Древний Азерот хранит множество тайн - в его отдаленных уголках чего только не встретишь. Скрытые пещеры с сокровищами, заброшенные рудники, реки и леса, которых нет на одной карте, полуразрушенные, неизвестно кому принадлежащие замки.
Айлерон знавал одно такое местечко - за острыми горными пиками, обрамлявшими непроходимые Тирисфальские Леса, находилась его любимая волшебная поляна.
На всех картах в учебниках данное место было помечено, как крутой горный хребет, покрытый ельником. Возможно, потому-то сюда никто не заглядывал. Развесистые еловые лапы надежно скрывали свою тайну - так что даже случайно пролетающий мимо искатель приключений не заподозрил бы, что здесь совершаются настоящие чудеса.
И это не могло не радовать Айлерона, потому что он совершенно не был готов делить с кем бы то ни было свой уголок. - хоть сверху и казалось, что здесь темная чаща, это было не так. Солнечные лучи запросто проникали в зазоры между деревьями и теплым светом освещали единственную поляну, засаженную странными светящимися грибами.
Айлерон был алхимиком и неплохо разбирался в растительности и этого мира, и Запределья, и Дренора. Он мог с уверенностью сказать, что эти грибы очень напоминали грибы Зангартопи, только меньшего размера. Как бы там ни было, он вряд ли бы рискнул угостить кого-то из друзей супчиком из таких ботанических шедевров.
Этот участок леса населяли исключительно олени, крупные белки и радужные дракончики. Удивительно, как здесь не завелось ни одного хищника, но факт оставался фактом - за все проведенные здесь часы Айлерон не увидел ни одного хищного зверя, кроме собственной виверны. Маг не раз гадал - как в таком месте, как Тирисфаль, могла сохраниться жизнь? Леса возле Подгорода кишели воскрешенными или зараженными животными, а что до дракончиков - Айлерон вообще не знал, положено ли им здесь водиться. Помнится, когда-то давно он видел таких дракончиков где-то на землях ночных эльфов Калимдора.
Но не только местные флора и фауна делали это местечко особенным - несколько раз в день здесь можно было созерцать действительно необыкновенное зрелище. Все радужные дракончики слетались на грибную поляну и начинали петь, выбрасывая в воздух золотую пыль со своих крылышек. Айлерон слушал это пение и не мог понять, на что же оно похоже. Он мог уловить сходство со старыми полузабытыми песнями высших эльфов, а также с мелодичными голосами банши-плакальщиц, но по большей части это было нечто совсем новое. Маг прочел множество книг за свою жизнь, да и после нее, из одного сборника легенд древнего мира он узнал про морских сирен - полулюдей-полурыб, которые с помощью чарующих голосов заманивали рыбаков в морскую пучину. Определенно, волшебные дракончили имели что-то общее с этими созданиями - настолько прекрасно было их пение. Иногда оно вдохновляло и воодушевляло, иногда внушало тягу к геройствам, а порой заставляло задуматься и даже погрустить. Волшебно и странно - ведь пение лилось на каком-то неведомом языке (если это вообще был язык), но Айлерон распознавал посыл интуитивно.
В минуты звучания песен все лесные жители стекались на поляну. Олени, мыши, белки, множество птиц, все они, напрочь игнорируя мага, собирались возле грибов и вслушивались. Айлерон не знал, было ли это пение для них, или они - такие же случайные слушатели, как и он, но он знал наверняка, что никогда еще не видел ничего страннее и волшебнее происходящего на тайной поляне.
Маг нашел это место случайно - когда-то давно ему вздумалось насобирать горного шалфея для того, чтобы опробовать новый рецепт. Но, возвращаясь в Брилл, Айлерон немного сбился с курса из-за сильнейшего ливня. Увидев пятно водоема, он приказал виверне спуститься. Уже после, когда гроза отступила, он огляделся и смог соориентироваться, где находится. Странно, он был совершенно уверен, что никогда не бывал здесь - да и на картах никакого озера здесь не значилось. Выходит, водоем безымянный, а он - первопроходец здесь. Вдоволь налюбовавшись отражением розового заката в озере, Айлерон углубился в лес, чтобы собрать кое-какие травы, и только тогда наткнулся на ту самую поляну.
Теперь маг частенько залетал сюда - слушал пение дракончиков, рыбачил, наслаждался обществом зверей, которые его совершенно не боялись. Последнее его весьма радовало - нежить народ не особо компанейский, но когда магу дадут проходу? Сотвори портал (и кого интересует, что это не так-то просто?!), наколдуй торт, преврати вооон ту разлучницу в белку... Дела эти, безусловно, прибыльны, но быть всем и каждому нужным - занятие утомительное. Иногда каждому магу просто нужен свой лес с дракончиками и озером, чтобы не превращать всех подряд в овец и кошечек.
Так и сегодня, Айлерон закончил все свои алхимические и магические дела и прилетел в свое тайное место. В очередной раз прослушав пение дракончиков, он подкормил парочку оленей и забил трубочку. Откровенно говоря, курение, впрочем, как и ношение очков, для нежити - лишь пережиток прошлого. Но многие предпочитают сохранять такого рода атрибуты даже после смерти - так им кажется, что они все те же и ничуточки не изменились.
Айлерон растянулся в заранее телепортированном на берег озера стула для рыбалки и расслабился. Что может быть лучше приятного одиночества, когда в мире есть только ты, твои приятно-ленивые думы и радующая глаза и дух обстановка?..
- ИИИИИИИИИИААААААААААААА! - пронзительный вопль заставил мага подскочить на своем стуле.
Разрывающий барабанные перепонки крик закончился мирным "ПЛЮХХХ", и нечто бултыхнулось в пруд, обдав Айлерона тысячей брызг.
Из воды вынырнула маленькая эльфийка крови и, выпустив струйкой воду изо рта, она бодро погребла к берегу. Выйдя на сушу, она принялась деловито отжимать платье и трясти ушами, пытаясь вылить из них жидкость. Только после этих манипуляций девочка, наконец, заметила, что не одна здесь:
- ОООО, живая нежить! И виверна, уй, до чего же здорово! - подпрыгнула она.
