Где то позади мягко зашипела открывающаяся дверь, и рецепторы на горбу Нар-Гоара почувствовали сверлящий спину взгляд.
- Пратхама Пураататвавид , Восседающие ждут вашего прибытия - раздался вибрирующий голос пришедшего. Нар-Гоар обернулся и сложил верхнюю пару рук в знаке приветствия.
- Слышу тебя, Калэпс Аро-Хор - произнес он, как того требовали правила этикета - Долго ли намерены Восседающие ждать?
- Не более восьми арихов, почтенный - последовал ответ Аро-Хора.
Нар-Гоар понимал, что, конечно же, Восседающие не станут сидеть без дела целых восемь оборотов Арихаа вокруг своей звезды, ожидая увядающего ученного, пусть даже тот и несет им весть об совершенных им удивительных открытиях. Следовало поторопиться.
Наплевав на остальную часть ритуала, Нар-Гоар молча обернулся к своей рабочей сфере и быстро заработал всеми шестью своими верхними конечностями. Да, следовало торопиться...
Аро-Хор терпеливо ждал у входа, так и не сменив церемониальную стойку неформальной. Он знал о рассеянности и блаженности старого ученного. Да весь экипаж "Первопроходца" знал о его странностях. Но, несмотря на уже очень и очень преклонный возраст, Нар-Гоар не зря носил Живые Камни Пратхама, и не зря именно он командовал всем ученым штатом Первой Экспедиции. Даже в глубоких летах он сохранил ясность ума и остроту своей ученой смекалки, а с его познаниями могли сравниться разве что Накопительные Блоки огромного звездолета. И именно ему предстояло поведать Восседающим обо всем, что узнали они здесь, так далеко от родного Арихаа, в этой темной и забытой всеми области космоса.
Наконец, Нар-Гоар мягко отстранился от поверхностей рабочей сферы, и та тут же лопнула, превратившись в марево мерцающих огоньков. Каждый из этих парящих прообразов звезд нес немыслимые количество данных, которые жадно поглощали Меньшие Накопители, установленные под потолком полукруглой каюты Пратхама Пураататвавида.
- Пора - глухо произнес Нар-Гоар и посмотрел на Аро-Хора всеми восемью своими глазами. Калэпс удивленно повел сенсорными отростками на голове. В этих всегда живых, полных стремления к знаниям глазах Аро-Хор заметил нечто иное. Нечто такое, чего там раньше никогда не было. Печаль? Грусть? Тоска? Нет, что то гораздо более глубокое, что то...
Стремительно подняв свое грузное, покрытое хитиновым панцирем тело, Нар-Гоар оторвал Аро-Хора от размышлений. Мягко коснулись все четыре опорные конечности - и ученый с удивительной для такого массивного тела грацией побрел к выходу. Он быстро прошел мимо калэпса, что то бормоча. Это уже было привычным поведением старого Пураататвавида, и Аро-Хор отбросил лишние мысли. Его Предназначением было услужение Пратхама, и он редко задумывался о чем то еще. Ведь для того, что бы мыслить, и жили среди них те, кому Предназначение уготовало быть Пураататвавидами.
Меж тем Нар-Гоар в компании Аро-Хора покинул каюту и отправился длинным цилиндрическим коридором на встречу с Восседающими. Молодой калэпс знал, что это не была их первая встреча. Слава Нар-Гоара арихаракхами гремела на Арихаа и мирах-колониях. Именно Нар-Гоар разработал генератор фазовых разрывов, благодаря которым стали возможны межзвездные путешествия. Именно он создал динамические поля, защищающие корабли от смертоносной космической радиации. Эти поля и по сей день все называют Полями Гоара, хотя сам старый Пураататвавид страшно гневается, когда это название произносят при нем. Да что там говорить, именно Нар-Гоар спроектировал самый большой звездолет из имеющихся у Карриа Мигрис. Его назвали "Первопроходец", и именно в его недрах сейчас шел Аро-Хор. Словом, Нар-Гоара можно было с уверенностью называть величайшим из арихаэ нынешнего Поколения. Именно он дал возможность ариахэ путешествовать и познавать, заложил фундамент новой эры, которую позже станут называть Арихаэ Мигрис, Великим Походом Арихаэ за знаниями...
