Аннотация: Лорд Асстэ - в Королевской армии. Судьба Королевы напрямую зависит от проклятья. А я не умею писать аннотации)
Поскольку СИ запрещает упоминать в аннотациях об однополых отношениях, то отметки приходится делать прямо перед текстом. Не приемлющие этот жанр, могут сразу удалиться. Я не собираюсь доказывать свою правоту и тому подобное.
Но ответа не последовало. Королева открыла глаза и задумчиво посмотрела на потолок. Крылатые создания ехидно улыбались и тянули свои длинные когтистые лапы к жертвенному алтарю. Предыдущая Королева отличалась жаждой крови. Она любила смотреть на мучения других, но за пределы замка ее жажда не выходила. А потолки, расписанные в стиле языческих времен, так и остались.
Нынешнюю Королеву это мало интересовало. Она была скупа на эмоции и холодна по отношению к подданным. Единственным ее слабым местом была несносная девчонка, носившая имя Ветта. Она хотела, чтобы Ветта была рядом. Находилась подле нее и не отходила ни на шаг. Когда-то, в далеком детстве, они были не разлей вода. Теперь ее звали Королевой, а настоящее имя осталось в руках жрецов храма Стап. Ей было предначертано управлять целой страной, решать судьбы тысяч людей. Но лишь одна душа все время ускользала из ее рук - Ветта.
- Где ее носит?
Королева поднялась со своего ложа и накинула на плечи длинную белоснежную мантию. Время пробуждения пришло, а ее преданной служанки нет рядом. Она приоткрыла дверь и выглянула в коридор.
- Лорд Янхе Асстэ, не известно ли вам, где находится моя служанка Ветта?
Высокомерное лицо, прямая осанка и взгляд, пронзающий собеседника насквозь - в этом вся Великая Королева Керриона. Секундное замешательство, краткий поклон и такой же емкий ответ: "нет". Женщина тяжело вздохнула, словно вся тяжесть мира разом опустилась на ее хрупкие плечи. В какой-то степени это было так. Она правила необъятным Королевством. Ее выбрала сама судьба. Оставила свою метку и предоставила право владения.
- Ваша повязка... - неуверенно начал лорд Асстэ.
Королева подняла правую руку на уровень глаз и застыла. Бесстрастная, как скульптура.
- Именно поэтому мне нужна Ветта, - устало улыбнулась она.
Лорд Асстэ посмотрел по сторонам. Коридор был пуст, ни единого намека на скорое появление Ветты.
- Лорд Асстэ, прошу Вас оказать посильную помощь своей Королеве. Ибо она не справится с великими делами, если ей будет мешать такая мелочь, как правая рука "Верховной Власти".
Она опустила руку и вернулась в свою комнату. Покои Королевы священны. Лишь она имеет право свободно входить и выходить в них. Другим же следует ждать приглашения.
- Бинты в верхнем ящике, мазь там же.
Королева села на край кровати и медленно потянула за край растрепавшейся повязки. Она уже десять лет живет с этим проклятьем, а избавиться от него не в силах. Каждый раз, когда приходит утро, она боится. Боится увидеть прогрессирующую "болезнь". Лорд Асстэ осторожно коснулся ее руки. Королева понимающе улыбнулась и немного расслабилась. Нежно, словно под бинтами скрыта хрупкая тайна, лорд Асстэ приступил к своим временным обязанностям. Королева следила за каждым его движением. За хмурыми бровями, за обреченным взглядом. Он сидел в этой комнате, но мыслями был далеко отсюда.
- О чем Вы думаете, лорд Асстэ? Ответьте честно.
- О многом.
- За это Вы мне и нравитесь, - на губах Королевы появилась легкая улыбка.
Покрытая серым мехом лапа с длинными острыми когтями, навсегда заменившими ногти. Когда выпадали ногти, Королева терпела, стискивая зубы. Появление когтей ознаменовалось бессонными ночами и криками боли.
Все что осталось от ее прежней руки. Ничего человеческого. Только внутреннее строение, суставы и кости еще не успели перестроиться под новую форму. Он провела левой рукой от локтя до плеча и поморщилась.
