Самсон выслеживал этого суккуба уже вторую неделю. Это была очень могущественная демонесса, однако её дипломатический талант оставлял желать лучшего. Если совсем кратко: она не уважала ни один из существующих законов и порядком всех достала. Её заказали в семнадцати разных мирах, преимущественно мёртвой. И вот Самсон и два его коллеги-ангела решили попытать счастья и убить несчастную женщину.
Самсон был не совсем обычным ангелом. Даже исключая его непомерно огромные крылья, которые в сложенном состоянии представляли собой бесформенный пучок за спиной ангела, более всего походя на гроб для целой банды головорезов, габариты тела Самсона внушали ужас. Он был огромным. Мощное пузо, конечно, не мешало ему сражаться, но всё же сильно выделяло его на фоне остальных ангелов. Правда, он компенсировал огромные размеры физической силой и выносливостью, что позволяло ему сохранить боевые качества, присущие каждому ангелу.
Оружием ему, как и многим ангелам, служил двуручный меч. Только в отличие от прочих, меч Самсона был не из лёгкого и прочного сплава доброты и милосердия. Этот меч ковали из справедливости и воздаяния, обильно посыпая усердием и стойкостью веры. Как итог, по прочности его клинок не знал себе равных. Однако, он вышел слишком тяжёлым для обычных небожителей и на поток производство таких клинков не поставили.
Вдруг Израил, стоявший по правую руку от Самсона, вскрикнул. В груди у него торчала маленькая чёрная дыра. Израила потихоньку начало затягивать в чёрное око дыры. Самсон грязно выругался.
- Ты что! - возмутился Гавриил, второй спутник Самсона. - Нельзя так выражаться!
- Том четвёртый, статья десятая, восемнадцатый подпункт: в случае, если иначе, как сквернословием, ситуацию не описать, разрешается применить подобную терминологию, с последующим покаянием.
- Эх, пустили юриста в рай...- Гавриил обречённо вздохнул.
Чёртова суккубша отлично стреляла из своей рогатки. Специальный экспериментальный артефакт, использование которого запрещено в абсолютном большинстве миров, попал в её руки совсем недавно. Однако, она освоилась с ним довольно быстро. Второе доказательство этого обстоятельства не заставило себя ждать. Следующую чёрную дыру попытался принять на клинок Гавриил. Его меч не выдержал и переломился, а дыра поглотила его ещё быстрее Израила. Самсон остался один.
От первой дыры он увернулся. Ругаться они с суккубом начали хором. Вторая приподняла его над землёй, но сразу отпустила, пролетев мимо. А третья вылетела прямо перед Самсоном и попала прям в гарду меча. Раздался хлопок.
Суккуб от неожиданности, даже не целясь, выпустила ещё одну чёрную дыру, поменьше, и ушла через не пойми, откуда взявшийся портал. Последняя сингулярность попала прямо в клинок, едва не разрушив его. Самсон обалдело смотрел на едва ли пригодный к бою меч, и не верил своим глазам. Клинок стал ещё более массивным, потерял баланс и не годился для боя. Самсон грустно вздохнул и грузно осёл на землю.
Спустя буквально минуту, громадный ангел пришёл в себя, встал и отправился к порталу, чтобы попасть в Сиел. В этом мире проживал его старый во многих смыслах знакомый, который мог бы помочь. ***
Кузница располагалась в полуподвале одного из городов торгового мира ближе к Оси. Городок был достаточно шумным, чтобы страшные удары молота не пугали прохожих и никто не докучал Тооту жалобами и скандалами. Судя по шуму, как раз подобными ударами демон правил какую-то заготовку.
Самсон открыл массивную дубовую плиту, которую хозяин именовал дверью, и прошёл в царство полумрака и огня. Царствовали там тьма и пламя не потому, что демону Тооту было так привычнее. А потому, что Тоот был кузнецом. В данный момент толстый, мускулистый и слегка рогатый демон, в кузнечном фартуке и мешковатых штанах, он ковал полумеч из светлого металла. Об этом свидетельствовали огромный молот в его руках и частые удары, направляемые мелькающим в воздухе слегка светящимся молотком. В былые годы Тоот одним движением бровей низвергал крепости врага в пыль и даже удерживал несколько секунд огромное трёхголовое чудище. Но с годами он стал отдавать предпочтение более тонким и точным манипуляциям с телекинезом. Например, намечать место удара на заготовке.
Самсон тактично кашлянул, потом тактично заорал. А после просто призвал немного света, чтобы привлечь внимание столь увлечённого кузнеца. Демон чуть не прыгнул в печь от удивления.
- Самсон, ирод ты бессердечный! А постучать? - возмущённо закричал Тоот, не прекращая ковать.
- Я же тебе орал, глухая ты корова! - обиженно закричал ангел. В этот момент демон специально перестал ковать.
- Сам ты корова. Я худеть начинаю, - проговорил в неожиданной тишине Тоот. - Чего зашёл, кстати? Порталом добрался или на корабле?
- Порталом. Из той глуши корабли не ходят. А зашёл вот зачем, - Самсон протянул демону меч.
- Ого! Вы всё-таки догнали её? А где, кстати, те салаги, которых тебе в нагрузку дали?
- Они на ближайшие несколько тысяч лет застряли в измерении чёрных дыр. Вряд ли им хватит сил вырваться оттуда. А пока пройдёт прошение о восстановлении - как раз пара тысяч лет во тьме им обеспечена. Но я к тебе не за этим. Сможешь перековать его? Можно немного изменить форму, но сделай мне нормальный меч, ладно?
- Да не вопрос. Ты давно не спал?
- Пару месяцев, а что?