- Во-первых, нежить не бывает живой, - сурово отметил Айлерон. - Во-вторых, мы - Отрекшиеся, а нежить - это безмозглые колоссы, собранные из мертвых тел абы кого. И в третьих, ты еще кто и что тут делаешь?
- Я - Эвелинн, - важно ответила девочка, игнорируя вторую часть вопроса.
- Странное имя для эльфийки. Твои родители что, решили устроить тебе суровую школу жизни?
- А? - не поняла девочка.
- Тьфу, не бери в голову, я лишь имел в виду, что над тобой поди смеется весь Луносвет.
- А вот и нет, - ответила эльфийка. - Моя семья - очень уважаемые волшебники, и я пошла по их стопам, я очень талантлива и перспективна.
- Учителя по чаротворению что ли цитируешь? - засмеялся Айлерон и, увидев, как покраснели кончики ее ушей, понял, что был прав. - Ну да ладно, тут ты как оказалась?
- О. Я хотела открыть портал в Подгород, но немного промахнулась.
- НЕМНОГО? Да ты могла убиться. И какой еще портал, ты разве не знаешь, что магам запрещено открывать порталы до наступления совершеннолетия?
- Разумеется, знала, - потупилась Эвелинн. - Но кто же будет столько ждать?! Мне уже тринадцать, и я лучшая в классе, я уже умею перемещаться на небольшие расстояния, на прошлой неделе я почти превратила советника Правящего Лорда в овцу и превратила арбуз в камешек. Правда, я хотела сделать из него яблоко, так что над техникой еще нужно работать...
Айлерон задумчиво воззрился на продолжающую перечислять свои достижения эльфийку. Врет, или...? Конечно, он слышал о совершенно талантливых магах, магах, чье тело работает не благодаря законам природы и анатомии, а благодаря волшебным всполохам - хотят слухи, что их клетки состоят не из митохондрий и вакуолей, а из многочисленных клубочков тайной магии. Он и сам был таким при жизни - самый талантливый, самый смертоносный. Быстрее всех учился, открывал порталы задолго до совершеннолетия без какого-либо риска для жизни...
Да, было время. Сейчас его магические умения не столь важны, сколько навыки сбора трав и варки зелий - увы, у нежити несколько иные приоритеты. Так или иначе, магов, умеющих в таком возрасте превращать предметы из одних в другие, было и есть очень немного. Да и редко они остаются незамеченными - их вербует Кирин-Тор, или они отправляются учиться у Кадгара, в общем, редко действительно Талантливые и Перспективные маги занимаются в обычной луносветской школе. Хммм, а что, если...
- Да врешь ты все, - бросил Айлерон.
- А вот и нет! - возмущенно крикнула девочка. Кажется, даже ногой притопнула.
- Докажи. Преврати что-нибудь во что-нибудь другое. Даже нет. Преврати меня в овцу!
- Э, но... - Эвелинн явно была смущена. - Это же не разрешено!
- А не ты ли только что хвалилась, как почти превратила советника Лор'темара овцу? Тогда это тебя не беспокоило? И потом, что значит "почти"?
- А нечего было ему пялиться на мою маму и постоянно звать ее смотреть закат! У нас полная семья, а он - противный похотливый придурок!
- Вот это лексикон, юная леди, - присвистнул маг.
- Да, что-то занесло, прошу прощения... А что касается "почти" - в это самое время к Правящему Лорду прибыл срочный курьер, и меня заметили. Конечно, они не догадались, чем я там занималась, сказала, что хотела поглазеть на Лор'Темара Терона. Дурачки, - засмеялась Эвелинн.
- Ну так давай, приступай. Не волнуйся, даже если ты и впрямь гиперсильный маг, я все равно буду готов и смогу блокировать твое заклинание. Не хватало еще, чтобы ты опять ошиблась и превратила меня в овцу навечно, а потом кормила травой и таскала по ветеринарам...
- Хорошо, я попробую, раз ты такой гном неверующий, - вздохнула девочка и закрыла глаза.
Для стороннего наблюдателя магия - это просто парочка слов-заклинаний, взмах волшебным жезлом, максимум - использование еще какого-то зелья - и пуххх, чудо готово. Вот уже вода превращается в вино, а булыжники - в ароматные, истекающие соком апельсины. Но на самом деле не все так просто. Заклинание - не просто слово, а постоянно извивающаяся и растворяющаяся в сознании мысль, которую нужно ухватить, придать ей форму и смысл. Оттого-то так просто промахнуться и открыть портал не в то место - потеряешь концентрацию хоть на долю секунды, и вот ты уже на дне лавогого озера, передаешь привет прапрапрадеду и прапрапрабабке.
Эвелинн сосредоточилась, накапливая силы на заклинание. В своем воображении она находилась на Пурепутье Миров, чрез которое протягивались сотни, тысячи, цветных магических нитей. Она вставала на пути потоков, брала их в руки, напитывала их и напитывалась ими. Кажется, все. На висках девочки запульсировали венки - она начала читать заклинание. В ее голове этот странный маг тоже оказался среди магических потоков, на этот раз - ее потоков.
Айлерон почувствовал какие-то изменения в воздухе вокруг- его окружало магическое поле, притом, довольно мощное, хоть и далеко не стабильное. Он был внутри сознания Эвелинн, вышедшего наружу - он видел разноцветные ленты магии, но не мог увернуться от них, тело не слушалось, разум был заблокирован. Его пронизывала магия, лишала чувств, ощущений, воли, заставляла стать тем, чем он не являлся.
Наваждение длилось всего несколько секунд, после чего Айлерону удалось взять себя в руки и получить контроль над ситуацией - он с легкостью разрезал все идущие к нему магические потоки своим жезлом и развеял поле Эвелинн взмахом руки.
Девочка, обессилев, опустилась в траву.
- Я пыталась. Еще бы немного, и...