- Так вот что чувствует кошка, когда ее гладят против шерсти, - задумчиво произнесла она и протянула лапу вперед. - Рассчитываю на Вас, мой рыцарь.
Перевязка. Но сначала необходимо смочить бинт в специальной настойке, замедляющей реакцию обращения.
- Лорд Асстэ, вы влюблены?
Пальцы мужчины дрогнули. И это послужило ответом на вопрос.
- Кто Ваша избранница, мой дорогой лорд?
- Вы ошибаетесь Королева.
Она с интересом посмотрела на мужчину, опустившегося перед ней на колени. Она не могла ошибиться. Он, как открытая книга, лежащая перед глазами и манящая читателя тайной. Безответная любовь, как яд, пропитала весь его организм. Она во всем: в его движениях, взглядах и даже в словах.
- Избранник?
- Да, моя Королева.
- Это даже интересней, чем я предполагала. Лорд Асстэ, посмотрите на меня.
Он завязал последний узел. Тугая повязка, скрывающая уродство Королевы. Ее хватит на весь день. Ночью, когда она будет метаться во сне, бинты снова собьются, и утро Королевы начнется с поисков Ветты.
- Хотите знать слабость Королевы? - заговорщицки начала она. - Я расскажу вам, как ее уничтожить. Убить ту женщину, что сидит перед вами.
Лорд Асстэ покачал головой:
- Я вынужден отказаться от такого знания. Оно не принесет мне счастья или исполнения моих желаний. А значит, нет смысла знать то, что станет тяжкой ношей для простого смертного.
- Не Вам решать, - отрезала Королева и, смягчившись, продолжила. - Мне необходимо довериться кому-то, и пусть меня потом предадут. Свергнут с престола и передадут власть в руки новому оборотню. Я не стану жалеть о том, что расскажу Вам этим утром. Уничтожить Королеву-оборотня можно лишь одним путем. Убить ее любовь. Человека, к которому она испытывает чувство. Тогда она просто не сможет жить, как раньше. Она сама сведет себя с ума. И зверь внутри вырвется наружу. Такое существо уже будет не способно править целой страной. Как Вам правда, мой милый подданный?
- Я предпочел бы не знать ее.
- Вы бесконечно правы, мой дорогой и преданный лорд Асстэ.
Королева закрыла глаза и откинулась на подушки.
- Лорд Асстэ, какого это быть простым смертным?
Слишком сложный вопрос. Он никогда им не был. Всякий раз умирая, он возрождался в новом теле. Быть простым смертным? Слишком громкие слова, чтобы переступить их и не заметить.
- Не утруждайте себя глубокими философскими мыслями, Вам не идет эта складка между бровей, мой прекрасный воин. Вы пришли ко мне, когда настало время. И я прониклась к Вам симпатией. Я вижу в Вас молчаливого брата. Скрытность, так облагораживает мужчину, - она приподнялась и заправила за ухо длинную черную прядь. - Что подтолкнуло Вас ко мне? Почему Вы пришли? Три отказа и позднее согласие. Вы проделали долгий путь. Вы потеряли близких, свой дом. Осталось только имя. Что значит для Вас имя?
Ответов на вопросы Королевы лорд Асстэ так и не нашел. Два месяца он служил своей Королеве. Жизнь текла своим чередом, и никаких угроз не предвиделось. Не этого ли он так страстно желал?
Чувство пустоты и неудовлетворенности неумолимо шло по пятам. Красные волосы мерещились в однотонной толпе. Желтые глаза преследовали в ночных кошмарах. Лишь маленькая радость, потерянная птичка, сглаживала его одиночество, но чего-то остро не хватало.