- Видок у тебя ужасный. Иди, поспи, а я пока займусь делом, ладно?
- Твоя правда, - Самсон потянулся и пошёл в каморку. - Ты же недолго?
- Постараюсь, - Тоот уже разжигал горн.
- А перекусить у тебя есть что-нибудь? - закричал Самсон.
- Там полбочонка солонины под лавкой, и немного хлеба.
"И правда худеет. Раньше он на полбочонка не разменивался" - подумал Самсон. Однако, потянувшись за солониной, он нащупал ещё два бочонка. Пустых. Усмехнувшись, ангел подмахнул остатки мяса, закусил хлебом и почти натощак отправился спать.
Прошло три недели. Самсон проснулся, посмотрел на календарь, сверился со своим и едва не нарушил кодекс. Потом вскочил и неловко вбежал в кузню. У наковальни стоял сильно исхудавший, но всё ещё живой, здоровый и толстый Тоот. В руках у него были две массивные кувалды. Точнее, в одной руке у него был его знаменитый молот, а в другой... в другой руке у него был молот пока что неизвестный. Красивый, рукоять отделана чёрным деревом, рабочая часть была выполнен в виде двух кулаков. Судя по виду, чёрные дыры он не смог достать из меча. А новый красивый молот - это старый красивый меч.
- Тоот... твою подкову, ты чего не разбудил меня? Мне ж ещё рапорт представить нужно? - Самсон устало тёр глаза и немного шатался.
- Уф... Да не переживай, ваши из канцелярии уже забегали, я выдал им рапорт, они сказали, что наказание за раскрытие тайны следствия ты знаешь, оставили тебе флакон божественной благодати и свалили. А что за наказание? - поинтересовался демон.
- Пять лет без работы. Божественная благодать - это компенсация потери сил, которая за пять лет неизбежна. А почему ты мой великолепный меч перековал в не менее великолепный молот?
- Тут дело такое... Я сначала просто перековал его в нормальный меч, не то, что было раньше. Но он получился слишком ... эм... фалличным. Тогда я выковал топор, но им было невозможно работать, его дико заносило после удара, да и тяжеловат он был для тебя. Потом была череда кистеней, булав и алебард. Наконец, я подобрался к молотам. И тут прямо осенило - вот так должно быть, так он и будет выглядеть. Кстати, если вот тут нажать, ладони раскроются, и чёрные дыры будут поглощать материю, не осенённую высшими силами. Ну как? - спросил Тоот с самодовольным выражением лица.
- Не меч, конечно, но просто потрясающе. Хотя я никогда не работал кувалдой, - Самсон взял молот в руки и для пробы махнул им. Стена ближе к углу треснула. Тоот обрадованно улыбнулся.
- Я же говорил, я - прирождённый кузнец. Ладно, пошли, выпьем. Тут недалеко таверна открылась, там один алхимик творит отменное пиво.
- Меня же отстранили! Какое, блин, пиво? - возмущённо осведомился Самсон.
- А по-моему самое время! Пошли, а то исхудал весь.
- Правда? - обрадованно воскликнул ангел.
- Нет, - ехидно ответил демон.
Два товарища отправились на серийную дегустацию прекрасных сортов пива в довольно молодую таверну. Имеет смысл поведать небольшую историю про её владельца.
***
Массивный упитанный господин вёл экспрессивную беседу с эксцентричным толстяком-алхимиком, который на его фоне выглядел истинным атлетом. Судя по постоянным обращениям к картам близлежащей местности, речь шла о каких-то горных разработках, ведь дело происходило у горной гряды под названием Лестница в небо. Наконец, спор прекратился, оппоненты пожали друг другу руки и алхимик направился к расщелине у основания горы. А толстяк-заказчик, богач, меценат и владелец шахт, убежал в землянку-бункер, которую заколдовал один гномий заклинатель, дока в защитных чарах.
Алхимик был облачён в интереснейший жилет, который был увешан колбочками, бутылочками и мешочками со всевозможными ингредиентами. У самой расщелины он достал кувшинчик из варёной кожи, ёмкостью пару пинт, и в него стал капать некоторые реактивы из своего жилета. Серые глаза блестели от любимого занятия, руки ловко перебирали реактивы.
Вдруг алхимик с очередным мешочком в руках замер, рассматривая активный ингредиент. Прах вампира, которого убил солнечный свет. Чрезвычайно сильный реактив, его количество определит силу взрыва. Алхимик начал осторожно сыпать прах вампира, но вдруг старые инстинкты взяли верх. Рука щедро отсыпала больше половины мешочка, однако до начала реакции оставалось ещё время. Алхимик быстро бросил в кувшинчик слёзы горгульи и толчёное ядро воздушного элементаля, кинул сосуд, полный тихого огня, в расщелину и метнулся вниз, к защищённой землянке. У самой землянки он, запыхавшись, остановился.
Раздался лёгкий хлопок. Заказчик хотел проверить, что там случилось, но было немного страшновато. Вдруг дверь в землянку распахнулась, и внутрь вошёл слегка покачивающийся подрывник-алхимик, весь в пыли и поту, рассеянно посмотрел на владельца шахт и подошёл к карте. Там была красным карандашиком обведена та самая гора, у расщелины которой алхимик слегка переборщил с реактивами. Ищущий философский камень учёный-толстяк взял ластик и точными движениями стёр карандашную пометку. А потом и саму гору.
Заказчик подошёл к карте и недоумённо посмотрел на результат. Алхимик уже вышел из маленькой землянки, богач побежал за ним. Хотел было окликнуть его, но странный ветер привлёк его внимание. На месте той самой горы лежало немного обломков и более ничего. Самая прибыльная шахта, которая лежала под горой, полная золота и титана, была открыта для разработки.
