"Эти семь имен ныне известны всем живущим, да только знают ли они о своей известности?"
из сатирического сборника "Коротко, да по каждому"
Сатира Мидгарда.
Треугольная гора застилала половину небосклона. Чем ближе странник приближался к ней, тем больше убеждался, что это гора - создана чьими то невероятными усилиями, а не является природным объектом. Ибо все её линии были абсолютно ровными и пропорциональными, а размер выходил за рамки разумного. Само восприятие пространства сходило с ума при одном взгляде на это каменное чудовище.
Три дня понадобилось Самаэлю, чтобы, миновав границу тени этой исполинской пирамиды, достичь её подножия, и в тридцать раз больше, чтобы достичь этого края тени. Почти сто дней Бес стремительно несся по черной дороге. Больше никто не смел преграждать ему путь. Изредка, вдалеке он замечал темные тени, стелющиеся по алому песку, но твари держались от путника на почтительном расстоянии.
Не ведая ни голода, ни усталость, спешил Самаэль на встречу со своей судьбой. И вот, наконец, подножие великой горы предстало перед ним.
Черная дорога расширилась, образуя круглую площадь, пол лиги шириной, на противоположном конце которой брало начало бесконечная лестница, со ступеньками в два человеческих роста, ведущая к заоблачной вершине.
Вблизи пирамида внушала трепет и какой-то благоговейный ужас перед тем трудом, который был затрачен на её возведение. Ничто. из виденного Самаэлем, не могло сравниться с этой горой в величие и мощи. Но много ли он видел за свою, проведенную в гарнизоне, жизнь?
Титанические линии выступов делили это чудо гордыни на несколько ярусов. До самого нижнего из них было не меньше лиги подъема. И на этом уступе Самаэля ждали.
Семеро фигур, разной формы и размера, неподвижно замерли в терпеливо ожидании. Завидев их бывший солдат замедлил свой бег, а потом и вовсе остановился на середине черной площади. Тень горы скрывала черты ожидавших его, превращая их в серые тени, но и этих силуэтов Самаэлю было достаточно.
Одна из тварей была настолько огромной, что не влезала на гигантский уступ, свесив часть своего длинного тела вниз. Другие были значительно меньше, но от взгляда на их неподвижные фигуры страннику становилось не по себе. Аура силы, упругими волнами расходилась от них, почти физически оттесняя Самаэля назад.
- Ты дошел до каменного престола, - прогремел проклятый голос.
Бес удивленно отпрянул, ибо этот голос звучал не только в его голове, но и вне её. Хоть он и раньше слышал этот голос во время схватки с полчищами демонов, но тогда он звучал иначе, как молот, бьющий по голове. Теперь же он взрывался подобно яростному вулкану, заставляя ноги подгибаться и душу трепетать от страха.
- И даже привел с собой армию, - продолжал греметь голос.
Самаэль оглянулся. не понимая, о какой армии идет речь, но за его спиной была лишь бескрайняя пустыня.
- Чтож, - не унимался голос. - Посмотрим, поможет ли тебе твоё войско в битве с Владыками демонов.
Странник ощутил, как усмиренная энергия в его груди вдруг заволновалась, забурлила, вновь пробуя на прочность свою каменную клетку.
Стоявшие на уступе фигуры зашевелились, и Самаэль вцепился железной хваткой в впитанную им мощь, готовясь к сражению. Первой с уступа спрыгнул самый грузный из демонов. оттолкнувшись от каменного склона пирамиды, он взлетел в воздух и обрушился на площадь, заняв почти три четверти пространства своим огромным телом. От тяжести демона черная площадь содрогнулась и загудела, словно кожа на боевом барабане.
Вот теперь странник смог внимательно рассмотреть его. На длинном змееподобном теле, утыканном длинными шипами, было десять лап, растущих группами по двое. Вытянутая морда с тремя рядами длинных, загнутых вперед рогов, заканчивалась узкой прорезью пасти. У чудовища не было глаз, а вместо ушей были несколько отверстий по обе стороны головы. Его шкура была тёмно-серого цвета, словно тень от пирамиды, которую он охранял. Каждое из десяти мощных лап имело по два сочленения, из которых росли длинные и острые, словно бритвы, шипы. Каждая лапа имела по два пальца, с когтями длинной в ногу странника.