Королева отпустила его, как только Ветта появилась на пороге ее спальни. Счастливая, с горящими глазами и легким румянцем на щеках, она выглядела обворожительно. Взгляд ее Величества потеплел на мгновенье, но холодная сдержанность вернулась тот час. Незначительные перемены настроение не укрылись от глаз райте. Королева любила эту девчонку. Намного больше, чем любят друзей детства. Но сказать, и уж тем более признаться в этом она не могла. Королева никогда не принадлежит себе. У нее даже имени нет как у других. Когда-то она была обычным ребенком. Гуляла по улицам города, смеялась с друзьями. Но Оракул, в лице храма Стап, направил на нее свой перст. И проклятье Королевы-оборотня пало на ее голову.
- Ты вернулся! - на шее лорда Асстэ повисло маленькое хрупкое существо в длинной рубашке. - Я так рад. Пойдем, я приготовил завтрак.
Лорд Асстэ едва успел переступить порог и снять сапоги. Маленькая неугомонная птичка, которую он встретил два месяца назад, и которой он подарил свободу месяц назад. Рео был благодарен ему за это. Идти мальчишке было не куда, и Янхе предложил остаться у него. В Рео не было импульсивности Норда или напыщенности Кирии. Он просто был маленькой нежной птичкой, которая, освободившись от одной клетки, добровольно поселилась в другой.
- Как прошла ночь?
- Я спал, - пожал плечами парнишка.
Спал - это хорошо. Первые две недели Рео мучился от бессонницы. Он боялся, что за ним придут люди из борделя. Вернут обратно и вновь заставят "работать".
- Янхе, я... - Рео остановился посреди небольшой комнатки, служившей кухней. - Нет, ничего забудь.
И это не первый раз, отметил для себя лорд Асстэ.
- Знаешь, Рео, - расположившись за столом, начал он. - Королева спросила меня, что значит "иметь имя", а я не смог ей ответь.
- Наверное, ей очень грустно.
- Почему ты так решил?
Рео пожал плечами и сел напротив.
- Она живет в замке, редко появляется на людях. И общается с очень ограниченным кругом людей. Прости...
Птичка до сих пор боялся сказать лишнего. Рео знал, что лорд Асстэ не причинит ему вреда, но память для того и создана, чтобы постоянно напоминать о тяготах прошлого. Приходится подстраиваться под нее. Рео мог молча сидеть и смотреть на своего спасителя, отмечая каждую его черточку. Изгиб бровей, чуть отросшие русые волосы, хмурый взгляд, задумчивую улыбку. Он не мог понять одного: зачем такому важному господину было выкупать мальчишку из борделя? За все то время, что Рео прожил в доме лорда Асстэ, тот ни раз не притронулся к нему.
Завтрак прошел в молчании и лорд Асстэ ушел спать. Вымыв посуду и расставив ее по полкам, Рео принял решение. К чему слова, когда можно действовать. Он приоткрыл дверь в спальню. Лорд Асстэ лежал на кровати. Янхе даже не переоделся, лег поверх одеяла и уснул. Между бровей пролегла хмурая складка, и губы сжались в тонкую бледную полоску.
- Я должен, - прошептал Рео.
Он склонился над спящим и коснулся губами открытой шеи. Ничего не произошло, только сердце мальчишки забилось в два раза быстрее. Еще один поцелуй чуть выше, и теплое дыхание возле уха.
- Что ты делаешь, Рео?
- Я... зачем Вы меня выкупили?
- Всего не понять, птичка.
Мальчишка отвернулся.
- Вы... не хотите меня?
Огромные желтые глаза с коричневыми крапинками. В ту ночь лорд Асстэ принял их за глаза Норда. Но Норд никогда не смотрел на него с таким подобострастием. Эта зараза только отталкивала его или послушно теряла сознание в его руках. Лорд Асстэ тяжело вздохнул. Плохо, все это очень плохо. Он скучал по несносному магу. Надеялся, встретиться с ним, услышать его голос, поцеловать... пусть даже через тряпочку. На губах появилась улыбка.
- Рео, иди ко мне.
Не колеблясь, мальчик залез на кровать и пристроился рядом. Хотелось прижаться всем телом к этому прекрасному войну, но страх оказался сильнее, и Рео замер не в силах пошевелиться. Лорд Асстэ сделал первое движение - протянул вперед руку. Он устал, но успокоить мальчишку сможет, лишь бы не видеть этих печальных глаз.