- Эй, Феофан! А как же плата? - закричал богач.
Алхимик остановился, обернулся и прокричал устало:
- Семь слитков золота, господин Хоос. И слиток титана.
- Но договаривались же на пять? - недоумённо проговорил хозяин шахты.
Феофан приблизился к заказчику и произнёс:
- Но ведь и договаривались мы на расширение ствола шахты, а не на снос горы, ведь так? Плюс я немного сильнее потратился, чем расcчитывал...
- А, да я ж от радости опомниться не могу, Феофан! Мальчик мой, ты мне такой подарок сделал, век помнить буду! Восемь слитков и два титановых. Если поможешь с переработкой титановой руды...
- Ладно-ладно. Но это через годик. У меня отпуск.
- И хорошо. Цены на титан как раз упали, чего в убыток добывать. Через год, на этом самом месте я уже завод разверну, вот увидишь.
- Непременно, господин Хоос. А пока я в таверну. Заглядывайте как-нибудь.
- Если будет время, загляну. Ты же видишь, сколько тут работы?
- Будьте здоровы, господин Хоос, - произнёс Феофан и устало побрёл в город. На глаза наворачивались слёзы. "Столько реактивов... Столько реактивов на какую-то гору...".
***
Таверна "Злой Золотой Заяц" появилась на месте старого трактира "Старый знакомый" примерно пять месяцев назад. Если быть до конца честным, то это событие мало кого удивило, ибо этот торговый городок жил только за счёт приезжих купцов и всевозможных таверн, трактиров и забегаловок. Ну, ещё имелась тёмная статья бюджета, согласно которой гномам-рабочим занижали выплаты по труду и всячески притесняли гордый подземный народ, но про неё традиционно забывали.
Двери в таверну были настолько свежими, что на правой створке ещё набухала молодыми почками веточка груши. Стены сияли свежей краской, окна ещё не ощутили на себе ударов судьбы и летящих табуретов. А главное - это заведение ещё ни разу не разрушалось конкурентами. И уже это обстоятельство было поводом посетить его.
Самсон и Тоот неспешно вышагивали по широкой улочке, занимая своими телесами едва ли не половину пешеходного пространства. Прохожие, которые осмеливались ругаться на демона и ангела, увидев молот за спиной Самсона, тут же извинялись и бежали дальше. Вдруг из толпы раздался крик:
Самсон и Тоот резко повернулись. Ангел снёс с какого-то балкона кованую оградку, демон плечом расколотил в щепки дубовую дверь мелкой забегаловки. Повисло неловкое молчание. Вдруг из толпы к даме подбежал дворф-купец, и морально сомнительный союз скрылся за углом.
- Хе-хе-хе, пернатый. Да ты едва не бросился соблазнять эту заблудшую душу! - насмешливо проговорил Тоот.
- Надо полагать, ты хотел наставить её на путь истинный, здоровяк?
- Ладно, птица, забыли. С кем не бывает?
Молот Самсона, висевший между огромными крыльями, сильно выделялся, вниманием одного из карманников он даже завладел полностью. Лепрекон в отставке решил, что такое непривычное оружие ни к чему столь возвышенному созданию, как ангел. И попытался прикарманить прекрасное творение рук демона Тоота. Чему сам творец очень не обрадовался.
Лёгким движением демонической руки Тоота ушастый ворюга прервал свой полёт на полпути и выронил только что добытый молот. Раздался удивлённый вскрик лепрекона. Демон буквально пылал слабым зеленоватым светом.
- Ты что, радужник, совсем из ума выжил? - возмущённо проговорил демон. - Воровать у моих друзей, средь бела дня, на глазах у меня, лучшего телекинетика во всей преисподней, да ещё и моё лучшее творение?! Да я тебя муравьям по порциям скормлю, мясное ты рагу не резанное!
- Стой, Тоот, не надо. Есть у меня более интересное предложение, - задумчиво сказал Самсон.
- Нет, пернатый, я тебе морализаторские речи тут толкать не дам!
- Я не про то. Хоть меня и отстранили, но я ведь ангел. Смотри, такое не часто увидишь.
Крылатый страж добра подошёл к висящему лепрекону и стал читать заклинание. Тоот сдался через четыре секунды.
- Ты же сказал без морализаторских лекций!
- Вот же зануда! Ладно, могу и руной... - раздражённо рявкнул Самсон, царапая грудь бедняги-лепрекона. Раздался оглушительный хлопок.
Лепрекон упал на грудь и страшно закричал, потом вскочил, осмотрел себя и закричал ещё сильнее, насколько только позволял слабый лепреконский тенорок. Ангел стоял рядом и улыбался, демон недоумённо переводил взгляд с друга на лепрекона и обратно. А обладатель тенора вдруг ринулся в ближайшую подворотню, напрочь забыв про молот.
- Так, воробей, пока ты мне не объяснишь, что ты с ним сделал, в таверну мы не пойдём! - испуганно пробормотал Тоот.
- Ничего особенного. Я всего лишь пробудил и усилил его совесть и восстановил его моральные рамки. Не знал, что он так отреагирует... - задумчиво пробормотал Самсон.
- Вот ты садист. Всё ангелы такие?
- Ты же знаешь, что я скорее исключительный, чем праведный ангел. А что ты имеешь в виду, называя меня садистом?
- Ты лепрекону, который зарабатывает обманом и воровством приделал совесть. Лучше бы муравьям скормили...
-Совесть - это всегда благо, ибо... - начал было ангел.
- Ой, завязывай! Пошли уже. Вон, уже дети сбежались на писк этого ухоносца.
