было молчать. Неужели у Армады все так плохо, как Вэймс орал?
   Голо тем временем продолжило розыгрыш - вернее показывать прогнозируемую схему, включая мою "импровизацию в левом нижнем": экзо-тьеры отошли на Пьяху, а с красного гиганта Кадриса прыгнула целая флотилия полугражданских корыт, перекрывая тени на Намодеру. Рокировка отсекала 2/3 зоны конфликта. Т.е. Дьюп сместил мою комбинацию и дополнил ее чем-то сбоку. У Империи появлялись неплохие шансы. Это и я видел. А главное, ведь никто не решил бы, что это не очередной бездарный ход!
   Рука в волосах стала подозрительно ласковой и успокаивающей, а затем пропала... Ущипнув за край уха... Хэд. Я сидел как идиот перед схемой, где понимал частично свои шаги... И слушал тихий почти беззвучный смех напарника за спиной. Ну не видит же он в темноте, что у меня на морде "три кружочка"? Надо хоть челюсть подобрать... Но я не мог. Через меня в такт пульсу текли волны смеха. От напарника разбегались круги тепла. Синусоида волны: тепло-холод-тепло. И меня бросало со всеми мыслями и внутренностями, как бот на волнах. До головокружения, до растекания лужицей. Будто "неалкогольного компотика дерябнул". Тепло и потряхивает до стадии "желе".
  
   Вот только я вру. Никакого звука не было. Это как со "свистульками", но наоборот. Просто я знал, что... Дьюп доволен?! Да быть не может!
  
   В носу защипало, а сердце попыталось сбежать из груди. Притом без всяких литературных оборотов. Ощущение было, будто кто-то запустил в нутро гололапу, а дальше потянул за "моторчик". Ну, или кусок из грудины. Захотелось сбежать, но тело не послушалось. Страх и эйфория - не как две крайности, а как что-то непересекающееся, чужое, но накрывшее меня с головой, распиравшее изнутри. Оно тянуло за невидимой ниткой - той самой, что осталась следом от выдернутого сердца. Дыхания не было, а мир потек будто стал пустой голограммой. Я хватал ртом воздух и скреб пальцами по ребрам, не особо ощущая, что нечто сбавило напор и откатило, а напарник наоборот ухватил меня за плечи, потряхивая. Звук отъехал, псевдзвук - тоже. С экзотами я пропустил долбанный свистульки, с Дьюпом - упустил что-то еще.
  
   Головокружение и только пляска красных трассировочных маршрутов Аллогета перед глазами. Только дыры, порты, доки, крейсера... Армада и Экзольт. Губам удалось поймать каплю воздуха, и тело выдрало себя из кресла. Хорошо, что у нас стена от ванной так близко. Качаясь, как пьяный, и все еще пытаясь вдохнуть, я оттолкнул с прохода темную преграду напарника и вывалился через мембрану в коридор Проката.
   Беспамятные...
   Да меня будто живьем в колодец скинули и не давали дышать! Я вгрызался в воздух, захлебывался им и никак не мог заставить легкие работать. Зато сердце вернулось на место. И я, навалившись грудью на поручень, вдавив себя в прозрачную стену, все пытался умостить трясущуюся ладонь на том месте кителя, под которым должен был биться комок мышцы.
   Хэд...
   Фокус не прошел, и осталось только съехать на полупрозрачный пол по такой же прозрачной стене.
  
   ~ Ну что ж, младший сержант Веарен, Вам было интересно? Мало экзотики? Так теперь Вы точно знаете, какая у Дьюпа радость. И, вот ... меня за ногу, если его радость не страшнее чем пресс.
   Хотелось сжаться в клубок прямо на полу, но отдышавшись и убедившись, что сердце и прочие органы еще на месте, я отодрал себя от пола и свалил в оранжерею. Спать. Хотелось пить, но с тем как меня трясло, даже отсутствие воды в организме и последствия отравления химией могли подождать...
  
   Многие знания - многие печали. Мои наблюдения за экзотами и Дьюпом уверенно не могли найти, где между ними разница, а что-то выяснять... Не хотелось. Следующие два дня я провел, носясь как антивещество в реакторе: спортзал, рапорт, спортзал, бар, спортзал, сон в оранжерее, спортзал, что-то съел, убрал с прохода Вэймса, спортзал. Когда капрал скомандовал через браслет сбор уродам в Ангаре N5 и при нижнике от скафандра для внешнего выхода, я испытал почти удовлетворение. Впрочем, легче это мне пройти через мембрану в каюту не помогло, а потому я почти расстроился, поняв, что Дьюпа там нет. Зато хоть душ нормально принял. За время на "небесах" успел поотвыкнуть от общака, пусть и при спортзале. Вот с "зеленкой" пришлось изрядно заморочиться.
  
   Я говорил, что Макловски - параноик? "Зеленка" - она же нижняя часть от скафандра, она же - нано-биоактивная смесь, "редкая дрянь" и т.д., начинает выращиваться любым пилотом еще в Академии. Вот кто-то цветочки разводит, а пилоты зеленоватое нечто, которое даже на плесень не похоже. Желе в лучшем случае. И потом контейнер с этой мерзостью, или хотя бы образец "дряни", предстоит таскать за собой по портам. Обычно такие контейнеры занимают часть личных ячеек, как-никак, а генномодифицирующаяся субстанция из категории "условно запрещенных". Т.е. военным-пилотам можно, а остальным - хрен там. Ген.деп вообще для военных наредкость уступчив: то нижник пропустит, то стимуляторы, то еще что... Вроде Дьюпа. И пусть они тем, кто "роботизированное наночудо" не поливает раз в две недели, доказывают, что "дрянь" - не модификат от бионики.
   В рамках нашей каюты стакнулись, считай, две редких... Короче, контейнеры с этой зеленой жижей Макловски из личных ячеек выдрал и в глубины нижних - нифига не выдвижных! - ящиков шкафа присобачил. Так что раз в две недели мне приходилось делать акробатические кульбиты, чтоб полить "дрянь" растворчиком из водички с собственной кровью. Нежданчик? И я говорю: "Ген.деп оплошал". Меня от "зеленки" мутить только к пятому курсу перестало, но и, не вскрывая контейнер, - бесит жутко. А уж как я был счастлив, после нормального душа-то, под авралом ползать по шкафу, наощупь выскребая контейнер... Черный куб - сорок на сорок, вполне автономен. Вскрывать его не надо. Зато есть специальный шприц для полива или откачки "дряни", в него-то я и зарядил пустой баллон, а потом позаимствовал помпой "зеленки".
   Ну, фу же... Всего аж передернуло: банка с ядом смертоплюя и то аппетитнее смотрится. Но время тикало... Засунул куб на место, выцарапал из недр шкафа пристяжную сумку-кобуру и отгрузил туда свернутую маску с баллоном. Саму сумку налепил на правое бедро, благо буфер сращивания формы позволял нацепить на себя и большую смежную площадь, и свалил из каюты.
  
   Спросишь, в чем разница между "зеленкой" и формой? Форма - это высокотехнологичная ткань, собранная из нанофибера по фильерному способу, она имеет предел изменчивости, той же площади сращивания и растяжения, но не безграничный же! А "зеленка" - набуй живая и растягивается до пары атомов в толщину. Обмажься живыми соплями, а потом спрашивай "в чем разница". Меня вот и от воспоминаний "пробного проката" каждый раз передергивало. Чтоб не задумали головастики, оно мне уже заранее не нравилось. Связанное с "зеленкой" - отчаянно смердит. Всегда. "Нижник" используют только при угрозе боя в условиях смещенных измерений. В таких ситуациях, весь экипаж должен быть отгружен в специальные капсулы - на "Аисте" под них целый этаж у медблока, а пилотам приходится отдуваться за всех. Проблема в том, что наносвязки любых тканей тень жрет на раз, а живую слизь, пусть и в виде скафандра - нет. Шикарный выбор? Или с голым задом в космос, если что, или - в слизи. Только бой в полупластах... Такое и до Хаттской войны было запрещено десятком конвенций.
  
   Ключевое слово тут "до войны". О выводах даже думать не хотелось.
  
   Лифты мне особо скорости перемещения не прибавили - слишком завяз с "нано-биоактивной смесью", да и не вело в "точку" шахты. Хоть укладывался до штрафных к построению - и то радость. Ангар N5 - это одно из тех помещений под второй обшивкой, где держат нормальную гравитацию, но прохладно стало уже в коридоре, и я пожалел, что не таскаюсь в парадке, как Дьюп. За второй обшивкой еще хуже, но и на Второй палубе - не плюшки с медом.
  
   Под второй "шкурой" на линейных крейсерах Армады стоят не только ангары для наружной техники, взлетные полосы и т.д., но и роботы с прочей дребеденью, плюс мастерские, хоз.помещения, лаборатории, химиоактивные производства, "кузнеца заплаток" и т.п. В той же зоне, если надо, складируют контейнеры с подкормкой для далтита и грузовые контейнеры доп. грузов. Всю эту мешанину отсеков связывают тощенькие туннели крытых переходов и мостов над пропастью. Если ближние к реактору отсеки и зона под спиралью почти не перестраиваются, то периферию второго круга постоянно меняют. Вплоть до того, что к каналам подачи энергии от реактора двигают тот отсек, которому "запитка" нужнее. На Второй палубе живет и большинство техников. У них в стабильной зоне даже свой жилой фонд. Только наши техи - из спирали, на фоне этих кротов были просто боги. Чаще всего именно с техами Второй палубы имели дело "термиты". Наши же техи, ну вроде Кешца, занимались реактором, боевыми системами и системами жизнеобеспечения корабля, оранжереей. Да, я тоже охренел, когда Станислав, выкручивая мне пальцы хитрым захватом, прочитал лекцию о "вреде незнания должностных обязанностей экипажа". Не надо было его просить, пусть и в шутку, дать доступ в отчетник гавитрона... Зато узнал "Прием, позволяющий заставить вытанцовывать на цiрлах здоровую тупую орясину, не сломав при этом не одной кости!". Очень полезно и очень больно.
  
   Но я о Второй палубе объяснял. Через спираль есть на четырех этажах ровно шестнадцать мостов-труб ко Второй палубе, но их натягивают, когда тихо. А в перестройку, Первая и Вторая палуба связаны только шахтами воздуховодов и проводами, переборками и т.д. с каркасом. На линейных крейсерах Прокат может стать частью реактора антивещества, но, на моей памяти, таким способом ни разу не пользовались. Заряженная спираль внутри сферы нужна лишь для того, чтоб корабль провалился в свою тень. В любом выбранном месте. Подобный прыжок требует сумасшедшего расхода энергии и гарантировано портит материю корабля.
   Вообще-то "зеленая дрань" должна и от такой "порчи материи" пилотов защищать, теоретически, но как-то уверенности в нашем инструкторе по "садоводству" я не запомнил.
   Непилотируемыми прыжками в войну с Хаттами пользовались, чтоб по полупространствам попасть в стабильные тени. Но этот маневр всегда рискован. Если нормальная тень от тебя дальше, чем ресурс псевдотени твоего корабля - материи и на зубочистку от вас не останется. Может у нас уже того? Типа учения? Мне после сна в оранжереях только мрачные исходы и виделись, так что необходимость тащится пешком до Ангара N5 была лишь еще одним дурным знаком.
   До стандартных ангаров с двойками ходят технические лифты, их даже в бою не отрубают, т.к. это труба экстренного скольжения - в одну сторону, работает и без кабин: минимум комфорта, так чтоб не разбиться, ну да пилотам больше и не надо... Но в "точку сбора" и трубы не было.
  
   Уже на подходе к ангару меня нагнал Эй-Кей. Вообще-то, двойка Лидера Пятого Щита имеет пафосное имя Экс'уай'Омар Мэ'к'кью - но никто, кроме Коллинза эту языколомку выговорить не может. Увы-увы... Наши дуболомы даже Ангджелина сократили до Эй-джей Веарена. Что, с учетом прогрессии, сулит мне и на Агга Варена отзываться... Бывает.
   От Мэ'к'кью я и узнал, что "напарник у меня - предел мечтаний, т.к. отмазал ото всех, кроме медика". А, заодно, что мне полагалось пройти с десяток процедур и еще какую-то хрень. Дерьмо, да? В оранжерее можно и не так уши зарастить. Полезнее было знание, что до вылета у нас 4 часа: эксперт-осмотр я пройти успевал, а полный на допуск не нужен. В принципе, это означало, что и от медика Дьюп меня отмазал. Скинуть отчет с браслета в мед - и усе дела, лишь бы смена Алекса была. Кто такой Алекс? Кроу - большой любитель "аномалии Веарена" и мой личный спасатель от синяков. Вечно им радуется, как дети конфетам. Или это он очередным пробам с меня?
   Поблагодарил Эй-Омарчика за информацию, и пока тот мямлил новопридуманную порцию навоза, обогнал его на повороте. Почему навоза? Да и бандаку понятно, что Эй-Кей всеми силами жаждал подчеркнуть мою бесполезность для своего Щита, но мне-то было некогда его загибы разбирать. Сказал первое, что в голову пришло. От лишних "Спасибо!" еще никто не умирал. После того, как напарник сбыл в Пятый щит Вэймса, любовь к нам у этой слаженной команды просто цвела и пахла. Цвела матюгами и пахла спиртолином. Насколько Миран Коллинз радел за сплоченность своего Щита, настолько Дьюп Макловски выхолащивал своих пилотов в индивидуалистов с упором на личное мастерство. Команда против ассов одиночного боя - Вечный спор. И я даже не знаю, что б сам предпочел выбрать. Достаточно будет сказать, что на Вэймса напарник выменял Филиппса, а двойкой к нему поставили парнишку... И я помнил о нем только то, что пятнадцать поколений его предков рвались к званию Адмирала, кто-то даже преуспел, а он стремился стать художником. Имя я его ни разу не слышал, а позывным был Хоскью. В честь какого-то живописца конца Земной Эпохи. Да, блин, я Второй Щит Вэнса знал лучше, чем собственный! Из фамилий только Филиппса сразу и назвал бы, остальные - или прозвища, или абстрактная кодировка бортового компьютера "3катитА3", "3катитА2" - а ведь они подо мной ходили!
  
   Дьюп - идеальный напарник и командир? Очень зачесалось что-нибудь шибануть от души. Чисто для почеса рук и ног, как уверял Корски...
  
   Входил я в здоровенный ангар с лицом настолько мрачным, что капрал, карауливший на входе, и тот подавился своими вводными. Ангар N5 в объемах сильно перекрывал Прокат, но был прямой как стручок гороха, и подло копил эхо. За горошины у этого стручка выступали шесть гигантских гравикругов под глиссеры и кучка разноцветной "плесени" - митинг научников аж на другом конце ангара. Вообще таких "стручков" под второй обшивкой штук восемь набиралось, но два использовались как склад. Двойки обычно грузили на ПМЖ в первый и третий, а пятый ангар был резервным, так что ни лифтов, ни даже сносного обогрева в нем не предполагалось. В воздухе помимо эха отчетливо висели запахи моющих средств. Хотя как бы я смог уловить след того, что должно быть без запаха? От очередной странности отмахнулся, как от прошедших двух суток, когда кроме воды в оранжереи все вызывало у меня клокотание злости в нутре. Слишком ярко, слишком громко, слишком... просто. Вот организация пафосного митинга науки была образцом тупости: согнать в промерзший ангар полтинник разношерстных бойцов, вынужденных пританцовывать, как сказал бы Кешц, "на цiрлах перед ученой крысой", - редкий дибилизм. Особенно если ищешь понимания Великих идей.
  
   Глубоко вдохнул и так же выдохнул. Нашел где эмоции проявлять! Даже если тесное соседство с Дьюпом в огромнейшем ангаре вызывало мерзкую дрожь по спине и сжимало сердце, это был не повод размазываться перед всеми. Бле-ять! Да, я хугов меньше боялся в детстве. Заботливый, внимательный к мелочам напарник... Хэдов монстр из недр Экзотики! И никто не убедил бы меня в обратном. Даже Ген.деп. Не знаю я, почему так, и тем более не знал, но... Понимание того, что радость Дьюпа ничуть не менее разрушительна, чем его раздражение, сломало во мне плотину. Меня всю жизнь учили: "Бойся экзотов, они - психи". Мне всю жизнь твердили: "Ты будешь против психов. Ты и так на них похож, не будь как они! Психам не место в Империи! Ген.деп стоит на страже покоя жителей от мутантов!"(с)
  
   Так какого Хэда лидер моего Щита - псих, мутант и тварь из Бездны?!
  
   Я шел по ангару к тому концу стручка, где сгрудились разноцветные фигуры жертв научных изысканий дока уБойтца, и не мог выкинуть из головы понимание, что только в оранжереи смог уснуть. Последнее место, где я чувствовал себя в безопасности на гигантском крейсере. Мне стоило бы прикидывать за каким буем в "Команду хреновых Затей" согнали лучшие двойки с Пятого и Второго щитов и, считай, всех Лидеров, кроме Четвертого. Зачем доку три навигатора, включая Транка...
   Но я не хотел знать ответ.
   Метров восемьсот прогулочным шагом - не так чтоб и утомительно. Если не думать. Просто дошел вдоль строя до пустого места справа от Дьюпа и занял его. Как будто так и надо. Из всех только Транк что-то изобразил на лице, остальные были заняты изучением толстого коротышки, что солидно покрикивал на нашего первого помощника, пока техники разворачивали огромные прозрачные шары глиссеров на гравикругах. К такой технике как глиссеры всегда идет гравитронная подложка, чтоб гравитационными плоскостями собрать жидкий металл до нужной формы. Пока же это была голубоватая полупрозрачная икра сомнительного качества. Точнее шесть икринок, метров по пятнадцать в высоту. Как раз две двойки от носа до хвоста. Научник еще и объяснял всю суть "непревзойденности" новой модификации этого надувного пузыря из жидкого плазмосербона.
  
   "Работа, Энджи, работа... А остальное подождет" (с)
   Маму надо слушаться, да? Отчего ж так тошно?
  
   А вот отвлекаться не надо. Пока стоял и думал о своих запарках за прошедшие сутки, говорящая подушка сообщила, что для сотни "мячей"-маяков у каждого глиссера будет свой экипаж в восемь человек. Из них двое - балласт в виде его "подопечных, подающих огромные надежды для науки". Балласт - обязателен. Если кратко: разбухшее от своей гениальности животное хотело, чтоб мы опробовали несколько прибамбасов для маломерных теней. Чуть-чуть что-то взорвали в коридорах полуизмерения... И при этом выжили хотя бы его "птенцы".
  
   ~ Да какие проблемы, док? Тень - это ж курорт! Лучше Ориссы! Сделаем все в абажурном виде!
  
   Наше общее мрачное молчание, как и бесцветный голос Кейси, уверявшего, что мы - лучшие, не внушали оптимизма. Что мы - лучшие, я и без первого помощника знал. Собрали-то пять Лидеров, кроме Гоббса, именно ему доставалась сомнительная честь разгуливать оборону "Аиста" в тридцать из тридцати шести двоек. И вряд ли кроме Гоблина с этой задачей кто-то лучше справился бы. Лидер Четвертого Щита - полный асоциальный отморозок. Не как Дьюп, просто он даже своего капрала "заставил Родину правильно любить". Правильно у Гоббса означало - так как ему удобно. Хороший служака и очень опасный в автономной двойке враг.
  