- Закрой глаза, птичка.
Послушный, мягкий ребенок. Из него можно слепить все, что угодно. Направить в указанном направлении и не сомневаться в том, что он не ослушается. Рео закрыл глаза, наслаждаясь прикосновениями своего покровителя. Без него, мальчишка бы до сих пор продавал свое тело. Ночь за ночью. Когда-нибудь это закончилось. У таких проституток, как он два пути: смерть или увечья. Второе, несомненно, хуже.
Пальцы лорда Асстэ коснулись его губ, дыхание участилось.
- Рео, я хочу, чтобы ты был свободен и принимал правильные решения. Ты можешь остаться в моем доме. Ты можешь уйти. Я не буду принуждать тебя.
Рео замер, прислушиваясь к собственным ощущениям. В груди неприятно заныло, а голос предал его. Слова Янхе причиняли боль.
- Мне... ты... - он всхлипнул, по щекам потекли слезы.
- Все хорошо, - он приподнялся и прижал мальчишку к груди. - Я просто не хочу ограничивать твою свободу.
- П-поцелуй меня, - прошептал Рео.
Лорд Асстэ грустно улыбнулся. Птичка не маг, но частичку тепла он сможет ему подарить.
- Ветта!
Наступило очередное утро в королевском замке.
Лорд Асстэ не спал вторые сутки. Пара часов не в счет. Птичка попросил любить его, как в тот раз. Он плакал, невнятно лепетал и просил не бросать его. Он боялся остаться один. Он бы не выжил в одиночестве, вернулся в "Ночной лист" и когда-нибудь лишился бы жизни.
А потом были умоляющие поцелую и неуверенные ласки. Птичка боялся. Хотел, но боялся оплошать. И в конечном итоге на сон осталась лишь пара часов. Сбежать от работы нельзя и ночная стража, с темными кругами под глазами вновь встала у порога в королевские покои.
- Лорд Асстэ, скажите мне правду... - Королева внимательно рассматривала своего подчиненного.
Бинта не было. Правой рукой она опиралась на дверь, и жуткие черные когти впивались в ни в чем неповинное черное дерево.
- С кем она сейчас?
На лице Королевы блуждало неприкрытое сдержанностью страдание. Она умоляюще смотрела на своего стражника, словно он был ее последней надеждой. Она ждала, она не хотела слышать правду, но мысленно уже подготовилась к ней. Ей будет больно. Можно привыкнуть к боли, также как она привыкла к шерсти на руке.
- Она в саду, со своим возлюбленным.
- Тогда... - Королева отвела взгляд и улыбнулась. - Мне снова придется просить Вас о помощи.
Повторение вчерашней процедуры прошло в молчании. Ни Королева, ни лорд Асстэ не нарушили этот хрупкий миг уединения.
- Она будет не довольна, - тихо сказала Королева. - Но это же ее вина. Я права, лорд Асстэ?
Она искала поддержки и получила ее в виде утвердительного кивка головой.
- Я люблю ее. Или мне это кажется. Не хочу ее привязывать к себе. Что мне делать, мой прелестный рыцарь? Как поступить в таком случае?
- Я не знаю ответа...
- Конечно. Что Вы делаете со своей любовью? Как справляетесь с этим чувством?
Лорд Асстэ провел рукой по белым бинтам, мазь осталась на кончиках пальцев. Ответ пришел очень быстро:
- Страдаю...
Королева поджала губы. Она ожидала чего-то иного. Надежда, как известно, умирает последней. И это был именно тот миг. Поддержки не было, простой факт. Все мучаются, ждут и смотрят со стороны. Но она просто не желает становиться сторонним наблюдателем.
- Помогите мне одеться. Я должна увидеть ее.
- Но, как же...
- Не спорьте со мной, - в голосе Королевы прорезались металлические нотки, взгляд стал решительным. - Если Вы откажете мне в такой малости, я сделаю все сама.
