Совершая дерзкие повороты и нагло раскачиваясь, вагончик с адским грохотом летел вверх, торопясь вернуться в неприступную 'Джульетту'. Неумеренно и опасно разгоняясь, капсула набрала совершенно ненормальную скорость. За узкими, скругленными на углах оконцами проносились лишь смазанные световые вспышки, беспорядочно разорванные пунктиром тьмы.
Землянка выглядела измученной и перепуганной, питаясь лишь надеждой измучить и напугать Томушку. Девочка неубедительно изображала спокойствие мраморной статуи из музея 'Квазара'. Просто удержаться в кресле оказалось тяжелейшим испытанием. По салону жутко мотало даже боевых биофозеров, надежно вцепившихся в верхние поручни не знающими усталости ручищами. Почти беспризорное оружие разумных механизмов, как мерещилось Томушке, грозило размашистыми ударами прямо ей в лоб.
- Вы живы? - прокричала девочка.
- Без вариантов!
- Летягину вы тоже объясните на примере кипарисов, почему непереносимо плохо сбегать из крепости?
- Экскурсия в лес! Без вариантов! - бодро повторила Веллурия.
- Поручите экскурсию Летягина мне!
- Ребенок! Несказанно смешное предложение!
- Боюсь своей смелости, вам все равно не перенести другой такой поездки!
Открыв рот, землянка внезапно раздумала продолжать перепалку и наклонила голову, глубоко дыша. Спутница, увы, говорила абсолютную правду. Жестокая карусель, запущенная Веллурией, настолько серьезно навредила ей самой, что землянка уже не умела скрыть настоящее состояние.
Из-за особенностей рельефа, обратный путь в крепость был сложнее, хотя по времени выдался существенно короче. У чертовски уставшей от грохота и скорости девочки сложилось стойкое мнение, что Веллурия напрасно выбрала максимальные режимы на пульте управления вагончиком, стремясь окончательно застращать гостью 'Джульетты'. Эффект получился обратным. Видя муки заносчивой землянки, переоценившей собственные физические возможности, Томушка даже приободрилась.
Укачало обеих. На выходе из капсулы Веллурию сильно шатало. Девочка с трудом распрямила спину и оперлась на ближайшего биофозера, чтобы не упасть. По бледным щекам обеих несчастливых пассажирок скользили подозрительные красные пятна, однако Томушку продолжал серьезно поддерживать воистину жалкий вид этой надменной, чванливой, неуступчивой землянки.
- Пока здорово хорошо. Прокатимся еще как-нибудь? - пытаясь скроить невинную мордочку, попросила девочка.
- В силу сложившихся обстоятельств, без вариантов поддерживаю ваше начинание, - ледяным голосом проговорила Веллурия.
- Убеждены? Тогда поехали сейчас!
Пробурчав нечто сбивчивое, невразумительное о каюте, крепости, сложной обстановке на планете и срочной отправке нейтролота на 'Квазар', землянка заспешила по коридору.
- Что-что? - крикнула Томушка и исполнила ехидный смешок, когда Веллурия перешла на бег, зажимая ладонями рот.
До последней секунды выполняя возложенные на нее обязанности, землянка забыла о биофозерах. Неуверенно покачавшись на месте, разумные машины шайкой гусят отправились следом за Веллурией. Задирая нос, девочка проводила каждого конвоира злорадными взглядами и, придерживаясь за поручни, ввалилась обратно в негостеприимный вагончик. Стоящую без малейшего движения капсулу как будто качало.
Томушка честно отвоевала себе свободу в пределах 'Джульетты' и теперь могла по праву этим гордиться. Судя по поведению послушных биофозеров, девочку вовсе не собирались запирать в микроскопической каюте или наказывать за непослушание разными зловредными способами. Устало упав в кресло, Томушка закрыла глаза, унимая гадкое головокружение. Уже стихшее, металлическое громыхание капсулы, несущейся по направляющим, по-прежнему отдавалось эхом в ушах девочки.
