Ветер ослаб, однако теплее на открытой палубе не стало. Переваливаясь через высшие пики хребтов, нейтролот угодил в густой облачный слой. Огненная защита зашипела, плюхая кипятком на скалы, проносящиеся под брюхом машины. Поскольку вражеские истребители отстали, похоже, жестокая высота была последним серьезным испытанием на пути к крепости 'Джульетта', спрятанной где-то между запутанными отрогами гор.
- В силу сложившихся обстоятельств, всем людям тяжело осознать масштабы трагедии человечества и бесконечность наших будущих замыслов, - было единственной фразой Веллурии, нарушившей продолжительное молчание.
Разговор не ладился, да и никак не сумел бы сейчас склеиться. Проявляя поразительную чуткость, землянка не терзала друзей, которым требовалось время на то, чтобы научиться хотя бы в общих чертах принимать помрачневшее, освежившееся, получившее фантастические объемы мироздание. По-хозяйски деловито отцепив от переборки честно выполнивший свою миссию коммуникатор, Веллурия подошла к биофозеру. Ребята услышали, как она негромко наставляет Распорядителя, рекомендуя быть внимательней в словах и не забывать присматривать за друзьями.
Внезапно полученные знания приживались на редкость плохо. Команду великанского корабля вовсе не обманывали, бережно храня от информации, которая была способна уничтожить порядок вещей, сложившийся на 'Квазаре' за мирные, полные надежд пятьдесят тысячелетий. Эксперимент, прыжок из пространства в запредельность изменил сразу все. Пути назад для корабля просто не существовало! Известная Вселенная, время в которой текло иначе, давно состарилась и умерла. Земля, спасенная в результате не вполне удачного опыта, оказалась потеряна навеки. Армии специалистов, наблюдающих за механизмами звездолета, зря рассчитывали когда-нибудь вернуться на утраченную прародину человечества. Фальшивая, лживая пульсирующая мгла на виртуальных полотнищах в каждой квартире величественного корабля сберегала рассудок людей и, если так можно выразиться, стояла на страже спокойствия общества.
Новые задачи, новые идеи двигались трудами посвященных в тайну, пока основной экипаж 'Квазара' жил прежними мечтаниями. Томушка чувствовала себя на пороге настоящей сказочной страны, богатой на открытия и щедрой на приключения. Практичный Летягин размышлял о принципиально свежих маршевых двигателях, мощнейших станциях разгона, с помощью которых звездолет доберется до неоткрытых галактик, высадив десант на неизученных планетах. Четырнадцать триллионов лет! Четырнадцать триллионов лет казались невообразимым, неподъемным пластом дней. Печальнейший опыт с разрывом пространства не спас Землю, а погубил родину человечества, грубо выдрав из нормального, из естественного потока времени.
Мокрый туман медленно и неохотно выпускал аппарат из тесных объятий. В недрах нейтролота с хорошо знакомым друзьям свистом ожили синхронизаторы гравитации, а уверенный рокот двигателей сделался прерывистым. Следуя за резко, гигантскими бесформенными ступенями понижающимися горными пиками, судно идеально выверенными рывками гасило набранную скорость, готовясь к посадке в крепости. Уже вскоре нейтролот заскользил по грустному, сумрачному ущелью, избегая приближаться к каменным стенам, стремящимся к замутненным земным небесам.
Отвалы, ямищи, заброшенные карьеры, развороченные в скалах дыры, остовы машин для промышленной добычи выдавали доблестное прошлое каменной теснины, поделившейся с человечеством какими-то значимыми полезными ископаемыми. Расположенная на территориях старинных разработок, крепость оказалась куда больше океанской базы, размерами превосходя любые фантазии ребят. Замеченное еще издали, от облаков, алое пятно разгульного пламени занимало весь горный каньон без остатка, надежно скрывая от наблюдателей извне любые элементы внутренних сооружений.
На каменных стенах ущелья сохранились отчетливые следы, глубочайшие раны долгих работ. Тоже снабженные надежнейшей защитой, из искусственных полостей в отвесных скалах угрожающе торчали стволы солидных дазеров и самых настоящих скорострельных треншеров, известных друзьям по скупым заметкам в корабельной информационной сети.