- Я видел, что ты пыталась. Но никакого "и" не было бы - я уже нашел твое магическое поле и разрушил его. Если ты позволяешь другому магу обнаружить твою магию, соприкоснуться с ней, ты тут же проигрываешь.
Айлерон говорил поучительным тоном, но вдруг осознал что обращается к ней как к ровеснице, как к чуть менее способному магу, но не как к ребенку.
Эвелинн опустила голову и, кажется, по ее щеке пробежала слеза:
- Ничего-то я не умею! В школе хвалят меня, но какой смысл, если ничего не выходит?..
- Не реви. Если бы на моем месте был не маг, он бы давно блеял и пощипывал травку, - приободрил ее Айлерон.
- Правда? - просияла эльфийка
- Почти уверен. Просто тренируйся чаще - и, желательно, не на разумных существах вроде советников правителя. А теперь к делу. Думаю, тут тебе делать нечего, так что я открою тебе портал домой, и мы забудем обо всей этой ситуации.
- Нет-нет-нет, - интенсивно помотала головой девочка. - Мне нужно в Подгород!
- Это еще зачем?
- Мне нужно... Кое-что достать там, - потупилась Эвелинн.
- Нет уж, мы так не договаривались.
- Мы никак не договаривались. Я пыталась попасть в Подгород, и попаду. А домой - потом. Попробую телепортироваться отсюда, а назад попаду с помощью сферы.
- И про сферу знаешь? Во даешь. Только каковы гарантии, что ты действительно окажешься в Подгороде, а не бухнешься в другое горное озеро, где тебе уже никто не поможет? Твоя магия не идеальна, да и ты уже выдохлась.
Тут Эвелинн как будто осенило. Она умоляюще вскинула взгляд на мага:
- Открой мне портал, пожалуйста! Мне очень нужен кто-нибудь из Королевского Фармацевтического Общества!
- Вот тебе и на. А ЭТИ-то тебе зачем? Хочешь побыть мясом для экспериментов?
- Нет. Мой магический кот наелся какого-то порошка чернокнижников, и он скоро умрет. А наши местные алхимики ничего не могут сделать - я слышала, как кто-то из них сказал, что тут не обойтись без Королевкого Алхимика...
Эвелинн начала всхлипывать
- Тебя надули, - жестко оборвал девочку Айлерон. - Королевская Алхимическая Лаборатория не создает лекарств и мазей, скорее, наоборот... Безусловно, там очень сильные алхимики, но никто и не обратит внимания на твою просьбу. И это в лучшем случае, в худшем ты проснешься в какой-нибудь клетке и до конца жизни будешь служить пособием для опытов.
Эвелинн вздрогнула - так ярко в ее голове нарисовалась картина такового будущего: она, исхудавшая и позеленевшая, стоит на коленях в грязной клетке и слезно молит о свободе или даже о корочке хлеба.
- Ух, как жутко... А как же тогда мне быть? Я никак не могу позволить Бублику умреть, а счет идет на минуты...
- А что ваши жрецы? Они тоже так слабы, что не могут вылечить какого-то кота?
- Могут. Только наши жрецы слишком горды, чтобы тратить время на "какого-то кота", - грустно вздохнула эльфийка. - Они не понимают, что кот для мага - это не просто зверек.
И это было правдой. Не у всех магов были коты или кошки, но если таковой появлялся, то он становился кем-то вроде помощника - животные буквально напитывались магическими искрами хозяина, приобретали разумность и, иногда, даже минимальные магические способности. У Этаса Похитителя Солнца, по слухам, была кошечка, которая могла замечать невидимых врагов, А рыжая старушка Кель'таса порой насылала такого страху, что ее жертва, не помня себя, покидала покои принца, а то и город. Таких историй множество, разумные создания, не наделенные способностями к магии, считают их байками, из которых верными были одна на миллион, если не меньше, но на самом деле коты-компаньоны встречались весьма часто. Обычно, правда, у взрослых магов, но Эвелинн повезло.
- Ладно, уговорила. Все-таки погибающий спутник - это не какой-то там школьный спор "на слабо". Я помогу. Разыщем тебе лекарство, - вздохнул Айлерон, мысленно перебирая список необходимых для мощного лечебного зелья трав. Вроде бы, в его шкафчике были в наличии все ингредиенты...
- Спасибо, спасибо! - подпрыгнула девочка.
Айлерон кивнул и начал подготавливать портал, а Эвелинн с огромным любопытством наблюдала за процессом. Земля вокруг мага подсветилась сначала голубым, а потом белым свечением, воздух вокруг его фигуры стал мутным, словно внезапно опустился туман. Айлерон стоял, раскинув в стороны полусогнутые руки и медленно перебирал пальцами, будто бы играя на невидимом инструменте, губы его задвигались. Хоть Эвелинн и не слышала слов, она знала, что это уже заключительная часть ритуала. Чтобы прочесть любое заклинание, маг какое-то время накапливает энергию, собирает магические волны, словно прядя колдовскую сеть. И только по достижению глубочайшего сосредоточения можно произнести необходимые слова - под их действием магическое поле вокруг волшебника деформируется, изгибается, принимает нужную форму, и в итоге дает то, что нужно. Девочка завистливо отметила, как быстро этот маг накопил энергию - секунд пять ушло на создание магического поля, еще несколько - на прочтение заклинания. И вот уже области вокруг костлявых пальцев принимают вид расширяющихся дыр - они разрастаются и сливаются, образуя что-то вроде большого круглого зеркала, как в магазинах одежды. Но поверхность созданного круга туманна и подвижна - она живет и перекатывается волнами, словно жидкое серебро, подернутое легкой дымкой. Портал готов.
- Огоо, как быстро, - протянула девочка.
- Ничего, и так сможешь. Может быть. Пойдем уже.
- Да-да. Но ты так и не сказал, как тебя зовут! И еще - виверна тоже полезет в портал? - тараторила девочка.
- Уффф... Можно подумать, мое имя тебе пригодится... Я - Айлерон. Моя виверна вернется домой сама. Если ты не в курсе, то неразумные существа не могут пользоваться подобными порталами. Только теми, что есть в городах - например, в Даларане.