   Тут надо кое-что пояснить. Да, "Аист" - это сфера в четыре км диаметром, которая периодически размазывается на другие фигуры, но щит у нее есть свой - постоянный, как электромагнитный, так и тахионный, и многие другие. Но одной защитой "сыт и жив" не будешь. Поэтому линейный крейсер несет в своей шкуре двойки. И эти двойки управляют не только своими орудиями, но и частью орудий крейсера. ОАОК или "глазик" - способен убирать в точке щиты "Аиста" и подменять зазор в защите своей или крейсерской атакой. "Лучшая оборона - это нападение"(с) Вот эту тактику и реализуют двойки, как в обшивке, так и вне ее. Ну, типа как мы к блокфортам летали. Защита "Аиста"? Защита. И все.
   Щитов из двоек у крейсера шесть, притом они делятся по категориям. Второй и Третий - это фронтон и корма, "Огневые щиты". Т.е. каждый из щитов прикрывает и фронтон, и корму, но в своем секторе и на все 360 градусов обшивки. Может я потому так хорошо и знал Второй Щит, что из нашего навигатора и слова лишнего было не выбить, а Транк разливался сорокой на своих "косолапых". Да все с придумками: без мата, но колко: "Вэнс, ты опять залипал у Кэседи до утра? Не проморгался еще после карт? Смени градус на два", - и т.д. и т.п.
   Самое парадоксальное, что именно Щиты Два и Три - убийцы. Не важно, какой приказ нам отдадут, наше дело стрелять. Не все так могут. И я бы не стал, когда приперло... Если б не Дьюп. Я не знаю разумного, что смог бы не выполнить его приказ.
   С остальными и сложнее, и проще. Первый и Четвертый - "Бегунки". У них самые узкие сектора в сфере, фактически, их задача летать рядом с крейсером и на его дальней орбите. Это разведчики и ударная сила. "Огневые щиты" - крупный калибр, а "Бегунки" работают ювелирно. Разок я видел как Лидер Первого Щита - Брокк с напарником и поддержкой, брали пирата в "дезинтегратор". Тончайшая работа по захвату цели и обезвреживанию. Не зря говорили, что Герман Брокк видит гравитационные линии быстрее и четче чем компьютер их считает. Да и летали они часто "разделенной двойкой". Запрещенная техника, но кого волновало? Вылетели двое на одном корыте - вернулись двое на одном корыте, остальное скрыл Космос. Но на такой маразм только Кац и соглашался. Может, я, если б десять лет летал с Макловски, тоже так рисковал? Хэд! Не стоит обольщаться... Скорее уж напарник один полетел бы.
   Пятый и Шестой - "Щиты Заслона", они почти не покидают обшивку, зато ведут весь фланговый огонь. Последний рубеж. Если к ним вышли, значит остальные крупно облажались. Ну, или сработала внезапная атака. "Заслон" наоборот пускает всю энергию на усиление щитов "Аиста", как заплатки, и редко сами стреляют. Может, поэтому Коллинзу было так важно, чтоб команда действовала слажено... Хотя кого я обманываю? Ни Сикорски, ни Мин не вели себя, как взбесившийся вожак хадуров в период гона.
  
   "Все подчинитесь непогрешимому Коллинзу!" (с)
  
   С другой стороны... В нашем Щите имелось двенадцать пилотов. И я совершенно не уверен, что мой приказ хотя бы собственный треугольник выполнил бы. Треугольник на четверть сферы - стандартный прием. Нас учили действовать звеньями по три. Против воли, покосился на стоящего слева "Лидер Три". Может я и его двойка, но вот наши "катитА" и "катитБ" не факт, что так же считали. Хреново, да?
   Не хватало еще, чтоб "Эй-Омарчик" был прав...
   В конце-концов, от меня Дьюпу перепадали только проблемы: в каюте чуть не сдох, еще и на его попытки поделиться с собой важными и в кое-то веке хорошими новостями, пересрался как малолетний ташип.
   ~ Ну, что за фигня?
   Переоценка ценностей, да, младший сержант Веарен?
  
   Пока размышлял обо всем и ни о чем, распухшее от мозга животное закончило свою насквозь фальшивую речь:
   - Каждая из команд глиссеров получит индивидуальное задание, с учетом ваших сильных качеств! С каждым полетит Наблюдатель от Комитета по научным изысканиям. Так же придется дать подписку о неразглашении и снятии ответственности в случае несчастного случая...
  
   Упс, однако.
  
   - Может нам и джуангу станцевать? - От мелкого Лесли такого выпада точно никто не ждал. Терпение обычно у других в трубу вылетало, а двойка Лидера Шесть всегда был уравновешенным парнем.
   - Капитан меня уверил в полном вашем содействии науке...
   - Так науке мы посодействовать всегда рады, - а это уже Перелли. Загорелый до черноты своих же вьющихся волос, но с белоснежным оскалом, "2катит2А" и не думал выражать почтение доку. Он хамил, но по форме был прав: подписывать отказ от претензий, в условиях высокого риска откинуться, желания не было никакого.
  
   Тут тоже стоит пояснить, что в Империи все очень просто: если ты - гражданин, то твои права защищены таким количеством пактов и эдиктов, что любой чих в твою сторону уже считается "проступком с отягчающими". Это как в случае с Кешцем, вроде я неудачно пошутил, но, даже с учетом своего положения в социалке, влететь на штрафы все равно мог. Моральное давление! Нарушение Фискальной Конвенции Прав! Думаете, она просто так фискальная? Потому и фискальная, что "любой чих", самая несуразная ситуация там переведены во вполне конкретные деньги. И если тебе нечем платить - увы-увы, ты теряешь статус "гражданин", переезжая в категорию "должник", а там и до нишога недалеко. Правда, Империя оставила себе лазейку, вон как с уБойтцем, вариант выплатить за тупого гражданина часть долга, но эта часть четко просчитывалась из социальной полезности по конкретным формулам. У охреневшего в косяк дока это было где-то 90% суммы. Если Дьюп прав, то перед нами стоял гениальный маняк.
  
   - Юноша! Идет война! Вас выбрали, потому что вы - лучшие, но я начинаю сомневаться в такой формулировке. Возможно, у достойного сэра Кэйси найдется более храбрая команда специалистов?
   И "мячик с мячиками" развернулся к нашему первому помощнику, просто потеряв к остальным интерес. Нехило... Совсем мужик булки не берег. И голову.
   - Ню-ню, эс-мэн брешет, а кремень молчит, - тягучие глубокие интонации слева - это 100% был Зиберс Таск. В единодушии Пятого Щита я и не сомневался. Надеяться убедить "Заслон" подписать отказ от претензий - действительно в духе детских сказок: убеждай-не убеждай в своей крутизне камень, а кремню - пофиг, не восхитится. Но и док уБойтц не настолько глуп, чтоб огнекамнем подпалить себе "божественный" зад.
   В чем я усомнился, так это в своих глазах, когда Герман Брокк, неспешной, перекатывающейся с пятки на носок походкой прошкандыбал до старательно державшего оборону Кэйси. Стриженный под машинку, весь серовато-выцветший, даже не смотря на пилотский загар, Лидер Один был известен суицидальными приемами и способностью "видеть гравилинии", но такой вот "прогулочный закидон" был потяжелее, чем полет на разделенных двойках. Не на слабо же он развелся? Но вышло эффектно, ангар аж притих, вместе с вылупившимся "гением".
   - Хера се, "кремень" заговорил... - Свой подзатыльник Деннова от Лидера Пять огреб, но сути это не меняло. Если и был из нас "кремень" - это Брокк.
  
   - Присвятая Бабуля Императора! Герман, я рекомендовал тебе разгоняться медленнее?! Ну шо же ты вечно так гонишь, будто у меня пятая племянница посреди улицы рожает? - Да, эту бредовую триаду тут же выдал Михель - пожизненый напарник нашего суицидника, даже руками всплеснул, - Эм-ай, ну что ж мне Марика скажет? Ведь таки да родит без твоего пригляда! А Виля? А Падва? Герман! Поимей совесть!
  
   Забавный бубнеж? А навигаторы выдохнули. Михель иногда на белом глазу выдавал такое, что потом ногами в шлюз не выпинаешь. Но чего не отнять у Каца, так это трезвости мышления, я ожидал, что он вернет Брокка на землю, но ожившая иллюстрация из молитвенника ген.депа только тяжело вздохнула, проведя по лицу такой же генно-идеальной рукой, и доказала изъян в своем слуховом аппарате, встав рядом с "ушедшим в себя кремнем". Брокка не просто так Серой Скалой звали. Иногда он на камень вполне походил.
  
   ~ Да они стебуться, что ли, с Зиберсом напару?
   Я перевел ничего не понимающий взгляд на бледного Транка. Навигатор Второго Щита вне своего обыкновения не изучал потолки или стены, а пристально вглядывался в нас, пытаясь облизать сухие, потрескавшиеся губы. И вот тут-то меня пониманием накрыло. Может, была виновата общая повышенная чувствительность, может то, что я ждал проблем. Может то, что я еще не успел окостенеть на этой чертовой войне, но... Я просто понял. Все.
  
   ~ Мгновенная переоценка ценностей, да младший сержант Веарен?
  
   "Командование пошлет тех, кто полетит, а если кончатся те, кого надо спрашивать, пошлют тех, кого спрашивать не надо".(с) Без наших навыков, возможно даже без какого-либо опыта полетов в полуизмерениях тени. Хэд! Я перебирал лица навигаторов: "Второй, Шестой и Пятый Щиты. Три сони и три идеальных комплекта пилотов к ним. Навигаторы 100% знали задачи, а значит, они выбирали нас оптимально к проблемам. Но если уБойтцу дали бы выбирать "добровольцев"...
   До того, как меня отпустил звоночек родившегося в башке понимания, я успел вцепится в единственную свою опору в этом сошедшем с ума мире. Запястье напарника. И сжал до боли. Под пальцами проскользила поверхность браслета, и у меня создалось полное ощущение, что мое тело повело в сторону, как флаг на флагштоке. Огромный ангар закружился и резко встал на место: Дьюп, наплевав на очередной концерт Каца, молча, смотрел на меня, повернувшись вполоборота.
  
   Странно, но впечатление, что я качаюсь на безумном ветру из экзотианской голотрансляции только возрасло. Хотелось объяснить понимаемое и непониманиемое - чувство близости Бездны и какую-то вылезавшую из-под кожи мешанину ломаных слов. Прокричать напарнику, но... Черные глаза напротив и так знали то, что я хотел сказать. Бронзовое от загара лицо и лысый череп - это просто фасад огромной вычислительной системы. Наверняка он уже и прикинул, что такими скромными силами нам предстояло делать. А еще зрачки у напарника были подозрительно черными, как два туннеля в увиденную мной Бездну. Значит, он не злился, скорее размышлял, прикидывая варианты действий.
   Я мог сказать, что угодно, но я молчал. Что-то фоном вещал Кэйси и док, трещали помехами пилоты. Техники предпочитали отмалчиваться, не зная рисков. И я их тоже понимал. Одно дело лететь со связкой Шотс-Лесли, и совсем другое с "термитами" да в тень.
   - Я привлеку Вас всех за саботаж! - Док перешел от обвинений в "трусости" к угрозам. Видать Кэйси отказался выдать ему мяса на опыты.
   ~ Хороший мужик наш музыкант. А док... Такой он слизняк. Пусть и гениальный.
   Пустую маску напарника прорезала едкая и страшная усмешка. Хищная. Без капли веселья. А вот мне надо было б думать, что говорю вслух, т.к. вокруг стало тихо.
   Хэд! Да не хотел я ничего говорить вслух и...
   И все это не имело никакого значения, потому что Дьюп под моими пальцами как-то... растекся? Напряжение точно сбросил. А потом, так же молча кивнул на верещащего дока, и мне стало фантастически легко. Вот разом. Нас же готовили к этому, да? Рисковать собой ради Империи? Так почему, когда надо рисковать и выживать, должны лететь "термиты"?
   Напарник только хмыкнул и потащил все еще не отцепившегося меня за собой в сторону... Транка. Упасть носом в пол мне не дали, но и догонять заставили. Вот, тля. Чего-то я опять не понял. Ну да куда уж знамени до флагштока?
   - Макловски, если тебя угробят, имей ввиду, я плакать не буду! - Как-то сарказм в голосе Коллинза противоречил словам. Вот тебе и "Большой Враг". А напарник, даже не оборачиваясь и очень четко выделяя слова, бросил в никуда:
   - А кто должен умереть из команды "Аиста", чтобы "Заслон" прослезился?
   И в ангаре повисла тишина. Только шаги было слышно. Надо было разжать пальцы, но я не смог. Как когда-то после "Мясорубки" из голокруга. Транк смотрел на нас взглядом побитого котенка и поджимал потрескавшиеся губы. Так, что просили! Дьюп, он с тормозами не дружит и бьет наверняка. Для Транка было проблемой уговорить рисковать собой и "Аистом" именно Пятый Щит и техников. Вернее Коллинза и Дьюпа - они как непререкаемые авторитеты. Одной фразой напарник почти сделал за навигаторов их работу. Фразой и парой шагов. Да и можно ли иначе? Док уБойтц славится умением делать из добровольцев трупы. Значит надо просто выжить. И молиться, чтоб расчеты дока были гениально-правильны, как всегда. Ведь даже на Меде признали ошибкой только человеческий фактор. А мы - лучшие.
   - Угу, - хмыкнул Дьюп и отодрал-таки мои пальцы от своего запястья, растирая руку. - Спортзал идет тебе на пользу.
   Я с некоторым недоумением обнаружил на смуглой коже напарника белый отпечаток от своих пальцев. Не могло его там быть, а он, собака, сверкал. Так только экзоты умеют, но... Да похрен уже. Если бы эти черты психов помогли нам пережить выверты дока уБойтца, то я и за них был готов ухватиться. Как припекло - так тело и секунды не думало. Я ведь и слова не сказал, а напарник все понял и принял. Да и ангар вертеться перестал, мешая мне дышать ровно. Оставалось узнать, как нас будут убивать - и я совсем бы устаканился.
   Чем хорош старший сержант Макловски? У него очень крепкая поддержка среди техов. А потому, мы еще растрясти Транка по задачам не успели, а в отдалении уже встало три теха, готовых с нами лететь. Странно, но, отцепив меня, Дьюп вывернул именно к ним. Аспиранты доктора уБойтца тихонько топтались у гравиконтура, косясь на нас. Итог? Вопрос с командой для одного из глиссеров закрылся. И навигаторы это тоже поняли, но тихое "спасибо" от Транка больше раздражало.
   - Мне-то за что? - Фыркнул и постарался услышать в общем гуле, что вещает тех напарнику. Приятель только скривился, но кивнул. И я тут же повторил его кислое выражение физиомордии. А затем, расслышав срок, и вовсе застонал, залепив себе костяшкой большого пальца по лбу.
   - Спасибо? Транк - я непередаваемый кретин! Только кретин может настаивать - добровольно! - провести шесть дней в зеленой дряни!!!
   Морда у "сони2" вытянулась неприлично изумленно, так что я еще и подбавил:
   - Что? Шесть дней в соплях: без душа, без нормальной одежды, на внутривенном питании да в залитой раствором фитрона капсуле. Я - не просто кретин! Я - дурак космического масштаба!
   И весь ангар подтвердил это, уйдя в покат. Хэдово эхо с акустикой! Подхихикивали даже мерзские бледные аспиранты фанатика уБойтца. Вот уроды. У меня, понимаете, личная трагедия образовалась, а им смешно. Но, вообще, не стоило, орать...
   - Ангелок в своем репертуаре... - И кто у нас такой умный? А, блин, да...
   - Ну, спасибо, Перелли! - В клоуны я вроде не нанимался, но уселок ангара впечатлял - и забиваться не надо было, что завтра не только Второй Щит, но и занюханные "термиты" в "подвале терминала" звать меня будут только так.
   - А ты обращайся! - За напарника откликнулся Реван. Притом аж от соседнего глиссера! Вот блин, да? И ведь не покраснел бы: насколько Перелли смуглый и чернявый, настолько же его напарник меднокожий. Еще и волосы красит в тон. Жители Туануку, они все дикой для Империи расцветки.
   - Посмотрю я, какой птичкой ты сам из-под "зеленой дряни" запоешь!
   - А нам мазаться не надо! - Весело откликнулся Перелли, изучая отобранный у ближайшего аспиранта планшет с заданием прямо на подходе к подрастерявшему боевой дух напарнику. Еще и, незаметно вывернувшись, послать мне непечатный жест умудрился. Гаденыш.
   Оставалось только горестно застонать. Что я и проделал, еще пару раз постучав себя кулаком по лбу. Сколько раз зарекался сначала думать, а потом делать?!
   Но напряжение спало. Стал заметен и интерес техов к двойке Перелли-Реван, 2катитА2 - не только в общение легок, но и летает так, что их полет обзавелся присказкой: плавно и метко, как выстрел из лазерной винтовки. Как-то "винт Перелли-Ревана" на спор сажал двойку в ангар на заранее выставленные подпорки: допустимое отклонение меньше пяти сантиметров, - и попали. Четкие ребята. Хоть и тупаки. Только тупаки шутят на счет "зеленки". Уаа... Шесть дней и блевать нельзя!
   Транк предпочел от убитого горем меня перебраться к Дьюпу под бок. По-хорошему, это мне полагалось отобрать у него планшет, но я как-то не сообразил, а потому вместо полезной деятельности мог смело заниматься бесполезной: пилотов вон разглядывать. Правда, смотреть там было не на что, разве что Кац выделялся, так же как я, разглядывая хугов базар из техников с пилотами, что еще не выбрали, куда и с кем лететь. Есть у Михеля мааааленький недостаток, не может он мимо выгоды вырулить. Никак. Даже мизерной. Вот и тогда ноздри этого торгаша, по ошибки заимевшего таланты пилота, трепетали. А Брокк оказался слишком занят, чтоб дать другу тычку в бок. Результатом борьбы теплого с горячим в нашем коммерсанте стал средненький по качеству рекламный слоган:
   - Абзац! "Зеленка", прыжки по тени... Не повезло вам, парни. Нам-то только пару часов поизображать минеров. Брокк, летун ты мой некрылатый, газ ты мой без тормоза, я уже говорил, что Ты прогрессируешь в полезном использовании талантов?! Дай я припаду к источнику твоей новооприобретенной мудрости! - Переводя на имперский, Кац попросил планшет, но громко, на весь ангар и с шиком ярмарочного паяца.
   Герман по понятным причинам промолчал и на просьбу забил, уйдя в данные с головой. А что? Брокк искренне считал, что напарнику и одного слова "минируем" хватит за глаза. И как всегда был прав. Кац - такой Кац. Это даже не разводка в шашки, просто рекламный ход в духе дэпов, но на многих и он сработал, так что их двойка разделилась: Брокк спорил по маршрутам с аспирантами, а Кац развлекал техов. Что не выкручивай, а Михель предпочтет сам выбирать персонал, и лучше - из широкого ассортимента. Остальные пилоты - тоже не дураки ждать пока за них все решат, так что дело сдвинулось с мертвой точки и завертелось. Общий деловой фон испортил только громкий комментарий Декстера Денновы:
   - Раз лететь коллективно решили, может тогда и коллективно посочувствуем Лидеру Три? Только его "Ангелок" может требовать от напарника рискнуть жизнью, чтоб потом ныть про скафандр. Тебе как, Макловски, не липко?
   И снова деловой гул притих, зато заработали пропеллеры ушей. Походу, вынужденный участвовать в "мероприятии" Пятый Щит заимел на нас не дополнительный зуб/клык, но и целую запасную челюсть от раптора. Только, что они имели ввиду под... И вот тут мне пришлось еще раз переосмысливать ситуацию и ценное в ней.
  