Даже любопытному Летягину, честно отдавшему годы жизни на походы по 'Квазару', прежде не удавалось своими глазами увидеть мощнейшее штатное оружие великанского звездолета. После встречи с коварными врагами, ребята прекрасно понимали, что обстановка на родной планете человечества очень далека от мирной. На погрязшей в тысячелетней войне Земле дазеры и треншеры не были засекреченными, неведомо зачем необходимыми 'Квазару' диковинами. К сожалению, без оружия и защиты планета могла бы смять любое сопротивление людей.
- Милые голубчики, держитесь крепче, - с выверенной мягкой настойчивостью предложил Распорядитель и показал друзьям здорово хороший пример, вцепившись в вертикальную стойку обеими руками.
Совет биофозера пришелся весьма кстати. Нейтролот заметно потряхивало, качало, иногда круто бросало в стороны. Храбро приблизившись к бушующему огню, машина продолжала полет в прежнем направлении по ущелью, пока вдруг не провалилась сквозь алое пламя. Собственная защита летательного аппарата сразу отключилась. Замелькали проваренные металлические листы, составляющие стены круглого колодца и нейтролот плавно сдвинулся вбок, выпущенными в последний миг опорами аккуратно касаясь посадочной площадки. Рокот затихал, сменяясь усталым пощелкиванием железа.
- Пункт назначения. 'Джульетта', дорогие мои птенчики, - самым сладеньким, самым противнейшим елейным голосом поведал разумный механизм.
Истерически взвыв, сирена умолкла и только ряды перемигивающихся огоньков теперь говорили о суете, вызванной прибытием летательного аппарата. Портя ребятам все впечатление от совершенного путешествия по воздуху над земными горами, к нейтролоту с бодреньким металлическим цоканьем приковыляла группа вооруженных трехногих биофозеров с направляющими антеннами натритовых щитов за несоразмерно узкими плечами.
- Кто приказал? - строго произнесла Веллурия, встречая процессию у борта.
Невнятная, скорая речь боевых механизмов была еще и довольно бессвязной. Ребята расслышали лишь 'отряд', 'диверсия', 'ускоренными темпами', 'стиксы', 'нуждается срочно', произнесенные неприятными гнусавыми голосами биофозеров, обступивших землянку.
- Пока да, поход закончился, - подтвердила девочка. - Боюсь своей смелости, нам не стоит печалиться. Все равно, мы с тобой собирались просто спуститься в корабельный док, а не оказаться на Земле.
- Ну, посетить планету из легенд мы не планировали, - в свою очередь признал парень, неодобрительно поглядывая на биофозеров, плотно обступивших землянку.
- Путь на Землю здорово хорошо известен. Если нас теперь силком выдворят на корабль, через неделю-другую можно угнать нейтролот и полететь обратно, - предложила Томушка.
- Ну... угнать... нейтролот?
- Боюсь своей смелости, тебе предстоит научиться управляться с машиной в космосе.
- Узнай у Джу... Веллурии, что произошло с органикой на планете и как на Земле снова возникла разумная жизнь, враждебная к людям, - обдавая ухо девочки горячим дыханием, предложил Летягин.
- Что-что? Благословенное чучело, тебе все равно показалось мало рассказа о триллионах лет и гибели Вселенной?
- Нужно действовать по плану. Сначала информация, затем угоны нейтролотов... Органические соединения на планетах Солнечной системы исчезли в момент прыжка 'Квазара', - выпалил парень.
Томушка помолчала.
- Здорово хорошо уверен? Лучше было бы спросить у мамы. Экипаж корабля, двадцать миллионов человек тоже находятся в опасности?
- Ну... действуют... До следующего прыжка... ну, вряд ли. Потому звездолет и застыл на месте, - выдавил Летягин.
- Все равно, я тебя поняла. Чужая Вселенная. Чужая планета. Чужие звезды и мертвые города. Разгадки непереносимо плохих тайн лучше узнавать постепенно.
Выйдя из круга биофозеров, землянка направилась к друзьям. Отвернувшись от девочки, парень согнул спину, потупился.
