Мы притаились за каким-то складом. Выглядывая из-за угла, я видел, что корабль действительно готовится к отплытию. Над широкой трубой вился легкий дымок, по трапу сновали грузчики, затаскивая какие-то мешки из последнего оставшегося штабеля. И так же, как в воздушном порту, следил за погрузкой карго. Он даже немного походил на своего воздушного собрата. Такой же пожилой, кряжистый. Только без бороды, но, зато, с шикарными усами.
- Это хорошо, - довольно промурлыкала Лайана. - Эх, была бы я уверена, что тут нет соглядатаев... Рудард, опять для тебя работка.
- Кого убрать?
- Нет, кровожадный ты наш. Подойди к карго и подзови сюда. Скажи, что от меня.
Горец кивнул, быстрым шагом подошел к моряку и о чем-то с ним заговорил. Тот удивленно поднял брови, взглянул в нашу сторону, увидел махнувшую ему рукой Лайану и неторопливо, как бы просто так прогуливаясь, приблизился к нам.
Они с Лайаной улыбнулись друг другу и по-приятельски ударили ладонью о ладонь. Затем Лайана подхватила его под локоть, отвела в сторонку и о чем-то тихо заговорила. Он несколько раз кивнул ей, ухмыльнулся: "Для тебя - всегда!" и подошел к нам.
- Так, вы двое. Берите мешки и тащите на корабль вместе с грузчиками. В трюме моему помощнику скажете "Поддон". Только так, чтобы никто этого не заметил. Вперед!
Мы подошли к штабелю, взвалили по мешку с чем-то сыпучим и тяжелым, поднялись по шаткому трапу и вслед за другими грузчиками спустились в трюм. Мы чуть замешкались, укладывая мешки на штабель, выжидая, чтобы остальные рабочие вышли. Затем я быстро подошел к следящему за нами моряку и прошептал:
- Поддон.
Тот, молча, кивнул и поманил нас за собой в глубину помещения за какие-то ящики. Мы остановились возле самой стены. Моряк достал из кармана широченных штанов изогнутую рукоять, нагнулся и вставил ее крючковатый конец в незаметное отверстие в полу. Провернул ее и с кряхтением потянул вверх. Обширный кусок дощатого настила откинулся как дверца, открывая темное углубление метра полтора в длину и чуть меньше метра в ширину и глубину.
- Залазьте, живо, - тихо скомандовал моряк.
Мы переглянулись и улеглись на дно. Сверху скрипнуло, и крышка закрылась.
Лежа в темноте, мы какое-то время слушали топот грузчиков и отдаленные голоса. Потом все стихло. Прошло еще несколько минут и вновь послышались шаги и какая-то возня.
- Эй, мы так не договаривались! - раздался голос Лайаны. - Отпустите меня! Я согласна только с капитаном и помощниками! Я хочу сойти на берег!
Громкий шлепок и вскрик. Я надавил на крышку, пытаясь поднять, но она, естественно, не подалась.
- Нет, нет, не надо! Пожалуйста, отпустите! - голос Лайаны был каким-то непривычным. Совсем не ее интонации.
- А ну замолкни! Иди сюда, шлюха! Посидишь в трюме, пока не отойдем от берега, а потом мы тебя выпустим! Матросам тоже развлекаться надо!
Шаги приблизились. Лайана продолжала всхлипывать и что-то нечленораздельно бормотать.
Скрипнул запор крышки нашего тайника. Мы с Рудардом приготовились выскочить и вступить в схватку.
- Тихо мальчики, - на этот раз шепот Лайаны привычный, с такими родными чуть насмешливыми интонациями. - Все в порядке, я к вам.
Дверца совсем немного приоткрылась.
В полумраке трюма, таком ярком после абсолютной темноты тайника, я увидел, как Лайана приподнялась на носках и чмокнула в щеку какого-то здоровенного заросшего густой бородой моряка:
- Спасибо, Караниир!
- Спасибо скажешь, когда довезу тебя до Центра, девочка, - улыбнулся он. - А теперь быстро, ныряй туда.
Лайана скользнула к нам, устроилась рядом со мной, такая гибкая и теплая. Крышка закрылась.
- Ну и спектакль вы там разыграли, - буркнул я.
