Во дворце царила паника и беспорядок. Слуги носились как угорелые, но мало кто из них спешил по поручениям. Кто-то из них нёс позолоченные столовые приборы, кто-то - свёрнуте в рулон картины и гобелены, а некоторые даже пыхтели, взвалив на себя комоды и прочие предметы обстановки. Каждый пытался урвать кусок побольше.
Кириане было омерзительно видеть, как эти пре мерзкие трусливые предатели растаскивали королевское добро, но призывать их к порядку или пытаться остановить сейчас было бесполезно. Сейчас над всеми властвовал страх.
Его липкие. длинные пальци протянулись и к сердцу Кирианы, но у неё была цель, что помогала выстоять и не потерять рассудок. И целью этой было служение Королю Малитаврии, до самого последнего вздоха.
Его Величество стремительно шагал сквозь хитросплетение коридоров своего дворца. Его, казалось, не волновали снующие вокруг воришки и марадёры. Не беспокоил его и шум собравшейся у ворот замка толпы, которая кричала, молила. угрожала, требовала от монарха решительных действий направленных на прекращения творящегося ужоса.
Увы, каким бы великим правитель Малитаврии не был, даже Кириана понимала, что остановить то, что приближалось ему не по силам. А девушка видела множество невероятных чудес, которые совершались словом, пером и решимостью её повелителя.
Стражники, те, что еще не потеряли надежду, или же были просто слишком глупы, чтобы осознать ужас и безысходность, сгрудили вокрук монарха, образовав плотный ромб. Это было повеление Кирианы. Сам же король просто уступил её уговорам, ибо времени спорить не было. Верный Гатц, оруженосец рыцаря ордена Малитаврийской Розы, которым и была девушка, был тут же, хмуря свои густые брови и зорко следя, чтобы никто не вставал на пути у королевского кортежа.
- Я не успеваю! - причитал король, вновь и вновь ускоряя шаг. - Я не успеваю! Проклятье!
Кому-то его бормотание могло показаться признаком безумия, но Кириана прекрасно понимала, что на самом деле тревожит короля.
Сделав очередной поворот, кортеж оказался перед массивной резной дверью, которая вела в королевский кабинет. Спугнув несколько слуг, которые пытались вскрыть сложный веллинский замок, кортеж расступился, пропуская Его Величество.
- Стойте здесь! - скомандовала Кириана. - Гатц, ты за старшего. Никого к кабинету не подпускать. Если кто попытается прорваться - убивать без вопросов.
Оруженосец кивнул, поправляя перевязь с его любимым мечом. Стража рассредоточилась по коридору.
Щелкнул сложный составной ключ, зашуршал запорный механизм и дверь беззвучно отворилась. Король поспешно вошёл в кабинет и Кириана последовала за ним, вытащив ключ из замка и закрыв за собой дверь.
Оказавшись в кабинете, король тут же принялся собирать разбросанные листы бумаги, складывая их в специальные ящики из золотого дерева.
- Я не успел, - продолжал причитать монарх, ползая на коленях по мягкому ковру, что устилал мраморный пол. - Не успел закончить! Проклятая политика! Все эти бессмысленные советы, собрания, рауты. Бесконечная езда по всему побережью! Я же с самого начала понял, что ничего уже не сделать!
- Вы делали всё это во имя процветания Малитаврии, Ваше Величество, - сказала Кириана, опускаясь рядом с монархом и принимаясь собирать разбросанные исписанные листы. - Благодаря Вашим стараниям Малитаврию стали воспринимать всерьез даже на совете королевств. Вы даже Империю смогли приструнить!
Его Величество печально вздохнул.
- Что теперь толку от этого? Королевства падут, замки разрушаться, человечество сгинет! Лучше бы я писал! Успел бы закончить. Пусть коротко, да по каждому! Всё бы описал. Бумага надёжней людей. Она не требует ни воды ни пищи. Она бы смогла пережить катастрофу. Проклятье!
Подобрав последний листок и сложив его в коробку, король замер, сидя на ковре и глядя в окно.
- Чёрт побери, такая красота! Такая смертоносная красота! Надо подняться повыше и описать.
- Ваше Величество! - переполошилась девушка. - Вам нужно как можно быстрее отправиться к Меридиану! Мы не знаем, сколько времени осталось!