- В силу сложившихся обстоятельств, вас рекомендуется поместить в разных отсеках до возвращения на 'Квазар', - деловито сообщила Веллурия, идущая впереди отряда трехногих биофозеров.
- Что-что? - неприятно удивилась Томушка.
- Без вариантов. Ваша слава скачет впереди вас. Никому в крепости не нужны неожиданности, - бросила землянка.
- Мы хотим помочь команде 'Джульетты' в борьбе за планету и не хотим так сразу покидать Землю. Здорово хорошо обещаю, теперь мы не сбежим, Веллурия, - торжественно и грустно пообещала девочка.
- Оцениваю положительным образом и поддерживаю ваши начинания. Только решение уже принято. Вы двое представляете собой лучшее и наиболее наглядное из определений критической массы. Разделив вас, можно надеяться хотя бы уцелеть, - промолвила землянка, делая знак разумным механизмам.
Машины схватили ребят.
- Благословенное чучело, - робко, слезливо вымолвил парень, не в силах выскочить из ручищ биофозеров.
Несмотря на протесты Томушки и угрожающее мычание расплакавшегося от страха Летягина, друзей все-таки разделили. Уходя в глубины крепости под солидными конвоями, ребята вертелись, вытягивали шеи, пока повороты коридоров не разлучили их окончательно.
Остаток дня приносил девочке исключительно разочарования. Соревнуясь между собой, деятельную Томушку одолевали тревоги за друга и страшнейшая скука. Злость на Веллурию не проходила и только усиливалась со временем.
Выделенная девочке каюта оказалась крохотной и, не считая элементарного модулятора освещения, лишенной каких-либо толковых технических устройств. Перепутанные, разорванные, смятенные думы о плененном Летягине, полете на нейтролоте над горными кряжами, вселенском порядке, сложностях органических соединений, прыжке 'Квазара', скупом убранстве помещения, сражении в забытом мегаполисе, чудесном спасении из боя, физической усталости, преодоленных трудностях настигли ее на узкой откидной полке, замещающей здесь нормальную кровать. Медленно, незаметно, крадучись, сон начал побеждать любые беспокойства девочки, все-таки не в состоянии сковать мысль Томушки, бьющуюся, точно неукротимый родник.
Последними звуками были щелчок запертого снаружи замка и стуки шагов удаляющихся от каюты биофозеров. Мирная тишина жилого яруса 'Джульетты' нервировала, огорчала девочку. 'Квазару' предстоял долгий путь по Вселенной, а старт все откладывался и команде великанского корабля оставалась неизвестна правда о случившимся. На Земле постоянно полыхали смертельные сражения, а в крепости преступно тихо и безопасно. Враг хитер, грозен, а Томушке не разрешили помочь в борьбе! Планета, почти буквально, была слеплена из загадок, а она лежала без дела, смысла и единственная золотая перспектива Томушки, это очутиться на 'Квазаре' вместе с Летягиным!
За пятьдесят тысяч лет люди сумели достичь Земли, отвоевать у неведомо откуда возникших хозяев планеты побережье и кусочек ущелья, организовав надежно защищенный плацдарм, полезный для дальнейшего продвижения по континентам. Однако борьба затянулась или застопорилась вообще. Кто или что, кроме могучих магнитов, владеет территориями? Представляя себе отчаянные трудности и ужасы, с которыми столкнулись экипажи первых десантных нейтролотов, совершивших высадку на Земле, Томушка ясно видела обезлюдевшие мегаполисы, обездвиженные горящие машины и армии умнейших, изворотливых врагов, противостоящих человечеству.
Наверное, не войной должен был ответить экипаж 'Квазара'? Людям удалось построить величественный звездолет, разорвавший пространство, только ничего здорово хорошего из эпохального, из гениального эксперимента не получилось. Так почему бы не изменить подход к делам, прекратив рвать, воевать со всеми подряд; сражаться с природой и армиями существ, которых никто толком не изучал?
Неглубокий, смятенный, сон дарил девочке уверенность в безмерной фантастической силе. Томушки пригрезилось первое в новейшей истории Земли заключение мирного договора и грандиозная сцена судьбоносного, честнейшего, собственноручного подписания соглашения с демонами, оказавшихся не такими уж и злобными...