- А почему?
- И чему тебя учат в твоей школе для умных волшебниц? - усмехнулся маг. - Потому что, заходя в магический портал, нужно думать о месте назначения. Магия - девица ветреная, и как бы ни был хорош создатель, всегда есть маленький шанс, что какой-нибудь гоблин запутается в протянутых в другой конец мира волшебнах канатах и попадет куда-нибудь не туда. Конечно, это надо быть невезучим, как житель Стратхольма, но вероятность все же существует. Животное же не способно думать о пункте назначения, потому вероятность того, что оно попадет не в то место, гораздо выше. Конечно, в экстренных ситуациях транспортируются и с лошадьми, и с вивернами, но тогда желательно иметь несколько магов поблизости. Чем больше волшебников участвует в процессе, тем прочнее и сильнее портал. Потому в больших городах, вроде Даларана, через порталы могут проходить и животные - очень уж много сил брошено на поддержку этой магии.
- Поня-я-тно... Ладно, я пойду, - сказала Эвелинн и шагнула к порталу.
Девочка протянула руку к мутноватой поверхности и замерла так, словно пропуская туман сквозь пальцы.
- Эй, - окликнул ее Айлерон. - Давай-ка не глупи, не стоит совать в магические воронки никаких частей тела. Был у нас один мертвяк, Бойл - погиб, потому что половиной тела пролез в портал, стоял долго, хохотал, так ее и отсекло. Уж не знаю, то ли откусил кто, то ли тело не выдержало напряжения, но умер он, в общем. Но только вот дураков смерть ничему не учит - недавно он возьми да сунь руку по локоть в портал, конечность и отломилась.
- Бррр, - поежилась Эвелинн. - А что с ним сталось теперь?
- А что ему будет? - пожал плечами маг. - Кто-то из Фармацевтического Общества прознал, да и решил помочь. Вернее, помощи от них не дождешься, наверняка ставили какие-то эксперименты, но хотя бы у Бойла теперь новая рука. Правда, его локтевая кость подозрительно смахивает на большеберцовую гномью, но тут уж ничего не попишешь. Сам Бойл кокетливо умалчивает о подробностях.
- Гномью... Да уж, хорошо, что я тебя встретила - даже и не могла подумать, что меня ожидает в Подгороде.
Эвелинн послушно шагнула к магической воронке, выдохнула и сделала шаг внутрь. Нахождение внутри волшебных клубков всегда рождает какие-то особые впечатления - пройти портал совсем не то же самое, что войти через двери. Разумное существо обычно проводит внутри какие-то секунды, но иногда перемещение занимает и несколько минут - зависит от целеустремленности "пассажира" и от наличия у него магических способностей. Легче всего такие переходы переносят существа, не имеющие никакого дара - обычно, это гоблины-торговцы. Если же есть хоть минимальные способности к магии, путешественник обычно непроизвольно ненадолго задерживается внутри. Маги, даже самые слабенькие, имеют интуитивное желание изучать чужое волшебство - они словно идут вдоль длинной декоративной шторы из бусин и стекляшек. Стоит провести рукой - и нити с бусинами закачаются, издавая мелодичные звуки, то громче, то тише. Такой процесс завораживает и может задержать путника.
Эвелинн, зайдя в портал, ощутила себя как будто бы высоко в небе, среди облаков. Пол, как и все остальные поверхности, не ощущался, тело девочки словно парило в огромных пушистых облачках пара, ее куда-то уводило, относило... Вовремя опомнившись, эльфийка резко и до боли сощурила глаза и приказала себе сосредоточиться. Однажды, будучи помладше, она уже чуть не заблудилась в чужом портале, и повторять этой ошибки ей не хотелось. "Подгород, Подгород, Подгород" - твердила Эвелинн. Уже через несколько мгновений девочка почувствовала под ногами что-то твердое, ее уши наполнились отдаленными голосами, а ноздри - незнакомыми запахами. И большинство из них показалось утонченной эльфийке если не преотвратительными, то уж точно ужасно неприятными.
Девочка открыла глаза и изумленно заозиралась вокруг, одновременно зажимая рукой нос:
- Фу, ну и воняет...
- Что, заявилась в гости и еще чем-то недовольна, принцесса? - раздался противный голос откуда-то сзади.
Эвелинн ойкнула и испуганно обернулась. Перед ней стояла высокая женщина-нежить в богато украшенном красном платье. Ее лицо было оплетено крест-накрест какой-то черной лентой, и девочка была уверена, что женщина ничего не видит. Или видит, но каким-то другим способом.
- Винни, Винни, дорогая, не злись. - эльфийка услышала голос мага. Какое счастье, он уже здесь. - Когда тебя начало волновать мнение маленьких девочек?
- Никогда, просто нужно относиться с уважением к людям, в чьем городе ты находишься. - Винифред Кервин тряхнула почти полностью сохранившейся копной волос.
- Простите, - потупилась Эвелинн. - Я уважаю вас, правда, я просто впервые здесь и все мне в новинку.
Винни хмыкнула и отвернулась, дав понять, что разговор закончен, а Айлерон и Эвелинн пошли прочь. Девочка во все глаза рассматривала небольшой квартал, куда они переместились. Высокие каменные своды, старые зиккураты Плети, многочисленные поросли мха и капающая с потолка вода... Как все странно и страшновато - не то что в магических палатах Луносвета. Наблюдать было интересно, но все же девочка хотела узнать побольше о жизни местных из первых уст:
- И все же, как вы живете с этими запахами?...
- А нежить и не чувствует их. Это очень удобно, потому что если ты в плохом состоянии - например, слишком долго ждал воскрешения, то вряд ли сможешь вернуть себе приличный вид. Хотя, есть практики пересадки кожи с трупов, а также имплантации или, как мы говорим, привития чужих конечностей... - маг осекся, взглянув на позеленевшее лицо спутницы. - Так или иначе, не переживай, скорее всего, недавно была поставка Фармацевтическому Обществу. Вентиляция в Подгороде хорошая, и даже самые противные и заносчивые эльфы находят его приемлемым для проживания. При, кгхм, определенных условиях вроде дорогого вина и ванночек с розовыми лепестками в лучших комнатах таверн.