   ~ Я - Дурак? Это хило сказано. У Пятого Щита все делается сообща, но у каждого своя часть работы. Им ведь даже в голову не могло прийти, что я не столько просил Дьюпа, сколько... Шел за его мыслью? Шел против его мысли?.. Тля, опять экзобред! Но... Но я же действительно почти попросил. И Транк, и пилоты... Они же наверняка решили... Хэд! Со стороны все это должно было выглядеть дерьмово.
  
   - Что за выкрики не по теме?! Деннова, ты утомился изучать маршрут? Так я могу...- Договорить Дьюп Кэйси не дал.
   - О, спасибо, Деннова! Но тогда и я выскажу Лидеру Пять превентивное сочувствие. А заодно и всему "Аисту". Ведь его "Заслон", вероятно, видит проблемы - кроме комфорта! - в рядовой "миссии на прикрой".
   Эпита та хатта... Хорошо хоть не сказал, что Третий щит лучший "Заслон", чем Пятый - кому головы не жалко, тот так и подумал бы. Я говорил, что Дьюп страшен именно своими меткими фразами? Чтоб там не хотел сделать Декстер, но рука Коллинза на плече ему сильно помешала.
   - Твое сочувствие нам не пригодится, Макловски.
   - Уповаю. Мне лишние обязанности... Без надобности. - Дьюп, и без контрольного в голову? Ага.. Уже.
   Хэд! Обменялись любезностями, называется.
   И тут отмерз Кэйси.
   - Разошлись по глиссерам, если уж решили лететь. Что за детский базар в ангаре? Много свободного времени? Так я вычту Вам из столовой! Стопнутые реакторы Ваших мозгов делают честь заклинившему их! Живо-живо. Бегом, марш!
   И хлопок ладоней. С Академии этого приема не видел. Но он и тут сработал. Вся масса народа в секунды разделилась на шесть групп и резво рассосалась по подножию гравиподложек с абстрактным нечто сверху. Пока что глиссеры напоминали зависшее в воздухе тесто, которое мудохал невидимый пекарь. Один только док уБойтц стоял и задумчиво тер подбородок пухлой рукой, нервируя Эдгара Кэйси.
   - У способных к контакту с тенью всегда так плохо с дисциплиной?
   Лучше бы и дальше нес бред по функционалу "мячей".
   - Это называется, для способных уродов, еще хорошо. Пойдемте в командный пункт, профессор. Ближайшие два часа цирка не будет.
   - Как жаль... - Профессор уже переключился на другие мысли и витал далеко, вряд ли соображая, что лапочет. Неужели так дисциплина "способных-чего-то-там" впечатлила?
  
   - Ндэ. - Самый старший на вид из техников мрачно проводил начальство взглядом.
   - Ну и остались ты да мы, да мы с тобой, - Хохотнул его приятель, но как-то совсем невесело. В смысле, в огромном промерзшем ангаре, рядом с полунадутым батутом глиссера, смешной ситуация совсем перестала казаться. Транк отвалил к своему Щиту и, судя по всему, лететь нам полагалось в автономке. Наблюдателя от Комиссии должны были приписать в последний момент, когда и мандраж, и цирк сошли б на нет. Ха, надеющийся да обрящет! А, теоретически готовые на все ради науки аспиранты выглядели зеленоватыми, как "нано-биоактивная смесь", и давать пояснения по целям миссии не спешили.
   - Познакомимся, что ли? - Между нами так, я собирался держать рот на замке.
   Остальные, судя по мрачным взглядам тоже. Но зря я что ли десять минут убил на разглядывания маневров Каца? Еще мой куратор по боевке в Академии любил шипеть: "Если бы не феноменальная обучаемость, я бы тебя придушил". Сам предложил? Самому и начинать.
   - Меня зовут Ангджелин Веарен, но если будете звать Аггом, не обижусь. Вместе с лысым старшим сержантом Макловски, мы будем вашими экскурсоводами в тень. Беременных женщин, беспомощных котят и жертв не предвидится, так что расслабьтесь, говорите, кого как зовут и будем слушать вводную. Заодно перераспределим обязанности.
   Видимо, Кацем мне не быть: на хмурый контингент ни дибильная улыбка, ни вежливые слова не сработали. Зато в ход пошла тяжелая артиллерия. В смысле, Дьюп вылез из планшета.
   - Лысым, да? - Безликий и какой-то пофигичтичный голос напарника успокаивал. В отличие от последующего гарка, - Отставить балаган и смирно!
   Вытянулись на месте в струну даже аспиранты дока. Тот, что был позеленее, еще и уронил на пол какой-то контейнер, судя по глухому стуку, хорошо, что мимо ног. Трудно держать контейнеры, если хваталки прижаты по швам.
   - Слева направо доложились по форме: имя, звание, ранги, бляхи. Включая, кучерявого ташипа.
  
   Типа это я кучерявый ташип?!! И чего это аспиранты первые? Впрочем, через пару секунд вопросы отпали сами собой. У криворукого мужичка - Эдмона Фескью обнаружилось четыре гражданские ленты и две бляхи мастерства. В тридцать лет! Команда дока тоже из гениев, что ли, состоит? Второй аспирант был покрепче телом и попроще начинкой. Рухирим Нуамбу имел шесть лент с гражданки, одно мастерство и "пояс мастера джумикадо". Джумикадо, это если ты не знаешь, что-то вроде гимнастического альпинизма в невесомости. Есть в мире такие умники, что предпочитают по астероидам лазать. Смело можно было говорить, что его молодая морда - заслуга ребят из "Репластик Эрждис". Не факт, что и за два реомоложения можно такой пояс заработать.
  
   Со мной все и без слюней было понятно. Ни квалификация пилота "Огневого щита", ни начальный ранг в дисантуре - не грели. Разве что нашивочка за достижения в боевке и пояс "скрыта". Ну, так такой пояс светить было бы и для операции десантуры не в масть. Очень уж мой куратор по Академии просил "не звездать южной техникой для уродов". И толку от нее на астероиде? Походу нас собирались закинуть в полупласты, а там такие фишки с тенью не работают.
  
   Самый старший на вид тех оказался той еще затычкой, Уолтер Рупп лент имел "всего" три, но это не мешало ему иметь бляху за инженерные работы в полупространствах. Когда только умудрился? А главное: что он строил?!
   Его друг - Макли Шолден имел только ленты и явно хотел с операции бляху больше, чем выжить. Идиот. Последним был Эмет Сиберс, самый молодой из всех техов, он имел самую подтянутую фигуру, три ленты и квалификацию типа моей пилотской по работе с системами связи в тенях и полутенях.
   Не знаю как остальным, а мне было уже понятно примерно, чем же мы будем заниматься. Хотя бы где.
   Напарник тем временем зверски скривился и выдал:
   - Доклад завершил Эмет Сиберс, сэр. Но так и быть...Вольно. Цель операции...
   Издевался однозначно. И если техи промолчали, то у аспирантов привычки или инстинкта самосохранения критически не хватало.
   - А вы, сэр? - Гениальная криворучка чего-то в этой жизни не понимал, хотя уставное "сэр" все же впилил.
   - .. установка устройств "эс-дэ" на астероиды сектора 48-2 Вислы, по азимуту. Работы будут проводится в полутени в соответствии с инструкциями, вы их получите индивидуальным порядком и двое суток полета до квадрата будете зубрить как имя Императора, - Ага так Дьюп и заметил кого-то, но и парнишка, еще больше отутюжевшись, полез в бутылку.
   - Сэр, я не могу лететь с пилотом-новичком и "котом в мешке"! - Истеричные нотки - это плохо, даже его яйцеголовый партнер скривился. На самом деле мне тоже всегда было интересно, что в "мешке", но это как с "дизайном под корт": есть вариант, что лучше не знать. Что Дьюп и подтвердил.
   - Старший сержант Макловски, первый пилот, Лидер "Огневого Щита", вхожу в Тридцать Лучших Пилотов Империи. Имею квалификацию достаточную для проведения наземной операций в полутенях астероидов. Не впервой. На полные данные у вас нет допуска. И, опережая вопрос, у Феликса Бойтца - тоже нет.
   Аспирант прямо на глазах скуксился, притихли и техи... Я, блин, притих! Что Дьюп - Шестнадцатый в Империи, я и так знал, а вот степень секретности своих "хочу знать" не прикидывал. И что самое паршивое, техи теперь о моем напарнике знали почти столько же, сколько я сам. Кого я обманываю? Столько же! Они знали, что у него категория по дисанту в зоне Мастерства, а я знал, что он шарит в техничке... Блин. Короче, я запутался, что знал, а что нет. Тем временем мир не стоял на месте.
   - А... - Чтобы не хотел мастер джумикадо, Дьюпа блиц-допрос достал.
   - На Цезру меня пустят без вопросов. И вернемся к плану действий.
   И открывший было рот второй "аспирант" его поспешно закрыл, удивленно разглядывая напарника. Я, вообще-то тоже. Что такое Цезра - хрен бы ее знал, но вариант "деловой стиль" от напарника почему-то царапал. Будто из-под знакомой шкуры вылезла другая.
   - Сейчас вы все, - напарник что-то ткнул в планшете, - получите полные данные по распорядку на ближайшие шесть часов, после этого я жду вас всех у этого глиссера. Инструкции по технике безопасности к исполнению обязательны.
   Данные пришли с опережением, и я вполне узнал знакомый стиль напарника. Это он что, пока я тупил, для восьми человек график составлял?! Или это навигаторы? Методичка была плевой: медик, медик, медик и даже на поесть с поковыряться в зубах после еды был запас времени. А вот инструкция по т/б уверяла, что в глиссер я сяду только с головы до ног укутанным в "дрянь". Вернее - в три слоя дряни. Намазавшись лично перед сержантом Маклоски. Хэд! Всегда мечтал иметь зеленые яйца и жопу как у павлодара.
   - Разошлись.
   Понятно, что команда прошла мимо меня, потому еще и словесного пендаля от напарника схватил. Потом от глав.медика. Потом от еще одного медика - Алекс обедал. Потом в столовке чуть не залип с Каролем, ладно хоть Вэймс подгреб, и я драпнул: объяснять, что нам поручили - желания никакого не было. Морда Лайнола и так сиятельно просила кулака. Как же! Не ему ж отдуваться... Никакой мочи смотреть на его радость не было. Со злости чуть не забыл, что "дряни" у меня с собой только на "один прием". Сгонял до каюты и уже там сообразил, что "зеленка" - как вода, ей на все кроме спец.маски похрен, поэтому под форму она сама затечет. Форме конечно - кирдык, ну и хрен бы с ней.
   Через шесть часов в Ангаре N5 меня ждали четыре зеленых нудиста, два мнущихся аспиранта и... Вероятнее всего "вымя". Я пока от прохода шел до гравиконтура, все думал, с чем сравнить видимый глюк. Так вот у зоцефалов на Запанной Ферме, как раз такое вымя было: почти плоская шайба и десять капле-сосков. И все это в масштабе пятнадцать на пятнадцать метров из голубоватого полупрозрачного металла. Три "сосца" еще и темнели каким-то содержимым...
   - Эпите та хата! - Выдал я вместо приветствия, разглядывая "новейший глиссер". Нет, я знал, что подобная "капля" может любую форму по желанию управляющего принять, но... У кого прорезалась такая больная фантазия?!
   - Тормозишь, - не разделил моего восторга Дьюп. - Намазывайтесь и погнали.
   Ууу, если уж напарник заговорил рублено и с "реверансами", значит "зеленка" и его нервы пробирает. Зеленый Дьюп с "посмертной" опять-таки зеленой маской вместо лица - это сюр и жуть за пределами реалий. Ладно, хоть лысая башка и фигура "квадратный шкаф" позволяла его опознать. Моей-то "нестрижке" предстояло стать сопле-дредами. Предел мечтаний, блин... Извращенцев с Т"хомы.
   - Сержант, мы с месье Нуамбу не очень понимаем... Нам, что, надо раздеваться?! - О, да, до гения криворукости доперло. Хотя, его-то понять можно было, нормальные граждане Империи и мед.осмотр проходят у аппаратов мед.капсул, и вообще наготу не приветствуют.
   - Не надо, - комментарий Дьюпа я, однозначно, опередил, и это было, однозначно, к лучшему, - Фитрон сожрет ваши тряпки меньше чем за пятнадцать минут. Так что просто надеваете маски, приставляете капсулу к свободному от одежды участку кожи и выдавливаете "дрянь". - Упс, не удержался.
   - Смесь. - Поправил меня напарник, - И живее, у нас коридор вылета через двадцать минут, а вам эту операцию еще три раза повторять.
  
   Вот, тля же...
   Маска легла на лицо противной пласторезиновой липучкой, еще и потекла подстраиваясь. В рот тут же до горла забилась дыхательная трубка. "Говорить" и "есть" в глиссерах сервисом не предусмотрено. Зато напарник нахлобучил нам на головы обручи ментосканеров, увязывая их на себя. Все-таки генерация звуковых волн тоже жрет заряд маски.
   - Бодрее...
   Бодрее, блин, бодрее, я сглотнул и таки левой рукой ткнул капсулой в правую, а затем без всякого удовольствия две минуты грыз дыхательную трубку от маски. А, блять, сядьте в муравейник жопой и сами все поймете! Елозит дрянь по коже знатно. И растекается равномерно. Вторая и третья порции-слои прошли гораздо легче, пока не надо было шевелиться. Как только сделал шаг к глиссеру, так дрянь заерзала по коже с утроенной силой.
   Квеста Дедди лантаро...
   ~ Если не рехнусь за шесть суток в глиссере,- пообещал себе, - Часов на шесть запрусь в душе.
   ~ Хоть в бассейне, - легко разрешил напарник.
   ~ Хэээээд... - И я понял, что это будут очень долгие шесть суток. Полный ментокантакт: любая оформленная мысль уходит в общий эфир, - А я с Академии в навигации не тренировался...
   ~ Мама, роди меня обратно! - Даже не сразу сообразил, что это мысль "любителя астероидов".
   ~ Сейчас и родит, - а это был уже кто-то из техов. Ну, голова же моя...
   ~ Отставить дурь, каждый подходит к своей висючке, протыкает пальцем и вертикально вскрывает. Влезаем резво, программа-программой, но поверхность затянет повреждения за тридцать секунд.
   Вскрылся кусок "вымя" просто и легко, будто у меня не ладонь, а гравипила для реликтового леса.
   ~ Фарош! - Ну да, как только вскрыли, так на нас туман испаряющегося фитрона и полился. Густой. А мне в нем плавать... Нет, ну какой же я дупак был!
   Влез в желе и застыл виноградной косточкой. Вот никому таких впечатлений не пожелаю. Пока глиссер "выключен", ты, как муха в желе, бултыхаешься, а опоры нет. Вроде плаваешь и дышишь, а вроде и нет. Стенки вообще полупрозрачные. К слову, не худший вариант, когда глиссер включается - то ты и стенок не видишь. Что Дьюп нам и продемонстрировал.
   ~ Борт H6 частичная готовность, приступаем к рекомбинации десять в один.
   ~ Это он о чем?!
   А потом "сосцы" с нами втянуло в шайбу глиссера, и та распухла до сферы. Включилось освещение, вжарившее по глазам и через маску сиянием. Пока маска разбиралась с фильтром, Дьюп успел отчитаться командному пункту, что все восемь членов экипажа в норме, сфера герметична, груз зафиксирован, а мы приступаем к выполнению маневра N3.
   ~ Я говорил, что ненавижу "дрянь"?
   ~ Работай и не ной. Выводи нас на три-четыре меры из "Аиста", форму я держу.
   Вот это и есть самая большая запара в глиссерах: у них нет постоянной формы, и если в сферу они еще самостоятельно собираются, то любое отклонение - это мозги пилота плюс раскачка этих мозгов обручем.
   ~ Работаю, - буркнул и тут же получил массу дополнительных впечатлений. Если маневр "10 в 1" просто стер для нас границы ощущения десяти сфер "сосцов", никуда их не убрав, то управление глиссером убрало и внешнюю сферу из восприятия. Вернее, я стал гигантской шарообразной амебой, что должна была в срочном порядке покинуть "Аист". Охрененно светящейся амебой, прошу заметить! А потом, Дьюп стал мять эту амебу, в смысле, как пластилин обминают до удобоваримой формы двойки, но в два раза больше. Незабываемое ощущение: не видеть своего псевдотела, но понимать, что его мнут и корежат. Бррр...
   Короче, коридоры выхода и взлетную полосу "Аиста" я прорулил на автомате. Просто не думая, а повторяя десятки раз переделанную работу. Было полное осознание того, что еще и панель прожимаю, как в обожаемой двойке привык. То ли Дьюп постарался, то ли глюки от перегрузки пошли.
   К Хэду! Вылетел в Бездну Вселенной на четыре дистанции от "Аиста" до его же щитов и завис. Уверяю, висеть в пустоте Космоса и не видеть стен - это ужас. Чистый и ничем не замутненный. Позже я порадуюсь, что для пассажиров глиссер просто противно светился, а так... Ну, нет у меня стальных яиц! И ни у кого нет - висеть в чистом Космосе безнихрена, даже без видимого тела... Это и не навигация, где есть условность мира вокруг, хотя Космос видно. В навигации у тебя есть пропасть и конечная зона сектора по разведке радара. Объемный кусок карты с дизайном "под реал". В глиссере - предела нет, зато есть полная натюрель в обзоре. Это Бездна. Катались мы на имитаторах в Академии, но там и в десятую долю не так страшно, как в реальности, где даже ощущение абсолютного минуса температур на поверхности псевдотебя есть...
   ~ Руль мне отдай, - голос у напарника был усталым. И я сразу захлопнул ту бесконтрольную панику, что билась в отсутствующие в восприятии виски. На мысленные команды посудина отзывалась сразу. А потому я вывалился в общую светящуюся сферу, что так мне не понравилась в Ангаре, и старательно задавил в себе молитву Всеблагим, которыми выносили мозг моему папаше. Уж лучше Беспамятным помолюсь потом. Одно хорошо в "зеленке": хоть пропотей до кишок, хоть усрись, - а пока твой ген.код соответствует дряни, она любые выделения пустит на доп.усиление брони. Типа ездит на тебе и жрет тебя же по-тихому. Хаттовы тверди! Мне ж ее через три дня "кормить". Ведь два стакана пота стакан растворчика на крови заменят? Нефиг дрянь баловать... Тля.
   ~ Уходим в полупространственный прыжок.
   ~ Ну и слава Беспамятным, - не удержался.
   Я еще понимаю частичное слияние сознания с двойкой в режиме "экстренного управления", мы его на полной выкладке иногда отрабатывали, но вот тот изврат, что демонстрировало новейшее судно для перемещения в полутенях - это все-таки за гранью.
   ~ Ученым, что такое придумали, стоило бы руки повыдергивать.
   ~ А у меня, кажется, ваша смесь с плеча сползает - холодно.
   ~ Отодвиньтесь от границы капсулы. Если прижиматься - в выемках фитрон застывает.
   ~ Полностью с Вами согласен, коллега,- это прорезался косорукий аспирант, - Светимся, как сверхновая. И это судно для скрытого проникновения?!
   ~ Беспамятные, я буду хорошим мальчиком в следующем году, может даже в этом...
   ~ Ну, за что?! ..... - Тля. Хугов базар. Понятно, что и непечатное ушло в эфир.
   ~ Мы сделаем вид, что не слышали, - утешил меня тех из сферы справа.
   ~ Я так и понял...
  