- Столько жизни. Столько эпох. Столько открытий, - сказала девочка, открывая глаза.
На краешке полки, заменяющей кровать, сидела Веллурия.
- В силу сложившихся обстоятельств, не хотела вас будить, - вполне доброжелательно произнесла землянка, поправляя ленту, связывающую в пучок волосы.
- Что-что? Даже не думала спать, - подавляя зевок, выговорила Томушка.
- Не нужно стесняться. Детишки много спят... Особенно на каникулах... После нашего прилета в крепость прошло десять часов.
- Здорово хорошо. Где Летягин? - спросила девочка, решительно сбрасывая ноги на пол. - Все равно! Немедленно отпустите Летягина!
- После встречи с руководством и обильного ужина, Альперт выразил законное желание отдохнуть. В силу сложившихся обстоятельств, Альперт крепко спит, набираясь сил для выполнения полученного задания.
- Летягин... Летягин. Все равно, он Летягин! - настойчиво повторила Томушка. - Летягин непереносимо плохо относится к своему имени.
- Буду знать, - зябко пожала плечиком Веллурия.
- Все равно, у Летягина здорово хорошее задание?
- Важное... Секретное.
- Что-что? Боюсь своей смелости, по-настоящему секретное?
Поднявшись, землянка широко открыла дверь и приглашающе повела рукой:
- Готовы к срочной работе? Или станете валяться, умываться, причесываться, клянчить экскурсию или пикник?
Вместо ответа, девочка сердито фыркнула, покинула каюту и широким уверенным шагом пересекла коридор.
- Лучше было бы спросить у мамы, - пробормотала она, загнанно озираясь.
Сразу за порогом Томушку окружила троица вооруженных трехногих биофозеров. Грустная, металлически-бетонная реальность оказалась куда прозаичнее раскрашенного сна. Не мешая, но и не отпуская девочку ни на половину метра, разумные механизмы бодро цокали подошвами по палубе.
- Сюда, - позвала Веллурия.
Совсем близко, за аркой прятался веселый зеленый вагончик, знакомый Томушке по детским транспортным линиям, проложенным в жилых ярусах 'Квазара'. Внутри сурово-серая капсула содержала дюжину примитивных, неудобных кресел и столик с миниатюрным кнопочным пультом. С грохотом забравшись в вагончик, биофозеры заняли все свободное пространство, хватаясь гибкими манипуляторами за специальные рейлинги на потолке. Судя по серьезной подготовке и напряженному виду землянки, завтрак на природе, действительно, пока откладывался. Деловитая, очень скрытная Веллурия не собиралась развлекать любопытную гостью, проводя экскурсию по крепости.
Моментально разогнавшись, вагончик мчал все быстрее. Биофозеров опасно болтало. В салоне стало шумно и совсем некомфортно. За узкими, скругленными на углах оконцами проносились освещенные платформы, перекрестки и залы, заставленные оборудованием. Понимая, что видит сейчас крохотную часть сооружения, Томушка прониклась уважением к труду специалистов. Создание огромнейшей крепости на враждебной Земле потребовало от посвященных в тайну людей максимальных усилий в течении множества десятилетий.
Выдерживая постоянный уклон, дорога бежала почти всегда по прямой. На редких, зато очень крутых и очень неожиданных виражах девочку вдавливало в активно колыхающееся под ней кресло. Уже успешно преодолев поворот, вагончик с опозданием тоже начинал раскачиваться и подпрыгивать, дико стуча по направляющим. Разумные механизмы вообще держались каким-то чудом. Скрытые под палубой, амортизаторы капсулы отзывались на пируэты обиженным позвякиванием и Томушке чудилось, будто подвеска вагончика однажды не выдержит запредельных нагрузок. Путешествия на детских транспортных линиях ничем не напоминали этот стремительный спуск по туннелям, проложенным в каменном теле горного массива. Иногда девочке хотелось закричать, однако землянка спокойно принимала любые смелые фокусы вагончика и Томушка старательно держала марку, удачно кроя скучающее личико.