Значит, отказать невозможно. Лорд Асстэ послушно поклонился. Краснеть и прятать взгляд не было смысла. Королева сейчас не воспринимала его как мужчину. Слуга, страж, защитник, помощник...
Все ее мысли сосредоточились на предмете любви. Она хотела увидеть все своими глазами. Убедиться в чужих словах. Разбить свое сердце, собственными руками. И смотреть на осколки того чувство, которое поглощало ее изнутри.
Прятки - игра, в которую они дни напролет играли с Веттой в детстве. Королева всегда побеждала. Ветта плакала и растирала по лицу слезы, когда не могла отыскать подругу. А Королева, не выдержав этого, выходила из своего укрытия и успокаивала расстроившуюся девчушку.
Спрятавшись за плотным кустарником, она молилась о том, чтобы слова лорда Асстэ о новом возлюбленном Ветты оказались ложью. "Заговорщики и безнадежно влюбленные должны держаться друг друга" - оправдывала она свои действия, не достойные поведения Ее Величества. Ветта была там, сидела в обвитой розами беседке и застенчиво выводила ножкой узорчики. Рядом сидел ее избранник. Маленький, нескладный, с жадно блестящими глазами. Ветта смущалась и постоянно поправляла свои волосы. Они шептались, и он склонялся к ее ушку, нараспев осыпая комплементами и обещаниями.
Сердце Королевы сжалось, она ревновала. Хотелось кричать и плакать. Убить обоих!
Глаза вспыхнули черным огнем. Зверь пробудился, губы задрожали от накатившего безумия. Королева боролась с животным инстинктом - отвоевать свое право вожака. Жестко, разорвать горло покусившегося на ее место. Поставить на место взорвавшуюся девчонку. Убить обоих! Королева издала шипящий звук. Последний барьер, отделяющий животное и человека дал трещину, и оборотень прорвался наружу.
Лорд Асстэ слишком поздно заметил изменения происходящие с Королевой. Женщина взвыла, пугая все окружающее вокруг. Птицы взвились в небо, Ветта и ее ухажер испуганно прижались друг другу. В мгновение ока, Королева оказалась возле беседки. Она замешкалась, выбирая первую жертву. В голове билось "убить". Слишком поздно, чтобы остановить жажду крови.
Когда лорд Асстэ бросился на помощь, Королева прижимала к груди безвольное тело Ветты и тихо плакала.
- Прости, - шептала она. - Я, правда, любила тебя. Хотела быть твоей подругой. И никогда не отпускать от себя. Я же Королева, а Королева постоянно доказывает свою власть над подданным. Прости... я знаю... я не хотела. Ты простишь меня?
Вопрос в пустоту. Кровь толчками вытекала из разодранного горла Ветты, впитываясь в золотую ткань платья Королевы. Оба были мертвы: и Ветта и ее ухажер. Он должен был солгать.
- Мы будем вместе... потом мы обязательно встретимся.
Королева поцеловала стремительно бледнеющие губы.
- Ты помнишь, Ветта? Да... как в детстве...
Она обняла девушку за плечи, погладила по измазанной кровью шее и поцеловала в висок. Лорда Асстэ опустился рядом с Королевой и тронул ее за плечо. Она повернулась к нему.
- Королева мертва. Да здравствует Королева, - прошептали ее измазанные кровью губы.
Глаза закатились, и она упала на землю.
- Что с Вами произошло? - суетился вокруг лорда Асстэ птичка.
Неугомонное маленькое существо, испуганное и растерянное. Лорд Асстэ прошел мимо, игнорируя, скачущего рядом мальчишку. Хотелось напиться, но сначала принять ванну и отмыть кровь со своих рук. Все произошло слишком быстро, он даже не успел понять, откуда взялись жрецы храма Стап. Скорее всего, они услышали вой. Толстые, нерасторопные, с маленькими поросячьими глазками. Готовые на все, чтобы скрыть свои тайны, а их у них великое множество. Они оттолкнули его, закружились вокруг Королевы, исполняя танец несущихся курей. Смешные, если бы не то, что произошло минутой ранее.