Внезапно лицо монарха осветила знаменитая белоснежная улыбка.
- Да перестань ты уже, Кира, - он поднялся и закрыл коробку с листами плотной крышкой со сложным мозаичным замком-головоломкой. - Лучше подумай. как ты хочешь провести последние дни Великой Матери.Что бы ты хотела сделать. С кем хотела бы повидаться. Каков бы исход не был, увы, с Малитаврией покончено. Нет больше Ордена и тебе не нужно выполнять возложенный на тебя долг. Я осво...
Кириана быстро протянула руку и закрыла своей ладонью рот короля, прерывая его на полуслове.
- Не надо, Ваше Величество, - прошептала она с мольбой в голосе. - Не рушьте остатки моего мира. Я там где хочу быть, с тем, кого хочу видеть и делаю то что хочу делать. Мой долг - это лишь предлог для исполнения моих желаний.
Крепкая рука притянула девушку еще ближе и король впился в её трепещущие губы долгим самозабвенным поцелуем, от которого у юного рыцаря перехватило дыхание.
- Ладно. - воскликнул монарх отстранившись от замершей девушки, - Меридиан, так Меридиан. Может выиграю немного времени и успею закончить книгу. Вперед, мой верный рыцарь! Время не ждёт! И чернила захватить не забудь!
Кириана судорожно вздохнула и попыталась взять себя в руки. Поднявшись с ковра. она схватила большую глиняную бутыль с чернилами и поспешила вслед за Его Величеством. который уже выскользнул из кабинета. прижимая к груди коробку с листами и еще несколько таких же ящичков.
В коридоре было спокойно. при появлении монарха и Кирианы, стражники вытянулись по струнке.
- Всё спокойно, - отчеканил Гатц, стоящий у окна и наблюдающий за двором. - Ворота еще стоят, но толпа уже собирается пойти на штурм. Нужно уходить.
Вновь построившись ромбом с королём в центре, кортеж двинулся в обратном направлении.
Выбравшись из лабиринта переходов .они вышли в большой тронный зал, который уже пострадал от рук марадёров и был обчищен до голого камня.Кире было больно смотреть на этот, некогда богатый и величественный зал, полный прекрасных гобеленов, мягких ковров, резной мебели. Ещё недавно он символизировал величие и гордость маленькой Малитаврии, а теперь демонстрировал лишь разруху и запустение.
- Моя лютня! - внезапно воскрикнул король и попытался выбраться из плотного ромба кортежа, но стража по сигналу Кирианы сомкнула ряды и не пропустила монарха.
- Ваше Величество! - взмолилась рыцарь. - Мы не можем вернуться за лютней! Врата замка вот-вот падут, и тогда возможности уйти уже не будет. Вы не сможете дописать книгу!
- С лютней я смогу остановить толпу! - возмутился было король, но потом печально вздохнул. - Ладно! Всё равно петь будет некому. Идём.
Кортеж вновь двинулся вперёд. Торопливо миновав тронный зал, они углубились в подсобные помещения замка. Спускаясь всё ниже, проходя через многочисленные кухни, склады, мастерские, беглецы добрались до подземелья, где располагалась сокровищница и темница. Тут страже пришлось остановиться, ибо широкий зал, что располагался перед массивной железной дверью королевской казны, оказался заполнен слугами и мастеровыми. Они усердно пытались вскрыть защитную дверь и добраться до золота, драгоценностей и всего того, что мещанская голова воображала себе, слыша слово "сокровищница".
- Проклятые мародёры! - рявкнула Кириана, вынимая меч из ножен. - Королевство еще не пало, а они уже спешат попировать на костях! Стража, расправьтесь с ними!
Зашуршала высвобождаемая сталь, но пустить её в ход стражники не успели.
- Стойте! - приказал король модулируя голос, так что не послушаться его было просто невозможно. - Их слишком много. Если будем сражаться, то завязнем тут на долго, и не факт, что сможем пробиться.
- Но Ваше Величество, - возразила рыцарь.
- Давайте я поговорю с ними, - прервал её монарх и не дожидаясь ответа вышел из защитного ромба, ловко проскользнув между закованными в доспех стражниками.