   У глиссера было и еще одно припаганейшее свойство - в полуизмерении он становился черной тенью с белыми прожилками. Т.е. для нас всех он стал прозрачным с белесым намеком на каркасы. Полутень за бортом пульсировала красным туманом, который может и не был не красным, но через фильтры маски именно багрово-красным становился. Летишь себе в облаке чего-то... Минут через сорок даже начинаешь ловить своеобразный кайф: тело зудить от "зеленки", но в местах, где она не двигается в такт дыханию, ощущается прохладой, как примочка. Фитрон просто прохладный, если не прижиматься к стенкам корабля. Полет - почти комфортен, если не вдумываться в происходящее.
   ~ Профессор, а правда, что полутени - это тени теней? - Кто-то из техников устал молчать.
   ~ Относительная правда, это тени зон усложненных критических масс. Обратный пример: орбиты или иные м-положительные коридоры сверхмассивных тел.
   Странно, я ждал активности от криворучки, а откликнулся Рухирим.
   ~ Т.е. это все-таки более глубокая тень? Как бы наложение теней? Или как может быть, что массы нет, а коридоры - есть? - Я почти выжал себя, чтоб вспомнить имя любопытного техника: Эмет... Эмет Сиберс. Молодой, но подающий надежды связист.
   ~ Так и орбита есть. В Имперской Академии последние годы считают, что на самом деле, это не масса порождает тень, а тень - массу. Даже были комичные случаи на защитах проектов... Но касательно вашего вопроса, некие коллективные внешние условия создают орбиту планет или иных сверхмассивных тел. И... - Нам было почти слышно, как в голове у аспиранта закипал мозг, пытаясь ужать до обычных слов термины. Да что там "почти", мы эту мешанину перекодировки и слышали! - Соотношения внешних условий создают орбиту...
   Рухирим выпал из нашего менто-пространства, перегружая его обрывками каких-то звуков. Явно пошел нефиксируемый текущей волной ментосканера процесс, зато включился "криворучка":
   ~ Он пытался сказать, что соотношения теней создают тоже внешние условия для возникновения "орбит" в псевдопространстве теней. Они не имеют прямого отношения к массам положительной материи, их источник - тени. Как звезда создает для планеты орбиту, так большая дыра создает для малой - целую паутину коридоров. И если для положительной массы характерны орбитали, т.е. точка и вокруг нее круги орбит через шаг Пи-икс-Константа Миронова, то Большая Тень для Малой тени создает некое подобие веретена из линий-коридоров между "источником" и "сателлитом". Эта медуза не стабильна, т.к. не стабильны сами тени. Но у них есть некое "сродство" - это наиболее подходящий термин для слова Сактия. Сактия - термин с Земли, но именно он подошел к такому феномену. Видите ли, Большую и Малые тени могут разделять сколь угодно большие расстояния. Точно так же как для перемещения по теням не важна дистанция - только объем тени, так и для этих отношений не важна дистанция. Просто ближайшую меньшую тень определяют по густоте "коридоров-связок" в веретене. А быть она может хоть на другой стороне галактики. Плюс, эти связи и их число - не стабильны.
   ~ Получается, наш корабль изначально рассчитан перемещаться в условиях коридоров веретена?
   ~ Оп-па, а это наш "груз" ожил? В смысле, Наблюдатель от Комитета...
   ~ Ну, да, если совсем просто - тот, кто должен блюсти и стучать на все косяки начальству.
   ~ О как!
   ~ Я попрошу уважать представителя Власти!
   ~ Док, жги дальше, я нытья и свар опять не выдержу!
   ~ Какие нынче техи нежные пошли!
   ~ Перемещаться может и обычный корабль, - Рухерим с накладкой, но пережил экспромт своего младшего коллеги для кучи долбоклюев, - А выжить - еще вопрос. При исчезновении коридора или при начале его разрушения, только у таких глиссеров, как наш, есть шанс выбраться.
   ~ Кхе!
   ~ Жопа параба! .... Простите. - Ну да, техники ребята попроще, чем яйцеголовые.
   ~ Это ведь хорошо... - как-то неуверенно решил Наблюдатель. Видать, выдернули его в миссию из совсем уж непрофильного направления.
   ~ Это - плохо. Потому что значит, что мы перемещаемся вне стабильных теней. Быстрее, с меньшим уроном для здоровья и материи, но и выше шанс вообще не всплыть. - Самый старший тех - просто душка. Не зря бляху имел за работы в полутенях. Вот только говорить после таких откровений даже раздувшему хвост Рухириму перехотелось.
   Не плавали на яичной скорлупе в штормящем океане? И не плавайте - не для слабонервных. Лет через двадцать такие полеты станут обыденностью... А тогда, на еле-еле собранном корыте, при старых технологиях, без подготовки, - все не ажурствовало.
  
   В принципе, в нашей работе ничего сложного не было: пройти по коридору до астероида, всплыть там в его тени и на границе поупространства и материи заложить "мяч" размером с хоккейный. Даже не глэйв-роялл: гораздо легче чем попасть тарелкой в паз стены противника. Там хоть "кружок" в щель должен залететь. Щель будет сужаться по времени, а "тарелка" расширяться. Еще и противники мешают. У нас же время не ограничивалось ни чьим вспуханием/сужением, а все равно ситуация - пованивала саботажем. Почему? Да, потому что "криворучка" - был нифига не криворучка. Криворукими оказались разведчики, что выбирали астероид КаТэ43 как объект эксперимента. Ну, ты знаешь присказку игроков глэйв-роялла: "Если пять вошли - шестой обязательно в щели застрянет". Так у нас и вышло...
  
   Почему шесть? Да потому что астероидов нам было надо "закольцевать на свою тень" только шесть. Это Брокку выдали тридцатник "мячей" для развешивания мин, а эс-дэ портеров, что должны были провалить астероид в собственную полутень и выкинуть в нужную "дыру" был мизерный запас. Фактически мы испытывали глиссеры для полутеней и эс-дэ портеры - систему из двух "мячей", что должна была растяжкой замыкать тень для противника. Т.е. у нас было шесть эс-дэ портеров, у Брокка - тридцатка растяжек-маяков для "точек выхода", что было у других - даже не спрашивал. Меня больше волновал наш "шестой мяч", что вышел натуральным "блином". Т.е. залип в пазе.
  
   Приземления на астероиды шли гладко: глиссер всплывал в указанной точке, выпадал из коридора в тень, а оттуда - на границу, и в расползающейся багровой дымкой реальности садился на "желе" поверхности астероида. Почему желе? А потому что в тени нет твердой материи, а мы болтались на стыке тени и горизонта реальности. Вот сел наш глиссер этакой присоской на поверхность, продавил ее и тут же растекся конусообразной лейкой: огромная подошва и тонюсенькая трубка с набитыми плотно друг к другу внутренними отсеками. Это грузовой - сразу вниз уехал, а нам в первый раз и дышать стало трудновато. Но обвыклись. Тем более, что глиссер каждый раз имел разную форму при приземлении. К шестому заходу в форме гриба мы на трудности вроде "почесона от зеленки" или резкого изменения объема при морфировании судна внимания уже не обращали. Спасибо, ментосканеру. Обручеобразная хрень выматывала мозги почище "Циклотрона". Есть миссия? Есть. Ну так погнали по плану! Может из-за этого, когда мигнул Маяк2, мы списали все на усталость. Но объясню по порядку...
  
   Глиссер сел, группа из трех техов и Рухирима подхватила "мяч", снарягу и отправилась на "грунт", а я им из "ножки гриба" глиссера через пульт давал зону полутени на триста метров от обшивки - как раз на такой дистанции от нас было безопасно "мяч" закладывать. Дьюп, понятно, что помимо развлекалова для оставшегося в "шляпке" балласта, еще и за внешними условиями следил, за корабль там отвечал - стандартная фигня. По т/б каждый сто метров группа ставила Маяк. Для этого, собственно, Эмет в команду и брался. Остальные два теха - устанавливали "мяч" и его "взводили на готовность" там, куда тыкал аспирант с какой-то загогулиной в лапах. Если бы не дикие пейзажи полутени, чужеродная физика, "зеленая дрянь" и ментосканер на башке, - миссия была бы "не бей лежачего": смотался - разгрузился - вернулся. А так, нужно было ювелирно садиться, взлетать, еще и за состоянием коридоров следить. Тень, она вообще чувство юмора не имеет, а у коридоров если и имелось, то только черное.
   А потом у нас еще раз мигнул Маяк2, выпадая почти на минуту, и Дьюп скомандовал группе "голопирующий возврат к кораблю". Но хрен бы там было. Вот в северных широтах планет бывают бураны, а в тени... Наша генерация полутени из-за просчета разведки в составе астероида вызвала "оползень материи", т.е. часть ткани астероида стала стихийно изменяться. И если снаружи - с материи, это не так заметно вначале процесса, то в полутени породило как раз мелкий буран из каких-то кривых векторов как магнитных, так и тахионных. Связь отшибло сразу. В смысле по ментосканеру, но для таких случаев и придуман Маяк. Вот только наш Маяк2 изволил мигать, как дурно заряженный фонарь, а от "мяча" до Маяка2 еще надо добраться, никуда не вляпавшись.
   Честно говоря, я не стал бы вспоминать эту историю. Все там было очень скверно. Скверно - от слова скверна. И "дрянь", и глиссер - вроде просто транспорт, а на деле, - опытный образец, и полутень эта новая, со своими взбрыками, но больше всего меня выбесил Наблюдатель. Знаете, неприятно так становится, липко, когда отсиживающийся в глиссере кусок нытья начинает командовать отлет лишь с частью команды. Ему-то что? Рухирим до Маяка1 дошел, два теха с ним - тоже. А вот фанат получения блях - застрял, донастраивая последний "мяч". Еще бы, ведь за пять из шести "мячей в щели" даже в глэйв-роялле победу не присуждают, а тут получить от Научного Комитета признание Мастерства!
   Амбиции не одну собаку сгубили. Вот только не каждая собака рисковала за собой утянуть еще и Дьюпа. Когда тройка дошла до меня, я все еще пытался держать стабильный сигнал последнего маяка. Маяк0 нам заменял очередной отросток глиссера в форме тумбы под диском радара. Этот "кофейный столик" в "полупрозрачной полой грибной ножке" был самым диким и несуразным объектом. Все вокруг сходит с ума: обшивка корабля течет, снаружи псевдобуран, а у тебя антикварная подставка под кофейник в центре этого цирка. У моей тетки подобная стояла в гостиной. Пусть я был за тонкой оболочкой нашего корабля-мутанта, но и у меня по коже дергало не только от "зеленки": буран нарастал и с каждой минутой от желеобразной поверхности астероида поднималось все больше смерчеподобных вихрей-воронок. А тут стол! Дьюп что ль прикалывался? Или это я сам? Вот, как баран, стоял и смотрел в радар круглой крышки - группа медленно ползла по кривым путям от Маяка2 к Маяку1. И время тикало. Начинавшийся тахионный шторм даже наш наворочанный глиссер не пережил бы, что уж говорить о скафандрах команды? У тени другая физика, там нет воздуха, и, я затрудняюсь сказать, из чего именно состояли полезшие, как грибы после дождя, вихро-смерчи, но на материи в зоне этих воронок шли трещины и находили одна на другую пластины поверхности, открывались разломы. Т.е. тень одновременно и прочнее, и нагляднее, но и более хрупкая. Более подвижная, чем пласт м-позитивной структуры. Тьфу, на заумь. Короче булыжнику досталось от нашей сдвижки части поверхности, и он спешно крошился/ разламывался в зоне значительно превышавшей аналог нашей посадочной площадки в тени. Т.е. мы на астероид так и не садились, вместо нас на каменюку села гравитационная аномалия, а вот в тени стоял корабль и начиналась буря над упругим желе. Вроде один процесс, а вроде - два параллельных.
  
   Когда группа вынырнула из-за пылевой завесы, я обрадовался им как родным. Когда понял, почему нет четвертого, и что у них нет средств для его поиска - мне захотелось, кого-нибудь убить. Лучше самого теха. Но для этого его надо было еще достать.
   Вот тогда-то и пришел приказ от Наблюдателя: "Ввиду чрезмерного риска для наличествующего экипажа, взлетаем немедленно". Этот редкий крыс и пока группа блуждала в пыли, что-то Дьюпу сипел, а уж когда "бесценные аспиранты" вернулись, и вовсе не думал ни секунды. Я, молча и стиснув зубы, помог группе отгрузится в лифты из "сосцов", а напарник поднял их в "шляпу" нашего экзогриба. Пока будущие шары с их живой начинкой поднимались по "ножке", я успел прочувствовать столько незнакомых до этого эмоций, что и спустя годы все бы не назвал. Брезгливость? Ужас? Обреченность? Скорее ужасающая пустота, собравшаяся в образ всплывающих вверх светящихся шаров. Они оставляли меня, а мы оставляли теха. Это было так... Не правильно. Вот только, когда Дьюп заблочил сферы пассажиров и спустился ко мне на площадку, я понял, что у "неправильно", есть и другое значение.
   В жизни бывают очень хреновые выборы. Выбор между риском для кого-то родного и шансом спасти кого-то чужого - один из таких. Вроде знакомый, а вроде и первый раз видишь - это очень хреновый выбор. Я считал, что нет картины хуже, чем когда сферы всплывали? Я сильно ошибался. Когда сфера Дьюпа начала спускаться, я готов был забивать себе предыдущие мысли в мозги пультом от Маяка0. И "кофейным столиком" еще добавить - лишь бы помогло. Уже, блин.
   В понимании напарника без слов есть и очень существенная проблема - Ты. Его. Понимаешь. Дьюп еще из "лифта" выбраться в парах фитрона не успел, а я уже понимал, что ни возразить ему, ни остановить не смогу. Как не мог остановить поднимавшуюся под вопли Наблюдателя группу. Наши дороги вверх и вниз...
   ~ Запас безопасности обшивки в буране на полчаса. Через двадцать минут - взлетай.
   ~ Я могу...
   ~ В инверсию тени выйти? А вернутся? Если хочешь помочь - вспомни стихи, что я тебе в каюте читал.
   ~ Дьюп, я...
   ~ Рано паникуешь, живым надо помогать, а не оплакивать. - И расшил дальний от меня край обшивки, притом узким окном. В конусе моей личной клетки тут же стало волнисто. Не в смысле воздуха или материи - просто организм ощутил попытки влившихся паров тени разобрать его на атомы, как накат волны. А затем и дыра заросла. На пульте теперь мигал уже Маяк1, Маяк2 делал вид, что его никто никогда не ставил. А я...
  
   Есть страх, а есть бесстрашие. Встречается и бесстрашие за границей страха. Дьюп всегда делал казавшееся мне невозможным и ничего никогда не просил просто так. Я до хруста в пальцах сжал управляющий диск Маяка0 и судорожно попытался вспомнить, что он там читал. Это как с экзотианской танцовщицей - идти сквозь пресс бурана реально, если через помехи и свист слышен четкий ритм Маяка, дающего направление. Нет Маяка? Пойдет и знакомая мелодия в эфире - хоть что-то за что можно ухватиться мозгами. Помехи эфира сливаются с шумами бури? Тоже можно дойти, только обрывки мелодии должны быть знакомы до аккорда и отличаться от шума. А еще их кто-то должен транслировать.
   Эпита та хата!
   Квэста Дэдди Сераш!
   Никогда ничего так не хотел, как вспомнить тупые строчки на чужом языке! А мозг сопротивлялся, взяв в союзники матерившегося без экивоков паникера-Наблюдателя.
   ~ Самоупр... Ва.. К.. не.. я.. да... - связь барахлила даже в рамках глиссера, и это пугало до ледяного стержня в позвоночнике.
   ~ Эво... Тля, что там Эво? Эво нате? Эво бляди? - Матерится хотелось отчаянно и было совершенно пофиг, что, помимо транслятора Маяка, мои метания идут еще и в эфир ментосканера. Закрыл глаза и вдохнул пару раз поглубже. Даже маска на морде и трубка в горле не помешали.
   ~ Эво рати, нуамо леги... - Хоть режь меня, а остальное память зажала. Был еще конец, менее тревожный, ~ Что-то там с носра морда да. Нэстра мино да?
  
   Фактически у меня были только конец и начало стиха, на них я и залип, гоняя по кругу. Зеленые пальцы на пустом кругу Маяка0 в бледном свете прозрачных стен и строчки. Я сам не знал, что читаю, но чем больше твердил чужие звуки, тем больше выпадал из реальности, а в груди тянуло и пекло. Не так как в каюте, а наоборот, будто что-то пыталось в меня залиться, мелькая обрывками образов самых разных мест и вещей перед сознанием.
  