Коридор вдруг резко изогнулся вправо и уперся в большую матовую дверь. Нар-Гоар помедлил перед дверью, словно бы сомневаясь в чем то. Аро-Хор с любопытством посмотрел на Пратхама, и тот, почувствовав взгляд его глаз, отбросил лишние мысли и успокаивающе выпустил воздух из огромного зоба. Успокаивал он, видимо, сам себя, хотя Аро-Хор не видел никаких причин для беспокойства.
- Ну что ж, вот и настал черед моего последнего открытия - тихо пробормотал Нар-Гоар и мягко тронул сенсорный блок в стороне от двери. Зашипели хитрые механизмы, и дверь разошлась в стороны, открывая глазам ученого и его слуги просторную залу. Зала была залита мягким бирюзовым светом, светом звезды Варааки, вокруг которой вращалась прекрасная Арихаа. В центре залы был установлен круглый постамент, на который и взошел Нар-Гоар. За исключением постамента зала была пуста.
Аро-Хор остановился у закрывшейся за его спиной двери и раскрыл все свои глаза. Он еще не видел данных о новых открытиях старого Пураататвавида, и ему было страшно любопытно, чем же в этот раз потрясет устои их размеренной жизни Нар-Гоар.
Нар-Гоар оглядел пустоту, окружающую его, и плавно развел все шесть рук в стороны, открывая взору Живые Камни Пратхама. Аро-Хор уже тысячи раз видел эти чудные, словно замерзшие звезды, камни, но все равно каждый раз замирал от дикого восторга. Он знал, что подобное недостойно взрослого самца Арихаэ, но в эти моменты ему казалось, что он только-только вышел из Озер Перерождения и впервые смотрит на прекрасную Варааки над головой. Камни начали пульсировать мягким багровым огнем, и в этом свете вокруг Пратхама Пураататвавида начали проступать полупрозрачные проекции других арихаэ. Трое самцов, все, как один, древние, их панцири покрывал толстый слой узоров, означавший важность их открытий для всей расы. И лишь у одного из них узор хотя бы немного походил на прекрасные извивы панциря Нар-Гоара.
- Мы слышим тебя, Пратхама Пураататвавид, почтенный Нар-Гоар - произнес тот самый арихаэ, уперев взор четырех своих глаз в ученого
- Взываю я к тебе, Риахэ Арикааса, почтенный Вирак-Мара, Первый Голос совета Восседающих - церемониально произнес Нар-Гоар, сложив четыре конечности на грудной пластине, прикрывая Живые Камни - У меня есть, что донести до вас.
Аро-Хор у двери затаил дыхание, с величайшим почтением глядя на открывшуюся ему картину. Умнейшие среди Разумных сейчас начнут разговор в присутствии столь низкого создания, как он.... Какой арихаэ никогда не мечтал побывать в этом месте и услышать мерные, гудящие голоса этих умудренных старцев?
- Не тяни, Нар-Гоар - произнес стоящий слева от Вирак-Мара самец - Все мы знаем о твоей неприязни к древним ритуалам. Да и не то сейчас время, что бы об этом думать. Объясни, почему вместо того, что бы вернуть гордость нашего исследовательского флота в тихие гавани Арихаа, ты целых четыре арихаракха держишь "Первопроходца" на орбите мертвого и опустошенного мира?
- Твой вопрос уместен, Рики-Расаар - Пураататвавид склонил тяжелую голову в знаке покорности - И я поведаю тебе, почему я поступил так. Как ты знаешь, я много сделал для блага арихаэ, я многое познал и многое видел. А то, чего не видел, описал математически...
Аро-Хор вновь услышал тихий свист исходящего из зоба Нар-Гоара воздуха. Тот явно нервничал, что само по себе было небывалым делом.
- Но все мои открытия не важны - продолжил Нар-Гоар, вперив восемь своих живых, блестящих глаз в слушателей - Не важны, потому что они ни к чему не привели.