Прошел час. Пополз второй и прихватил с собой третий. Конечно, Томушку оставили в покое, довольно беспощадно объяснив, насколько опасна свободная прогулка по изменившейся Земле. Однако, как же обитатели крепости поступят с Летягиным? Судя по состоянию землянки, анонсированная Веллурией экскурсия вряд ли состоится. Забеспокоившись, девочка думала о настоящей судьбе друга и мысли ее темнели с каждым новым витком. Лицо Томушки вполне соответствовало ее внутреннему напряжению.
Наверняка, Веллурия теперь год не подойдет к капсуле. Если Летягин, как она утверждает, до сих пор мирно спит в отдельной каюте, то другу еще предстоит путешествие в экспериментальную лабораторию с каким-нибудь суровым, большим, вооруженным до зубов десантником на безумной железной тележке. Впрочем, разве эта издевательская прогулка может называться заданием?.. А вдруг Летягина уже отправили на 'Квазар' или вообще выставили за пределы энергетической защиты крепости, покарав за преступные вольности?
Томушка сжала кулаки, решив немедленно начать бороться за друга. Хозяева 'Джульетты' показали себя подозрительными, замкнутыми, недружелюбными людьми, постоянно живущими в условиях смертельных угроз и опасностей. Нет-нет, у черствых землян вообще не случается легковесных, простых, приятных, понятных сразу решений.
Заглянув в предоставленную ей каюту, девочка обнаружила миниатюрный стол, плотно заставленный упаковками со снедью. Есть в горьком одиночестве, гадая о судьбе друга, Томушке не хотелось. Вдоволь напившись и запасшись бутылками воды в дорогу, девочка отправилась по коридорам крепости, беззастенчиво открывая попадающиеся на пути двери. Все каюты были одинаковыми и оказались пустыми.
Не видя, не слыша Летягина, она издалека почувствовала знакомый едкий запах и ускорила шаг, не сомневаясь в верности избранного направления. Волны отчаянной вони исходили от одежды, валяющейся на узенькой полке, заменяющей в каюте кровать. Узнавая в комках материи диковинную рубаху, легкомысленные шаровары друга, девочка побледнела. Злость сейчас мешалась в ней с ненавистью и страхом. В крепости обитают настоящие разбойники, которые ограбили парня! Мигом вообразив сцену насильственного раздевания Летягина толпой Распорядителей под руководством надменной землянки, она физически не смогла устоять на месте и вылетела из каюты.
Казалось, наихудшие из опасений сбылись самым печальнейшим образом. Веллурия бессовестно лгала Томушке. Друг попросту не стал бы спать сутками, когда вокруг столько интересного и странного. Может, он уже на 'Квазаре' или бродит среди мрачных скал, окруженный бронированными биофозерами и жуткими земными тварями? Совершенно неизвестно, что уготовили другу обитатели 'Джульетты', но заставить Летягина переодеться в чистую одежду исключительно сложно!
Коридор заканчивался тупиком. Упершись в стену, девочка развернулась и здорово хорошими прыжками покинула зловонное облако, ползущее из каюты, где прежде держали друга. Оставив позади арку, за которой тихо отдыхала капсула транспортной линии, Томушка помедлила минуту на развилке. Выбор был очевиден. Единственная известная ей дорога вела к посадочной площадке. Остальные могли завести куда угодно.
Звуки готовящегося к старту нейтролота сливались с человеческими голосами и энергичным металлическим щелканьем подошв разумных машин. Настороженная, девочка спряталась в распахнутом зеве пустого контейнера, из тени следя за группой биофозеров, бодро переносящих в летательный аппарат продолговатые однотипные ящики. Стоя среди защищенных кирасами бойцов, Летягин, облаченный в просторный серый комбинезон, неловкими грубыми рывками натягивал на затылок капюшон.
- Готовность к подъему! На борт! - услышала Томушка.
Занимающиеся погрузкой, разумные механизмы организованно покинули нейтролот. Вытягиваясь в линию, бойцы, напротив, с деловитой выдержанностью двинулись в недра судна, поправляя ремни висящего на плечах оружия. Споткнувшись на трапе, Летягин без какого-либо принуждения прошел и скрылся в салоне нейтролота. Пропустив последнего пассажира, надумал закрываться люк.