Горячая ванна не помогла. Мысли неизменно возвращались к начальной точке - убийству Ветты и словам Королевы. Что он мог сделать? Пытаться остановить оборотня равносильно самоубийству. Ему это не так уж и страшно, но переродиться в теле женщины-оборотня, а именно она оказалась бы ближе остальных, не лучший вариант. Он слаб, труслив и медлителен.
- Птичка, что ты будешь делать, если меня не станет? - спросил лорд Асстэ, размазывая остатки каши по тарелке.
Рео стал похож на зверька загнанного в угол. Зрачки суетливо забегали, не зная за что зацепиться. В голове завозились мысли, одна хуже другой. Но ведь его покровитель пришел весь в крови. Что если лорд Асстэ убил кого-то и ему теперь грозит наказание? Убил важную персону при дворе. Совершил ужасное преступление.
- Лорд Асстэ...
- Янхе, просто Янхе.
Птичка кивнул и сунул в рот палец. Забавная привычка - грызть подушечку пальца, когда тебя ставят в тупик.
- Я не понимаю.
- Сегодня Королева...
Договорить ему не удалось, в дверь постучали.
- А вот и доставка на дом, - Лорд Асстэ плавно поднялся из-за стола, сдерживая гнев.
Он знал, что они рано или поздно придут. Королева неприкосновенна. Ее вина недоказуема, а значит виноватых будут искать из ближайшего окружения. Лорд Асстэ теперь опасный свидетель. И если его обвинят в убийстве служанки, ее ухажера, возможно, добавят нападение на Королеву и представят эту историю в мрачном виде, то казни не избежать.
- Лорд Янхе Асстэ?
- Да.
- Вам сообщение, - девушка, закутанная в белую "простыню", передала ему в руки конверт и поклонилась.
Послушница храма Стап. На деле, первым в списке на власть, после Королевы, стоит храм Стап. Им выгодно отсутствие правящей женщины. Они обогащаются за период отсутствия действующей Королевы. А значит, процесс свержения с престола набирает ход.
<center>Королевская печать и каллиграфический почерк:
[i]"Лично в руки Лорду Янхе Асстэ"
Хочу увидеть Вас, мой друг. Простите за срочность, но время сейчас изменило самому себе. Оно то бежит, обгоняя простых смертных, то замирает, оттягивая момент расплаты. Я прошу... нет, умоляю Вас прийти ко мне в эту трудную минуту. Я вынуждена рассчитывать на Вашу преданность Королеве. Мое положение пошатнулось и окружающие меня люди обратились в черные тени, жаждущие моего ухода.
Спасите меня и позвольте положиться на Вашу душу.
Да, хранит Вас Стап.
И защищает ее возлюбленный Принц...[/i]</center>
Редкое упоминание Принца настораживало. Эту присказку упоминали еще в далекие времена. Даже райте их не застал. Когда в стране установилась единая религия, редкие упоминания Принца стерлись из памяти людей. И имя Харца обратилось во зло.
- Янхе, ты уходишь?
Птичка чуть не плакал. Лорд Асстэ улыбнулся и обнял мальчика.
- Не надолго. Это не займет много времени.
- Ты не бросишь меня? Ты же не сделал ничего плохого?
- Нет.
- Ты говоришь это, чтобы успокоить меня.
- Нет. Я обещаю, у тебя все будет хорошо.
Рео дернулся и оттолкнул лорда Асстэ.
- Уходи! Уходи, пока я не вцепился в тебя. Уходи, пока я могу отпустить тебя.
По щекам текли слезы. Лицо покраснело и губы припухли. Лорд Асстэ развернулся, чтобы не видеть боли в этих глазах.
- Уходи, - прошептал Рео, опускаясь на пол. - Только не бросай меня навсегда.
У покоев Королевы стояла дневная стража. Молчаливый часовой удостоил лорда Асстэ тяжелым взглядом. На его лице отразилось сочувствие. Дневная и ночная стража никогда не пересекались. Десять минут за сутки Королева находилась без охраны.