- Как это ни к чему?! - возмущенно растопырил сенсорные антенны Галад-Риака, третий стоящий перед Пураататвавидом самец - Нар-Гоар, твои открытия начали новую эпоху в жизни арихаэ! Ты дал нам возможность не только математически рассчитывать космические тела и явления, но и видеть их воочию! Благодаря тебе следующее Поколение сумеет познать гораздо больше, чем все предыдущие, взятые вместе!
- Да, это так - в согласии прогудел Нар-Гоар, от чего-то печально сгорбившись - Но все же, результатов все же нет. Я мечтал не просто увидеть звезды, которые я и так видел с помощью Орбитальных Очей, не побывать на орбитах черных дыр, о существовании которых и так знал. И не хотел я исследовать мертвые миры, не хотел искать металлы и руды. Единственной целью, к которой я стремился, был поиск жизни. Живых существ, подобных нам или нет.
- Но разве не ты первым исследовал Вериахайа? - вопросил Рики-Расаар - Планета ведь кишит жизнью, арихаэ до сих пор не решились колонизировать ее...
- Я искал не ту жизнь! - чересчур уж возбужденно воскликнул Нар-Гоар - Я искал не полуразумных хищных тварей, от одной мысли о которых у меня сжимаются глазные мембраны! Нет! Я искал разумную жизнь! Братьев по разуму, с которыми мы могли бы обменяться познаниями, и не только узнать новое, но и посмотреть на наше Мироздание другими глазами!
Повисла тишина. Восседающие явно были удивлены пылкими словами Нар-Гоара. Арихаэ вообще не свойственно было говорить с такой страстью. Они были расой ученых и исследователей, и каждый из них был одарен просто невероятными аналитическими способностями. Но вот эмоциональность редко когда водилась за этим странным и по-своему прекрасным народом.
- Я понимаю тебя, Пратхама Пураататвавид. - наконец проговорил Вирак-Мара - Понимаю твое стремление и всем разумом разделяю его. Но отчего ты так опечален? Да, мы стоим на закате нашего Поколения, и многое из того, что начато нами, придется продолжить самцам, подобным тому, что стоит сейчас у двери. Но пусть так, у нас еще есть много времени. По крайней мере, треть жизни каждого из нас еще впереди. Неужели ты отчаялся найти разумную жизнь в необъятных просторах Мироздания?
Казалось, Нар-Гоар весь затрясся. Его сенсорные антенны нервно вздрагивали, ноги самопроизвольно сгибались в суставах. Он обхватил свой торс всеми шестью конечностями, и как то странно посмотрел на троих Восседающих.
- Я не отчаялся найти разумную жизнь - сдавленно проговорил он - Я нашел ее.
Гробовая тишина надолго повисла в зале. Аро-Хору казалось, что его собственное сознание убегает от него. Он нашел что? Разумную жизнь? Но как? Где? И почему он держал это втайне? Почему сразу же не рассказал остальному экипажу "Первопроходца" о таком открытии!? Зачем заставил свою исследовательскую команду молчать?
Миллиарды подобных вопросов крутились в воспаленном мозгу Аро-Хора. И когда, взяв себя в руки, он посмотрел на Восседающих, то оказалось, что те поражены едва ли не больше, чем сам калэпс.
У почтенных Рики-Раасара и Галад-Риаки был такой вид, будто бы они вот то утратят чувства. Лишь Вирак-Мара старался сохранить бесстрастную позу, но и у него предательски подрагивали сенсорные антенны и мембраны больших черных глаз.
- То есть ... - медленно начал Вирак-Мара - То есть, ты хочешь сказать, что встретил существ, подобных нам?
Нар-Гоар сгорбился еще больше, и с грустью посмотрел на Риахэ Арикааса
- Если бы это было так, мой старый друг - тихо проговорил он - Если бы только...
И продолжил уже другим голосом, звучным, глубоким и невероятно печальным
- Нет, Восседающие. Обнаруженные мной существа не похожи на нас. Они совсем другие, во всех смыслах этого слова. Сейчас вы увидите все, что удалось узнать мне и моей научной команде.