Не теряя ни секунды, пилоты задействовали разгонный модуль двигателя. Зажигание отдалось хлестким щелчком. По отсеку 'Джульетты' разлилось густое, неспокойное гудение.
Рассуждать было некогда! Начертив широкую петлю между контейнерами, девочка поднырнула под дюзы нейтролота и, удачно избрав миг, запрыгнула на край открытой палубы прежде, чем раскалились сопла с поворотными дугами. Судно зарокотало, отрывая опоры от площадки. Вжимаясь в корпус летательного аппарата, Томушка с величайшим трудом выдерживала грубый, дерзкий, стремительный выход из стартового канала крепости.
Вспыхнуло алое защитное пламя, вовремя драпируя вечеряющее небо и запутанную систему гор. На фоне скал маячило какое-то большое крылатое чудовище, которое с разных сторон обстреливалось иглами энергии. Скорость судна резко увеличилась. Покачиваясь, нейтролот стремительно убегал от 'Джульетты' по ущелью, самым печальным образом напоминая девочке о недавнем мучительном путешествии в капсуле. Теперь было не проще, чем тогда, с злой Веллурией на соседнем сидении.
Суровый ветер подталкивал, тащил Томушку к краю. В прошлом полете на открытой палубе было куда как комфортнее! Вполне сознавая, что пилоты не подозревают о ее присутствии на борту нейтролота, Томушка решительно шагнула к бездне, покрепче обняла вертикальную стойку и... Она снова угадала. Первый же резкий маневр летательного аппарата содрал девочку с места, заставил повиснуть над пропастью, устланной острейшими камнями.
Томушка держалась, в прямом и переносном смысле греясь мыслью о задаваке, бестолковой неженке Веллурии, которая бы точно не перенесла такого жестокого обращения. Другая, трагически запоздавшая идея о конечной точке в маршруте судна по-настоящему пугала девочку. Покинув крепость, нейтролот мог направляться на какую-нибудь отдаленную базу посреди океана, подняться слишком высоко или вообще взмыть в смертельный космос, заложив курс к станции разгона, висящей в пустоте за Солнцем!
Рваться к ближайшему люку, стучать кулаками по металлу было глупо, бесполезно, опасно и... уже поздно. Закладывая крутые виражи, охваченное защитным алым пламенем судно уверенно мчало в густеющий земной вечер.
Крепость и изуродовавший ущелье старинный карьер судно покинуло за каких-то несчастных три минуты. Поспешное решение запрыгнуть на открытую палубу стартующего нейтролота не стало последним в жизни Томушки. К счастью для девочки, скоростной полет продолжался относительно недолго и проходил примерно на одной высоте, обходясь без особенно вычурных пилотских маневров. От Томушки требовалось лишь крепко-крепко держаться за стойку.
Если судно преследовали местные чудища, занятая спасением собственной жизни беглянка этого не заметила. Мало-помалу обгоняя оборот усталого Солнца по небосклону, летательный аппарат несся над Землей, не ведая о пассажирке на своей открытой палубе. Преодолев границу горной страны, нейтролот стрелой черкнул над неохотно слабеющими скалистыми отрогами и бесконечной холмистой местностью, рассеченной тысячами тысяч ручьев, голубыми жилками стекающих с возвышенностей. Снижение к невысокому, обрывистому берегу неширокой реки было плавным, а посадка выдалась феноменально мягкой.
Люк открылся сразу.
- Периметр! - донеслось до девочки, обнимающей стойку.
Стуки, отрывистая человеческая речь, железный скрежет слились с богатейшей дробью каблуков по металлу. Голоса, звуки утонули в гудении и посвистах синхронизаторов судна, готового опять взмыть к мрачнеющему небу. В алом огне, как муравьи в парке великанского корабля, закопошились эксперты. Биофозеров оставили в отсеках 'Джульетты'. В энергетическом поле нейтролота вертелись только люди в одинаковых серых комбинезонах и таких же унылых черных шлемах. Друга среди них увидеть пока не удавалось. Закованные в броню бойцы охраняли специалистов, нацелив стволы оружия в пространство за пламенем силовой защиты. У каждого человека здесь была работа и каждый твердо знал, что предстоит сделать. Хотя по-прежнему вцепляющаяся в стойку Томушка не скрывалась, на нее просто не обращали внимания.