- Граждане Малитаврии! - громко начал он и все головы в зале повернулись в его сторону. - Я знаю, какой сильный страх обуял Ваши сердца. Я и сам холодею, стоит мне только взглянуть на небо. Я понимаю и Ваши чувства и Ваши доводы, и не собираюсь останавливать Вас. Но мне нужно пройти в сокровищницу, а потому есть два пути.
Он сделал короткую паузу, убедившись что каждый в этом зале внимает его словам.
- Либо вы пропускаете нас, а я открываю сокровищницу, забираю нужную мне вещь и ухожу, оставив дверь открытой. Делайте с остатками богатств нашего королевства что захотите. Либо же мой верный рыцарь со своими спутниками зальёт этот зал вашей кровью, прорубая мне путь. Выбирать Вам.
Среди мародёров начали раздаваться шепотки. Они переглядывались и переговаривались, Смеряя королевский кортеж взглядом.
- Ваше Величество! - прошипела Кириана, пытаясь утянуть монарха обратно под прикрытие широких спин стражников. - У нас нет на это времени! Эти трусы разбегуться, стоит только пролить немного крови!
- Я не хочу проливать лишней крови, Кира, - печально вздохнул король. - Скоро её прольются целые океаны, но отбирать последние мгновения пусть и наполненной страхом жизни - это непростительно.
- Ладно, Ваше Величество, - раздался зычный голос и из рядов грабителей выступил высокий широкоплечий детина, в кожаном фартуке. - Мы пропустим Вас, если вы откроете эти проклятые двери! Но не вздумайте шутить с нами. Пусть мы не так хорошо вооружены и обучены, но мы превосходим вас числом во много раз.
Кира узнала его - это был королевский мясник, что разделывал дичь к монаршему столу.
- Ублюдок! - рявкнула рыцарь. - Как ты смеешь так разговаривать со своим Королём!
Рука Его Величества легла на её плечо, призывая успокоиться.
- Прекрасно! - сказал король. - Так и поступим. Ты можешь пойти со мной, чтобы убедиться, что я не хочу обмануть вас.
Мясник нервно облизнул пересечённые шрамом губы, оглянулся на своих угрюмых соратников и кивнул. Грабители расступились, образуя узкий проход, по которому едва ли могли пройти сразу двое.
- Вперёд, - скомандовал монарх, передал драгоценные коробочки с рукописями ближайшему из стражников и уверенно зашагал первым, не дожидаясь стражу.
- Всем быть начеку! - прошипела Кириана и поспешила следом, но место рядом с королём уже занял мясник, так что ей пришлось плестись сзади, кровожадно глядя на шею предводителя мародёров.
- Вы простите нас, Ваше Величество, - внезапно сказал мясник, - но когда нет надежды на помощь от властей, простому люду приходится самим заботиться о своём благополучии.
Рука Киры, сжимающая рукоять меча дрогнула, но рыцарь удержалась и не нанесла наглецу смертельный удар.
- Я понимаю, - с печальной усмешкой ответил король. - Поверь мне, если бы хоть одна сила в мире смогла бы остановить это, то я бы отдал всё за спасение Малитаврии. Но увы, наша последняя надежда сгинула в мёртвых песках, преследуя проклятых культистов. Берите всё что захотите. От богатств всё равно нет уже никакого проку.
- Ну, это уже нам решать, есть ли нам прок от королевского золота или нет, - усмехнулся мясник.
Кортеж достиг дверей сокровищницы без происшествий. Грабители явно не горели желанием ввязываться в стычку с вооружёнными людьми, не смотря на численное превосходство. Они просто молча стояли, глядя на короля и его свиту испуганными глазами из-под нахмуренных бровей.
Оказавшись у массивной двери, стражники быстро организовали полукруг, прикрывая монарха от возможного нападения со спины. Кириана держалась поближе к мяснику, готовая снести его большую лысую голову при любом намёке на резкое движение.
Его Величество устало вздохнул и прикоснулся к одной из мозаичных плиток, что щедро украшали поверхность двери. Раздался мелодичный звон, словно кто-то ударил серебряной палочкой по хрустальному бокалу.
Король набрал воздуха и запел, вторя тональности звона. В этой песне не было слов, лишь мелодичные переливы, плавные переходы и резкие смены тональностей. Чистый, чарующий голос короля наполнил всю залу. Вторя каждой новой ноте. плитки на двери начинали дрожать и звенеть, одна за другой, пока не запела вся дверь целиком. Потом раздался громкий щелчок и запорный механизм пришел в движение, с глухим скрежетом отпирая засовы.