Приятели чуть менее неспешно направились в таверну "Злой Золотой Заяц", которая была буквально в четырнадцати шагах от места, которое... Впрочем, к чему ружья на стене, когда в команде демон-телекинетик?
Тоот спокойно, хоть и не без труда, вошёл в довольно просторное помещение таверны, а вот Самсон напрочь снёс обе двери с петель. Раздался негромкий грохот, на который из кухни вылетел наш старый знакомый Феофан.
- А, вот оно что. Не беспокойтесь, поставьте их у входа, пусть стоят. Только веточку не ломайте, я её потом пересажу, - скороговоркой выпалил Феофан, владелец таверны, и умчался обратно на кухню.
Наши герои остались в таверне практически одни, если не считать дверей, одинокого мага в углу да компашки суккубов у барной стойки, которых развлекал молодой эльф-бармен. Самсон бережно поднял обе створки двери и, практически любя, поставил по обе стороны от входа. Веточка груши осталась цела.
Друзья подошли к стойке, и Тоот тактично прокашлялся, скашляв со стойки случайную рюмашку. Оборотень-бармен, в своей заячьей ипостаси, презренно посмотрел на демона и обречённо вздохнул. С лицом героя, который пожертвовал судьбой едва ли не целой цивилизации, он отвлёкся от трёх суккубов, скорее женского, чем мужского пола, и подошёл к нашим героям.
- Добро пожаловать в "Злого Золотого Зайца", - проговорил он усталым и невыразительным голосом. - Чего изволите, дорогие гости?
- Так, моему товарищу что-нибудь без остаточной тёмной магии, мне "Союз Вельзевула" и "Антуанету".
- Ничего, можно и с магией. Я смогу перенести немного тёмного колдовства, я же опытный оперативник. Давайте, пожалуй, "Смерть Филарета", "Крио" и "Стоозерье", - деловито распорядился Самсон.
- Неплохо начинаешь, Пернатый! А тебя не развезёт?
- Вот и посмотрим! Да успокойся, Тоот, что может сотворить пьяный ангел-толстяк? - успокоил друга ангел.
- Будет исполнено, господа, - проговорил эльф чуть более тёплым тоном, ибо уже выставил небольшие бутылки с напитками для Тоота и Самсона и мог вернуться к своим суккубам.
Маг в углу, согбенный тощий старик с небольшим разноцветным кубиком в руках, вдруг встал и, тихо шелестя своим карминовым балахоном, подошёл к ангелу и демону.
- Прошу прощения, не сочтите за труд, но не могли бы вы ответить, как столь разные по мировоззрению и занятиям индивида, к тому же из конкурирующих организаций, могут вести светскую беседу прямо средь бела дня? Неужели в городе опять был замечен Цербер? - проговорил он, неустанно вертя кубик в руках.
- Эм, нет, что вы. Мы просто коллеги по некоторым операциям. Одна из них была связана как раз с прошлым побегом этой невоспитанной псины, - рассеяно сказал Самсон.
- Да, знатная заварушка была. Этот трипес умудрился едва ли не полностью сжечь хмельные поля в мире гномов, чем едва не разжёг гражданскую войну бородачей. Ох и помучались тогда ваши дипломаты, успокаивая советы старейшин.
- Слава относительности, а я уж начал было беспокоиться за свою башню. Не смею более препятствовать вашей беседе...
- Не стоит, вы ей только способствуете, - сказал Тоот, невольно копируя манеру речи колдуна. - Присоединяйтесь. Как вас, к слову сказать, зовут?
- Очень приятно, я - демон Тоот, кузнец, телекинетик, немного демонолог. А это мой друг и товарищ, ангел Самсон. Он специалист по ловле сумасшедших суккубов, - весело сказал демон. Суккубы игриво посматривали на ангела. Самсон покраснел.
- А вы не связаны с расследованием дела о похищении Рогатки Сингулярности? - полюбопытствовал маг.
- Да, я потерял двоих напарников в измерении тёмной материи и теперь вот отправлен в отпуск на пять лет.
- Не переживайте, если подвернётся случай, я верну ваших напарников из этого проклятого места. Но вряд ли это случится достаточно скоро.
- Да ладно, у нас есть средство для изъятия. Но пока их найдут там, пройдут годы.
Из кухни донёсся грохот и просто божественный аромат свинины в томатном соусе и тушёного картофеля. Самсон сглотнул слюну, Тоот облизнулся. У мага грозно заурчал живот. Слишком грозно для такого маленького старика.
- Извиняюсь, конечно, но мне кажется, наш новый знакомый находится под личиной. Не могли бы вы снять иллюзию, Иерихон, или хотя бы пояснить, зачем она вам? - ехидно сказал демон.
- Ах ты ж, чтоб тебя бесы загрызли, Феофан! Ну почему ты так хорошо готовишь?! - едва ли не закричал маг, сбрасывая иллюзию.
Взору друзей предстал довольно толстый человек, почти двух метров ростом, с лысой головой и редкой седой бородой. Балахон не изменился в размере, только стал тесным дублетом. Иерихон обречённо проговорил:
- Ну, что же вы? Я настолько ужасен?
Тоот откровенно заржал в голос, Самсон улыбнулся.
- Это, конечно, забавно, господи Иерихон, но вы просто толстый человек. Я - толстый демон, а Самсон, хоть и более мускулист, чем я, всё же не избежал излишней полноты. И это не то, чтобы совсем хорошо, но и не столь ужасно, как вы, вероятно, предполагаете, - проникновенно сказал Тоот.
- Действительно, Иерихон, мой товарищ прав. Вы либо принимаете свои недостатки, либо исправляете их. Но горевать по поводу их наличия - это глупо, уж поверьте мне...
- Стоп, вы что, серьёзно читаете мне морализаторские лекции, дополняя друг друга? - недоверчиво спросил колдун.