С трапа скатился контейнер, который люди разгружали буквально на ходу. Словно бутон, распахнулась и обрела форму полосатая палатка. Швыряя на глину продолговатые ящики, специалисты сдвигали крышки, из-под которых сами собой вдруг начинали расти кусты блестящих штырей. Попеременно орудуя пневпотопом и астуорным тлюменом, толстяк заразительно ловко настраивал какую-то затейливую штуковину с лепестками, весело перемигивающимися гроздьями индикаторов. Почти такой же пухлый, как Летягин, мастер все равно уступал парню в гротескных размерах живота.
На площадке прибавилось здорово хорошо организованного движения. Распахивая крепежные лапы, распуская уловители, гасители и похожие на листья нормальных пальм из парков 'Квазара' отражатели, примитивные антенны быстро становились сложнейшими устройствами, названия которых девочка не представляла. Под прикрытием вооруженных бойцов, знатоки умело протянули кабели, проложили лотки с шлейфами, живо объединяя отдельные устройства в единую информационную сеть. Перебивая неспокойное гудение нейтролота, знакомо взвизгнула мобильная генераторная секция. Получив внешнее питание, элементы системы самостоятельно продолжили развертывание, выбрасывая стальные нити излучателей.
- Внимание! Подъем! - предупредил командир, скрытый обводом корпуса судна.
Томушка догадалась, что произойдет дальше. Неохотно расставшись с обнадеживающе нерушимой стойкой, девочка соскочила с открытой палубы. Тяжелый, грузный на вид нейтролот сразу поднялся за ее плечами и, оказавшись над самыми высокими штырями, взревел двигателями. Хотя дискообразный летательный аппарат забрал собственную защиту с собой, пламя, как прежде, полыхало по кругу, смыкаясь куполом в вышине.
Люди исчезли. Затратив на работу подсчитанные скупцом минуты, отряд специалистов умчался к потемневшим облакам. Одуревшая после полета на открытой палубе, Томушка осталась на вытоптанном пятачке сухой глинистой почвы, приютившей автоматическую станцию контроля.
Она стояла, не шевелясь. Новость оглушила девочку, парализовав волю. Ведь ожидания Томушки были абсолютно иными! Пламя, Земля, вечер пока удерживали чудовищ на поводке, однако демоны все равно придут к силовому куполу. Руки девочки затряслись. Щеки раскраснелись. Когда на станцию вернутся люди? Черед сутки, неделю, месяц... год? Какое бы задание не получил Летягин в крепости, поручение парня не связывалось с поспешной установкой энергетического купола над ворохом оборудования.
Ошибка. Непереносимо плохая ошибка! Томушка допустила драматическую ошибку и попыталась исправить ее еще более грубой ошибкой. Томушка перехитрила саму себя. Все случилось настолько быстро, что девочка медленно постигала детали сложностей и печалей во внезапно возникшей проблеме. Солнце клонилось к горизонту. Летягин улетел на нейтролоте с отрядом экспертов и бойцов. Люди, споро выстроившие охранный периметр над системой каких-то заумных исследовательских устройств, отправились обратно на безопасную 'Джульетту'!
Одно сейчас было понятно предельно точно. Исступленная атака чудовищ на рощу уродливых кипарисов ясно утверждала, что ночь, проведенная на враждебной Земле, грозила Томушке исключительными ужасами и вряд ли могла благополучно завершиться для безответственной беглянки. Заносчивая Веллурия сообщала о девочке совершенно правдивые вещи! Глупая, незрелая, безответственная, Томушка напрасно испытывала удачу, сигая за Летягиным на палубу готового к старту нейтролота.
Когти страха вцепились в девочку. Вдоль защитного поля с железным шумом прокатилось существо, размером с гору. Передвигающееся на двух огромнейших, кривых, ужасно грубых каменных колесах, создание соединяло в себе достоинства массивной, маневренной машины и невероятную ловкость четвероногого хищника из парка великанского корабля. Действия тяжеленной зверюги, объезжающей по кругу огненный купол, выглядели абсолютно осмысленными и недвусмысленно угрожающими.