- Летягин считает, органика на планетах Солнечной системы не перенесла прыжка 'Квазара', - опуская предисловия, сказала девочка.
- Без вариантов, верно, - кивнула землянка.
- Вам сообщили подробности катастрофы? Почему с Земли, как и с корабля не видно звезд?
- Такая женщина как я, не слишком увлечена биологией, ботаникой, астрономией. Мне ближе к сердцу продуктивное общение, коммуникация групп, организация и повышение эффективности работ. Вскоре я допишу фундаментальный труд, касающийся точек совпадения, взаимодействия, взаимного проникновения интересов людей и новых обитателей Земли. Должность системного координатора крепости срочно необходима мне для дальнейшего продвижения идей...
- Лучше было бы спросить у мамы, - пожала плечом Томушка.
- Органика уязвима. Насколько я понимаю, всему виной сложности ковалентных химических связей. Полярность, орбитали, длина волны, кратность, какие-то загадочные состояния и энергетические единства веществ, нарушенные в результате эксперимента. Что касается невидимых звезд, то их элементарно заслоняет сконцентрированная в линзы космическая пыль.
Речь прозвучала ожидаемо желчно. Благословенному чучелу не стоило вылезать из норы. Вообще не стоило говорить, пока девочке не прикажут открыть рот важные особы. Томушка поджала губы, наклоняясь к сидящей напротив Веллурии.
- Непереносимо плохо. Надеюсь, на 'Джульетте' найдутся специалисты, люди взрослые... толковые взрослые люди, не жадные на информацию.
- 'Квазар' собирался покинуть Вселенную, - перекрывая шум в совершенно разбушевавшейся капсуле, начала Веллурия. - Никто не предполагал, что звездолет утянет громадный кусок пространства, светила, планеты. Незапланированный переход вызвал разрушение электронных пар, мгновенно превратив в невесомую пыль людей, зверей, растения, микроскопические организмы на всех планетах Солнечной и в соседних звездных системах. Уцелел только экипаж защищенного, подготовленного к подобным прыжкам 'Квазара'. В силу сложившихся обстоятельств, команде потребовались столетия для возвращения на Землю, ставшей кладбищем человечества. Грустное место. Печальные времена. Мы одни перед тайнами природы и противостоим могучему врагу.
- Боюсь своей смелости... появление противников на планете тоже случилось из-за...
- Смену хозяев Земли предопределила жесткая стерилизация планет Солнечной системы.
- Все равно, откуда взялись наши враги? С каких дальних звезд налетели магниты и... разные другие?
- Жизнь полиморфна. Враги всегда и всюду находились рядом с людьми.
- Что-что? На нашей Земле? - удивилась девочка.
- Разумную жизнь, поднявшуюся на планетах из сложных химических соединений, проще всего называть минеральной. Впрочем, такая женщина как я...
- Интересуется организацией работ, не вникая в смысл заданий, - махнула Томушка, с величайшим риском оторвав руку от кресла.
- Как вам с Летягиным понравилась Земля? - спросила землянка, не замечая укола.
- Лживая планета, - презрительно бросила девочка.
- Любопытное заявление. Несказанно смешное.
- На 'Квазаре' нас воспитывают на правде, ставя честность, принципиальность, порядочность, справедливость превыше всего.
- Ребенок. Вы лишь ребенок. Это не ваши слова, - вздохнула Веллурия. - Веками команда корабля мечтала о Земле, продолжающей жить, цвести, развивать общественный порядок и совершенствовать технологии. Имея научный потенциал и ресурсную базу, пятьдесят тысяч лет, срок достаточный для строительства более совершенного звездолета, способного взять на борт команду 'Квазара'. Вы никогда не задумывались, почему сама, якобы потерянная Земля не предприняла ни единого шага для спасения экипажа нашего корабля?
- Не задумывалась, - призналась Томушка.