- Я от всего сердца... - начал было говорить Самсон, но демон его перебил своим смехом.
- Не знаю про своего наивного друга, но я сильно иронизировал. Хотя мысль действительно стоящая, не стесняйтесь такой мелочи, как лишняя сотня килограмм на торсе. Верьте мне, есть более неудобные проблемы. Например, вампирский нагрудник на том же торсе. Человек высыхает за пять минут в таком обмундировании.
- А вот и еда! Кто голодный? - весело крикнул Феофан, ставя огромный казаноподобный котёл, в котором с комфортом могла бы жить семья лепреконов или целое племя ночных фей, на эллиптическом стол.
В котле-казане булькала свинина в томатном соусе, с лёгким призапахом каких-то трав. Творец этого чуда убежал на кухню и уже шёл обратно с котлом схожих размеров, пахнущим восхитительным картофелем с укропом. Бармен перебросил Феофану буханку хлеба. Всё это великолепие разместилось на самом большом эллиптическом столе в таверне. Ангел и демон с благоговением взирали на всё это великолепие.
- Феофан, ты просто волшебник, - томно вздохнув, проговорил Иерихон. - Кстати, - очнувшись, спохватился маг, - это демон Тоот и ангел Самсон, мои собеседники и, кажется, новые хорошие друзья. Товарищи, а это алхимик Феофан - хозяин этого заведения, прекрасный повар, практикующий пивовар и просто отличный... какой бы расе он не принадлежал.
- Ты же знаешь, я и сам не уверен, Ир. Что ж, друзья моего друга - мои друзья. Тем более такие искушённые гурманы, как вы. Садитесь давайте, еда стынет.
Тоот весело воскликнул нечто невразумительное и метнулся к столу, за которым уже сидел хозяин таверны. Самсон почтительно произнёс:
- Благодарим за приглашение, Феофан. Извините моего друга, просто магия вашей стряпни играет с ним злую шутку...
- Самсон, как ты думаешь, я ел хоть что-то, пока ковал твой молот?
- Так ты? - поражённо сказал ангел. - Не стоило идти на такие жертвы, друг.
- Это и есть главная идея дружбы, пернатый.
- Отличный тост, господа! За дружбу! Съедим за это прекрасное чувство, явление, да чем бы оно ни было, оно достойно хорошего куска мяса! - радостно заявил Феофан.
- Какой интересный способ использования тоста... - задумчиво проговорил Тоот.
В этот момент огромный осадный голем, весь в огненных всполохах, молниеносным метеором рухнул прямо на стол с едой. Суккубы завизжали, один похабно ругнулся, бармен спрятался за стойку. Буквально миг существовал этот образец алхимического искусства. После чего Самсон со страшным криком буквально распылил наглую попытку сжечь таверну Феофана. Но это не спасло прекрасный обед. Еда была испорчена безвозвратно. Товарищи по несчастью пролили несколько слёз по прекрасному столу.
- У меня осталось немного еды на кухне. Пойдёмте, нужно обсудить наши действия, - со скупыми мужскими слезами на глазах пробормотал Феофан.
- Да, действия стоит обсудить. Я не ручаюсь, что сдержусь, когда втянусь в поиски справедливого возмездия, - почти шёпотом проговорил Тоот.
- Пожалуй, твой молот стоит испытать на голове того, кто это сотворил, - едва дыша от гнева, сказал Самсон.
- Значит, я тоже в деле. Я не приемлю насилия, но такое надругательство над волшебной стряпнёй моего друга - это кощунство. Это нельзя прощать - тихо сказал маг, с лёгким усилием бросая свой кубик на пол. Тот, после недолгого полёта, приземлился красной гранью вверх. Запястье мага засветилось алым, маг радостно взглянул на Феофана. - Боги нам благоприятствуют. Со мной сегодня огонь. Сожжём же их халупу в самый дым! - кубик едва заметно дрогнул и очутился в руках колдуна.
- Так, во-первых, чтобы сжечь их халупу, нужно узнать, кого именно так щедро благодарить, - сказал Тоот. - А во-вторых, что это за игрушка у тебя?
- Подарок одного бессовестного джинна. В юности я возжелал править всеми стихиями, дабы не иметь себе равных в бою. Для этих целей я отыскал одного джина и попросил его вместо трёх желаний исполнить лишь одно, но большое. Он, собака пустынная, усмехнулся, и дал мне этот проклятый кубик. Он лишь с виду кубик, на деле число его граней стремится к бесконечности. Каждая грань - отдельный вид магии. Каждый день я метаю кубик и молю богов, чтобы мне не выпала магия смерти. Если выпадет чёрная грань - я лишусь трёх лет жизни...
- А, да, очень интересно, но мы, кажется, собирались мстить мерзким бастардам за испорченную трапезу, не так ли? - осведомился Самсон.
- Так, ребята, давайте серьёзнее. За такое в этом мире полагается мстить более жестоко, чем за осквернение святынь в Сырном королевстве. Есть идеи, кто мог бы нам помочь узнать личности этих незаконнорождённых? - спросил Феофан, доставая увесистую корзинку.
- У меня нет связей в этом городе. Ты сам не в курсе, кто мог бы это сделать? - спросил Самсон.
- И что в корзинке? - встрял Тоот.
- В корзинке лёгкий перекус. А насчёт того, кто мог это сделать... В городе около сотни моих потенциальных конкурентов, которые могли быть в этом замешаны. Я не знаю, кто именно решился на подобное, - обречённо вздохнул Феофан, раздавая небольшие, по паре килограммов, буттерброды.