Томушка сгорбилась, попятилась, без лишних движений прячась за контейнер. Команда нейтролота очень даже не зря поспешила выстроить порядок устройств охранного периметра. Подобное чудище могло запросто раскатать любую броню, целую армию бойцов, тяжелых биофозеров и сам нейтролот, если бы у судна вдруг отказала энергетическая защита.
- Все равно... Благословенное ты чучело... Все равно... Все равно, - механически шептала девочка, скрывая от самой себя полнейшую растерянность.
За стеной пламени стали появляться новые чудовища. Магниты, похоже, были самыми распространенными существами на новой, совершенно враждебной Земле. Как и за границей искусственного леса, здесь никто ни за кем не гонялся. Никто никого не задирал. Никто никого не пожирал. Никто ни с кем не соревновался. Напротив, разнообразные твари действовали вполне слаженно, организованностью напоминая команду специалистов с нейтролота; быстро, без лихорадки и надзора строящих защищенный периметр.
Явно красуясь мощью, на купол огня нападал пыльный вихрь, играющий молниями и множеством мелких камешков. Крушащий металл магнит из дока 'Квазара', в сравнении с этим фантастически-великим, маститым созданием не мог считаться хотя бы застенчивым младенчиком. С очевидным наслаждением пугая Томушку, громаднейшее создание разгонялось и бросалось на пламя, отступая для очередного разбега. Девочка ощущала могучую силу электричества и теплый, постоянный поток воздуха, исходящего из нутра бешеного вихря.
Еще два, пять, целых семь отблескивающих ореолов взбирались на вершину холма, где алело защитное пламя. Магниты это спешили на помощь товарищу, или что-то гораздо более зловредное, Томушке откровенно не хотелось знать. Безрассудно променяв унылое, сытое благоденствие в крепости на спонтанную, страшно бестолковую авантюру, теперь девочка удерживалась в миллиметре от форменной паники.
Раздался громкий стук камней. Поодаль, на излучине реки, из бока холма споро поднималась фигура полного человека, облаченного в дурацкие шаровары и широченную рубаху. Когда макушка фальшивого Летягина коснулась темных облаков, колосс нагнулся к защитному полю, показывая девочке пару клыков, колечками загибающихся к щекам, покрытым рытвинами и занозами. Затем, без всякого перехода, гигант стал расплываться комками дыма.
У энергетического купола неизвестно откуда появилась Веллурия. Показывая пальцем на нашивку с названием крепости, она поправила майку, по-мальчишески, пятерней пригладила волосы; стала махать руками, призывая Томушку идти за собой. Девочка не тронулась с места, и землянка погрозила ей кулаком. Когда и это не помогло, Веллурия принялась ходить вдоль пламени, всем гордым, независимым видом выражая готовность оставаться на посту. Теперь на плече землянки балансировала точная, совсем маленькая копия Веллурии, машущей совсем уже микроскопическим парализатором.
Снова попятившись, Томушка присела за ящиком с аппаратурой. Ее стращали нарочно. Враг чуть-чуть опоздал, позволив квалифицированным специалистам 'Джульетты' возвести защитный купол, но свою законную добычу видел. Не в состоянии расшибить силовое поле, предприимчивые чудовища Земли предавались наивнейшими мечтаниям о том, чтобы перепуганная девочка сама выскочила к ним из неприступного укрытия.
Жестокое зверье вполне верно расценивало нынешнее состояние Томушки. Вот только боялась она не самих чудищ, а бесконечного одиночества в мире, принадлежащем лишь демонам. Остаться с воспетой в легендах планетой и новыми хозяевами Земли оказалось чересчур тяжким испытанием для девочки. Между тем, вечер упрямо клонился к ночи, пережить которую ей придется, полагаясь на собственные силы и безотказность оборудования энергетического купола.
Цели, теперь стоящие перед Томушкой, были одна сложнее другой. Выход на связь с крепостью дал бы возможность заявить о себе и запросить срочную помощь. Выяснение настоящего предназначения станции вообще сулило информацию о регулярности посещения защитного периметра людьми в будущем. Проверка работоспособности генератора силового поля, от которого напрямую зависела жизнь девочки, казалось наиболее первостепенным из любых животрепещущих дел.