- Пришлось, - вздохнула она и потерлась носиком о мое плечо. - Надо было, чтобы все видели, что шлюха, напросившаяся сопровождать капитана и его офицеров, совершенно не похожа на меня. И что ее заперли в трюме. Если будет проверка... Ну-ка тихо!
Опять послышался какой-то шум. Грохнул, открываясь, люк.
- Конечно, офицер, вы можете сами убедиться!
Шаги в подвале. Голос с едва заметным ФНТшным акцентом:
- То есть вы говорите, что высадили ее на берег?
- Ну да, господин офицер. Она так визжала. Не хватало, чтобы нас обвинили в работорговле какой-нибудь. Решили лучше не связываться.
- Но мой человек не видел, чтобы она сходила.
- Может, не заметил? Как только ее выпустили из трюма, она стремглав убежала. Но вы, конечно же, поищите ее, если желаете. Хотя, если бы она была здесь, наверняка бы уже звала на помощь.
- Хорошо... Но мои люди продолжат тщательный осмотр.
- Конечно, конечно! Правила есть правила.
И шаги удалились. Опять громыхнул люк.
- Теперь ждем, - удовлетворенно сказала Лайана.
- Карго и тот обросший, ты с ними знакома?
- Ага, нам очень повезло. "Морская звезда" временами заходила в Алорн, и я помогала им найти покупателей на контрабанду.
Из тайника нас выпустили часа через три. Лежать в тесноте и кромешной тьме было не слишком приятно. Правда, мне эти неудобства скрашивало соседство с теплой мягкой Лайаной, которая все это время прижималась ко мне, обнимая и иногда целуя. Но и это имело свои минусы. Ужасно хотелось перейти к чему-то более существенному, помимо объятий, но обстановка, да и соседство Рударда, этому не способствовали.
Так что вылезли мы не особенно довольные жизнью.
Сначала нам пришлось несколько минут привыкать к тусклому свету трюма, попутно разминаясь и потягиваясь. Потом, когда глаза немного привыкли, мы выбрались на палубу. Под яркий полуденный Сол, заставивший нас опять зажмуриться. И на удивительно свежий влажный воздух.
Я подумал, что все-таки в чем-то завидую морякам. В том, что можно вот так прохаживаться по открытой палубе. А не сидеть в душной почти герметически закупоренной гондоле. Я, правда, иногда выбирался из закрытых помещений воздушного корабля. Но делал это редко и на сравнительно малом ходу, лиг двадцать в час, когда встречный воздух просто сбивает дыхание и заставляет пригибаться и держаться за поручни, а не норовит тебя опрокинуть и сдуть в многолиговую пропасть. Здесь тоже ощущался встречный ветер - корабль шел быстро, лиг двенадцать в час, но он был скорей приятным, упругим и теплым - несмотря на середину осени.
У нас в это время обычно сплошные холодные дожди, изредка даже снег срывается. А на родине Рударда вовсе наступает зима. Здесь же ни облачка, и Сол жарит как летом.
Корабль, выйдя из порта, сразу забрал круто к югу подальше от берега. И того уже не было видно. Хотя, может быть та туманная полоска на северном горизонте не просто марево, а далекая суша?
Рядом с нами встал здоровенный моряк, тот, что привел в трюм Лайану.
- Боцман Караниир, - представился он басовитым голосом. Мы стукнулись ладонями, вернее моя ладонь стукнула по огромной мозолистой лапище.
- Ну, тебя-то, дочка, я знаю, - пробасил он усмехнувшись.
- А что так далеко от берега отошли? - спросила Лайана. - Опасаетесь погони?
- Да не особо. С воздушного корабля, если захотят, нас все равно найдут, у них в море обзор громадный. Но, я не думаю, что они станут это делать. Корабль перед отплытием обыскали, вас спрятали хорошо. Комедию с портовой шлюшкой мы с тобой отыграли знатно. Так что полагать, что вы сбежали из города именно на нашем корабле, у них оснований нету.
- Ага, тем более, если они уже нашли труп того соглядатая...
Я внимательно посмотрел на Лайану.