Замерев перед Самаэлем шипастой горой, чудовище мощно втянуло воздух, создав ветер, чуть не сбивший напряженного Беса с ног.
- Ты должен идти вперед! - взорвался проклятый голос, но теперь бывший солдат не был уверен, звучит ли этот гром только в его голове, или весь воздух сотрясается от этого проклятого рыка.
Скривившись от пронзившей виски боли, Самаэль выпрямился и презрительно сказал:
- Если вы решили сокрушить меня лишь грубой силой, то вы просчитались!
Гороподобный демон затрясся, оглашая окрестности то ли дребезжащим рыком, то ли скрипучим смехом. Странник не стал дожидаться, когда монстры отсмеется, и нанес резкий удар раскаленной дугой энергии в самый центр его массивного туловища. Но, когда рассеялась багровая пыль, поднятая резким движением, Бес с удивлением понял, что его удар не достиг цели.
С невообразимой, для такой громадины, ловкостью и скоростью, демон моментально перескочил нападавшего пришельца и отрезал ему путь к отступлению, перегородив своим массивным телом выход к черной дороге. Его длинное тело легло полу кругом по периметру площади, словно собираясь взять странника в кольцо.
Самаэль ругнулся бросил в чудовище сияющую молнию. На этот раз демон не стал уклоняться, просто подставив под удар яростной плети свою серую лапу. брызнула каменная крошка, на когтистой лапе появилась глубокая выбоина, но демон, казалось, даже не заметил такого незначительного ущерба.
Бывший солдат воздел руки к небу, сжимая плотный шар беснующейся энергии над своей головой, готовясь обрушить на чудовище поток концентрированной мощи, но тут черный камень площади снова дрогнул - за спиной странника приземлились еще двое владык.
Резко изменив направление атаки, Самаэль обрушил сжатую в черную точку энергию на одного из новоприбывших противников. Воздух оглушительно хлопнул, разлетаясь прочь яростными волнами, свет Яра померк перед ослепительной вспышкой, поглотивший все цвета и очертания вокруг.
Не дожидаясь, когда глаза вновь обретут способность видеть, Бес создал еще один плотный комок силы и, не целясь, бросил его в сторону гигантской твари. преграждавшей ему путь назад. Вновь оглушительно взревел воздух, вновь яростный свет залил все вокруг.
Оглушенный и ослепленный, Самаэль ухватился за беснующийся поток ветра и взлетел вверх, стремясь оказаться на первом уступе пирамиды. Но его слепой полет был резко прерван мощным ударом в плече, отбросившим странника обратно на площадь.
Прежде чем обрушиться на черный камень, странник окутал себя коконом молний. Это и спасло его, ведь снизу ждали все десять когтистых лап гиганта. Брызнули осколки каменных когтей. разрываемых неистовой яростью плети небес, взревел демон, все еще пытаясь ухватить свою сопротивляющуюся жертву. Его длинное туловище, обернулось вокруг упавшего странника, сжимаясь в каменное кольцо и стремясь раздавить наглеца, но чем сильнее стягивалось это кольцо, тем сильнее покров молний вгрызался в плоть твари, кроша её неподатливую шкуру, раскалывая её каменное тело.
Но чудовище не сдавалось, обрекая себя на гибель. Самаэль, который успел отойти от вспышки и удара, постоянно усиливал свой яростный покров,создавая всё новые и новые молнии для его хитрого плетения. В какой-то момент гигантский демон не выдержал и попытался отпрыгнуть, распустив сжимающее Беса кольцо, но его покорёженное тело, источенное беснующейся плетью, лишь раскололось на огромные валуны, потеряв свою целостность и гибкость.
В одной из трещин странник заприметил сияние демонической искры и тут же вцепился в неё, но не стал поглощать, памятуя о той безудержной силе, что чуть не разорвала его, после поглощения души белого демона. Вместо этого, Самаэль влил всю бездонную мощь этой искры в окружающие его серые обломки и черный камень площади, создавая яростный вихрь из бешеных молний и стремительных осколков.
Площадь содрогнулась, и заходила ходуном. Огромные черные камни вырывались из своих мест и начинали кружиться в воздухе, неудержимо набирая скорость. Остов гигантского демона рассыпался на тысячи камней и тоже взмыл воздух, вливаясь в смертоносную круговерть и сокрушая все на своем пути.