- А еще... Почему эта Винни назвала нежить людьми?
- Ты точно хорошо учишься в школе, деточка? - Айлерон воззрился на эльфийку с нескрываемым удивлением. - Вообще-то, вся разумная нежить - это жители Лордерона или прилегающих областей. Ну, еще есть немного бывших высших эльфов. Ты что, когда-нибудь видела живого мертвого таурена?
- Нет, но... Я читала это, просто забыла. Мне тяжело воспринимать вас как людей. Люди - это же Альянс, это враги, незнакомые и непонятные существа, - задумчиво произнесла Эвелинн.
- Так и Отрекшиеся - не Орда, - строго ответил маг. - Не забывай, что мы - союзники Орды, но мы не принадлежим ей.
- Да, верно, прости. Но тогда мне непонятно еще больше - ты тоже был человеком? Как ты умер? Ты помнишь что-то о своей жизни до смерти? Как жить тебе нравится больше? - эльфийка буквально забрасывала своего спутника вопросами.
- Эй-эй, девочка, полегче. И сразу запомни кое-что - крайне невежливо спрашивать нежить о ее смерти. Если человек захочет, то он расскажет сам. Что касается других вопросов - они тоже весьма некорректны в этом городе, да и в обществе неживых вообще. Но все же кое-что я скажу - да, я помню свою жизнь до этой жизни. И многие помнят, хотя есть и такие, кто говорят, будто все забыли. Может, так оно и есть, а может, им так проще. Та же Винни точно все помнит и до сих пор переживает и скорбит о прошлом. Она была подающей надежды ученицей мага, а уж какой красавицей... Конечно, не такого будущего она ждала. Ее ждало общество ведущих Кирин"торских магов, званые обеды, счастливое замужество... Вместо этого ей отпущено еще неизвестно сколько лет в компании таких же подгнивающих товарищей и кислотная река канализации под заброшенным Лордероном. Да уж, у многих стресс.
Какое-то время они шли молча, Эвелинн обдумывала только что услышанное. Каково это - потерять все, но в то же время обрести неведанную доселе силу? Как справляются бывшие люди с обилием воспоминаний - и о прошлой жизни, и о существовании под контролем Артаса Менетила? Многие из жителей Подгорода - не просто пострадавшие, но и участники войны Плети. Многих их них направляла темная сила короля-лича, и они совершали поступки, которых не исправить уже никогда.
Говорят, нежити дан второй шанс - но шанс ли это? Образ жизни после смерти кардинально меняется - приоритеты меняют полюса, затихают страсти, покрываются могильной пылью желания и амбиции. Ты - вроде бы все тот же, но какой-то высушенный. И, самое главное, Отрекшиеся - одиночки. Они верны только Королеве, но не Орде и даже не друг другу. Они меньше общаются, меньше дружат, меньше любят. А как же быть с любовью?... Эвелинн покосилась на Айлерона.
- Слушай, у меня последний вопрос. Может ли нежить влюбляться? Надеюсь, об этом можно спрашивать?
- Да, пожалуй, - Айлерон остановился и призадумался. Взгляд его затуманился, словно он окунался в грезы или какие-то давние воспоминания. - Да, пожалуй, об этом можно спрашивать. И нежить может любить. Не влюбляться - ты же не какой-то там теплокровный мясной мешок, напичканный гормонами и романтическими мечтами, а любить. Например, воскрешенного партнера, бывшего таковым и при жизни. Или - ушедшего в мир иной возлюбленного.
- А как же новые чувства? - разочарованно протянула эльфийка.
- Какие еще новые чувства, ты слышишь вообще, что я тебе говорю? У нежити нет понятия влюбленности, потому что с чувствами происходит то же, что и с нашими телами. Ты не можешь просто взять и втрескаться по уши в какую-нибудь эльфиечку с формами. Все живое проходит - эльфиечки чахнут и теряют волосы, зубы, а потом и жизни. Ты уже не можешь влюбиться во что-то такое, что останется песком в руках. У нас есть партнерские отношения, но они строятся на взаимопомощи, а не ведомы фонтанированием гормонов. И еще есть любовь - такая, которая была еще до смерти, такая, с которой ты умирал. Кто-то, кто был дорог тебе тогда, останется важным навечно. Неважно, воскрешен он или нет. Нежить - самый верный спутник.
- Звучит грустно, - пробормотала Эвелинн.
- Грустно? Напротив. Все мы знакомы с бренностью всего сущего, мы братались с этой бренностью, трясли ее за руку. И тратить свою жизнь-нежизнь на распушивание хвостов мы не готовы, - гордо заключил Айлерон.
- Но ведь вы теряете столько эмоций...
- Я получил достаточно эмоций, будучи живым. Знаешь, если ты когда-нибудь воскреснешь, то удивишься, сколько дел ты не успела просто потому, что гуляла под луной или писала записочки мальчику, которого через год уже с трудом вспоминала. Кроме того, я не говорю, что Отрекшиеся лишены возможности любить - отнюдь, просто мы делаем это очень обдуманно и избирательно.
- То есть, вы или любите кого-то вечно, если любили друг друга при жизни, или же просто создаете партнерский союз, чтобы не быть одиночками? - уточнила Эвелинн.
- Именно.
- Это очень романтично и грустно одновременно. Получается, многие счастливы в то время как другие обречены, если их спутникам не суждено было переродиться... А у тебя как с этим обстоит? - в глазах эльфийки плескалось неприкрытое любопытство.
- А... - Айлерон неопределенно махнул рукой. - Больно ты юна для таких бесед. Мы уже вышли из Магического Квартала, смотри-ка лучше по сторонам.