- На 'Квазаре' нас воспитывают, тыча носами в пугающую фальшивую картинку реальности, которой не существует. Нам говорят, корабль в жуткой запредельности, корабль должен вернуться во Вселенную, корабль обязан найти Землю. Нам говорят, нужно стать специалистом и работать, стремясь к единой цели. В действительности все иначе. Вот честная Вселенная. Вот, чужая, уже потерянная для человечества планета Земля. Вот длинная, незнакомая дорога к новым звездам, скрытым за слоями пыли. Такая женщина как я, без вариантов, по-настоящему ценит правду. Вы с Летягиным о правде ничего не знаете.
- Что-что? Все равно, - упрямо проговорила девочка. - На 'Квазаре' никого не заманивают в ловушки. Не подстерегают, не ловят, не крадут информацию из памяти, не стращают чудищами, истребителями, вооруженными биофозерами. На корабле друзей не разделяют, пряча по разным темным углам!
- Наша беседа заблудилась в тупике! - выходя из себя, сердито воскликнула Веллурия. - На звездолете класса 'Квазара' нельзя пробраться незамеченным в главную рубку, пункт контроля яруса или грузовой док. Нельзя! Запомните, ребенок... нельзя! Такая женщина как я, не верит в детские сказки. Вы с Летягиным грезили приключениями? Извольте получить свою маленькую мечту, дети. В доке вас ждали. Глупейшие младенцы! Если бы не внезапное происшествие с плененным магнитом, Распорядители отвели бы вас обоих на свой ярус с почетом и увещеваниями так больше не поступать!
- Боюсь своей смелости, вы пока говорите от злости, - вставила Томушка. - Лучше было бы спросить у мамы.
- Если человеку невозможно сообщить сразу все, стоит преподавать истину малыми долями, - став спокойной, суровой, величественной и отстраненной от детских истерик, сказала землянка. - Часть корабельной команды готовится к путешествию тысячелетиями. Другие сознательно держатся в неведении. Ровно через век, когда планеты Солнечной системы отдадут богатства, необходимые для строительства станций и модернизации двигателей 'Квазара', сформированное на лжи общественное спокойствие ожидает суровое испытание. Корабль отправится в полет. В силу сложившихся обстоятельств, наше поколение уже теперь несет на своих плечах груз ответственности. Мы готовы к старту 'Квазара'. Мы справимся. Такая женщина как я, не допустит хаоса на корабле. Ваше поколение пусть поступает иначе.
- Здорово хорошо слышать такое от одногодки, - ядовито улыбаясь, заметила девочка. - Электрический биофозер, вы когда-нибудь живете... здорово хорошо живете, как обычный нормальный человек?
- Когда-нибудь?.. Когда-нибудь у меня будет семья, восемь детей и целых сто внуков. Сегодня мы должны много работать и идти к цели.
Утверждая, что сказала все, Веллурия скрестила руки у груди и откинулась на спинку кресла. Безотчетно повторяя все движения землянки, Томушка удачно сгруппировалась перед серией совершенно бешеных виражей вагончика. Биофозеры загрохотали, жестко сталкиваясь корпусами. Капсула круто полетела вверх, помчала по идеальной прямой и начала торможение, сопровождая процесс неприятными, аварийными скрипами.
Горы, хранящие 'Джульетту', со спины обширного холма виделись, как темная масса, поддерживающая облака и призывающая стремящееся к зениту Солнце. Вытягиваясь из грубой бетонной башни, широкий металлический язык рассекал сухую почву под высоченным огненным куполом. По обе стороны тропы в строгом шахматном порядке росли кряжистые деревья, коричневые стволы которых завивались неправильными, прихотливыми спиралями, вознося развесистую крону к скромному свету земного светила, пробивающемуся сквозь алое пламя.
Странные, унылые это были растения. Расползающиеся по почве корни выглядели, как опоры строительных сооружений. Причудливые, извилистые, дырчатые ветви производили впечатление хорошо рассчитанных и нарочно облегченных конструкций. Развернутые в полосы, черные перфорированные листья тяжело нависали над дорогой, словно намеренно скрывая морщинистые, монументальные стволы, густо укутанные то ли коркой грязи, то ли слоем тщательно нанесенной каменной крошки. Несмотря на ощутимый прохладный ветер, упорно дующий от цепи хребтов, самые тонкие из листьев не раскачивались.