Сокровищница была открыта. В толпе грабителей раздались радостные возгласы. Стража подняла мечи и смокнула строй, готовясь отбиваться от жадных волн мародёров.
Король налёг на массивную дверь и та беззвучно отворилась, открывая дорогу.
- Что... что это? - прохрипел мясник ошеломлённо замерев у входа.
- Это богатства Малитаврии, - усмехнулся король, обводя взглядом огромную коллекцию картин и разнообразных статуэток, выполненных из самых разнообразных материалов. - То, что не потеряет ценности в любой геополитической обстановки. Произведения искусства.
Мясник глухо захрипел, хватаясь за голову:
- Но золото... Драгоценные камни. Где все богатства?
Монарх печально усмехнулся.
- Весь золотой запас королевства давно уже переведён в содружество банков Союзных королевств. для облегчения международных взаимодействий. Эдакий рычаг сдерживания.
На лице предводителя разбойников явственно читалось непонимание, перемешанное с отчаяньем и яростью.
- В крайнем правом ряду стоят сундуки с ювелирными изделиями. Там есть и золото, и драгоценные камни. Только не переплавляйте их. В текущем виде их стоимость гораздо выше. И еще одно.
Он крепко сжал плечё мясника своими пальцами и вперился ядовито-зелёными глазами в маленькие поросячьи глазки предводителя разбойников.
- Если вы не собираетесь использовать картины или скульптуры. то не смейте сжигать их. Забирайте всё что захотите, а остальное заприте обратно. Просто закройте дверь! Вдруг хоть какая-то часть культурного наследия человечества переживёт грядущий кошмар.
Мясник нервно сглотнул и кивнул.
- За мной, - скомандовал монарх своей свите и двинулся в глубь сокровищницы.
- Отступаем группами! - распорядилась Кириана. С сброда глаз не спускать!
Она поспешила следом за удаляющимся королём, обогнув замершего с открытым ртом мясника. Тонкая ниточка слюны вытекла из его рта, и медленно опускалась на фартук. Кира знала - никто не мог противостоять воле короля, если тот был серьёзно настроен.
Монарха она догнала только в самой дальней зале сокровищницы. он возился с очередной массивной дверью.
- Столько картин! - сокрушался монарх. - Столько бесценных полотен! Проклятье!
Раздался очередной щелчок и дверь отворилась, открывая небольшую нишу в каменной стене. В нише лежал серебристый диск, величиной с мужскую ладонь. Поверхность диска была испещрена линиями и прорезями, исписана разными символами.
Монарх зажал этот диск в руках и оглянулся.
- Где все? - в его голосе звучало нетерпение. - Кира, тащи всех сюда!
Рыцарь удивлённо вскинула брови, но спорить не стала. Она не понимала, как монарх собирается выбираться из этого тупика, но у Его Величества явно был план, а значит не ей с ним спорить.
Стражники всё еще медленно отступали вглубь сокровищницы, пятясь от напирающей толпы. Грабители не спешили нападать на солдат, они просто постепенно. шаг за шагом сокращали дистанцию.
Стоило им проникнуть в сокровищницу, как очнулся мясник и принялся руководить грабежом, указывая мародёрам, где лежит золото и драгоценности. Впрочем его мало кто слушал. Люди хватали первое, что попадалось под руку, набивали карманы мелочёвкой. не глядя, что берут, и спешили выбраться со совими сокровищами прочь из подземелья.
Кира подошла к Гатцу, отступающему в последнем ряду и скомандовала:
- Все быстро к королю!
Стража дружно развернулась и припустила по каменному полу. глухо лязгая латами на бегу. Толпа тут же бросилась вперёд, рассыпаясь и рассеиваясь между рядов сокровищ.
Король ждал, пока вся его свита не соберётся вокруг.
- Держитесь за свои мечи, детки! - весело скомандовал он, обхватывая киру за талию и прижимая к себе.
Монарх поднял диск над головой и пронзительно засвистел. Пол под ногами стражи дрогнул, а затем всё вокруг закрутилось, сворачиваясь в тугую спираль. Спираль сворачивалась всё туже и туже, а потом стремительно распрямилась. Стража повалилась на зелёную траву, отброшенная этим резким движением.