   Семнадцать минут вечности по кругу и бреда из слайдов в голове. Это если верить бортовому таймеру. Если бы Дьюп не вернулся, я на 100% уверен, что так бы и читал речитатив, пока нас не слизал шторм.
   Вот только он вернулся.
   ~ Хреново читаешь, еще и картавишь, - прервал словесную корусель напарник, тряхнув меня за плечи. Пока я смотрел глюки, он успел не только впихнуть в мое укрытие техника, но еще и дыру в обшивке за собой зарастить.
   Что я ему сказать-то был должен? Повторил по инерции "Нэсра мино да", и постарался включить отъехавшие мозги. Фоном ликовали техники, мастер джумикадо уверял, что теперь верит, что Дьюпа пустили бы на Цезру. Мне же было феерически пох, все силы и моральные, и мозговые ушли, чтобы вспомнить пару строк и держать их в эфире нон-стопом, поэтому я молча помог напарнику с техом подняться в "шляпу гриба", свернул кое-как Маяк0 до состояния полужидкости глиссера и поднялся сам наверх, вызывая тем самым начало сборки корабля в сферу.
   ~ Улетаем отсюда немедленно! Я вас еще за неоправданный риск привлеку! - Был и минус. В сфере Наблюдателю никакие помехи матюгаться через ментосканер не мешали.
   ~ Полномочий-то хватит?
   ~ Ух, а аспиранты-то у нас с зубами оказались...
   ~ На вашего выпендрежного техника - вполне!
   ~ Заодно и объяснитесь с начальством, почему успешность миссии поставили выше определенного риска?
   ~ А вот этому бэдлаку стоит молчать, пока заслуги не посчитали по ребрам!
   ~ Ангжделин, уймись. - Да, это Дьюп.
   ~ Рухирим, я ведь это запомню!
   ~ Так и у здесь присутствующих провалов в памяти нет!
   ~ Заткнитесь уже! - О, а это голос разума - в смысле нормальных техов.
   ~ Да уж... Тут бы еще выбраться... - Кто был такой умный, я не знаю, но комментарий охладил всех реще фитрона. Я было хотел что-то уточнить, но Дьюп вывел нас в зону прокола и макнул в полутень с ее багровым туманом и разводами.
   ~ Рекомендую всем полчаса поспать. И кучерявому ташипу - тоже, - тон у напарника был усталый, но стальной, таким же он и остался, когда спокойно констатировал, - Через полчаса упадут стимуляторы и меня вырубит. Поведешь один. Минимум - два часа.
   ~ Это что ж тебе вкололо? - Возмутиться я еще успел, а потом сработала гипнокоманда в ментосканере: "Сон", - и я отправился в страну грез. В смысле, в нормальную страну грез, а не в тот бред сумасшедшего, что я видел на астероиде или уже пять дней наблюдал через маску. Когда проснулся за бортом была все та же полутень, а на меня до кучи навалилось ощущение того, что наш глиссер - резиновый шарик, и именно я его протаскиваю через мешанину шлангов и развилок в потоке чего-то... странного. Дьюп сразу уснул, спали и пассажиры, за что я был искренне напарнику благодарен. Наверняка где-то в условиях миссии мелким шрифтом написано: "Нельзя усыплять Наблюдателя с помощью пси-программ". Но когда это старшего сержанта Макловски написанное волновало? Все равно в свою сторону бы вывернул. А убойную дозу стимулятора напарник недооценил, он сам начал шевелиться только через три с половиной часа, когда я уже решил, что и матюгам Наблюдателя был бы рад. Матюги они тоже помогают в чужеродной среде сохранять иллюзию разума.
   ~ Душевно залип. Что у нас с полетом?
   ~ Штатный режим. Пассажиры спят, эксцессов не было. До посадки осталось два с половиной условных часа.
   ~ Ну и ладушки. - Если бы ментосканер мог передавать зевок, то выданный напарником звук им бы и был.
   ~ Дьюп, я...
   ~ Не картавишь в эфир? Ну, значит Маяк фальшивил за вас обоих.
   ~ Беспамятные, да ты вообще... - Вдохнул, выдохнул и сжевал, готовившуюся вылететь в эфир мысль, - Я рад, что ты вернулся.
   ~ А как я рад... Не представляешь, - ментосканер эмоции почти не передает, но я и без обруча понимал, что напарник ухмылялся. Убеждать меня, что он на утреннюю пробежку до кают-компании выходил - не стал, и то соль. И правильно. Я в Академии не только боевку изучал и знаю что разошедшийся "буран" из человека делает фарш в секунды, "зеленка" - прочнее, но и она ничего не гарантирует. Провалиться в любой из множившихся разломов поверхности - элементарно, и привет.
   ~ Много я забыл? - Вопрос был глупым, но говорить о случившемся на астероиде, я был пока совершенно не готов. Ни о Наблюдателе, фактически приказавшем убить своего, ни о Дьюпе, что сам чуть не сдох. Да и о техе, с его амбициями, ничего внятного я сказать не мог. Миссия? Может быть. Но в героические качества конкретно этого человека я не верил. Как и в то, что основной целью испытания были "затычки". Не испытывали никогда такую хрень с помощью лучших пилотов Империи на "ну очень простых корытах". Я в Академии и глиссеры проходил, то на чем мы летели, было чем угодно, но не стандартной сферой из жидкого металла. Похоже, да. Пока смотришь на гравиподложку в Ангаре, но уж точно не изнутри, после проката. А Дьюп тем временем "поддерживал" беседу:
   ~ Три строчки выпали. Людская память специфически устроена, она легче всего запоминает начало и конец, а земные руны так устроены, что если у них есть шанс запомнится - они запомнятся.
   ~ Земные руны?!
   ~ Письменность с Земли - еще восемьсот лет назад она была достаточно распространена. Видишь ли... На Земле, в привычном нам смысле, не говорили, такие штуки как ментосканеры, вернее их аналог, заменяли звуковую речь, поэтому письменность была специфическая, она имела озвучку, но именно по-руновую. Каждая руна обладала своим смыслом, а слово несло от тысячи до миллиона значений. Их инфоядро было так сильно, что и спустя тысячелетия чтение рунических символов способно даже незнающему исходных значений, дать понять их смысл.
   ~ Эээ? Я пока стихи эти читал, все какие-то картинки видел. Но я решил, что - глюки.
   ~ Может глюки, а может и нет.
   ~ А если там тысячи смыслов, то как они говорили?!
   ~ Рунами не говорили, это был носитель информации определенного типа: неразрушимый, не портящийся и вообще весьма эффективный.
   ~ Хорошо устроились! Намалевал чем угодно закорюку и получил данные, так что ли? - Как-то резко вспомнилась огненная надпись на утесе и холодок по спине от нее.
   ~ Примерно.
   ~ А о чем хоть стих-то был? - Как-то не верилось, что Дьюп мне всякую фигню читать бы стал.
   ~ Сложный вопрос, - и фыркнул. Вот звука не было, мыслей тоже, а волны тепла знакомо побежали по коже наплевав даже на "дрянь" и переборки глиссера. Опять доволен? Этак выходило, что напарник у меня токсичнее всех теней и полутеней скопом. Вот Хэд, да? Оставалось только тупо болтаться в желе фитрона на этих волнах. А потом "поток довольства" перетек в слова, совсем, как в каюте, только... Не пугал, что ли?
  
   Эво - рати, нуамо - леги,
   Асзура канди хамиш рода,
   Идэ - тео, иc'неда - сэри,
   А суйи на охнеш ка мино па, -
   Нэсра мино да.
  
   Может эффект от земных рун для меня был только в условиях инверсии тени, а может дело было в чем-то еще, но я ничего кроме нашего глиссера не видел. Нашего, мать его глиссера, но как бы изнутри и со стороны. Расплывчатая сфера в зыбком туннеле стабильности и облаках тумана. Сама как облако. Хэд!
  
   ~ Да уж, нам подходит, - согласился напарник и опять "рассмеялся".
  
   Плоть - раздельно и Тень лишь свяжет,
   И знанья вывернут в ложь путей:
   Туман сознанья - опора наша,
   А атмосфера - незнанье в ней,
   Вгрызаясь, принятым изменяюсь, всхожу,-
   Лишь в сути своей нуждаясь.
  
   Хотя с той же вероятностью это может быть и что-то вроде:
  
   Вечность - кромсает, сиянье Тьмы - лечит,
   А мудрость чужая сбивает с пути:
   И сумрак сознанья - опора и светоч,
   И тени забвенья небес - вдох внутри,-
   Глотая их "правды", вспухаю решеньем,
   Нуждаясь лишь в точке отсчета себя...
  
   Напарник развлекался, а у меня прямо по тексту "пух мозг" и вместо "Эво" возникало "время", а вместо "леги" - "сворачивать". "Нуамо" и вовсе было какой-то микрочастицей, но от глубоких теней. Не стихотворение, а формула, блин.
  
   ~ Проклятый язык! - Почти приговор.
   ~ Ну... да. В Империи за оформление надписей на земном - кроме традиционных знаков предупреждения, можно получить приличный срок на уютной шахте. Павда Высшая Академия выдает допуски на работы с рунами. А в Экзотике все проще. Но восемьсот лет назад и там стали сворачивать традицию писать на "проклятом языке". Дольше всех сопротивлялась поэтическая школа Запределья, но потом и они сдались.
   ~ Но перед тем роликом были же три земные руны, и это не было стандартное предупреждение!
   ~ Наверняка это было предложение "Игры со Смертью" - от нашего предупреждения об опасности отличается, но не очень. Кстати, запомнил бы ты их, что ли, т.к. у экзотов по закону, если ты руны видел и предложение принял, за все последствия для здоровья ответственность несешь сам.
   ~ Психи! А если я ни бельмеса не смыслю в земных рунах? Я ж откинуться мог!
   ~ И чьи это проблемы? - Ндэ, не поспоришь.
   Еще два часа мы летели почти молча, а затем Дьюп разбудил наш "балласт". И остаток пути мы слушали вопли обиженного Наблюдателя, перемежавшиеся причитаниями аспирантов, те по связи успели получить результаты испытаний и то выплевывали сведения о Великом Открытии, то уверяли, что теперь-то Человечество точно достигнет соседнего рукава галактики. Вот бред, да? Представить себе путешествие без дыр и теней я как-то не мог. А уж представить мазохистов, что согласятся без военной надобности лезть в фитрон и "зеленку" - тем более.
  
   Прилет я помнил плохо. Ментосканер вообще выматывает до крайности, а уж при перегрузках тени и вовсе пускает мозги на салат. Стоило отключить общую связь обруча, как мозг чуть ли не через нос потек. Пусть ментосканер и докидывал нам "ресурсов мышления" от "пассажиров", но рулили-то все равно глиссером мы с Дьюпом. Эффект удара тупым предметом по башке от отката обруча вышел на ура.
   В Ангаре ?5 было много лишнего народа, много медиков в красном, много еще кого-то... Все это не было важно, не могло сравнится с тем кайфом, что я испытал, когда вывалился из сферы глиссера. Корабль буквально капнул мной на пол ангара, и тот... Обжегся? Во всяком случае, парило знатно. Бело-голубым эфиром испарялся с "нижника" раствор фитрона, а его туман был значительно тяжелее воздуха и стекал с плеч к ногам завесой. За шесть дней я почти сроднился с зеленой слизью и разучился реагировать на ее дрыганья по собственной коже. Как-то смешно было бы на таком фоне вспоминать свои же метания по нудизму и страдания по испорченной корабельной форме.
   - Харис, твои так и будут пялиться? На носилки их и в карантин! - Голос Кэйси, означал, что мы выбрались-таки. Ничего лучше в своей жизни не слышал!
   Транспорт был кстати: ноги держать тело вертикально решительно не хотели.
   Потом меня куда клали, на чем-то везли. Снять "зеленую дрянь" не способна даже агрессивная среда тени, но умники из очередной имперской лаборатории разработали синтеплен. Он заставляет упоротую слизь сменить облюбованную кожу пилота на охровый стержень, перезаряженный какими-то там токами, а заодно и цвет на сине-изумрудный. Понятно, что воспользоваться этой же "плесенью" во второй раз не получалось, но одноразовость дряни волновала Командование куда меньше, чем многоразовость пилотов.
   Кто из медиков снимал с меня маску? Кроу? Помню, что потолок был красноватый и с терморазводами кодировки пояснений, а потом вдруг стал светло сиреневым. Значит "раздевать" нас начали еще до влета в "карантин".
   А дальше была капсула и три дня регенеративного сна.
   Я вроде рассказывал, что на "Аисте" есть медзона максимальной защиты, куда должен залечь экипаж, если планируется экстренный прокол через собственную тень? Вот его-то и зовут в быту "карантином": вертикальные ряды капсульных яиц с охрененным экранированием и крутейшим медоборудованием. По частям человека собрать для такой штуки - не проблема. Ну, или руки-ноги отрастить. Вот от психических расстройств, вроде "чумного бешенства", с которым тут валялся Дьюп - шансы пятьдесят на пятьдесят. В принципе, "дрянь" нас защитила идеально, но медик имеет инструкцию, а в ней черным по зеленому написано: на три дня в регенератор. И абзац. Наверное, даже правильно... Вряд ли ты сразу заметишь, что у тебя не хватает пару клеток где-нибудь внутри, а иссушение тканей может начаться и с малюсенького зазора.
  
   Всплывать из капсулы оказалось гораздо приятнее, чем из глиссера. Для начала, свидетель у моего стриптиза был только один - Алекс Кроу, и он имел помимо профессионального "все будет хорошо" лица, еще и прекраснейший образец моей парадки. Момент два: медкапсула настолько крута, что предусматривала внутренний душ, фен и даже что-то увлажняющее для кожи после него. Два часа душа! Высокие технологии - истинно высоки.
   - Почему парадка-то? - Не самый умный вопрос для вернувшегося из Бездны, зато он больше всего меня занимал.
   - Вы уверены, что хорошо помните предшествующие события? Тест Ланга вы прошли еще в капсуле, но если наблюдаются провалы в памяти...
   - Арх! Алекс! - Только не "фанатичный медик" режим.
   - Расслабься, Варен, просто твой напарник перед отлетом, когда слезно убеждал меня тебя все же допустить, принес именно парадку. Выскажешь ему потом свои претензии по моде.
   - Оу... Спасибо, - А что еще-то я мог ему сказать? И пора уже было начинать соображать. Если доступ в каюту имеют только двое, а я не приносил своих тряпок, то список "подозреваемых" резко сужался. И вообще, шкаф у Дьюпа понадежнее сейфа был защищен.
   - Это все эффект голой задницы, прикроешь срам, будешь думать лучше. - Ндэ, Алекс - тоже такой Алекс. Хотя ему виднее, чай видит нас в неглиже почти каждый день.
   - А ты мне еще пошути... - Должен же я был что-то сказать?
   - Уже боюсь. Вот как ты с очередными синяками "не для отчета" припрешься, так прям в священный ужас и впаду.
   - Что-то мне подсказывает, что священный ужас помешает тебе пропустить занос в автоматику "маленькой неприятности"...
   - Да ты прям читаешь мои мысли! Остаточный эффект ментосканера? - Алекс махал руками, изображал "ужас" и паясничал, а мне становилось заметно легче. Совсем же полегчало, когда от паха до горла нижнюю часть парадки срастил, а верхнюю примотал на пояс.
   - Хуже! Врожденное чутье на проблемы, - ответил в духе Каца и улыбнулся. - Как у остальной команды дела? Тот техник, что в тени залип...?
   И Кроу весьма заметно подобрался, выдавая отчет:
   - С техом все нормально. Пусть твоему напарнику спасибо скажет, что велел им в три слоя нано-биоактивной смеси закутаться. Два с него будто скальпелем слизало.
   - Да уж... Это Дьюп может. - Но что-то при взгляде на морду приятеля покоя не давало. Алекс - не глав.мед, Фергюсон бы меня давно выставил "заправляться едой и не портить ему воздух угарным газом".
   ~ Подставляться тупыми вопросами? А все равно...
   - С кем тогда не нормально? - Ууу... Парень-то дергался. И как-то сразу легкость заправки обновленного тела биотоками отошла на второй план.
   - Из вылетавших двоек - все целы. Но пять дней назад в районе дыры Вислы экзоты провели провокацию...
   - Короче. - Хэд, вот уж не думал, что приказные интонации Дьюпа заразны. Алекс видимо тоже, т.к. отчитался по форме.
   - У нас потери - четыре корабля по соседним дырам, плюс на "Аист" вышел брандер новой модернизации. Сорок девять человек погибли, восемнадцать получили тяжелые увечья.
   - Увечья? - Тупо повторил я, теряя весь приказной настрой, но закостеневший где-то на изнанке собственных глаз Алекс этого не заметил.
   - Далтит. Брандер прыгнул в стык Третьей и Второй палубы, где и взорвался. Минус три отсека. А дальше, пока техники не подключили питательную накачку, далтит восстанавливал повреждения за счет начинки палуб. И люди для него от контейнеров с запчастями - ничем не отличались! - Вот таким потерянным я Алекса еще не видел. Да и... В голове плохо произошедшее укладывалось. Когда-то "зеленка" была стандартной формой для кораблей из далтита, ее, кстати, "белый падальщик" не жрет, отчасти для того и разрабатывалась в Хаттскую Войну, но ведь...
   А у нас снова война, и снова в деле "брат" да "сестра".
   Только ни я, ни многие другие этого еще в полной мере не понимали. Не были способны принять. Поэтому техи на Третьей и Второй палубе ходили пешочком и без подложки из той же "зеленой дряни". Потому не делалось минное загорожденние теней, потому, даже при полной выкладке, не шли радиосканы на диопозанах полутеней. Кто же в мирное время пользуется этой отравой?
   Потому...
   Я мог бы еще много "потому" привести. Но под ложечкой засосало. Телу было плевать на все трагедии скопом, оно хотело нормальный кусок жаренного мяса. После питательного бульона из травы, что заливает мед.капсула в пациента, и питания внутривенно в глиссере, даже зубы ныли по твердой еде.
   И так, шестьдесят семь пострадавших...
   Но Алекс все еще мялся.
   - Ну...
   - Ты бы... Короче, если сможешь, найди напарника. Он маяк в браслете вырубил, как о случившемся узнал. Понятно, что его по Второй палубе ищут. Но без маяка - хрен найдут, а если ваш потерянный техник не брешет, ты - можешь.
   Вот такие вот мясные пирожки. Значит, Дьюп свалил на Вторую палубу...
   - А за каким Хэдом его туда понесло? Сам же сказал отсеки...
   - Среди "условно выбывших" - С.Сербски.
  
   Бездна!
   Мозг скрипнул и выдал знак "стоп". Дьюп же не императорская плакальщица. Я тоже. Попереживаю потом.
  