Потянувшись к низкой ветке, Томушка отдернула руку. Манипулятор биофозера твердо запретил ей коснуться растения. По антрацитовой поверхности ближайших листьев расползлись, замелькали электрические разряды. Среди шелестящих молний девочка заметила множество отражений собственного озадаченного лица и смазанных фигур разумных механизмов.
- На вашем месте, я бы так не делала, - запоздало предупредила Веллурия спутницу. - В силу сложившихся обстоятельств, любые семена, привезенные с 'Квазара', на родной для растения планете дают фантастические всходы. Мы находимся в лесу... По сути, в опытной лаборатории. Подобных защищенных территорий на Земле насчитываются десятки. Зональность, погодные условия, состав почвы значения не имеют. В силу сложившихся обстоятельств, любые эксперименты с лесами или полями закачиваются неудачами. Самые непритязательные сельскохозяйственные культуры с нашего звездолета не желают возвращаться на родину. В процессе роста на планете, обычные, привычные нам растения подвергаются изменениям, направленность которых не удается прогнозировать. В силу сложившихся обстоятельств, им уже не требуется свет Солнца... Узнаете в деревьях кипарисы?
- Что-что? Кипарисы из центрального корабельного парка? - неприятно изумилась Томушка. - Мы с Летягиным стремились попасть из города именно в этот... в этот чудной лес?
- Полагаю, да. Лаборатория расположена наиболее близко к горам и выходу старинного туннеля, проведенного задолго до старта 'Квазара'. Естественных лесов на Земле не осталось.
- Здорово хорошо, что мы с Летягиным сюда не добрались, - честно призналась девочка.
- Пугающие результаты исследований, не правда ли? Теперь вообразите, каким тягостным и трагичным будет существование человечества на Земле, - произнесла Веллурия.
Томушка представила золотые пшеничные поля 'Квазара', взлелеянные трудами специалистов, биофозеров и, конечно, искусственных солнц. Вряд ли ожесточившаяся к людям планета позволит поднять подобную красоту. Условия на Земле кардинально изменились. Если любое растение мутирует и теряет полезные свойства, то человечеству на планете не выжить.
- Боюсь своей смелости, ученые из команды нашего корабля через год, через сто, через пятьдесят тысяч лет все-таки создадут растения, приспособленные для здоровой жизни на Земле, - уверенно произнесла девочка.
- Оцениваю положительным образом и поддерживаю ваше начинание. Может, именно вы окажетесь земледельцем, совершившим открытие в прикладном растениеводстве?
Пока Томушка разбиралась, сколько в заявлении землянки издевки и есть ли насмешка вообще, Веллурия спрыгнула с металлического языка. Быстро шагая между деревьями, она удлиняла путь таким образом, чтобы всегда оставлять серьезное расстояние до листьев. Почва оказалась рыхлой, хрустящей и пружинила при каждом шаге, однако следы на ней сразу рассасывались; заплывали легко, незаметно для глаз. Стараясь абсолютно строго следовать за уходящей вперед землянкой, Томушка сцепила пальцы, костяшками упираясь в подбородок. Лес пугал ее непредсказуемостью. Любой шорох, треск разряда, металлический щелчок корпуса биофозера заставляли настороженную девочку вздрагивать.
Часто меняя направление и временами описывая едва ли не полные круги между деревьями, Веллурия так или иначе направлялась к массивному бетонному кубу, верхнюю плоскость которого занимал бак зеркального стального концентратора, увенчанного шпилем излучателя. Встав спиной к сооружению, землянка дожидалась несколько отставшую Томушку. В конце пути подняв оружие, разумные машины обогнали девочку и живо продвинулись вперед, выстраиваясь в линию. Словно нарочно демонстрируя людям готовность к отпору, на углах куба зашевелились солидные стволы скорострельных треншеров.
- Без вариантов, ближе подходить запрещается, - сообщила землянка.
- Что-что? - задыхаясь от чувств, прошептала Томушка.
- Мне поручено показать вам настоящую Землю, во всей ее безумной красе, - тоже понижая голос, сказала Веллурия. - Прогулки по планете невозможны. Ваш побег из крепости обернется смертью. Ни с места. Иначе нас заметят.