Он воздел одну из рук, и воздух в зале замерцал. Откуда-то из-под сводчатого потолка чертога спустились сотни огоньков, точно таких же, какие видел Аро-Хор в каюте Пураататвавида. Легким мерцающим вихрем окружили они фигуру Нар-Гоара и мгновение спустя распались миллионами искр, слившись в единую поверхность. В первые мгновения висящая в воздухе плоскость мелко рябила и дергалась, но секунду спустя преобразилась, став идеально ровным экраном.
- Смотрите же - пробормотал Пураататвавид, опуская руку. Экран тут же посветлел, и на нем проступили образы существ, столь же не похожих на арихаэ, как звезды не похожи на песчинки.
Перед изумленными Восседающими предстало низкорослое, стройное существо. Его мягкое, лишенное панциря тело было покрыто гладкой розовой кожей, круглую голову укрывала странная поросль, похожая на заросли бурой травы. Похожая же поросль росла над двумя глазами и вокруг складок кожи в нижней части лица, сразу под выступающим продолговатым органом странного вида. По бокам головы находились топорщащиеся органы, явно сенсорного назначения. Тело существа было завернуто в некое подобие кокона из тряпья ярких тонов, очень странно контрастирующего с бледной кожей создания.
Аро-Хор изумленно вглядывался в изображение, и понимал, что недоумение его в этот раз превысило все допустимые границы. Весь облик существа сбивал сознание калэпса с толку. В нем сочетались признаки как высокоразвитого, разумного создания, так и варварские животные оттенки. На органах с боков головы виднелись странного вида приспособления, явно созданные уже в Информационную Эру этого вида. Скорее всего, устройства связи или чего-то вроде этого. Но в то же время, сами эти органы были проткнуты десятками варварского вида металлических колец, а в нижнюю часть каждого из них было вставлено огромное черное кольцо, придающее существу еще более причудливый облик. Одеяния, в которые был завернут житель неведомого мира, поддерживали эту тенденцию как нельзя более ярко. Ткань, созданная явно с применением высоких технологий, соседствовала с выделанными шкурами животных, и неприятно оттенялась непонятного вида головным убором. Чем-то он напоминал угловатую банку с подвернутыми краями.
Меж тем, изображение инопланетянина сменилось видами его мира. Удивительная планета, почти полностью покрытая жидкой водой. Подобные миры еще ни разу не встречались арихаэ в их длительном путешествии. Но не сама по себе планета вызвала у Аро-Хора изумление. Планета словно бы отражала истинную суть его обитателей. Она одновременно была похожа и на прекрасный голубой самоцвет, и на болезненного вида бельмо на глазу умирающего старца. Тяжелые, грязно-серые тучи клубились над континентами, орбита была усеяна космическим мусором...
Изображение снова сменилось, и Аро-Хор понял, что теперь он видит передачу с Парящего Ока. С высоты полета лариахов он видел поверхность мира и его обитателей в естественной среде. И глаза его все шире и шире раскрывались от ужаса.
Жители этого мира не видели собственного неба. Оно было затянуто черным смогом, исторгаемым тысячами машин и заводов. Повсюду планету покрывали груды отходов, в которых копошились маленькие, грязные фигурки местных обитателей, так похожих на то, первое изображение. И мертвецы. Сотни, тысячи, миллионы мертвецов по всему миру. Умирающие от голода и болезней, от тяжелой работы и жестокости собственных же собратьев... Аро-Хор понял, что не дышит. Он видел истощенных мальков, которые ели трупы взрослых особей. Видел сгоняемых в рабство, несчастных существ с черной кожей, видел забиваемых до смерти самок и мальков, видел пепелища на месте некогда величавых городов, усыпанных прахом и слезами собственных обитателей. Видел дергающихся в экстазе существ, одетых все чуднее и чуднее, явно накачанных каким-то видом психотропных препаратов. Видел истощенных, отвратительных тварей, которые пили, вкалывали, и вдыхал отраву - лишь бы получить толику животного удовольствия. Он видел, как горстка хозяев, сидящих в сверкающих и неприступных домах, купалась во благах цивилизации, зная о смерти и хаосе за стенами их дворцов из стекла и стали.