- Думаешь, я случайно вторую записку писала и вознице отдавала ее? - усмехнулась женщина. - Я как раз рассчитывала, что агент эту записку отберет, и что мы его потом прибьем, а записку у него оставим. Мне, конечно, жалко уважаемого хозяина караван-сарая, его будут долго допрашивать, о каком-таком плане мы с ним договорились, и как именно он должен был нам помочь из города выйти.
- Да уж... Мне тоже его жаль.
Мы еще долго стояли, глядя в безбрежную даль Великого Океана, омывающего южные берега всего нашего Мира - огромного континента, охватывающего гигантской подковой северную полярную шапку. Этот океан уходит на юг без единого клочка суши до самого ревущего горячими штормами экватора и дальше... До южного полюса или до мифического Южного Континента? Никто не знает. Экватор пока что ни одна экспедиция не смогла преодолеть.
К вечеру поднялся довольно сильный юго-западный ветер. Он равномерно дул нам в корму, нагоняя широкие пологие волны. Капитан велел заглушить паровик и поднять паруса. Пусть мы немного потеряем в скорости, зато экономим уголь.
Нас с Рудардом определили в матросский кубрик, подвесив один над другим пару гамаков. А Лайане выделили маленькую коморку рядом с камбузом. Пассажирских кают на "Морской звезде" не было, а женщина на борту все-таки редкость.
Утром, прослонявшись какое-то время без дела, я приплелся в рубку и попросил себя чем-нибудь занять.
- Да чем тебя займешь? - спросил пожилой седоватый навигатор. У самих особо занятий нет, маршрут тысячу раз хоженый. Хотя, если хочешь, я поучу тебя немного морской навигации, а то самому делать нечего, а тебе, возможно, будет интересно. Она от вашей воздушной сильно отличается.
Я с удовольствием согласился и мы, прервавшись лишь на обед, до вечера просидели над картами и навигационными приборами. Я немного учился у нашего навигатора, и мог в случае чего заменить его помощника, да и в училище нам основы этой науки преподавали, так что постепенно освоился.
Тогда же я сделал для себя открытие.
Нет, я и раньше видел карты земель, читал названия городов.
Но города Центра Мира на наших картах обозначены так, как мы их слышим - фонетически. Звучали они приятно, и, что обозначают, я, естественно, не задумывался. А тут... Зря меня Лайана учила центромирскому! Так бы избежал я шока, когда понял, что эти названия означают!
Большинство городов Центра Мира расположены на побережье океана.
Райский Пляж, Перекресток Надежд, Берег Счастья, Зеленая Лагуна...
И столица - Светило.
У меня просто во рту все свело приторной сладостью, от этих названий.
Это кем же надо быть, чтобы так назвать свои города?!
Хотя, этого можно было ожидать. От тех, кто назвал маленькую страну, лишь немногим больше Арлидара, со всех сторон окруженную пустыней, засушливыми степями, океаном, находящуюся на равном расстоянии в три тысячи лиг от границ двух настоящих центров цивилизации: ФНТ и Восточных государств, платящую дань Зеленому Каганату, ЦЕНТРОМ МИРА.
Это какое же самомнение должно быть!..
Четыре дня "Морская звезда" шла по открытому океану - мы срезали по прямой широкий залив в основании Карапатрасцкого полуострова. А после обеда пятого дня пути слева по борту показалась отчетливая зеленая полоска - берег Центра Мира.
Лайана облегченно вздохнула.
- Думаешь, все?
- Надеюсь, - улыбнулась она. - Я же говорила, что не верю, что ФНТ решится лезть в Центр Мира. Наша страна - данник Зеленого Каганата. А связываться с двадцатимиллионным кочевым народом, да еще и организованным в Каганат, им сейчас не под силу. Хотя, все может быть, и совсем уж расслабляться я бы не стала.
Еще полтора дня мы плыли вдоль берега. Поздно вечером прошли мимо какого-то городка, уютно поблескивающего огоньками. А утром седьмого дня пути наш корабль повернул к северу, огибая широкий мыс, и вошел в обширную бухту Перекрестка Надежд.
- А вот теперь, действительно, почти дома! - улыбнулась Лайана. - Я родом из этого города. Ну и дядя тоже здесь обитает. И, кстати сказать, воздушный корабль, на котором мы должны были прилететь - тоже сюда шел. Как пришвартуемся, сразу пойдем груз вызволять.