Огненная преграда, защищающая лабораторию, здесь была тоньше, чем на нейтролоте, пряча гораздо меньше подробностей пейзажа. Если у девочки еще оставались чисто ребяческие мечты возрождения Земли за следующие пятьдесят тысяч лет, то теперь эти безнадежные фантазии бесповоротно исчезли. Планета, трепетно содержащая на своем теле развалины мертвых городов человечества, изменилась до неузнаваемости.
Захватывая всю плоскую верхушку холма, силовой купол спускался в низины по отлогим склонам. Сразу за линиями стекающего пламени начинался высохший, скупой на краски и щедрый на движения мир. Представляя злобных магнитов пиком новой, жестокой эволюции, Томушка ошибалась. Земля кишела всевозможными опаснейшими тварями, распространив островки враждебной жизни от энергетического поля лаборатории до дальних горизонтов.
Ошеломленная, девочка похолодела, на миг подумав, как они с Летягиным выбираются из туннеля под горами, вдруг оказываясь в каком-нибудь бесприютном ущелье среди толп чудовищ. Интересный план друга, такой многообещающий маршрут к обозначенному на карте лесу стал бы последним путешествием ребят.
Землянка молчала, довольная реакцией спутницы. Сколько не наблюдала, Томушка не сумела уяснить логику ползучих, несущихся, летящих, катящихся, скачущих созданий. Под почти взобравшемся к зениту Солнцем не было ни растительности, ни травоядных животных спокойного вида. Хотя повадки зверья сразу выдавали в существах хищников, чудища не охотились, не устраивали засады, не сбивались в стаи, не сражались, не скрывались от особенно крупных, страшных демонов. Любая тварь действовала по собственному усмотрению; дико, необъяснимо, затейливо. Все безмерное разнообразие существ словно бы устроило хаотичную, ужасающе ненормальную спартакиаду, состязаясь между собой в быстроте, ловкости, силе, маневренности, бешенстве.
- Живут в движении, - произнесла Веллурия.
- Что-что? - откликнулась девочка.
- Ученые 'Квазара' утверждают, существ питает планетарное магнитное поле. Остановка для них равносильна потере воздуха для человека. Такая женщина как я, умеет делать самостоятельные выводы. На Марсе находили особей, вялых и практически беспомощных из-за неустойчивой индукции, тогда как Юпитер порождает стремительных гигантов.
- Там... там... - испуганно выдохнула Томушка.
Внезапно набросившись на алую преграду, крупный вихрь продавил, закружил, раздергал дружественный защитный огонь. Биофозеры шагнули вперед, принимаясь размеренно стрелять. Тончайшие иглы концентрированной энергии взрыхлили воздух, оглушая пространство неестественного земного леса сериями коротких мелодичных посвистов.
Листья кипарисов дрогнули. Оставив странные эволюции, соревнующиеся твари согласованно рванули к силовому куполу лаборатории. С небес упал одинокий нейтролот, корпус которого блестел от слоя инея. Из-за дальних холмов взметнулся беспорядочный рой истребителей, стремящихся к силовому куполу. Давным-давно мертвая, Земля совершенно перестала скрывать свою безумную, яростную суть.
Удерживая на месте, Веллурия схватила девочку за плечо пальцами, расставленными на манер когтей. Ослепительный протуберанец ударил ровно в середину распоясавшегося магнита с макушки бетонного куба. Басовито рявкнули треншеры. На всем ходу утыкаясь в невидимую стену, истребители падали гроздьями. Оказавшись в зоне действия дазера, нейтролот с грохотом разломился на части, хвалясь надписью 'Рокот-36' на борту, продырявленному прицельными иглами из оружия биофозеров. Солнце заслонил пепел, понемногу скрывая холмы.
Крылатые создания, бесформенные призрачные силуэты и устрашающие клыкастые демоны со всех сторон мчали на подмогу к погибающему вихрю, но опоздали. Распухнув, магнит взорвался, обращаясь в клокочущий сгусток серого дыма. Грозные протуберанцы, методично изодрав останки вихря в ничто, продолжили отстаивать рощу уродливых кипарисов, поочередно уничтожая каждого из атакующих врагов.