И действительно, они вышли из закоулка, и глазам Эвелинн открылось то еще зрелище. Черные стены из щербатого влажного камня уходили высоко вверх, тяжелые балки с выбитыми на них гигантскими черепами были украшены тяжелой красной драпировкой. Прямо перед девочкой, ничем не огражденная от тротуара, разливалась река из отвратительной зловонной жижи кислотно-зеленого цвета. Над ней был проведен узенький каменный мост в венецианском стиле, но эльфийка могла бы поклясться, что эту реку местные переходят вброд. Мост на первый взгляд казался красивым и изящным, но при ближайшем рассмотрении показался уродливым и гротескным - слишком уж нелепо выглядело нагромождение лестниц и многочисленных украшений.
Да и сама улица была самой странной вещью, которую Эвелинн видела до этого - узорные свисающие с потолков светильники слабо сочетались с уродливыми костяными шипами, торчавшими из стен; искусно выточенные в камнях изображения и черепа никак не вязались с грубым, плохо слаженным деревянным помостом и общим излишеством деталей в интерьере. Слишком много лишних проходов, ведущих в никуда лестниц и люков. Но что действительно поразило девочку до глубины души - так это высота потолков. Далеко наверху виднелись решетчатые отверстия, откуда шел дневной свет, и, что самое интересное, с каждым метром над землей пространство становилось все свободнее. Если внизу было тяжело повернуться, не задев какую-нибудь балку, лестницу и не вломившись в чье-нибудь жилище, то ближе к потолку можно было бы свободно летать на четырех вивернах, да не одна за другой, а бок о бок.
И все же, хоть по облику Подгорода и плакали тысячи лучших архитекторов, Эвелинн здесь понравилось. Конечно, если не считать запаха. Девочка повернулась к магу:
- Слушай, а почему у вас тут так странно? Такие высокие потолки, но при этом так тесно?
- Канализацию начинали строить вурдалаки Плети, у них слабо развито чувство стиля и понятие удобства, - усмехнулся Айлерон. - Нежить кое-что переделала впоследствии, но в основном это все старые ходы, рассчитанные на тысячу поганищ и трупаков, а еще на подземные перемещения десятков нетопырей. Не пытайся найти какую-то логику в здешней архитектуре, мы поправили, что смогли, но нежить - минималисты, потому большая часть города осталась прежней.
- Интересно...- Эвелинн попыталась представить, как сотни вурдалаков копали траншеи под еще существовавшим человеческим городом, как они свистели, хрипели и обламывали пальцы о большущие каменные плиты, и ей несколько поплохело. - Ну что, пойдем искать алхимика?
- Ага, пошли. Только иди осторожнее, не наткнись на поганище.
- Чтоо, поганище? Они тут еще водятся?!
- "Водятся", скажешь тоже... Служат Сильване, как и все мы. Вон, кстати, одно идет, - указал маг куда-то вперед.
Эвелинн с ужасом уставилась на огромное булькающее создание. Анатомия у него была человеческая - причем, в буквальном смысле, все его части тела были наспех склеенными и сшитыми конечностями людей, животных, кажется, еще эльфов... Большая приплюснутая голова, несколько рук - какие-то слишком короткие, чтобы быть функциональными, другие, наоборот, длиной до самых ступней; а самое отвратительное - огромная дыра в животе, напоминающая второй рот. Внутри колосса что-то копошилось, плескалось, хлюпало - девочку замутило, и она отвернулась.
- Привыкай, тут полно таких, - хмыкнул Айлерон.
Они двинулись дальше, минуя узкий и длинный коридор, с входа и выхода охраняемый поганищами, и очутились в следующем квартале.
- Тут наши воины.
Протиснувшись через очередной узкий коридор, весь заставленный пробитыми бочками и ржавым оружием, парочка вышла на площадку, где тренировалась группа нежити. Один из присутствующих призвал на площадку вурдалаков и поганищ, а другие участники сборища яростно набросились на них с мечами и рапирами. После чего разрубленные туши были телепортированы куда-то, и вместо них на площадке появились худые и оборванные, но живые люди: двое мужчин и женщина.
Женщина, увидев, что Эвелинн смотрит на них во все глаза, что-то закричала на своем языке и бросилась к ней. Девочка отшатнулась и едва не бросилась бежать, но один из группы нежити, кажется, один из зачинщиков, притянул человека к себе за волосы и со всего размаху пронзил ей мечом грудную клетку. Женщина пронзительно закричала и осела на пол, все еще не отрывая взгляда от Эвелинн.
Один из неживых, тот, что призывал существ, что-то грубо крикнул Айлерону на местном наречии, и маг, схватив девочку за плечо, быстро потянул ее прочь.
- Ну вот, кажется, мы им помешали, - грустно пробормотал он.
- ПОМЕШАЛИ? - Эвелинн не могла прийти в себя от пережитого ужаса. - Они устроили бойню посреди города! Они убивают не только мерзких созданий, но и живых людей!
- У тебя что, какие-то особые чувства к людям? - удивился Айлерон. - К слову, это их квартал, и они могут заниматься чем им заблагорассудится. Ты все время забываешь, что ты не в чистеньком Луносвете и даже не пыльном, но дружелюбном Громовом Утесе. Это - Подгород, место, где свои правила и законы. И люди - недружелюбная раса, у нас тут враждование Орды и Альянса, ага.
- Но разве эти люди - воины?
- Воины, не воины, какая разница? Может, казнить крестьян и собирателей грибов - не по-рыцарски, но если в Подгороде кто-то хочет убить человека, он убивает человека. И, поверь, то, что ты видела - легкая казнь, Фармацевты и не такое творят. И что? Им только кланяются за это. И местные, и Королева, и даже союзные расы. Говорят, мулгорские фермеры заказали у Аптекарей какой-то особый вид чумы, что будет убивать насекомых и птиц, но не вредить саженцам. Так что заканчивай быть моралисткой и пойдем. Тем более, что если тебе так нравится глазеть, стоит как можно скорее заявиться в Район Фармацевтов. В это время мы можем встретить Королеву.
- Сильвану?! Ух ты! - плохое настроение девочки как рукой сняло. Айлерон заметил это и еле заметно покачал головой - ох уж эти живые, как легко меняется их настроение.