Янхе пропустили без вопросов и напутствий.
- Кто это? - хрипловатый голос Королевы из-за закрытого полога
- Ваша ночная страша, моя Королева.
- Я рада, что Вы откликнулись на мой призыв. У меня есть для Вас важное поручение, он займет неопределенное время. В Южном Стеере началось восстание. Я присваиваю Вам звание генерала на время миссии. И отправляю королевскую армию для подавления бунта.
- Почему я? - не сдержался лорд Асстэ.
- Считайте это прихотью Королевы.
- Сколько займет времени миссия?
- Зависит от Ваших заслуг, мой друг. Чем быстрее Вы справитесь с бунтом, тем быстрее сможете вернуться.
- Когда я должен отправиться в путь.
- Чем скорее, тем лучше. В ближайшие часы.
- У меня есть право на отказ?
- Я не приму его. Вы можете попросить у меня исполнение одного желания. Я, - Королева осеклась, к горлу подкатил неприятный комок. - Я обещаю, мой последний друг. Я обязана Вам за помощь в трудную минуту.
- Королева не может быть обязана кому-либо. Это закон.
- У Королевы есть собственные желания и право управлять людьми своей страны. Она закон и смерть для страны в целом и для одного человека в отдельности. Я хочу сделать Вам что-то приятное. Решайтесь, такого шанса больше не будет.
Лорд Асстэ сомневался. Его могли убить, он мог стать червем или умереть бабочкой. А хотелось закончить свой путь человеком. Сейчас, слова Норда не казались лишенными смысла. Он не создан для Королевской армии. Ему тут не место. Он чужой для этого мира. Керрион - не его страна. Что может он пожелать в последний момент7 Заботиться о собственном благополучии перед возможным концом глупо.
- Я хочу, чтобы мальчик, который живет в моем доме, ни в чем не нуждался. Позаботьтесь о нем, пока я не вернусь.
- Хорошо, мой друг. Я ожидала от Вас чего-то подобного. Он Ваш возлюбленный?
- Нет. Он находится на моем попечении, и я хочу оградить его от прошлого и не допустить повторения того ужаса, который с ним произошел.
- Я сделаю это для Вас, как Королева, которую Вы знали. Когда Вы вернетесь, от той женщины останется только воспоминание. Будете ли Вы мне другом в трудную минуту? Когда все отвернутся и махнут на меня рукой? Когда власть станет ускользать между пальцев и превращаться в ничего не значащую воду? Когда на мое место, на мой престол и на мое будущее будут покушаться нижестоящие чины? Будешь ли ты моим единственным другом?
Лорд Асстэ мешкал. Впервые за долгое время Королева вела себя как обычная женщина. Сломленная и убитая горем. Она хваталась за призрачную надежду, хотела остановить время, повернуть его вспять. Но мертвых нельзя воскресить. Можно оставить для них уголочек в памяти и всю жизнь жалеть о содеянном.
- Я буду...
- Я рада. Подойдите ко мне ближе.
Лорд Асстэ шагнул вперед, не решаясь открыть полог, скрывающий Королеву. Смутная фигура за прозрачной тканью зашевелилась, принимая сидячее положение. Королева зашипела сквозь зубы и попросила отодвинуть завесу. Перед лордом Асстэ предстало нечто, имеющее лицо нынешней Королевы. Обе руки покрылись шерстью. Кожа шеи и декольте приобрела сероватый оттенок. Некогда черные волосы потускнели и поседели. В серебристых глазах застыла мучительная борьба с самой собой, а на губах поселилась неловкая улыбка.
- Ты боишься? - не отводя взгляда от лица лорда Асстэ, спросила она.
- Я видел многое и это не самое ужасное, - честно ответил он.
Она подняла левую руку и попросила его присесть рядом. Процесс обращения ускорился, и немалую роль в нем сыграло утреннее происшествие. Лорд Асстэ опустился на край кровати. Королева коснулась губами его щеки.
- Я исполню обещанное. Взамен ты должен оставаться моим верным другом до самого конца. Это не надолго... ведь конец близок.