   - И? Там же только зеленые переборки молодого далтита! - Фатальное спокойствие. Алекс смотрел на меня странно, будто видел впервые. А потом зачастил, давясь фразами:
   - Думаешь, я понимаю? Фергюсон ему сказал, что вашего Сербски вырезали с куском стены. Он кивнул и свалил. А потом маяк погас! И видели его по отчету последний раз у межплатформенного лифта...
   - Так...
   ~ Опять маяк?! Стоп! - Как хорошо думалось-то прочищенными адреналином мозгами, будто за панель любимой двойки сел.
   - Т.е. Сербски жив и его лечат от поражения далтитом. Вы сказали об этом Дьюпу, а потом его потеряли?
   - Как-то так. - Кивнул Алекс, и мне захотелось ему как следует вмазать, прямо в бледную, сердечком, физиономию с влажными глазами сельскохозяйственной скотины.
   - Ну, так не е*и мне мозг! Он наверняка где-то отсыпается. Раз маяк вырубился - значит спит. - Да, я эту примету за напарником давно засек: тяжело жить в одной каюте, часто в разносменку, и не заметить, что отдельные старшие сержанты с карты корабля пропадают.
   - А если он в далтит...
   - Не надо считать Дьюпа тупее твоих дройдов-уборщиков. - Если смотреть с позиции медика, я не мог так четко знать, что Дьюп не полез в раскуроченные блоки. Я и не знал. Даже был наоборот уверен, что он полез в зону, но вот в то, что он позволил собой закусить братцу зеленой дряни, я не верил. Ни в какую. Живых там уже нет, а ради мертвых напарник не рискует.
   - Агг, я...
   - Редкая свинья, хоть и медик. Ты чего меня, параб криворукий, пугаешь? Я ж после бака не в себе, я ж разрыдаться могу! Запаниковать могу! В несознанку уйду, и будешь меня откачивать!
   - Агг...я...
   - Затычка от сливья, - Блин, вот и расклеиться, и улыбнуться хотелось. Я уж с Дьюпом и Слободаном попрощаться успел. Видно было, что этот долбанный астероид долго поперек меня стоять будет. - Показывай, давай, где больной! Я ему еще до отлета зашибенный ролик накачал с Принцем Пэтрилком. Ну, ты же знаешь, глэйв-роялл, доски, тарелки...
   Я нес пургу и скидывал в нее испуг, окончательно запугав бедного Алекса. Он-то привык к мрачному мерзавцу с кучей синяков, а никак не к облегченной версии Каца.
   - ... в реанимации, и к нему нельзя, Агг, да ты пойми! - Что там мне отчаянно пытался объяснить Кроу, меня совсем не интересовало. С оборудованием "Аиста" у пилотов есть два состояния: бодрый козленок на профилактике и пресованный до куба трупчик в вакууме. Хоронят-то пилотов по старой традиции в космосе...
   Спорить с медкрабами то же, что биться в переборку, а потому я просто обтек упирающегося парня и шагнул в известном направлении. Чай реанимация - вещь знакомая, там из-за тяжелых миссий или травм у нас почти все уже отлеживались. Не любите медиков? Смэшник вам в помощь! Десяток шагов, коридор и мембрана. После регенератора не то, что бегать, летать хотелось. Реабилитационный отсек привычно пах озоном и мятой, а розовато-желтые стены вообще были как родные. Хрен пойми из чего сделаны, главное, что не из далтита. Нет на "Аисте" им аналогов: только тут и в "карантине". Под Второй обшивкой встречалось что-то желтое из чего-то там с титаном, но это явно не здешний вариант. Аппаратура у медиков тоже за пару месяцев не изменилась: общий пульт ручного контроллера от саркофагов - без всяких там голо, только суровые кнопки, и ряды самих медицинских саркофагов, у которых если крышка стекала, так люлька выходила - только в путь. Не знаю лучше ли рыжеватая хрень далтита, но определенно текучее - в мутно-прозрачную перегородку растянулась для ширм на раз. Выдохнули? Вряд ли Сербски будет рад меня видеть, но запись очередной игры Принца против "Сердвинских Флаеров" я ему достал. Должна же и от выделенки в межзвездный эфир быть польза? А что раньше не отдал? Ну, забыл. Ну, так - дурак, и раскаялся! С его отлежкой в "загажнике", Слободан и так рисковал пропустить свой отлет на Гаппу. Говоришь, лишние данные в браслете бы запалили перед вылетом? Ой, да не смеши. Я браслет нанопленкой перепрошил - и ничего, а уж со сканерами инфоблока... Не совсем я тупак, залил все под двойной слой защиты: от Армады и от Дьюпа. Паранойя напарника тоже бывала полезна.
  
   А потом я вывернул за ширму, нашел взглядом Слободана и мозг во мне умер, вместе с током мыслей.
  
   Следующее, что комок серого вещества уловил, это чавкнувшую за спиной мембрану реанимации и меня, хватающего ртом воздух, как при гипервентиляции. Алекс, как-то разом сделавшийся заботливым, пытался что-то мне втолковать, потом что-то вколоть, а потом и вовсе был послан. Ни наркоты, ни его слов мне было не надо.
   Мать моя, в кого ты родила упертого кретина? Мне ж теперь такое не забыть... И помнить.. надо.
   Хэд!
   Далтит может многое, разрушенный далтит жрет даже железо с упорством кислоты и неспешностью улитки. В голове хрустнули и сошлись фразочки Кроу: "Вашему другу еще повезло, повреждения не затронули голову", "их вырезали вместе с далтитом" и т.д.
   Повезло?
   Далтит встраивает в свой метаболизм любую массу, что в него попадает, в этой среде другое относительное время, но... Смесь человека и куска стены... Это...
   Эпита та хатта!...
  
   Путь до каюты выпал из моих мозгов еще надежнее, чем минуты в медблоке. Пауза оборвалась лишь на пороге, когда я втиснул себя в проход меж шкафом и стеной ванной, попытавшись занять роль распорки для них. Слегка штормило.
   Далтит жрет неравномерно, мягкие ткани разрушаются быстрее. В этом он до отвращения похож на тень. И глаза, Беспамятные, глаза... Как быстро сходишь с ума, если тебя жрет твой собственный корабль? Без шанса, без... Сколько раз они уже вырезали эту прожорливую дрянь из его тела? Раз? Два за сутки? А сколько раз и из чего она успела восстановиться, если я еще застал?
   На "Аисте" имеются мертвые и живые? Теперь я знал третий вариант, как пустоту голубых глаз без разума. Нейролептики с далтитом -противопоказаны, максимум - пси-блок, - идеальный вариант, чтоб рехнуться от боли.
   Я шагнул вперед и, снова, будто влетел в стену.
   В каюте было полутемно от приглушенной подсветки и тихо. Дьюп лежал на своей койке, закинув руки под голову, и изучал взглядом потолок. Его тихое и ровное дыхание создавало фантастическую по мощи зону отторжения. Или пустоты? Вакуум чувств. А я отвык уже от тишины...
   Да и не нужна мне была тишина, а вот экзотианская хрень - жизненно необходима. Просто, чтоб почувствовать себя живым.
   На хрен все!
   Где напарник успел набраться этой дряни? Или он таки ходил на Вторую палубу? Блин, а... Перед глазами тут же возникло ведение вплавленных в стены людей, и меня отчаянно замутило, будто качка, что захватила вестибулярку, и была причиной тошноты. Морская болезнь? Никогда не слышали? Стена отчуждения перед носом имела четкие границы и только что не орала в нервы: "Не влезай, убьет!". Не убьет, конечно, но дыхание у напарника было слишком мерным для того, чтоб быть естественным. Спать с открытыми глазами даже Дьюп не умел. Ведь, да? Хотя кто б знал, это ж ему потом старому другу объяснять...
  
   ~ Очередной приход ценной мысли, да, младший сержант Веарен?
   Ширялка медстраховки бласлета опять прочищает мозги, ведя к успеху? Ну, так шагни через черту и потребуй от Макловски утешать тебя из-за увечий приятеля, которого ты, считай, и не знал.
  
   Бывают ситуации, когда кажется, что хуже - просто некуда. А потом ты делаешь шаг, и понимаешь, что предел, в принципе, не достижим. "Каково тебе парень чувствовать себя дерьмом? Притом последним?" (с) Эй-Омарчика. Чувствовать себя последним дерьмом было херово. Даже херовей чем на астероиде, где были внешние обстоятельства. Дерьмо в себе не спишешь на Наблюдателя или "буран". Усилившаяся такими стероидами тошнота идей не добавляла, а потому, я... Просто вдохнул тишины, что ли. Ну, не знаю я слов таких. И в четыре шага пересек комнату, приземлившись на "ковер". Сидеть на полу, откинувшись спиной на койку напарника было единственно правильной мыслью с пробуждения в "карантине". Все равно Дьюп не принял бы от меня ни помощи, ни сожалений, ни страхов. Неделя была не просто тяжелой, она была где-то за гранью человеческого. Даже не возможностей - сути и нутра.
   И лучшим за сутки событием стал момент, когда напарник пошевелился и, не сильно-то меняя положения тела, положил свою ладонь мне на макушку - просто как на подставку или матрас, но так было абсолютно правильно. Единственно верно. Поэтому я опустил веки и поднырнул лбом под эту ледяную ладонь. Холодное на горячем. И пусть Бездна подавится. Мы достаточно рисковали собой и другими, чтобы все было хорошо. Чтобы иметь шансы... Чтобы что?
  
   "Может психотехник сможет вытащить Слободана, а может - и нет. Тело восстановить гораздо легче, чем душу. Но мозг цел... Только мозг ли единый человек? От Императора тоже есть только мозг и компьютер. Святотатство, но я не верю, что мозг в банке может быть человеком. Или это я опять антихаттскую пропаганду цитирую?" - какие-то мысли блуждали в голове, точно так же как рядом ощущалось блуждание совсем других и чудовищно далеких мыслей напарника. Но так ли важно, что мы не понимаем, если что-то.... Понимаем? Что-то до дрожи похожее?
  
   "Может и у этой бесполезной войны с экзотами будет нормальный конец?" - глупая надежда, но именно она мне в два часа ночи и была нужна. Бессонница и тишина в темноте. Я всегда боялся Бездны за бортом. Космоса. Даже в глиссере. В ту ночь Бездна пришла ко мне без спроса, не смотря на стены и окружение, вошла внутрь и устроила себе лежбище. Я вдыхал по каплям с пальцев на собственном лбу именно Бездну. И судя по всему, так и не сумел ей отравиться, зато понравился своему кошмару в качестве сосуда. А может просто вспомнил забытые двери, ведь если память не врала, то большую часть пути с Ориссы на "Аист" я так у кровати Дьюпа и просидел, слушая, как будущий напарник говорит или молчит.
  
   Ночь тянулась долго...
   А наутро в столовой было непривычно шумно и даже в ресторан через все загородки растений долетали крики спорщиков, свист игроков в карты, какие-то шутки. Что странно - капралы и не пробовали мешать команде. Довольный, как обезьян, Вэймс заливал информацию в Дьюпа, а тот с привычным безразличием ему иногда кивал: "Дик организовывает новый лохатрон? Угу. Начальство выдало вчера алкоголь? Угу. На средней палубе видели техов со Второй? Угу. Решили их потом проучить? Угу. Док уБойтц нажал на кэпа, и тот согласился в обмен на лечение экипажа разнести сроки полевых испытаний "мячей" и подлую атаку экзотов? Угу. Стряс с дока два глиссера?! Но "на испытания"... Опять, угу", - и так по поступательной, как заводской конвейер. В отличие от ужина, завтракать напарник предпочитал какой-то мешаниной натурального желе из фруктов с неопознанной размазней, - и все это плавало в полумороженном-полусметане. Когда Лайнол особо громко выражал восторг своими "открытиями в корабельной жизни", напарник начинал активнее работать ложкой, чтоб ему не отвечать.
   ~ Интересно так было всегда или сегодня Лайнола особо игнорят?
   Нет, я не мог бы сказать, что Дьюп не слушал Вэймса, но он о чем-то думал: будто часть мыслей ночи вцепилась в мозги напарника и никак не желала отлипнуть.
   Вот и меня не отпускало. Омлет с мясом и ацукагой на глазах превращался в размазню, не хуже Дьюповой, и вообще... Взгляд завис на красных томатах в куполе рассады. Крупные алые плоды делали интерьер ресторана ярче. Особым шиком считалось уговорить глав.теха дать тебе допуск-ключ к барьеру и съесть плод с ветки.
   - Ха, а говорил, что никогда не потеряешь аппетит! Нет, ну что я тебе говорил? Нервы! Небось, навидался всякого на "особой миссии"? - Вэймс так выделил это "особой миссии", что сомнения не оставалось: он почти требует выдать ему часть закрытой информации.
   - Мы под подпиской, - не отвлекаясь от разглядывания куста, попытался образумить приятеля. Но когда бы на Лайнола намеки работали?
   - Подписка не военная, так что - фигня! И мог бы намекнуть хотя бы! Уперлись оба будто дредноут хаттов там увидели!
   ~ Интересно... Вэймс всегда, когда хочет знать, что не положено, использует тупую провокацию?
   - И, вообще... Не хотите - не говорите! Но это полный бардак, наш обожаемый КАпец вывел корабли к Ранге, и фланг у нас почти пустой. Бредит нонстопом.
   Таки неохотно взглянул на вновь возникшую над столом голодоску со знакомой партией, и ощутил противный спазм не в желудке, нет, но где-то рядом.
   - Да что вы оба молчите? Ну, попал Ваш Сербски в больничку, так он жив и сам Феликс Бойтц ручается, что скоро будет бегать! Чего вы...?
   Договорить он не успел, т.к. Дьюп щелкнул пальцами и под двумя слоями доски появился третий. Темно-фиолетовый.
   - Какого хрена? Ты с чего рухнул? - На Лайнола было бы весело посмотреть, но дня так три назад, когда я только подлетал к КаТэ, когда не знал о коридорах тени, когда был здоров Слободан, когда не понимал...
   Не понимал собственно что?
   А Дьюп просто откинулся в кресле и, прикрыв веки, выдал довольно странную фразу:
   - На Севере Лорды играют заодно с Агескейлом и Локье, еще радикальнее ходит Опал. Эрцоги разделились, как и наши Лорды. Мир меняется и, не будучи в силах переварить новое, готов рассыпаться, как карточный домик, войной. Более шестидесяти лет назад мы воевали за то, чтоб отбросить прошлое, сейчас... Потому что уже ставшее прошлым в нас не хочет уходить, а люди не готовы принять завтра. И на изломе этой пики кривой - в неопределенности, будет война. Мы в точке, где война - единственное, что может дать миру время на изменение и единственное, что может спасти нас. Сложная, почти война. Но только "почти" войн не бывает...
   Что там видел напарник под своими прикрытыми веками? Я "почти" ничего не понял из слов, зато Вэймс как-то нервно сглотнул и заозирался.
   - Макловски, ты тише такими обвинениями бросайся, а то и десяткой нарядов не отделаешься!
   Дьюп только усмехнулся, но век так и не поднял. А мне внезапно стало тошно от себя и от них. Война или не война? Слободан уже не придет и не выльет на заигравшихся спорщиков стакан воды. Недоеденный омлет так и остался на подносе, а я встал.
   - Я пойду, схожу в мед.
   - Ну, сходи... Только в реанимацию тебя все равно не пустят! - Тут же скис Вэймс, знал скотина, что Дьюп сидеть с ним один на один не станет.
   - Это как просить. - Что еще я мог ему сказать? Что собирался зайти не столько к медику, сколько к психотехнику? Что не хочу, до зуда, гадать жив мой друг или нет? Неопределенность, да, старший сержант Макловски? Да ни хера! И аспирант профессора был прав, этот мир получил Мечту, о которой умолял всех богов. На тесных планетах и у перегруженных дыр, на станциях и в таких городках как "коктейльный стакан" на Ивэри, - везде еще не знали, а в мире уже родилось Великое Открытие, что должно было позволить любому почти безопасно и быстро добраться в любую часть Млечного Пути. Человечество получило Ключ от Галактики, и... Тут же, ужаснувшись, бросилось делить то, что уже имело. Передел. Зачем думать о дальних звездах, если можно прыгнуть к еще вчера недоступной из-за блокфортов планете? Или сделать брандер? Или...
  
   В общем, к психотехнику я тоже не попал. На выходе от него я встретил нового напарника Вэймса, парнишку из Пятого Щита, и тот весьма проникновенно посерел, увидев меня. Все на что хватило совести это выдавить вместо приветствия:
   - Миллс?
   В мире определенно что-то сдвинулось, если член Пятого Щита нуждается в помощи психотехника. Все десять остальных пилотов курят косяк по кругу или что? На Вэймса надежд не было 100 %.
   - Веарен?! Какого ты...? - Он может и хотел поорать, но резко сбавил децибелы, сообразив, чья именно мембрана у него за спиной.
   - Веарен, Веарен... - а потом, догнав, что что-то не так, уж больно пилот к стенке притерся и как-то попятился, уточнил - Ты чего?
   - Ничего я, понял? Ничего... Но не ничто! И дружку своему передай, что стелиться под его капризы не собираюсь! Мне пофиг, что там Ваш Черный Ужас ему обещал. Я свое место сам брал, без протекций. И мне плевать, что у твоего Лайнола амбиции!
   - Звук убавь для начала, - я сделал шаг ближе к парню, и тот еще больше ощетинился, вызывая какое-то недоумение. Я рассматривал новичка элиты перед собой, и пытался понять, с чего это его так плющит. Уэсли Миллс был невысоким, если не сказать миниатюрным для пилота и вряд ли с цiрл достал бы мне до плеча. Чернявый, морда как морда, разве что подбородок "упрямый". Да и сложение вполне приличное по рельефу. Будь мы в круге, я решил бы, что он выберет любую из "вертлявых техник", где важна скорость и урон по болевым.
   Так мы и застыли, я разглядывал с недоумением Уэсли, а он, набычившись, терся к стенке. Забавный, как телок тетки Мэй, когда у тех еще шести рогов нет, а дурь во лбу играет. Вздохнул и применил стопятый прием Дьюпа.
   - Давай по полкам: Что Вэймсу обещал Дьюп? И при чем его амбиции к твоим пляскам?
   В ответ парень еще больше напружинился, но таки выдал:
   - Издеваешься? Думаешь, я не знаю, что МК вашему КМу все мозоли пообступал? Но я-то не Коллинз! И больше отыгрываться на себе не позволю! Никому!
   Что-то я точно не понимал, а раз не понимал и стопятый прием Дьюпа не прокатил, применил первый и самый подлый от Вэймса:
   - Да ну, вот так сразу и не позволишь? - Провокация - как разведка боем. К такому приемчику тоже надо иметь иммунитет. В круге это узнаешь быстро, а в жизни...
   Неожиданностью только стал почти оскал тихого паренька:
   - А что, тебе тоже сильно занадобился "мальчик на прислужи"? Так мне плевать, талантлив твой дружок или нет. Он - сука редкого разлива. Элитнее половины сук этого клоповника! Мне плевать какая у вас крыша и тылы, плевать, кому там Вэймс умеет.., что в элите, не умея даже половину фигур делать ровно. Меня задвинули ему в двойки, но это не значит, что вообще вышибли из элиты, ты понял?
   И я все с тем же недоумением смотрел на отлипшую от стены новичка, что порыкивал и огрызался.
  ~ А Вэймс вообще про своего напарника что-нибудь говорил?
   Очень захотелось почесать в затылке, хотя... Я же видел и ни раз, как Вэймс себя вел со Слободаном, со мной самим... Не трудно догадаться, если продолжить линию, да? Учитывая допуски первого пилота... Блин, да Дьюп, считай, имел допуск на все мои вещи и половину расписания дня! Просто не пользовался. Точнее, пользовался, но странно...
   - Ну, и чего ты ждешь? - Запал в парнишке держался явно не на уверенности в своих силах, - Думаешь, твой статус лучшего из десяти тебе поможет?!
  
   ~ Это он про круг, что ли? Так я еще в четвертьфинале вылетел.
   Ну да, младший сержант Веарен, а парнишка туда и тем более не попадал! Нужны слова что возвращают веру? Никаких своих идей по теме нет?
   Вместо этого я сделал еще пару ошибок:
   - А зачем? Дверь у тебя за спиной: зайди и реши проблему.
   - Ха! Я на такую дешевую разводку не попадусь! Добавить к "хваталке" еще и "сливалку"? Я знаю, что в Пятом Щите не стучат, так что твоему "суперталантливому" дружку придется искать другой способ от меня избавиться!
   Эпита та хата! Да есть вообще на этом корабле место, где я могу просто.... А, собственно говоря, просто что? Набрал через браслет писульку Коллинзу и стал ждать.
   - Ты... - голос у Миллса как-то съехал. Да и что он мог сказать? Теперь-то я уже точно перегораживал проход, медитируя на потолок. Сочетание имен "Уэсли" и "Вэймс" мне критически не нравилось. Пятый Щит за своих на удобрения перетрет и капрала, значит, история смердела. И на задворках памяти даже что-то такое ворочалось. Отступивший еще на пару шагов красный до багра Миллс мою память своей рожей совершенно не освежал. Такую комбинацию и застал Коллинз, подозрительно быстро до нас добравшийся: какие-то три минуты.
   - Веарен, какого хрена? Что это еще за пожелания? - И тут Лидер Пять заметил Уэсли, - "Подарочек", ты-то тут какого забыл?
   - Миран, это не то, что ты думаешь... Я тут вообще... - Но внимание закипающего Коллинза уже было сосредоточено на мне.
   - Ангелок, ты в тени перегрелся? Или Макловски тебя мало дерет? Ты забыл кто и где? Борзость прорезалась? Так тяфкать на "Заслон" тебе права никто не давал!
  