Пройдя по очередному коридору, охраняемому поганищами, парочка зашла в Район Фармацевтов. Эвелинн то и дело вертела головой из стороны в сторону и отчаянно жалела о том, что так и не упросила родителей купить ей камеру С.Е.Л.Ф.И. - можно было бы запечатлеть здесь все, распечатать фото и сделать дома мини-уголок ужасов.
Район значительно отличался от других городских уголков - на каждом шагу здесь встречались аптекарские лавки и продавались реагенты, да и обычной нежити почти не было. Одни только молчаливые и угрюмые Аптекари, все одетые в черные робы, да их клиенты. Среди последних Эвелинн углядела несколько колоритных личностей - эльфийка крови со странной белизны кожей, суетящийся грязный гоблин, весь в лохмотьях, и, наконец, даже по меркам нежити сильно потрепанный кадавр совсем без одежды, только то, что осталось от его бедер, было покрыто выцветшей тряпкой.
- Ага, эти - одни из постоянных. Вон та эльфийка-певичка все пытается найти эликсир вечной молодости, гоблин, Зигз - один из поставщиков особо незаконных товаров, имени третьего не знаю, но он из недавно поднятых. Его убивали и воскрешали множество раз - ставили опыты. Местные умельцы подлатали его на скорую руку, вот ходит, долечивается.
Эвелинн про себя решила, что никогда не устанет удивляться тому, сколько интересного - и противного таит в себе этот город. И тотчас же она еще раз смогла убедиться в этом - то, что она считала стеной, вдруг задышало, забурчало, затряслось - девочку осенило, что это какой-то гигантский агрегат, машина... Или, даже, и вовсе увеличенный в разы орган какого-то существа.
- Мамочки, а ЭТО что?!
- А, забыл предупредить. Это - что-то вроде выделенной канализации Района. Она не фильтрует, жрет все без разбору. И когда я говорю "жрет" - я не преувеличиваю. Видишь, к этому мешку присоединена труба? Она отходит к главной лаборатории.
Эвелинн оценивающе окинула взглядом проход, ведущий к лаборатории. Его охраняли несколько неживых стражей, кроме того, судя по конструкции двери, она не открывалась просто по толчку руки - снаружи не было ни ручки, ни скважины.
- А что Аптекари там изобретают? - полюбопытствовала девочка.
- Если бы Аптекари хотели, чтобы кто-то был в курсе их разработок, они бы так не перестраховывались.
- А туда можно попасть? - не отставала Эвелинн.
- Да. - Айлерон выдержал паузу. - Лично тебе - один раз в жизни, только потом ты не сможешь выйти. По крайней мере, не с этой рукой или головой. Ну и это не говоря уже о том, что там, за дверьми, скрываются такие жуткие эксперименты, по сравнению с которыми увиденный тобой бойцовский клуб - детские игры.
Эвелинн покачала головой и ничего не ответила. Какое-то время они шли молча, пока Айлерон не тронул девочку за плечо:
- Смотри.
Эльфийка обернулась и замерла - на них двигалась интереснейшая процессия. Эвелинн сперва показалось, что ее возглавляет эльфийка крови, но очень скоро девочка поняла, что ошиблась. Действительно, Сильвана имела мало общего с обычными эльфами крови, но и на высшего эльфа (которых Эвелинн видела лишь на картинках) она была уже не очень похожа. Для классического эльфа Королева была слишком высока, ее жемчужная кожа была слишком бледной, а некогда голубые глаза горели красным пугающим светом. Но все же нельзя было не согласиться с тем, что пишут во всех учебниках - Сильвана очень красива. Эвелинн залюбовалась чертами лица Королевы, ее сочными губами и шикарными волосами, восхитилась ее бордовой начищенной кольчуге и изящным, но смертоносным луком.
Сильвану сопровождало несколько придворных банши и элитные воины нежити в особых черных доспехах - их носили телохранители правительницы, а также все воины высшего ранга, патрулирующие город.
Процессия приближалась, и окружающие Эвелинн Аптекари, посетители квартала и Айлерон, склонили головы в знак приветствия и уважения. Девочка же замешкалась и продолжила смотреть на Сильвану, когда та проходила мимо. Королева на секунду повернула голову в их сторону, и Эвелинн поплохело. Ее неприятно поразил мертвый и тусклый взгляд Королевы, а главное, она успела заметить, что кожа вокруг красивого рта Сильваны шелушится и сходит. Девочка отступила и потупила взгляд, пока свита во главе с Королевой не ушла достаточно далеко.
- Ну, как тебе Сильвана? - спросил Айлерон.
Эвелинн с удивлением отметила, чего его голос звучит как-то иначе, в нем слышались нотки уважения, восхищения и чуть ли не мечтательности.
- Эээ... Красивая, - уклончиво ответила девочка.
- Ты как будто сомневаешься.
Да. Нет. Не знаю, я впервые вижу банши, - попыталась оправдаться Эвелинн.
- Не просто банши, а королеву банши, - строго скала маг. - Ладно, проходи-ка сюда, - и Айлерон направился к ближайшему дому.
Маг открыл дверь и жестом пригласил Эвелинн войти. Девочка оказалась в небольшом, но довольно симпатичном помещении. В прихожей сушились снопы каких-то неизвестных эльфийке растений, пахло чем-то, похожим на травяной чай. Следом за прихожей была совмещенная с кабинетом спальня - помещения разделялись деревянной аркой с полками, заставленными растениями в горшках. На стенах не было свободного места - все занимали книжные полки, забитые сотнями корешков - от новых до ужасно потрепанных. Эвелинн отметила, что названия встречались на разных языках - она углядела и орочий язык, и что-то, напоминающее наречье нежити, книги на всеобщем и даже несколько - с талласийскими названиями.
- Ты тут живешь? - удивленно спросила эльфийка. - Здесь так уютно.
- Да, представь себе, нежити тоже нужны дома. Бьюсь об заклад, ты думала, будто мы спим под мостом Оргриммара или прямо на улицах Подгорода, - засмеялся маг.