- Если вы накормите расстроенного, но крайне полезного демона, я расскажу вам про мою идею, - сказал Тоот, откусывая изрядный кусочек. - Ммм, бесподобно.
- Идея? Что ты задумал, рогатый? - настороженно спросил Самсон, методично жуя.
- Всего лишь поход в мир мёртвых, - ответил Тоот, отряхивая крошки.
- Да ты с ума сошёл! Они же просто люди, мы не можем так рисковать! - вскричал ангел.
- Не беспокойтесь, мой друг, у меня там товарищ по академии живёт. Я частенько туда захаживаю, - миролюбиво сказал Иерихон.
- А я там прах вампиров закупаю, не привыкать с мёртвыми дело иметь. Но зачем нам идти в этот мир? - спокойно осведомился Феофан.
- Ну, по роду службы, ещё в бытность мою командующим адской разведки, я возвёл целую агентурную сеть в мире мёртвых. Верхушкой этой сети, а заодно и моими единственными контактами в том мире были три зомби-ворожеи. Их способности к прорицанию с момента смерти только усиливаются, как вино в бутылке становится с годами лишь изысканнее, - сказал Тоот.
- И они нам помогут? Эти твои ворожеи? - спросил Самсон.
- Думаю, что я смогу их убедить. Кстати, Феофан, а зачем вам прах вампиров? Он же...
- О, это длинная история, при случае я вам обязательно расскажу, - перебил демона алхимик.
- Вот, заодно и праха прикупите, - обрадованно сказал Тоот. - Вперёд, друзья! К порталу!
- Но сначала доедим, - сказал Феофан, доставая вторую корзинку, побольше. Корзинку встретили радостными возгласами.
Отряд друзей выдвинулся к южным воротам, за которыми и находился колодец метров пяти диаметром. Колодец этот был полон не воды, а мерзкой болотной жижи тёмно-зелёного цвета и являл собой не что иное, как портал в тот самый мир мёртвых. Это, кстати, главная причина того, что в данном мире суицид воспринимался окружающими, как неудачная попытка переехать в место получше.
***
Мир мёртвых жил по законам, которые заставляли живых сторониться этого места как можно дольше. Множество исследовательских лабораторий, в которых над мёртвыми проводили эксперименты без малейших признаков анестезии. Куча старых артефактов, полных злобной силы некроса, контролирующей всё и вся, которая порабощала мёртвые души и тела. Ну и, наконец, здесь за убийство давали награду. Да, пожалуй, последнее сильнее прочего влияло на жизнь в этом мире.
Самсон, Тоот, Феофан и Иерихон быстрым шагом неслись по улицам Дедвиля, места обитания ворожей и некого охотника на вампиров, у которого алхимик собирался купить немного праха вампира. Просторная центральная улица едва вмещала шеренгу праведно негодующих гурманов. Четвёрка друзей подошла к узкому перекрёстку, и неловко остановились.
- Что дальше, Тоот? - спросил Феофан.
- Значит так. Феофан, бери Самсона и идите к этому охотнику. Мы с Иерихоном отправимся к ворожеям, вдвоём мы их точно уговорим. Встречаемся у ворот Висельников через пару часов. Если к концу третьего часа мы не появимся - идите к дому номер семьдесят два на улице Жизни, мы точно будем там, - сказал Тоот.
- А что в этом доме? - удивлённо спросил Самсон.
- Там их штаб. Я же сказал, в городе я сотворил целую агентурную сеть, но после того, как я ушёл в отставку, сеть перешла на самоуправление. К нашему удивлению, они не распались, а сплотились вокруг этих красавиц.
- Хорошо, Тоот. Через два часа, ворота Висельников, - сказал Самсон.
- Или через три часа на улице Жизни, - проговорил Иерихон.
Отряд разошёлся, группа демона ушла налево, а маг и ангел ушли прямо. Ворожеи отошли от котла с чистейшей водой к столу, за которым проводили совещания. Две небольшие свечки едва освещали небольшой треугольный столик, за которым ютились три трупика девочек лет двенадцати, которые при жизни так и не открыли в себе таланта к прорицанию. Одна из них заговорила:
- Сестрёнки, не стоит торопиться. Может быть, рогатик вернулся к нам, чтобы выполнить своё обещание. Быть может, стоит его милосердно убить?
- Посмотрим, Лана. Но за его предательство он заслуживает жизни.
- Ну не знаю, Вера, стоит ли тратить силы на этого неудачника...
- Он не неудачник! И вообще, он...
- Да, да, он тебе очень нравится, и всё такое, но...
- Кстати, а как скоро он будет здесь?
За дверью в комнату, где совещались древние ворожеи, раздался грохот, крики и яростный рёв. Через три мгновения какофонии и одну секунду тишины, дверь взорвалась огненным всполохом, засыпав комнату совещания искрами и горящими головешками. Ворожеи испуганно взирали на дверной проём, в котором как раз появился огромный силуэт демона. Тоот медленно прошёл в комнату, разбив край стены случайным движением плеча, за ним вошёл Иерихон с огненным шаром в полусогнутой руке. Тоот взглянул на сестёр и взревел:
- Вы что, совсем с ума сошли, идиотки малолетние?! Я Тоот! Я заведовал разведкой Ада четырнадцать веков! И вы решили, что способность иногда удачно прорицать поможет вам диктовать мне условия?
- Нет, Тотти, что ты! Мы ничего такого не хотели...
- Молчи, Лана, будь добра. То, что я хорошо к тебе отношусь, не означает, что я пощажу тебя в случае чего! Вы сильно разозлили меня, девочки, - тихо проговорил он. - Но я здесь для того, чтобы вы помогли не оживлять вас медленно и с выдумкой. И если вы думаете, что ваша неживая форма затруднит мне пытки, то вы сильно заблуждаетесь!