Подражая Летягину, Томушка потрудилась составить хоть какой-то план дальнейших действий и несколько приободрилась, окрыленная жалкой надеждой. Противная, недружелюбная, Веллурия чрезвычайно заносчива, однако в уме-то ей не отказать. Возможно, землянка уже хватилась своей пленницы и сразу разгадала глупейший замысел с очередным бегством? Вдруг нейтролот появится здесь через какой-нибудь ничтожный час?
Нельзя вешать нос.
Нельзя сдаваться!
Нельзя медлить, когда близится ужасающая земная ночь!
Со стороны реки донесся плеск, беспорядочные скрипы, железные шумы, стук активно передвигаемых каменных глыб. Дюжина жонглирующих молниями магнитов и массивное существо, катающееся на колесах, активно возились на берегу, так или иначе сталкивая скальные обломки в реку. Монотонное журчание воды на минуту стало скромнее. Течение прерывалось, настойчиво восстанавливалось и снова умолкало, наталкиваясь на непреодолимую преграду.
Поддельная Веллурия, караулящая станцию снаружи, сгинула также незаметно, как и однажды возникла у защитного купола. Осторожно подкравшись к стене огня, девочка разглядела в темноте крупные валуны, с ленцой сползающие в реку по склонам противоположного берега. Капитальные работы шли и там! Учитывая технические особенности энергетического поля, это была логичная идея. Однако, если враги вздумали перегородить течение, чтобы затопить наспех сооруженную станцию, то неприятели несколько тупее, чем кажутся. Защищенный силовым полем периметр лежит на спине солидного холма, возвышающегося над остальными. В запруде понадобится собрать чересчур много воды, устроив катастрофу на целом континенте... Или эта задача вполне по плечу изменчивым чудищам Земли?
Сейчас Томушке чрезвычайно не хватало Летягина. Его особенной уверенности, его живого ума, его пытливости, его дотошности, его восхитительной правильной планомерности. Для постороннего человека парень, может, и выглядел престарелым благословенным чучелом или неисправным биофозером, только душа у Летягина легкая, светлая, любопытствующая. Мысли друга чистые, доброжелательные, искренние. Идеи Летягина верны, идеальны, остры, гениальны. Девочка никак не могла предугадать грядущий удар возящегося у реки противника, а друг бы легко сумел!
Сидеть, прятаться и наблюдать она больше не могла. Быстрым шагом распутывая лабиринты между грамотно распределенной специалистами аппаратуры, Томушка надеялась найти даже не солидный узел связи, но миниатюрное устройство, обеспечивающее поступление команд с 'Джульетты' и автоматическую передачу необходимых данных обратно в крепость. Ворвавшись в низкую палатку, она ощутила жилое, домашнее тепло, исходящее от ткани. Мельком взглянув на стеллажи с особенно важными приборами, Томушка сейчас же выскочила наружу.
Времени отчаянно не хватало! Кабели, лотки, ящики, антенны, контейнер, даже жизненно необходимый мобильный генератор были осмотрены девочкой так же поспешно, поверхностно, кратко. С первой секунды становилось понятно, что устройства не имеют ни вводных панелей, ни самых элементарных регулировочных шкал, ожидая команд извне. Судя по набору аппаратуры, Томушка все-таки находилась на обычнейшей станции слежения, точнее, контроля за определенным участком земной поверхности.
Упрятав Солнце за горизонтом, жестокий бродяга-вечер заставил далекие, самые высокие облака окраситься густой желтизной. Подступала ночь, полная жути, а ответы все не находились! Летягин бы разобрался с техническими сложностями. Летягин бы придумал, как вызвать подмогу с 'Джульетты', воспользовавшись молекулярными платами какого-нибудь элементарного модулятора, трансформатора, оптимизатора. Она искала и просто не видела выхода. Нервы девочки начинали сдавать и только воля ее пока оставалась нерушимой, как земные горы. Выжить назло неприятелю, случаю, своему неверному решению, обстоятельствам, казалось достойнейшим ответом печальной судьбе.