И только потом Кира зажмурилась, цепляясь за королевскую руку до хруста в пальцах.
- Ну-ну, - ласково прошептал монарх. - Уже всё позади.
Рыцарь несмело разлепила веки и удивлённо охнула. Весь кортеж стоял на невысоком пригорке, покрытом мягкой изумрудной травой. Внизу, шагах в восьмиста текла маленькая речка, почти что ручей, а еще дальше мерно вращала широкими лопастями ветряная мельница.
Кира знала этот пригорок, эту речку и эту мельницу. Они находились в нескольких лигах от осаждённого замка, на самой окраине королевских охотничьих угодий.
- Как? - тихо прошептала она. не веря собственным глазам.
- Мудрость вирмов, - усмехнувшись ответил король. выпуская девушку из рук. - Правда нас было слишком много. далеко перепрыгнуть не получилось. Нужно найти лошадей и убираться отсюда.
Внезапно холм осветился странным оранжевым светом. Кто-то из стражи, кто успел уже подняться на ноги, охнул и выругался.
Кириана и король обернулись и посмотрели на небо. Огромный диск Аулы, охваченный пламенем. стремительно приближался к Эрде, стремясь обрушиться где-то за горизонтом.
- Проклятье! - сокрушённо вздохнул король. - Я не успел. Не успел дописать.
Аула чертила широкую алую линию по небосклону, разгоняя облака и окрашивая их в мириады оттенков розового и оранжевого. Сейчас даже Яр выглядел бледным призраком рядом с этим пылающим цветком, что стремилась принести покой шумному человечеству.
Кира вновь вцепилась в руку Его Величества, не в силах совладать с подступающим ужасом.
- Так печально, - сказал король. - Но как же прекрасно!
Стражники, плача и вереща разбежались в разные стороны, стремясь найти хоть какое-то укрытие и вскоре на холме остались только король и его верный рыцарь.
Они стояли в тишине. Он любовался наступающим концом всего, а она цеплялась за его руку, словно в этой сильной руке была её единственная надежда на спасение, и жмурилась боясь вновь увидеть неотвратимость конца.
А потом на них обрушился рёв падающей Аулы, прилетевший издалека. Он нарастал, пробирая до самых костей, принося понимание, что никакой надежды уже не осталось.
- Не закрывай глаза, - тихо прошептал король. - Это последний миг этого мира! Его нужно видеть!
Рыцарь силой заставила себя открыть глаза, ибо не подчиниться его приказу она не могла. Огромный огненный бутон уже почти достиг линии горизонта. Оставалось лишь несколько мгновений, прежде чем он коснётся земли и раскроется, опаляя всех своей смертельной красотой.
Кириана повернулась и посмотрела на спокойное одухотворённое лицо монарха. Внезапно она осознала, что больше никогда не увидит его, не услышит его голос. Больше не будет ни красивых сказок у большого камина в обеденной зале, ни бессонных ночей, когда она с замиранием сердца прислушивалась к скрипу пера, раздававшегося за его дверью. Не станет этого обволакивающего, затягивающего смеха и песен, что начисто лишали её разума.
Кира набрала в грудь воздуха и сказала то, что никогда бы не решилась, если бымир не был обречён.
- Я...
Её слова потонули в оглушительно грохоте. Небо запылало - Аула достигла Лика великой Матери.
- Ха, - крикнул король глядя на горизонт. - Странно!
Кира повернула голову и замерла от удивления. Не было ни столпа пламени, ни волны огня и обломков, сметающей всё на своём пути. Только огромная расколовшаяся сфера Аулы, осыпающаяся огромными кусками на Эрду с немыслимым грохотом.
Только небо продолжало пылать. Рыцарь подняла глаза вверх и увидела, что на небе расцвёл новый цветок. Синий, с зелёной каймой на лепестках.
- Сапфир! - с непонятной усмешкой крикнул король в ответ. - Всё таки этот дуболом смог спасти всех!
Он обхватил Киру за плечи и закружил в стремительном танце.
- Эрда будет жить! - кричал монарх, счастливо улыбаясь. - Человечество будет жить! Мы будем жить, если поторопимся убраться с побережья и успеем достичь Меридиана! Я еще успею дописать "Коротко, да по каждому"!