- Не совсем так, но я и правда не думала, что у вас такие дома, - ответила Эвелинн, чуть замешкавшись. Но твой дом находится в Районе Фармацевтов, ты что, тоже ставишь опыты над людьми?
- Нет, я лишь рядовой алхимик, чьи знания иногда могут пригодиться тому или иному Аптекарю, а еще кому-то из жителей.
- Рядовой? Если ты читал хотя бы четверть всех этих книг, ты должен быть оочень умным!
Айлерон загадочно улыбнулся и сделал шаг к одному из книжных шкафов. Он провел двумя пальцами по корешку одной из книг и что-то прошептал. Шкаф замерцал голубым сиянием и сделался прозрачным. "Тайный вход" - догадалась эльфийка. Маг прошел сквозь образовавшийся проход, Эвелинн осторожно направилась следом - они спускались куда-то еще глубже под землю.
- Итак, это моя лаборатория, - торжественно известил Айлерон.
Лабораторией назывался вырубленный глубоко под землей каменный склеп. Тут было сыро и душно, по темным углам что-то шуршало и шевелилось. местечко имело мало общего с теплым и аккуратным жилищем наверху, но кое-что общее все же было: всюду стояли шкафы и висели полки, но на этот раз на них были не книги, а какие-то странные мешочки, пузырьки, банки. Эвелинн подошла к одной полке поближе и испуганно отшатнулась - одна из банок была полна чем-то, напоминающим выколотые глаза.
- Что это?
- А, не обращай внимания. Одно из запредельских растений. Лучше не трогай здесь ничего, я держу множество ядовитых и агрессивных экспонатов.
- Не очень-то и хотелось, - пробормотала девочка. - А зачем ты так маскируешь лабораторию?
- Ты про защиту входа? Это нужно как раз потому, что здесь есть огромное количество ингредиентов и различных зелий. Я собираю составляющие на разных континентах и даже в других мирах, и мне бы не хотелось, чтобы все добро пропало. Кроме того, я создаю разные вещи для разных нужд, будет неловко, если какой-нибудь сильнодействующий яд окажется у кого-то другого. И будет совсем уж неприлично, если этого другого схватят на месте преступления и найдут у него колбу с моей гравировкой. Ладно, давай посмотрим, что можно сделать для твоего кота.
Эвелинн кивнула и было огляделась в поисках стула или хоть какой поверхности, куда можно присесть, но Айлерон явно задумывался об удобстве в последнюю очередь. Так что девочка прислонилась спиной к одному из шкафов и принялась наблюдать за действиями хозяина дома.
Маг подошел к большому столу и смахнул с него какие-то высохшие листья растений. Порывшись в многочисленных ящиках, он достал чистую колбу, несколько склянок поменьше и какие-то мешочки.
- А что это? - полюбопытствовала девочка.
- Высушенные травы: снежная лилия, цветущее сердце, шалфей и сияние грез. Слыхала про такие?
- Угу, видела в учебнике ботаники. Но ведь это же травы со всего света? И на каждое зелье нужно так много ингредиентов?
- Зависит от назначения. Некоторые зелья требуют всего одной травы - обычно это яды или косметические средства, а на какие-то банки может уйти и несколько разных видов. Обычно это лечебные снадобья, приворотные или усиливающие средства. Но да, ты права, всегда нужно иметь в арсенале большие запасы растений из разных уголков света. Некоторые я выращиваю - ты могла видеть их в комнате, кроме того, у меня есть небольшой садик. Но это только те растения,что можно найти в Азероте - какие-то, как ни бейся, в здешнем климате не вырастить, и я совершаю долгие путешествия ради одного-двух экземпляров, - ответил Айлерон, мелко нарезая какие-то листья.
- Здорово... - восхищенно протянула Эвелинн. - Так ведь можно весь мир увидеть! Я теперь тоже хочу быть алхимиком.
- Ха, забавная ты. Чтобы путешествовать, не нужно быть алхимиком или травником. Ладно, посиди тихонько, мне нужно не ошибиться в пропорциях.
И Айлерон, замурлыкав какую-то песенку, продолжил приготовления. Откуда-то из-под стола он извлек каменную дощечку, на которой разложил растения из мешочков. Затем, с помощью длинного ножа он мелко-мелко накрошил сухие стебли. По лаборатории разнесся слабый запах чего-то приятного, напоминающего мяту. Маг собрал полученный порошок в пустую колбу и, открыв пузырек с чем-то красным, добавил еще несколько капель жидкости. После он открыл второй пузырек и плеснул его почти весь. С грустным вздохом оценив жалкие остатки настоя в склянке, он бережно спрятал ее обратно в шкаф.
- Что-то редкое? - не утерпела Эвелинн.
- Точно. Кровь оскверненного деметродона из Запределья. Добыл я ее с трудом - наткнулся на разъяренную самку с детенышами. Чуть не искусали тогда.
- Фу, кровь?
- Да перестань же ты, наконец, поражаться. Увы, пряниками и тортиками болезни не лечатся. Бери, что дают. Уже почти готово, остался последний штрих.
И Айлерон прошептал несколько непонятных слов, сопроводив их начертанием в воздухе неизвестной для Эвелинн руны.
- Что это, магия? Я думала, лекарство - это просто смесь каких-то компонентов.
- Как видишь. Большинство настоек и создаются без магии, но если необходимо получить что-то крайне действенное, я использую все возможные средства. Магия позволяет усилить эффект вдвое.
- Никогда не слышала, чтобы алхимики или аптекари делали что-то подобное.
- Конечно, - рассмеялся Айлерон. - Они и не умеют. Ладно, все готово. Здесь на два раза - дашь первую дозу сразу, как доберешься до дома, а вторую - через восемь часов.
- А это правда поможет? - Эвелинн бережно взяла протянутую колбу.
- Да. Зелье нейтрализует токсины и временно повысит регенерацию организма. Твой зверь, конечно, сразу не вскочит, но уже через пару дней...
Эльфийка повисла на маге, не дав ему договорить, и произнесла, всхлипнув:
- Спасибо! Спасибо, спасибо! Я никогда не забуду, как ты помог нам.