Побег с жилого яруса 'Квазара' дал старт приключениям. Побег с великанского корабля принес ребятам нежданную радость открытия легендарной Земли, исторической родины человечества. Побег с океанской базы подарил друзьям мрачную, нервозную прогулку по мертвому мегаполису, испуг от встречи с врагами и, главное, потрясающие, ни с чем не сравнимые ощущения полета на открытой палубе нейтролота над высоченными горами. Побег из крепости...
Восходя по трапу в пассажирский отсек подготовленного к старту судна, Летягин не выглядел пленником, грезящим об освобождении из плена. Никто не подталкивал парня, не терзал, не заставлял взойти на борт. Совершенные, гениальные, логичные, детальные, все-все планы Летягина удались на славу. Томушке следовало твердо признать, что ее легкомысленный, спонтанный побег из крепости был продиктован не особенными чаяниями выручить друга из беды, а детским упрямством и примитивным желанием насолить задаваке Веллурии.
Услышав громкий каменный скрежет, девочка остановилась, ловя глазами источник звука. Окутанная пламенем, в стене силового поля застряла бесформенная, грузная фигура, целиком собранная из маневренных скальных блоков. Нижние камни неплохо продвигались вперед, тогда как верхние, не в состоянии пошевелиться, задерживались защитой на месте. Томушка ждала, в бессилии и страхе сжимая кулачки, которые вряд ли могли подсобить ей на пути к победе. Настал миг, когда осмысленно наползающая на защитный периметр гора рассыпалась, став копошащейся пыльной грудой. Обиженно шелестя, остатки фальшивых камней текли подальше туманом от пламени, униженно прячась в позднем вечере.
Со склонов соседних холмов продолжали сползать тяжелые скальные обломки, бесследно утопая в воде. По берегам реки раскатывали уже четыре массивных гиганта, снабженных колесами; активно перемещались десятки магнитов и угловатых созданий с ручищами, напоминающими ковши экскаваторов. Храбреющая темнота не смущала громоздких чудищ. Насколько могла рассчитать девочка, врагам могли понадобиться еще долгие часы, тонны материала, чтобы надежно перегородить реку и заставить воду широко разлиться по округе. Тактика бобров, сооружающих плотины в парках великанского корабля, здесь по-прежнему выглядела неуместной, диковинной, несуразной. Несмотря на бесспорную нежизнеспособность вражеской затеи, работы на берегах велись с откровенно бешеной энергией.
Над огнем, закрывающим темное облачное небо, воспарила уменьшенная в масштабе копия 'Квазара', которую, аккуратно сжимая клыками, удерживал в пасти колоссальный, отвратительный на вид дракон. Зацепившись ногой за кабель, Томушка неудачно упала, расшибая локоть о ребро ящика. Лениво взмахивая крыльями, гигантская летучая тварь скользнула к самой защите, перекрывая туловищем робкий, самый-самый последний лучик Солнца, безнадежно укоренившегося за линией горизонта. До смерти вечера еще оставались минуты, которые враги беспощадно отобрали у Земли.
Прислушиваясь, приглядываясь и даже зачем-то принюхиваясь, девочка кралась по теснинам между устройствами, стараясь не запинаться за углы ящиков и не наступать на предательски трещащие лотки с шлейфами. Гул трудяги-генератора был единственным звуком, который бы Томушке хотелось слышать, однако алчные, неуступчивые враги с наступлением ночи удесятерили усилия по возведению бессмысленной плотины на реке и яростно грохотали, шевеля вывернутые из почвы каменюки.
Мрак изменил и без того негостеприимную планету. Неплохо разгоняя темноту внутри защитного купола, алый огонь защиты теперь почти полностью скрывал все, происходящее снаружи. Шум невидимых работ на берегах звучал для девочки страшнее. Плеск воды в реке изменился, дополняясь рваными, необъяснимыми звуками, напоминающими шелест беспорядочных искусственных волн, на потеху публике колотящих по каменной набережной самого крупного озера 'Квазара'. Скупое, редкое мерцание индикаторов аппаратуры тоже не воодушевляло Томушку. Вспышка света впереди вообще застала ее врасплох. Ровное, сильное сияние пряталось за боком контейнера, и девочка вдруг вообразила, что энергическое поле прорвано изменчивыми демонами Земли.