   ~ А вот это хорошо. Вот это - правильно. - Было что-то болезненно приятное в виде плюющегося Коллинза. - Уэсли, Уэсли... Не ценишь, ты веру этого Лидера в свой Щит. А Миран недооценивает Вэймса. Я, видать, тоже его недооценил. Может, шутнику Слободану и было пофиг на закидоны Зануды, а мне рядом с Дьюпом тем более, но нефильтрованный Вэймс - и есть сука редкая. Особенно для того, кто имеет за спиной "благодарную шестерку" из термитов.
  
   Наверное, никто бы из элиты больше Миллсу не поверил: "Воровал у своих? Так катись!". В среде, где даже рука на плече - уже вызов для перегретых "лучших", новичок явно был пятном на Щите. Коллинза и Вэймс-то напрягал, но судя по тому, что я видел, "новичок-вор" бесил Лидера Пять куда меньше, чем Зануда с "нечеткими фигурами". Хотя откуда бы парню в двадцать с хвостом иметь четкость старичков? Сам по себе ранг первого пилота не гарантировал всезнание. Или дело в характере милейшего Лайнола?
  
   ~ Много понимать стал, да, младший сержант Веарен?
   Да нет... Не думаю. Просто, в природе людей оказывается перманентно много сучьего. Сам-то чай не фиговый листок, раз Лидера Пять позвал. Но и до Немана с Корски, что вытащили "новичка" на Ориссу и там "потеряли в улете", мне сильно далеко. Или уже нет? Неман как-то быстро себе шею свернул после того отпуска, а сколько осталось от шестерки Миллса? Ты в неприятности из ниоткуда веришь еще, а, сельский мальчик?
   Вот и в стоящего напротив парня хотелось верить. Мене же завидовали по-черному, и тот же Корски мне и не такие подставы расписывал, пугая "элитными уродами". А вора в элиту без действительно стоящих способностей никто бы не дернул. Интересно, он лучше Вэймса? Ууу...
  
   Мысли укатывались в коричневую липкость отнюдь не шоколада, а Коллинз, устав изливать помои, придвинулся ближе, чтоб рассмотреть мою статую. Реагировать на Лидера Пять не хотелось, зато хотелось "тишины". Всегда мы хотим того, чего у нас нет.
  
   - Ты чего хочешь-то, Веарен? - Почти эхо мыслей.
  
   Но и "эхо" как-то примолкло, изучая даже не столько меня, сколько мою же полуулыбку. Может у экзотов и извращенные представления о красоте, но тогда у меня - не меньше. Вот чего красивого в здоровом бугае, что материт тебя? А что-то есть... Может Человек? Или Лидер?
   - Подъем и отвечай! Поспишь, когда я свалю, - Почти плевок яда. А не страшно, скорее действительно... Важно.
   - Так я написал... - Ответить пришлось.
   - Ты не написал, Ангелок, ты - охерел. Что значит: "Забери тело своего щитовика"? Я после Кларка что подумать должен был, ты, урода кусок?!
  
   Эпита та хата!
   У них же на Второй Палубе пилот попался, как Слободан: отсек в хлам обвалился и ку-ку. Отсюда и Миллс. А Вэймс об этом Кларке даже не вспомнил... Хэд! Да, какой Хэд? Дьюп! Мне срочно нужны были или тормоза, или психотехник, потому так предистеричный "Уэсли" и цепанул. Но речь жила отдельно от мозга, даже почти отдельно от улыбки. Не сказал бы, что точно видел Коллинза и коридор. По ощущениям, так опять ухнул в полутень, и ее туман клубился вокруг. Т.е. я все видел, понимал и... Натыкался на преграды, как на прозрачные стенки глиссера между собой и Дьюпом: вот напарник нашел лифт, вот он спускается, и я понимаю, что еще минут десять, и он застанет всю теплую компанию прям под дверью психотехника.
   - Опять уснул? - Миллс юрко прошмыгнул мимо меня, изучавшего маршрут напарника, и встал у плеча Коллинза. Тот хмурился.
   - А то ты не знал, что он - Спящий Ангелок? Но засыпать посреди разборок...! Тля, Веарен, я ни хера не понимаю, но давай ты отвиснешь? Поиграешь в навигатора в другой раз.
  
   ~ Хороший голос у Лидера Пять, успокаивающий. И, да, мир собирается воевать, чтоб "спастись", Слободан все еще борется со стенкой, а психотехник с его мозгами, а кто-то с кем-то и все против "завтра". И я тоже часть этого "все"? - В голове жили обломки "бурана", но ни единой целой мысли.
  
   - Забрать все равно можно только тело, а не душу. Зато ее легко проиграть Ангелам. - Пол и потолок шатались, точнее, шатались мои мозги. Я видел то, что видеть не мог по определению! Знал то, что знать был не должен, и... Сморгнул, будто просыпаясь. Мир обрел прочность, а мой голос недовольство и четкость:
   - Вэймс - редкая падла, будешь доверять безоговорочно ему или мнениям, у тебя будет на отличную единицу меньше и на две падлы больше. Никто другой с ним не уживется по его правилам.
   - Это ты по Макловски судишь? - Тут же выдал тычку Лидер Пять, но мне уже было все равно, по прикидкам у меня оставалась четыре минуты, чтоб перехватить свой глюк в соседнем коридоре или шесть неспешных минут, чтоб попросить у психотехника укол парацитама.
   Еще в Академии нас пугали, что блуждая в тени легко подхватить "Болтанку", когда тебя тащит обратно в тень, но приступами. Не по-настоящему, а просто мозг генерирует ложную картинку, как ответку на перегрузку иной физикой тени. Я перегрузился по самые помидоры за неделю. Все от экспериментального пси-кольца ментосканера до глиссера и полутени... Хэд!
   Где-то на пятом шаге к коридору с напарником вспомнил о Миране...
   - Дьюп не выносит Вэймса, чтоб ты знал. Но это не повод. - Сказал и ускорился. Не до проблем мне Пятого щита...
   А уж как мне не до проблем стало, когда за поворотом почти впилился в напарника. Знакомая лысина и равнодушное лидо. Не глюк, значит? А что тогда?
   Сказал вслух или Дьюп правильно понял?
   - Пойдем, я тебе интересное место покажу...
   Желания и сил спорить не было, потому мы и пошли... На Вторую палубу. Тля! Через три лифта, через мост на 64 этаже, через жилой комплекс техов... Значит, кудрявый ташип? А что? Их тоже за собой на привязи таскают. Но шаги успокаивали и настраивали на мирный лад. Я все пытался принять мир целиком, как есть, а он все не лез в мое исцарапанное последними событиями нутро. Или это я его не пропускал?
  
   Мозги у меня отмерзли только в летучке битфера. С прыжка брандера склады "Аиста" изрядно растрясли, и это подушко-колесное чудовище в сборке "недотаксом" снова встало в строй для перемещений по Второй палубе. Битферы не летают, но парить - могут. Обычно в сантиметрах семидесяти над полом болтаются. А могут так же и по стене проехать. Хоть по потолку! Что-то такое мы и изображали, т.к. страховочный ремень кресла впивался мне то в грудь, то в живот. А затем мы съехали с потолка на какою-то галерею и нырнули в арку прохода с зеленой окольцовкой. Внутри нового отсека была площадка под транспорт с приглушенным светом цветной разметки и неновых направляющих. Узкие дорожки вели к туннельному окну вместо одной из стен стоянки, считай, в сияющий провал с торчащими из него махрушками и помпонами странных растений. Никогда такого не видел: вроде дерево, но без крупных веток, зато по свече ствола росли тысячи мелких висюлек с листвой. Остального из-под козырька стоянки было не разглядеть.
   - Это...?
   - Птичник, тебе понравится, если не будешь принимать участь местных птах близко к сердцу.
   Наверное, напарник что-то и до этого говорил, но выцепил я от него только: "..не принимай близко к сердцу..".
   - И как ты предлагаешь "далеко принимать к сердцу" того же Слободана?
   Повисла пауза, но мы и не спешили: успели отстегнуться и выбраться из битфера. Пока я оглядывался, напарник что-то "шаманил" с голопанелями и самой машинкой. Зато когда закончил, и мы тронулись к сияющему окну в чирикающий мир, у него уже был ответ.
   - А далеко и не выйдет. Совсем уж. Это же не игра. Жизнь... Тут, что бы ты не сделал, все равно есть шанс проиграть. - Дьюп замолчал, а потом будто нехотя добавил, - Или выиграть. Мои предки так и говорили: "В Игре со Смертью есть лишь одна награда - Смерть".
   Да уж с такими психами в предках, неудивительно, что у напарника экзотианские замашки прорезаются. Или он не в смысле родителей? И тут туннель раскрылся, выпуская нас на карниз. Не могу сказать, что битферы мне не понравились, но лифты как-то были понятнее и привычней. Появившийся яркий свет отсекал все возможности снова говорить о Смерти. Да и не очень-то хотелось...
   Сам "птичник" вовсе не выглядел опасным, скорее напоминал обзорную площадку какого-нибудь городка: купол с черным провалом космоса - медиаэкран высокого разрешения, но правдоподобный до дрожи, если бы не центральная шайба освещения и обводная галерея с перилами. Линия леп-освещения чуть ниже галереи наполняла искусственный лес внизу рассеянным голубоватым светом. С карниза стали видны еще и низкорослые толстенные деревья с крупными, почти горизонтально идущими ветвями и скудной листвой. Не считать же за листву лианы, что их буквально увешивали? Почему лес искусственный? Так ведь экранироваться отсек Второй палубы под прыжок не должен, или...? Молча, повернулся к Дьюпу, и тот подозрительно легко пояснил:
   - На "Аисте" есть четыре животноводческих отсека: этот, ферма, сырьевой и аквариум. Аквариум, к сожалению, будет еще месяц восстанавливаться после "подарка" экзотов, не говоря уже о рыбной живности.
   О, как... Оказывается, не только пятый жилой пострадал. Однако, я бы предпочел потерять еще и этот уютный птичник со всем чирикающем, чем пятьдесят техников. Только вслух это объяснять было совсем не обязательно.
   - Значит, экзоты знали, куда били? - Такая форма правды в голове помещаться не хотела. Я знал, конечно, что у экзотов иное отношение к смерти и ценности жизни, но чтоб вот так, по плану, убить простой персонал? И за что?
   - Вероятнее всего нет. Брандер шел на полуавтоматике. Они засекли возмущение от испытаний, обследовали район, нашли "Аист" и выждали момент, когда будут возвращаться "бегунки". Испытания прошли без наблюдателей противника, так что они могли лишь гадать с кем был бой в поясе.
   - Получается, они ждали не глиссеры? Поэтому брандер и был обычной двойкой?
   - Да. Именно так они сбили наш корвет. "Быстрый" имел лишь три бегунка, а потому при пропаже одного из них, принял брандер за "свой", а на ближней дистанции тот прыгул через полутень ему в борт. Без далтита такие повреждения и взрыв обычно для небольшого корабля фатальны.
   Сухо и как по отчету. И спокойное, как "посмертная маска", лицо, только глаза перебегали по макушкам псевдодеревьев и пернатым злыдням, что использовали их как насесты. Черные, мелкие, злобные. Не хуги, конечно, но мышцу напрягаться более чем убеждали.
   - И смысл тогда затыкать тени, если любой брандер может прыгнуть нам под щиты? - Хотелось нахохлиться, как ближайший, ко мне пернатый с выпиравшей над карнизом ветки, но вместо этого я прогулочным шагом шлепал слева от Дьюпа, почтительно не приближаясь к провалу в "гнездовье".
   ~ Просто есть галерея, просто движемся "против часовой" и мне плевать на "пернатую смерть" рядом - это не хуги. Не хуги, я сказал!
   - Не любой. - Дьюп остановился там, где галерея начинала брать уклон к основному спуску в нижний ярус, и вытащил из очередного незаметного кармана какие-то зерна. - Во-первых, корабль должен быть захвачен у Армады или иметь ее маяк. Во-вторых, после последних событий, он должен быть со спец.маяком от конкретной цели атаки. Кончилась капитанская вольница с рулеткой шатлов.
   Напарник сеял зерна, а у меня в мозгах всходили мысли. Они слетались, будто черные птахи, на его слова... Значит, вольница, да?
   - В-третьих, это должен быть корабль с автономным реактором, т.е. или двойка и крупнее, или что-то на ТИ-излучении, как глиссер. Но глиссер не сможет обеспечить свой взрыв после прыжка. А от реакторов, тот же Феликс Бойтц обещал элементарную защиту, при докодировке радара излучений.
   Новая порция зерен отправилась птицам, начавшим толкаться на ближайшей ветке из-за застрявших там семян, а я почти открыл рот, чтоб озвучить свои подозрения на счет командования Армады... Но так и не открыл. Вместо этого спросил:
   - Значит, те шестнадцать кораблей, что мы потеряли с начала компании, просто следствие более хитрого использования старья? Спасут ли нас тогда новые технологии?
   Дьюп помолчал, а потом раздраженно отряхнул руки парой хлопков и отвесил мне тяжелый взгляд.
   - А кто тебе сказал, что у экзотов нет новейших вооружений? Они же не просто засекли испытания, они их фактически дискредитировали. В Армаде хватает таких умников, как ты, что скажут: "Экзотианская дешевка в сто раз эффективнее ваших трат!". И будут... Не правы. Система Бойтца может помочь нам выиграть время и системы звезд. Плюс, мы наглядно доказали, что можем связками "мячей" перегрузить тень. Не сто, а тысячу "мячей" - и зона Метью крупной планеты превратится в жалкую насмешку с пропускной способностью астероида. Понятно, что Бойтц хотел бы иметь возможность отключать "затычку", вместо того, чтоб устраивать хроно-тахионнный шторм в полутени на десяток лет. Но и такое оружие отсечения - большой козырь. В первую очередь это ответ на "Систему Ключ" экзотов.
   - Надеюсь, до "Стирателя планет" не дойдет. - Это все мерзкая птица виновата, нечего ей квохтать так противно, что у меня по спине мурашки забегали. Не хотел я и не желал верить, что до такого кошмара дойдет. Фальшивое солнце над головой - плоское и безликое. Фальшивая зелень деревьев и рельеф веток. Все ложь. А птицы - настоящие. И мы как эти птицы в этой безумной войне фальшивок. Войне, где и не воюют, и не дают поверить в мир.
   - Хуги были честнее и нравились мне больше. - Вроде фраза ни к чему, но напарник хмыкнул, подозрительно довольно улыбаясь.
   - Так и эти еще семьсот лет назад были дикими, а позже их окультурили и цивилизировали. Как тебя, вот... - И тихо "рассмеялся". Таким знакомым, пугающим до дрожи теплым "смехом". Я смотрел, как он беззвучно и спокойно любуется комьями перьев на ветках, но внутри чувствовал знакомое биение волн в кишках, в сердце, в пульсе. Я не понимал, что забавного он нашел в хугах, войне или мне, но цепкие гололапы вновь отрывали от меня куски, утаскивая в это безумное веселье. Эйфория. И страх. Захотелось сделать два шага назад, к борту, а затем перекинутся через него, падая вниз головой, наслаждаясь свободой до головокружения смерти. Может тогда эта пытка кончилась бы? Пытка или экстаз? Радость-которая не радость, веселье, темное как Бездна, чужое, но в тебе, и его слишком много, чтоб клетки организма удержали такой поток.
   - Эльтан бекаро юте. Все в твоей голове, ребенок, - я очнулся от того, что подушечка большого пальца левой руки Дьюпа почти болезненно давила мне на межбровие, чуть выше переносицы. Шаг ближе, и уже пальцы обеих рук заскользили по моему лицу, очерчивая брови. - Закрой глаза.
   Вот тогда-то и стало страшно. По-настоящему. Без дураков. Глаза закрылись сами собой, но тут же захотелось зарыдать или взвыть. Что я забыл в этом скорбном доме? Я ненавижу птиц! Я ненавижу экзотов! Я ненавижу войну! Я...
   Теплые ладони охватывали лицо, а подушечки пальцев гладили по бровям от переносицы к виску, и хотелось просто разрыдаться от жалости к себе. К другим... Война? Ну почему все... так? Я всего лишь хотел летать...!
   - Акиро хати иста уамо альте. Как черный цвет постепенно приходит к белому...
   Шепот напарника не успокаивал, но давал хоть какой-то ориентир в Бездне. Меня же учили лучшие быть лучшим? Так почему у Дьюпа стали мокрыми ладони? Что я вообще такое и что это нечто забыло среди фальшивой войны с реальными трупами? А что забыл Слободан? Почему?! На изнанке глаз слишком хорошо было видно, что способен оставить от человека оголодавший далтит. Можно ли назвать огрызок с пустым взглядом человеком? Я просто знал, что эти голубые глаза будут мне сниться.
   - Амо, ребенок, амо. Только память гложет нас. Только мы позволяем памяти глодать нас.
   Позволяем? Я выдавил из себя пустую и кривую усмешку. Беспамятные с памятью. Она не вернет мне приятеля и не спасет от новой подлости экзотов. А позволять... Я и так позволял себе и другим слишком много. Вцепиться в запястья Дьюпа вышло легко. Он попытался убрать руки, но хрен бы там. В его левую ладонь оказалось слишком удобно биться лбом. Я бы так и стучался, если б упущенная правая кисть не прижала к раскрыой ладони мою голову за затылок. Чужие пальцы перебирали мои волосы, а я до крови грыз губы, пытаясь выровнять дыхание.
  
   Хэд!
   Эпите та хата.
   Да хотя бы Дедди акмо локташ!
  