Мощь души серой твари была настолько велика, что Самаэль почти сразу потерял контроль над созданным ураганом. Изломанные линии молний тут же обратились в широкие испепеляющие дуги, камни крошились, не выдерживая набранной скорости, а воздух запылал.
Чтобы бесконтрольная стихия не раскрошила своего создателя в порошок, Самаэль нырнул в ближайшую выемку из под вырванного из площади камня и принялся стремительно зарываться в, скрывающийся под черным камнем, песок.
Вой горящего ветра. грохот крошащихся камней и дрожь, волнами проходящая по толще песка, говорили страннику. что его ураган продолжает бушевать на поверхности. Сквозь этот, сводящий с ума, грохот, до слуха бывшего солдата донеслись душераздирающие крики не успевших укрыться демонов.
Ураган неистовствовал несколько бесконечных мгновений. Когда рев и дрожь стихла, Самаэль осторожно поднялся из глубины и огляделся. Площадь была обращена в руины. Камни, выдранные из своих гнезд, были разбиты и расколоты. Те же глыбы, что удержались на своих местах, были испещрены глубокими бороздами и разломами. От останков серого демона не осталось и следа, как не было видно и тел других демонов - только две тающие искры висели в воздухе.
Странник поднял глаза на первый уступ и увидел четыре фигуры, спокойно наблюдавшие за происходящим внизу.
- Так и будете спускаться и дохнуть один за другим, - взревел Самаэль, сотрясая своим рыком исполинскую гору, - или, наконец, окажете мне сопротивление.
Одна их фигур выступила вперед и воздела руки к пылающему яру. В тот же миг поток плотного белого пламени обрушился на странника, вбивая его в камень площади, словно кувалда бьющая по железному клину. Бес едва успел сплести над своей головой щит и немного отвести удар в сторону, но все таки сила атаки расколола валун, на котором он стоял, и погрузила странника в каменное крошево по пояс.
Вслед за белым пламенем на бывшего солдата обрушился ледяной ветер, от которого каменное тело Самаэля потеряла всякую гибкость, а кровь в его человеческом сердце загустела, грозясь застыть словно лед на поверхности наги в разгар зимы. И вновь странник спасся в последний момент, окружив себя коконом пламени, согревая свои замерзшие члены.
Ярость вскипела с Самаэле, обостряя его чувства и замедляя время, так что, когда, разрывая воздух с сухим треском, к нему понеслась лиловая молния, Бес уже был готов встретить её.
Создав дугу энергии, бес поймал разрушительный разряд и метнул его в фигуру с поднятыми руками, стоящую на уступе. С сухим треском вонзилась молния в камень пирамиду, отколов кусок уступа, размером с конюшню крепости Вармарка. Глыба. глухо громыхая, покатилась вниз по склону пирамиды, крошась и рассыпаясь на десятки камней поменьше.
Бес тут же метнул снаряд из плотной энергии вслед за молнией, не желая проверять, попала ли лиловая плеть, или демон успел уклониться, и, оседлав, беснующийся от чудовищных перепадов температуры и потоков энергии, ветер, взмыл над истерзанной площадью.
Окруженный пламенем, он взлетал всё выше и выше, пытаясь высмотреть среди пыльного облака тени своих соперников. На кончиках его черных пальцев полыхал странный зеленый огонь - порождение одной из идей, что стремительно роились в голове Самаэля.
Но демоны заметили его первыми. Из облака вырвался ослепительный голубой луч. Бес попытался уклониться но луч успел зацепить край его плеча, оставив гладкую выемку на месте бугрящихся каменных мышц. Левая рука странника повисла безвольной плетью, а зеленое пламя сорвалось с её ослабевших пальцев и упало на черные камни остатков площади.
Взревев, не от боли, которую он больше не чувствовал, но от злости, Самаэль вскинул действующую руку вперед, послав пять зеленых капель туда, откуда был выпущен смертоносный луч.
Зеленое пламя с ревом вонзилось в тучу пыли, и вся пыль тут же вспыхнула призрачным зеленым огнем. Этот огонь, питаясь песком и камнем, разгорался всё сильнее, вгрызаясь в гору. Внизу, там куда упали капли пламени с поврежденной руки, тоже бушевал изумрудный пожар, быстро разрастаясь и охватывая песок за пределами площади.