На штативе горел квадрат самого обыкновенного прожектора, аккуратно освещая узкое пространство от боковины палатки до стеллажей с аппаратурой. Томушка сдержала вопль. Склонив прикрытую капюшоном голову к таинственным огонькам вводной панели, на ящике сидел человек в просторном сером комбинезоне.
Вскочив, парень зацепил плечом полку стеллажа, сшиб прибор и, хватая воздух пальцами, шумно повалился вдоль борта контейнера. Не думая о такой реакции друга, Томушка замерла. Сопя и отдуваясь, Летягин поднялся, принял бутылку воды из руки девочки, сорвал пробку, надолго приложившись губами к горлышку.
- Здорово хорошо, благословенное чучело, - успокоено выдохнула Томушка, прижавшись к необъятной фигуре друга.
В теплом, преогромнейшем животе парня громко булькало, заглушая плеск реки и непрекращающийся каменный перетряс. Кроме переодевания, друга вынудили и помыться. Мерзкая, хотя и привычная вонь Летягина исчезла, оставленная с грязной одеждой в крепости. Теперь от друга пахло хорошей едой, живым теплом, терпким мужским шампунем и, кажется, даже модным на 'Квазаре' лосьоном.
- Ну, действуем по плану, - выговорил Летягин, неловко обхватывая ладонями плечи девочки. - Как вы оказались у меня на станции?
Объятия друзей получились неудачными, скомканными, кривыми. Стремительное, смятенное, совершенно необъяснимое ощущение того, что перед ней не Летягин, а чужак, встревожило девочку. Он слишком чистый! У него заострился нос и впали щеки! Он не особенно рад встрече!
В голове Томушки запутались мысли. Молчаливая копия Веллурии, воздушный бой нейтролота, фальшивый звездолет среди развалин, призрачные гиганты у стены пламени, хитрая ловушка в мертвом городе, ненастоящий 'Рокот-36' у рощи кипарисов все-таки не давали точного ответа о возможностях враждебных, умопомрачительно гибких и изменчивых сил, ныне повелевающих исторической родиной человечества.
В свете прожектора Летягин отбрасывал нормальную тень.
Летягин был материальным и... Летягин был теплым.
Летягин говорил!
- Оказалась почти... как обычно... Как обычно, сбежала, - взяв добрую паузу, призналась Томушка.
- Нейтролот вернется утром и доставит вас на 'Джульетту'. Договорились?
- Что-что, благословенное чучело? Мне одной возвращаться в крепость, без тебя? Хотя зловредная Веллурия все равно съест меня на завтрак, - натянуто рассмеялась девочка, снова прижимаясь к другу.
- У меня в планах масса дел. Будет меньше работы, если до утра вы поможете мне с плановыми настройками внешних датчиков. Ну, договорились? Начинаем действовать по плану? - сказал парень, отстраняясь.
- Летягин, ты здорово хорошо себя чувствуешь? - уже не в состоянии скрывать волнение, спросила Томушка.
- Ну... Альперт Летягин действует по плану, - подтвердил друг.
- Убежден? Все равно, Летягин. Ты... другой. Боюсь своей смелости, ты совсем не мой милый простодушный жених.
Лицо парня вытянулось. Помогая напряженному труду мозга, он погладил вспотевший лоб пальцами, поправил капюшон.
- Разве мы знакомы?
- Сто лет, благословенное ты чучело! - горестно воскликнула девочка.
- Кто же вы?
Резко оборвавшись, каменный грохот сменился жесточайшим скрипом, скрежетом, беспорядочными ударами. С легкостью пройдя сквозь огненную защиту, водяной вал шумно покатился по вершине холма, сметая на пути все. Автоматика генератора подала сигнал тревоги, прежде чем электрические цепи машины замкнулись, напоследок рассыпав гулкие выстрелы и факелы искр. Алое пламя угасло. Защитный купол растаял в бесконечном мраке вражеской Земли, населенной разумными, хитроумными чудовищами.