- Ладно, демон, говори, что хочешь. Мы поможем по старой памяти, но не думай, что...
Огненный шар в руках Иерихона метнулся в сторону Веры. Демон ловким движением руки отбил шар повыше ворожей. Раздался глухой взрыв.
- Тише, друг мой. Они нам пока что нужны в целости. Вера, скажи мне, кто метнул голема в таверну "Злой Золотой Заяц" примерно восемь часов назад? - ласково спросил демон.
- Мы знали, что ты собираешься спросить именно это, но я не подозревала, что ты серьёзно хочешь узнать такую мелочь. Я узнала это час назад - радостно прощебетала Лана. - Это были члены "Пьяного Союза".
- Спасибо, Лана. Ты просто душка, - сказал демон, приобнимая девочку. - Уходим, - бросил он Иерихону.
- Но...
Ещё один шар появился в руках колдуна. Третья сестра, Сильвия, решила промолчать. Демон и маг медленно ушли из комнаты совещания. Огонь начал захватывать пространство в комнате. Сильвия резко и отрывисто крикнула в коридор:
- Есть кто мёртвый? Собрать всех. Убейте Тоота, он всё ещё наш лидер. Ему место во главе стола. Умница, Лана, - повернулась она к сестре.- Ты хорошо поработала. Но в будущем всё же лучше не скрывать от сестёр такие важные детали.
***
Самсон и Феофан свернули в узкий переулок, довольно слабо захламлённый по сравнению со своими коллегами. Однако, он был настолько узким, что Самсон едва не снёс своими массивными крыльями угловую квартиру трёхэтажной халупы. Алхимик тут же полушёпотом воскликнул:
- Самсон, прошу тебя, тише! Он живёт здесь инкогнито. Не стоит привлекать к себе лишнего внимания...
- Погоди, что значит - живёт инкогнито? Разве он не обычный торговец? - настороженно спросил ангел.
- Ну, в общем, он охотник на вампиров...
- Что?!
- А откуда, по-твоему, я могу добывать прах вампиров в таких количествах?! Он сбывает мне килограммы этого порошка, а за это я ему поставляю провиант и информацию. У меня есть знакомый в совете мёртвых...
- И ты наводишь его на след очередного бедолаги? - поражённо спросил Самсон.
- Да. И что? - равнодушно спросил Феофан.
- Ничего, просто от тебя такого не ожидаешь. Как-то слишком прагматично... жёстко, что ли...
- Это же вампиры, Самсон! Кровавые убийцы и всё такое.
- Я думал, это лишь стереотипы, - виновато буркнул ангел.
- Уверяю тебя, это не так. Всё, мы пришли. Это было его убежищем примерно полгода назад. Чаще, чем раз в год он его не меняет, его, в общем-то, не очень ищут.
- Это почему?
- Ну, каждый вампир - это примерно два-три килограмма чистого праха, плюс он ещё с заказа имеет приличные чаевые. Можно жить, - сказал Феофан, стуча в дверь странным молоточком. Раздался странный звук, дверь отъехала вправо, и в проёме показался громадный зомби с обломком двуручника в руках. Деловой костюм на нём был весь в дырах, левый рукав истлел до состояния пятна на руке. Зомби глухо буркнул "проходите" и скрылся в доме. Ангел и алхимик двинулись следом.
После длинного коридора, который окончился весьма стильно обставленным кабинетом, Феофан и Самсон увидели самого хозяина дома. Его костюм не истлел, золото на его руках было вполне чистым, без намёка на скверну. Всё это, а также рог единорога в качестве трости выдавали в человеке, сидящем за массивным столом из великаньего дуба существо живое, к нежити никак не относящееся. То бишь, перед нашими героями сидел вполне живой человек с тёмно-каштановыми волосами и изрезанным лицом.
- Здравствуйте, господин Истус. Как я погляжу, продажи праха идут в гору? - приветливо заговорил Феофан.
Зомби, который привёл их в комнату, потянулся, чтобы ударить Феофана за дерзость, бормоча что-то в духе "Сначала говорит господин...". Но резкий удар молота Самсона оставил на входной двери лишь силуэт, смахивающий на тень огромного зомби.
- Самсон, что ты делаешь? Нельзя же так, мы в гостях! - поражённо сказал алхимик.
- Феофан, давай по делу и быстро. Сопротивление не имеет столько свободного времени, чтобы тратить его на пустые разговоры, - раздражённо пробурчал Истус.
- О, вы всё-таки присоединились к сопротивлению? Мои поздравления...
- Погоди, Феофан. Быть может, сейчас рановато для поздравлений?
- О чём ты, Самсон?
- Насколько я знаю, у сопротивления эмблемой является Щит Мстислава, расколотый надвое. А на кольце у господина Истуса я вижу три черепа Совета Мёртвых...
- Ну да, вы правы, господин Самсон, верно? Я работаю на два фронта. Так как де факто меня прижали обе организации, да ещё и магическим контрактом обложили, я не по своей воле стал двойным агентом. Эгиду жизни я ношу на левом соске в качестве пирсинга, - спокойно поведал Истус.
- Хах, отличная шутка... - начал было Феофан, но охотник выхватил из рога единорога длинный узкий клинок и распорол пиджак на своей груди. На левом соске виднелся значок с расколотым щитом Мстислава.
- Мда, это объясняет осторожные действия местных властей против сопротивления, - задумчиво проговорил Самсон.
- Да, пожалуй, друг мой, - сказал Феофан. - Истус, я бы хотел купить у тебя немного праха вампира, если ты не против...
- О, ну что ты, Феофан, конечно не против! А в твоём "сегодня" немного - это сколько? - любезно поинтересовался Истус.