   - Первая любовь и первая потеря остается в нас навсегда. Как первый вдох и крик. Как первая данная жизнь...
   - Как первая отнятая жизнь... - Распухшие губы шевелиться не хотели, но вырываться я перестал, просто крепче зажмурился, вспоминая, что тоже убивал. Пьяный от эйфории, ослепленный от боли. Даже в космосе, даже не видя... Все равно невозможно убивать равнодушно. Я же не боевой комплекс двойки! Только его "кнопка пуск". И кто-то так же... Нет! Я просто зажмурился еще сильнее, запрещая себе думать.
   - Если где-то появляется, значит где-то уходит. Ты живешь за себя и за свою Тень, за то, что взял и за то, что кто-то взял за тебя. Так говорят на... Далеко отсюда.
   И мне стало парадоксально смешно. Да что там. До истерики смешно. Меня лечили экзотианскими пословицами от проблем и боли, принесенных экзотами. Рассмеяться не вышло, но стало определенно легче. А пальцы напарника, избавившись от моего лба, как-то хитро прощупали точки по обрисам ушей. Взъерошили волосы...
   - Передумал творить херню?
   - Ээээ? - И что вот он имеет ввиду? - И не начинал!
   - Ну-ну...
   Под ласковыми руками было спокойно и весь подступающий ужас приближающихся событий не то, чтобы исчезал, нет, он просто делался... Соразмерным, что ли. Мы убиваем, нас убивают. Мы играем в карты, а кто-то играет нами в "Машну" и... Просто, как в полутени: надо выжить. Надо дышать. Надо...
   - Быть человеком. - Тихий шепот над ухом. - Лишь Человек равен Галактике, даже в твоих картах.
   ~ Вот почему он опять знает мои мысли? А и ладно..., - Я не хотел переживать или думать. Мысли застыли в абсолютном покое равновесия.
   - Пришел в себя? - Очень хотелось ответить, что нет и послать все в Бездну, но лгать Дьюпу - бессмысленно. Должны же были во мне оставаться хотя бы ошметки гордости?
   - Тогда... - Он чуть помедлил, выпутывая пальцы из моих волос и собирая на голове из прядей что-то приличное: быстро, ловко и так будто всю жизнь только этим и занимался. Ога... Как же. Руки, сжавшие мне после всех манипуляций плечи, явно не занимались всю жизнь косичкоплетением, зато недурно правили осанку и гнули прутья, - Тогда открывай глаза, Спящий Ангел.
   Гадт!
   Пришлось прищуриться, но веки я таки разлепил, и тут же понял, что слезится глаза будут еще какое-то время. Лицо и так тянуло, будто опять маску от "нижника" напялил. Мир за мое отсутствие не изменился: птицы галдели, а управляемая система день-ночь и вовсе знала лишь волю переключателя. Не от панелей же с видом Космоса ждать изменений? Но дышать стало легче. Как из-под двойной гравитации выбрался. Неужели экзоты и так могут? Тут ведь не было свистулек с Плага, да даже самих экзотов, но... Я подозрительно покосился на Дьюпа. Бесстрастная физиономия напарника над черным набором парадки - тем более не изменилась. Зато хмурилась невидимыми тенями чувств вполне привычно. Но что ж делать?
   - Остается только спасибо сказать, да? - Нда, благодарность со знаком вопроса. Не дупак ли я?
   Вот выражение лица у напарника стало непередаваемым, он попытался что-то сказать, потом только отмахнулся и рассмеялся. Почти по-человечески: с густым грудным звуком, но и с неслышимыми теплыми волнами, изменившимися до щекочущих нутро потоков, - только на этот раз эффект почему-то совсем не пугал, хоть был куда глубже. Наверное, вид у меня стал еще глупее, чем у Дьюпа, которого аж пополам согнуло. Он все пытался, что-то сказать, но хохот ему активно мешал, как и взгляды на меня, а потому он просто отшатнулся к ограждению и оперся на него, пытаясь дышать и смеяться одновременно.
   - Ну, блин... а? И что мне надо было сказать, если не "спасибо"? "Доброе утро" или "Спокойной ночи"?
   Только было успокоившийся Дьюп опять ушел в покат, а я плюнул на разгадку этой шарады: смеется - и ладно. Лишь бы не молчал, как тогда в каюте...
   - Хооо... у. Теперь ребра болеть будут, - доверительно поделился напарник, потирая бока и кое-как разгибаясь. - А вообще после таких заходов не благодарят.
   - Э?
   - Сразу женятся.
   - А ?!
   - ЫЫыыыы, - Мдям. Дьюп все еще ржал, чуть ли не хрюкая, а ко мне возвращался привычный запал.
   - Блин, да харе уже! Откуда ж я знаю, что там у Вас положено?! - Вопль души, не иначе, распугал всех птиц, что еще не смотались от гогочущего Черного Ужаса.
   - Оу... Расслабься, Ангел мой, мы же не экзоты. За простую поддержку еще никто не придумал цены. Даже Фискальная Конвенция Прав!
   - Простую поддержку? - Мой скептицизм от напарника не ускользнул, и тот честно попытался сложить лицо в привычную маску. Не вышло.
   - Простейшую.
   - И все эти экзотианские гимно-шмансы-мантры...? - Мой подозрительный взгляд заставил напарника просто глубоко вздохнуть и решительно расшить парадку у горла. А потом и вовсе зажмурится, промакивая веки ладонями.
  
   Вот, тля, а?
  
   Дьюп глубоко дышал и явно давил смешки, а я тупил, пытаясь понять, чем так беднягу доконал. Много я делал глупостей, но никогда над ними напарник так не угорал. Честно говоря, я вообще его смеющимся видел лишь пару раз. И уж точно не как тогда, на галереи ... Но причина моих мыслей только бритой черепушкой мотнула, собираясь с силами.
   - Люди могут смеяться и просто от того что счастливы, ребенок. Нипочему. Для смеха не обязательно иметь причиной чьи-то ошибки. Я бы даже сказал, что они - не причина для смеха. - Улыбка все еще блуждала по Дьюпу, а в глазах уже жила странная, какая-то Вселенская грусть. А потом он сморгнул и бросил быстрый взгляд к вершине уклона, где мы оставили битфер. И в груди у меня махом стало холодно, даже по коже побежали мурашки, будто резко упала температура. Фокус зрачков на исходную позицию возвращал уже привычный всему "Аисту" старший сержант Макловски. Собранный и, как-то по деловому, отстраненный. Метаморфоза была настолько стремительна, что почти причиняла боль.
   - Эйхо... - Как выдох, и не понять по интонациям ругательство это и очередная экзо-хрень для меня. - Ничего личного, Анджей, но я буду тебе благодарен, если ты покормишь своих "хугов", пока я разберусь со своими.
   - А? - Только и успел я выдать, как напарник, метнувшийся тенью, уже вкладывал мне в руку горсть вытащенных откуда-то зерен и, пока я разбирался с сыпучим подарком, быстрым шагом отправился наверх по уклону.
   Впрочем, пояснение преображению напарника не заставило себя ждать. От верхотуры купала, по склону, лениво сползал Герман Брокк. И что-то мне говорило, что Лидер Один не подышать свежим воздухом в "птичник" зашел. Угу... Случайно заблудился во Второй палубе и вышел прямо на нас. И что было делать? Наверх путь - заказан, так что оставалось только действительно кормить упитанный черных птиц. Странно, что они при размерах в полтора локтя так легко летали. Квохру. Так называл их техник, что дал нам битфер. Уникальные птицы - космолюбители.
   К тому моменту, как Брокк перестал делать из Дьюпа механизм по решению своих архиважных вопросов, я успел недурно поладить с тройкой квохру и даже, спустившись пониже, проверить прочность искусственной ветки толстенной бочки их растительного насеста. Птахи оказались милейшими созданиями: ни тебе попыток выклевать глаза или другой кусок плоти, ни резких нападений. Разве что прожорливы. Да и меркантильны, как Кац, потому вернувшийся напарник мог при желании лицезреть меня, сидящим на ветке в облипке из кворху. Черное на черном. Голову я этим тяжеловесам не уступил, зато на плече или колене они чувствовали себя великолепно.
   - Адлова задница! Макловски, скажи, что у меня глюки или что ты пошутил!
   - Ты предпочитаешь натюрмортам эстетику Хоскью?
   - Я предпочитаю иметь адекватного стрелка! - Впечатляющий взрык. Распугал мне квохру мерзавец. Еще и сделал из Дьюпа сержанта Макловски. Ну, не говнюк ли? Мне плохих новостей на неделю вперед хватило, а Брокк с хорошими не ходил бы по "курятникам".
   - Ну, что ж, птичка... Если хочешь еще зерен, придется тебе насрать на этого урода. Чего он орет и выходной нам портит, да? - Ясен ясень, что квохру даже к условно полуразумным не относились, иначе бы из них не подавали блюда в столовке, но, отсутствие их понимания, ни разу не мешало мне кинуть пригревшуюся птицу в сторону неудачно вставшего у перил Германа. А заодно и пользуясь тем, что он отшатнулся, перекинуть себя на галерею. Простое текучее движение, и я вливаюсь в тень Брокка. Три удара сердца - ровно столько надо, чтоб я стал его тенью. Больше же на галереи никого нет? Только Дьюп, Брокк и обиженный квохру. У десантуры много техник, но этой "не для отчета" я по праву гордился. Сокурсники по Академии всячески помогли мне достичь в ней мастерства.
   - Тамита истла! Говнюк. Навернулся вниз, что ли? - Герман даже к перилам подошел проверить. Ясно, что снизу его ждал облом.
   - Улетел. Он же Ангелок. - Ууу, бесстрастный голос Дьюпа. Наше взаимное мнение друг о друге с Лидером Один и то мне нравилось больше, чем дибильное прозвище.
   - Короче, - Брокк тоже резко успокоился, - Если не собираешься менять бойцов на Маркеса, реши на кого поменяешь. Я не могу лететь на задание, зная, что его некому выполнять.
  
   Хэд! Знакомый качающийся зуд появился без предупреждения. Видимо предчувствие неприятностей. Это ж сколько вариантов смыслов? И все дерьмовые. Говорят только Камор - сторукая богиня Судьбы порабов, может плести одновременно тысячи нитей, чтоб сразу жить десятками вариантов. Но я-то не Камор! У меня или играть в диверсанта, или думать. В смысле, и с одной "нитью судьбы" накладочки. И уж точно, я не хочу, чтоб Дьюп имел напарником какого-то там Маркеса.
   - То есть... - медленно выцедил Дьюп, пиля нервы Герману, - Это мои проблемы, что ни Хоскью, ни "Ангелок" тебя не устраивают?
  
   Тля! Так и знал, что ненавижу "птичники", и, вообще, птицы меня не любят. А квохру - неправильные птицы, на заднем дворе кухни они даже повара любят. Вот. Ну, какого Хэда, Дьюп? Чем я тебе в напарниках не угодил?!
   ~ Тупой вопрос, младший сержант Веарен, напарник Лидера Три не может рыдать, как младенец, из-за того, что началась война. И стрелок "Огневого щита" - не может разводить сопли из-за того, что надо убивать экзотов, или...
  
   - Ты хочешь меня убедить, что твой Художник или Ангелок будут убивать экзотианских шпионов прямо на гражданском транспортнике? Портретист или любитель пернатых? Почему не Филиппс или Монте-Кью? Дай хотя бы Родса! У него и реомоложение за плечами имеется...
  
   ~ Эпите... Я погорячился: Еще как могут. Дьюп, ты же не... А что собственно не? Что я сказать-то пытался? Лети сам? Угу... - "Птичник" ужался до точки где-то у меня над переносицей - ровно в отпечатке пальца напарника, а остальные звуки доносились, как через бочку коры моего недавнего насеста или пленку ножки гриба-глиссера.
  
   - Почему? - ленца в словах напарника была показательна, - Да потому что иначе я буду иметь такие твои приходы регулярно. "Хотя бы с одним реомоложением", - передразнил он Брокка, - Может тебе и с тремя дать? Ну, чтоб твои сосунки совсем свесили лапы?
   - Ты....!!!
   - Заткнись и слушай. Либо Ангджелин, либо ДеЛавера. Или решай проблему, как хочешь. Сдохните? Незаменимых нет. Вдруг замена будет пополезнее? - А вот злой сарказм от напарника я слышал впервые. Прям день открытий. Итогом, я почти инфантильно оценил, как Брокка качнуло на перила от иголок разрядов нового, незнакомого мне пресса. И знакомится я бы не согласился с ним и за капитанские шевроны. Тон давления был убедителен.
   - Какая же ты Тварь... - Скрип зубов изрядно портил звук, но не смысл. И я неожиданно для себя посочувствовал Лидеру Один. При всем своем безумстве храбрых, Брокк, у которого самый-разсамый "новичок" в Щите служил уже минимум пять лет, явно был не тем Лидером, что мог приказать, как Дьюп: "Стреляй, а то и из-за Грани достану". И уже не важно, что к такому приказу шло бонусом: "Решишь сохнуть - вытащу тебя и из-за Грани", - да, старший сержант? Вот только вторая часть обычно не озвучивалась. За сделанное молча ведь не надо благодарить?
  
   Хэд! Да, я завелся сам не хуже Брокка или напарника. А потом схлынул пресс, и из нас будто все силы выкачали. Герман притиснулся к перилам, сверкая глазами, а напарник лениво сложил руки на груди. Кто-то считал это защитной позой, так вот: у Дьюпа эта самая мирная! Оттуда ему на доли секунды дольше до собеседника было, если что, тянуться.
   Все хедовы грехи, мы две тысячи лет не воевали! Мы не умеем убивать - в этом Дьюп был чудовищно прав. Не умеем убивать и принимать смерть. И я смотрел на мужика, которому за шестьдесят лет, который большую часть из них провел в Армаде и... Понимал и не понимал. Он действительно ищет того, кто будет убивать за него? Или...?
   Озарение пришло ожидаемо не вовремя. Да так и было. Наш закон даже маньяков и гос.преступников лишь спускает до "шестой категории", посылая копать руду в шахты. Пусть, без права улучшить категорию в соц.лестнице, но все равно... В Империи убивали или "Огневые щиты", или " отряды спецона" - это отделы от котразведки или разведки. Про них ходили страшные сказки в мирном Центре Империи. "Как по окраинам "гулял спецон" в таком-то году...". "Как в Колониях "Огневики" пиратов накрыли...". Им же и отходила почетная роль пугала Империи. Это как с "зеленой дранью": противно, но терпят из-за полезности. Последнее средство выживания. А у нас - внезапно! - оказывается много общего с "зеленкой"... Было до войны.
   - Но тут неожиданно пришла война, и оказалось, что убивать должны не только "проклятые", но и чистенькие "гуманисты". Нежданчик.
   Такой Космос над нашими головами был глубокий и черный. Знаю, что лишь картинка, но... Теперь картинка сложилась в полной мере. И страх команды перед Дьюпом, и байки, и даже то, что он вытянул новичка к себе и перво-наперво проверил на "Мясорубке". Если уж убивать не сможет, так пусть хоть приказы слепо выполняет, да сержант? Но тогда у нас имелась крупная проблема: Герман Брокк - ни разу не Дьюп Макловски. Т.е. приказать-то он мог, а вот послушался бы хоть я? Памятное объяснение на "термитах" и термитах было более чем недоходчиво. Что? До меня же не дошло...
   ~ Так просто убивать? Сколько там в этом корте, который хочет сбить Штаб? Человек двести? Больше? Меньше? До тысячи, если корт экзотианский. И всех их того... А за что?
   - Ну и что ты заткнулся? Закончился пафосный бред? - Лидер Один от пресса отходил с сверхсветовыми скоростями.
   - Прикидываю, сколько человек может быть на корте, раз уж Штаб решил его сбить. - Что? Честность лучшая политика, когда нет запасного варианта лжи.
   - Корт? Какого хрена?! Да не послал бы нас Штаб на корт, там корыто геологов - оно тащится как твой дед до рё-плантации! И сбить мы его должны быстро, пока он в зону транспортных путей не вошел! - Брокк трещал что-то еще... А я как-то тупо смотрел на него, охреневая.
   Сморгнул и выдал вторую правду:
   - Не понял... - И повернулся к единственному разумному в "приюте куриных мозгов". Дьюп улыбался. Холодно и хищно, но все же улыбался.
   - Что ты не понял, Ангелок?! Нам надо сбить корабль геологов, на котором скрываются шпионы, устроившие провокацию у "Аиста", брать их в захват нельзя, остается только уничтожать. - Брокк нес еще какую-то фигню, а я смотрел на оскал напарника. "Ломать до крови, да?". Видимо, ломаются люди по-разному. Сколько от меня в этих изломах осталось, если я уже не вижу проблемы в том, чтоб "распылить" корыто геологов со шпионами и гражданскими? Если спокойно прикидываю, как буду стрелять в корт? В Тысячу живых людей! Эпите та хата!
   Новое скольжение Дьюпа уже не было неожиданным, а вот его рука на моем плече, как-то по-хитрому обвившая лопатку, еще как была.
   - Тшшшшшш. - и без перехода, - Ты - баран, Герман! Хуже барана!
   Плечо под пальцами ныло и только что не похрустывало, но опора под ногами появилась. И стало плевать, что там думал Лидер Один под очередной порцией раздражения напарника, главное, что я не думал. А я не думал, что стал бы, имей иной выход, стрелять в корт, зато сбить корыто на пять рыл, устроивших нам "коридор тел" - это святое.
   - Не расходись, - мягкие интонации в моем голосе были призваны показать Дьюпу, что я в норме, хоть это и было весьма условно, - Он просто не понимает. Но поймет, иначе эта война сделает из него или кого-то ему дорого труп. А может монстра, что еще хуже трупа.
   - И? - Решать вопросы, игнорируя Лидера Один, оказалось значительно проще: Дьюпа мои рассуждения, казалось, занимали больше Брокка.
   - Что и? Размер не имеет значения, ведь так? - Сказать все, что думал, я бы не решился, но...
   ~ Термит из шахты или "термит" из пятого жилого "Аиста"? Мне даже не за что было злиться на экзотов. Мы им мешали, они смахнули часть нашей колонии мурашей. Но ведь и мы - не беспомощные букашки.
   - Не переборщи.
   - Я помню, кем должен быть, - и оборвал напарника. При Брокке слушать экзо-лекции я не хотелось.
   - Да, что в конце концов....?! - Два пресса за раз и из каменных нервов сделали б желе.
   - Ничего. - Дьюп таки соизволил заметить оклемавшегося Лидера Один,- Ты просто нашел себе стрелка. Но не факт, что будешь рад тому, что нашел.
   - Я уже не рад, что с вами связался!
   - Это тоже проходит... - Собственно я отвечал даже не новому начальству, а чему-то в себе.
   В кольце галереи все так же змеились искусственные ветки и поднимались ершики свечей какой-то зелени вовсе без крупных веток, зато с тысячами висюлек мелюзги. Где-то снизу шумел базар квохру. Вечером мне на ужин повар легко мог подать ту же птицу, что я кормил сегодня с руки. Все как на ферме на родной Фрейе. Просто тут за птицу я, а за повара - тот, кто выше по лестнице званий.
   Забавно, но птичник за каких-то сорок минут доказал мне, что больше всего я походил на то, что ненавижу. А личные повара почти убедили, что я еще и должен стать тем, кого не переношу. Быть похожим и являться - не одно и то же. Как оказалось за любым названием не всегда есть соответствующая суть. И сержант Макловски мог бы разливаться ручьем в уши другим, но не мне. Если бы он не играл очередную комбинацию, я б и не узнал о загонах и проблемах Брокка. Только я знал уже эту схему, видел ее ни раз на игровом столе: "или/или", где есть лишь один возможный ответ.
  
   ~ Закончим переоценку ценностей Вами, младший сержант Веарен? Не хотите ли таки ни криками едиными доказать, что двойка Лидера Три от "Огневого щита" - не пустое название?
  
   О, как говоряща порой бывает тишина!
   Пожалуй, начнем обратный отсчет до ответа...
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"