Внезапно поток изображений прервался, и последняя застывшая картина горькой тенью окрасила воздух в Зале Совета. На изображении один из розовокожих монстров пронзает другого заостренным куском стали, а его противник в яростном, диком порыве впивается зубами в его шею...
Долго еще никто не мог вымолвить ни слова. Восседающие уже с нескрываемым ужасом смотрели на экран, сгорбившийся чуть ли не до палубы Нар-Гоар печально молчал, Аро-Хор пытался привести в порядок мысли и справится с паническим желанием уйти и забыть обо всем увиденном.
- Десятки арахаракхов поисков... - наконец, промолвил Вирак-Мара тихим, неуверенным голосом - Сотни архаранов мечтаний.... И все что мы нашли - вот это? И с этой... этой мерзостью мы должны делиться Знанием? Да еще и перенимать знания у них?!
Все понимали, что вопрос этот адресован не другим Восседающим, и даже не Нар-Гоару. Вирак-Мара задавал его самому себе, самому своему Естеству, задавал как одному из лучших представителей арихаэ. Но даже Аро-Хор, всего лишь низкий слуга, знал ответ на этот вопрос.
После этих слов зашевелился Нар-Гоар. Он поднял взгляд на Восседающих, и никогда еще не видели они таких глаз у старого Пураататвавида. Никогда еще не было у них такого затравленного и сломленного выражения.
- Почтенные Восседающие - начал он тихим, печальным голосом - И ты, Риахэ Арикааса Вирак Мара, Первый Голос... Мой друг и брат по трудам. Я совершил свое величайшее открытие. Я нашел то, что искал всю жизнь. И... и я чувствую, что новых открытий больше совершить не в силах. Если в Мироздании есть место для такого...такой мерзости, я не хочу больше ничего знать о нем. С вашего согласия, я слагаю с себя звание Пратхама Пураататвавида и удаляюсь от научной деятельности.
Восседающие долго молчали, погруженные в свои раздумья. Скорее всего, у них в голове сейчас вращался такой же вихрь мыслей, который бушевал в сознании Аро-Хора. Нар-Гоар уходит? Но как же так? Он ведь величайший, светлейший из умов нынешнего Поколения. Без него этот Поход не имеет никакого смысла...
- Понимаю тебя, мой друг - Глухой голос Вирак-Мары прервал лихорадочные размышления калэпса - И понимаю твои мотивы. Я позволяю тебе это. Ты волен делать, как знаешь, ты заслужил это право. Без тебя не было бы ничего этого. И никогда бы мы не узнали, что цивилизация не всегда стремится к высотам. Что даже прекрасные и явно разумные создания могут пасть так низко, как не способно пасть ни одно полуразумное животное. Мы принимаем твое решение. Прощай.
С этими словами Живые Камни померкли, и проекции Восседающих растворились в последней вспышке кровавого огня. Нар-Гоар еще стоял на постаменте, бессильно уронив руки на грудную пластину панциря, и вглядываясь куда то в видимые лишь ему одному дали. Затем он, не обратив ни малейшего внимания на застывшего в оцепенении калэпса, покинул залу. Аро-Хор остался один в пустой, залитой светом родной звезды зале. Он вспомнил то выражение глаз старого Пураататвавида, которое так озадачило его в каюте. Теперь он понял, что он видел в них. В глазах Нар-Гоара он увидел безудержную скорбь. Старик скорбел не о себе и не о своей разрушенной мечте. Он скорбел о несчастной, некогда прекрасной расе, которая превратила себя в ужасающее подобие разумной жизни. Отвратительную пародию на общество арихаэ. Скорбел о несбывшихся надеждах целого народа. И страдал вместе с ними...
Еще долго стоял Аро-Хор в Зале Совета. Мыслей не было, лишь печальные глаза несчастного старика виднелись перед взором.