- Я бы не отказался от пяти килограмм ... - потупившись, сказал Феофан.
- Да ты издеваешься! Вы давно с ним знакомы? - резко осведомился Истус.
- Примерно день, а что? - спокойно ответил Самсон.
- Ну, я не сразу понял это, но наш милый алхимик - пироман. Не совсем пироман, как я думаю, ибо он заказывал лишь чистый прах, а он даёт эффект вакуумного взрыва, без единой искорки. Но эта мания у него уже лет двадцать...
- Да, Истус, я люблю взрывы. Но я ведь никого не убиваю! Я лишь взрываю, чаще всего горные породы или заброшенные города, - отчаянно забормотал Феофан.
- Успокойся, - сказал Самсон, похлопывая алхимика по плечу. - в этом нет ничего страшного. Верь мне, у того же Тоота на порядок более странные пристрастия. И ничего, нормально общаемся. Так, а теперь к делу, - он повернулся к Истусу. - Товар у тебя есть?
- Эм... Да, вот мешочек на семь кило. Это по нынешнему курсу где-то пять слитков золота.
Феофан молча положил слитки на стол, забрал мешок и вышел в коридор. Самсон, слегка кивнув хозяину, двинулся следом.
- Погоди, ангел. Ты сказал "Тоот"? - окликнул Истус Самсона.
- Да, это мой друг, а что?
- Он же не с вами пришёл?
- Да, он пришёл с нами, а почему ты интересуешься?
- Три сёстры-прорицательницы буквально без ума от него с тех самых пор, как он вёл тут свои дела. И они хотят, чтобы он ими правил. А править ими достоин лишь мёртвый и воскрешённый демон.
- Святые доспехи! Он же к ним отправился!
- Тогда советую поторопиться, крылатый. Их зомби хоть и слабее моих гвардейцев, но их тысячи. Даже вам с ними не справиться...
Самсон уже вылетел в коридор, догоняя Феофана.
- Тоот и Иерихон в огромной опасности. Нужно идти как можно скорее! - почти крикнул ангел.
- Ты сможешь посмотреть, где они? - спросил алхимик.
- Сейчас, - бросил Самсон и взметнулся в небо одним сильным взмахом крыльев. И тут же спикировал обратно, доломав небольшие балконы соседей Истуса. - У ворот Висельников страшные всполохи огня и крики мёртвых. Что-то мне подсказывает, что они там.
- Летим туда. Ты же поднимешь нас обоих в воздух?
- О, друг мой, поднять в воздух таких компактных мужчин, как нас, для этих малышек вообще не проблема. Проблемы начнутся, когда я попробую маневрировать...
- Тогда лети прямо к воротам. Никаких манёвров!
Самсон схватил Феофана за руки и взметнулся в небо. А уже оттуда мягким планированием спикировал к воротам, у которых началась настоящая мясорубка. И степень разложения мяса нисколько не уменьшала накала битвы.
***
Возле ворот кипела нешуточная драка. Иерихон вовсю испепелял целые потоки зомби всех сортов и расцветок, попутно страшно хохоча и раздавая остроты особо живучим врагам. Было видно, что драки для него в новинку, но поглощают его полностью. Чего не скажешь о Тооте.
Он был истинным эстетом битвы и к каждому противнику находил свой подход. Трое зомби, которые налетели на него, стали вдруг кучками праха, ещё парочка вдруг стали биться головами о стену, страшно крича и даже немного рыдая. Как пояснил позже сам демон, в каждого из них он вселил страшных духов плохой музыки, которые ищут самое мерзкое для уха жертвы и включают звук на полную громкость.
А прочая нежить рассыпалась в пыль от мелькающих то тут, то там кинжалов из чёрного стёкла, которое едва ли уступало прочностью стали. Число кинжалов едва ли превышало дюжину, однако, судя по вспышкам, их было не меньше сотни.
Самсон десантировал Феофана к воротам, где тот стал смешивать самый слабый по силе состав в своей жизни. Ворота, конечно, мощные, каменные надгробия, защищены чарами и прочее, и прочее. Но составы и смеси Феофана оказывали ещё более сильный эффект, чем его стряпня. А сам ангел, сделав вираж, едва не прикончивший его, со страшной силой рухнул на небольшую площадку перед воротами, на которой эстетствовал Тоот. Тот обрадованно посмотрел на друга и сказал:
- Наконец-то вы соизволили появиться! Мы же условились через пару часов!
- Но ещё и часа не прошло! Что случилось?
- Видимо, девочки стали чуть более смелыми, чем двадцать лет назад...
- Да, Истус рассказал об их увлечении тобой.
- Не знаю, кто такой Истус, - почти крикнул демон, разрывая мощными лапами очередного зомби, - но он и половины всего не знает. В своё время они жаждали женить меня на себе. В обряд женитьбы входила моя смерть. И более того, я согласился и дал клятву...
- Ты что, корова, совсем с ума сошёл??? - заорал Самсон, сметая ударом молота закованных в железо мертвецов.
- Я был молод!
- Что тысячелетнему демону двадцать лет?!
- Ладно, меня потянуло на приключения! - заорал Тоот, копытом сплющивая очередную голову зомби.
- Уже больше верю, рогатый! Но пора бы выбираться, слышишь грохот?
- Ох, проклятые сандалии! Они оживили Изувера!
- Да ты шутишь! Он же титан! На это требуется разрешение канцелярии с четвёртого неба и колоссальная энергия!
- Вот уж не знаю, откуда у них такие запасы, но та туша в начале улицы - это явно Изувер. Ты готов?
- Всегда готов! - пафосно ответил Самсон, поднимая молот.