Многоголосый яростный крик раздался из охваченного огнем облака. Демоны попытались сдуть ненасытное зеленое пламя, но было уже слишком поздно. Из огня вырвалось несколько синих лучей, но они пролетели в нескольких футах от странника, не причинив ему никакого вреда. Вскоре крики и рев умолкли, и лишь яростный пожар гудел, пожирая всё больше и больше.
Самаэль висел в воздухе, наблюдая как зеленые языки огня взбираются вверх по пирамиде, и размышлял, что ему теперь делать. У этого, гибильного для камня, пламени был один существенный изъян - странник не знал как его остановить. По крайне мере тут, на сфере состоящей из песка и камня.
Громкий рык, прилетевший откуда-то с вершины горы вырвал Беса из раздумий. От этого рыка зеленый пожар вздрогнул и угас, словно и не было этого яростного неудержимого пламени.
Странник поднял голову и увидел одинокую фигуру, парящую над ним.
- Ты силен, странник, - раздался женский голос, низкий, но приятный.
От звуков этого голоса по каменной спине бывшего солдата побежали мурашки. Его звук тревожил старые, давно забытые воспоминания.
Яр слепил Самаэля своими лучами, не давая ему разглядеть загадочную фигуру, которая принялась медленно опускаться вниз.
- Ты смог одолеть всех Владык демонов! - продолжал литься голос, лаская слух странника, - Такой силы Великая матерь еще не видывала!
Фигура поравнялась с парящим Самаэлем и заглянула в его пылающие синим огнем глаза, своими большими, безжалостными глазами цвета холодной стали.
Он узнал её лицо, с высокими скулами, правильными чертами лица и небольшим шрамиком над верхней губой, который не только не портил её красоту, но даже усиливал её.
- Старший лейтенант?! - невольный возглас удивления сорвался с каменных губ бывшего солдата.
Перед ним парила старший лейтенант Штосс, абсолютно нагая и ослепительно прекрасная в своей наготе.
- Ни к чему нам теперь звания, - с улыбкой ответила женщина, прижимаясь к его телу.
Самаэль ошеломленно смотрел на неё, вдыхал аромат её коротких волос, ощущал тепло её кожи, хотя как его каменное тело могло хоть что-то чувствовать. Это была она, это был её запах и её тепло, и пусть встреча их была мимолетной, она прочно врезалась в память бывшего солдата. И всё же она была несколько иной. Не такой властной, не такой сильной, более хрупкой, более прекрасной. Идеальной. Такой Самаэль представлял её в своих мечтах, и, иногда в кошмарах.
Штосс подняла своё прекрасное лицо, глядя на странника полными любви и желания, больше не безжалостными глазами.
- Возьми меня, мой солдат! - жарко прошептала она, жадно целуя его холодную шею, - Возьми меня сейчас, и взойди на каменный престол как повелитель!
Самаэль целой рукой сжал её в своих объятьях и тихо прошептал:
- У тебя слишком добрые глаза, тварь!
Сотни фиолетовых молний протянулись между его грудью и животом, к его руке, раскалывая и разрушая всё на своём пути. Женщина закричала. Её голос больше не был ни приятным, ни человеческим. Её лицо исказилось, вытягиваясь и обрастая белой каменной кожей.
Демон забился в смертельных объятьях Беса, оставляя глубокие борозды на его плечах и лице своими острыми когтями, на Самаэль не разжимал своих объятий, продолжая выжигать и сокрушать это лживое тело, о котором он так часто грезил в полумраке казармы.
Лишь когда от твари осталась только серая пыль, странник опустил руку. Яркая искра синего пламени, парила перед ним, выпуская в воздух тонкие струйки утекающей энергии.
- Но, раз ты так просила, - сказал Самаэль с усмешкой в голосе. - Я овладею тобой и взойду на этот ваш трон.
Медленно, чтобы не допустить коллапса поврежденного тела, Странник впитал энергию синей искры. Алый мир моркота засиял перед ним новыми красками, ибо мощь этой демонической души была настолько отлична от всего, что Самаэль видел на этой проклятой сфере, что его тело и его сути начали меняться, подчиняясь этой силе. Бес был не против этих изменений. Он чувствовал, что это сделает его невообразимо сильнее, подготовит его к последнему испытанию. которое, он не сомневался, ждет его на вершине этой проклятой пирамиды.
Залечив руку с помощью белой пыли, оставшейся от тела твари, странник медленно полетел вверх, паря над исполинскими ступенями.