В одном царстве-государстве жил да был один молодец со своей матерью. Звали его Митрофан. Всем он был хорош - и статью, и лицом, только ни на кого не смотрел он. Всё грустный был да думал о чём-то. Мать ему часто говорила: "Митроша, развейся - погуляй с парнями, присмотри девушку, а не то будешь хворый". А он всё один да один. Оттого и люди его сторонились.
Пришли года зрелые, а он всё бобылем, ничего не хочет, всё больше молчит. Хозяйство в тот год в упадок пришло - неурожай был, на кур мор. Вот и обеднели они с матерью.
Как-то ночью осенняя буря поднялась страшная - чуть крыши не срывало. Лежат Митроша с матерью на полатях и заснуть не могут. Мать молитвы шепчет, Митрофан за жизнь думу горькую думает. Вдруг услышали они стук в окно. Отворил Митрофан, смотрит - стоит перед ним девушка. Одежда на ней оборвана, дрожит вся, просит пустить её. Как взглянул на неё молодец - так сердце его и зашлось.
Пустили они её, согрели, накормили, чем могли. Мать и стала расспрашивать - кто она и откуда. Но девушка не смогла ответить женщине - забыла она всё напрочь.
Митрофан с матерью назвали её Варенькой и у себя жить оставили, хоть и голодно было, но не гнать же человека в зиму на улицу. Только Варенька ничего делать не могла - не знала даже, как веник держать. Зато знала слова разные диковинные да вышивать умела.
Вот зимой, когда совсем уж нечего есть стало, нашила девушка салфеток разных узорных да велела Митрофану в город ехать да продать их.
Собрался он и поехал. Стоит продаёт салфетки на базаре и видит, как едет мимо человек богатый с недобрым взглядом. Как увидел он эти салфетки - затрясся весь, кинулся к Митрофану: "Скажи - кто их вышивал? Кто та рукодельница?" Большие деньги суёт ему, салфетки к сердцу прижимает.
Заподозрил Митрофан недоброе, не говорит про Варю ничего. Ушёл странный человек, купив все салфетки. Собрался и Митрофан в обратный путь. Идёт домой, да не чует, что беда идёт за ним.
А был тот странный человек злым колдуном. Жил он на свете давно и всякие секреты долголетия знал. И была у него до Вари большая охота. Проследил колдун за Митрофаном, выяснил, где живёт Варенька, дождался, пока девушка на прорубь за водой пойдёт, схватил и увёз её. Только вёдра на снегу остались лежать.
Спохватился Митрофан, стал искать свою суженую, только нигде найти не может. Одна женщина сказала ему, что видела, как Варю увозили.
Собрался тогда Митрофан в путь-дорогу дальнюю. Пошёл он в стольный город. В мешке с собой только платочки, вышитые Варей, несёт. Стал он те вышивки людям показывать да расспрашивать - не знает ли кто про мастерицу, не видел ли. Увидал случайно эти платочки царский советник и повёл Митрофана во дворец к самому царю. Рассказал ему царь, что вышивка это его дочери младшей Настасьи. Приходил к ним гость незваный заморский колдун и стал сватать Настасью. Отказал ему царь, и тогда колдун дочку силой выкрал. Да, видать, удалось ей бежать от колдуна, но как и куда - то царю неведомо. И только по вышивкам этим и удалось узнать работу Настасьи.
И стал просить он Митрофана отыскать его дочь и пообещал сосватать за него Настасью да всё царство им отдать.
Снарядили Митрофана, дали коня, и отправился он в путь дальний неведомо куда. Едет молодец и видит - три дороги перед ним. Одна прямо, две другие направо и налево. И столб стоит, и написано на нём: "Прямо пойдёшь - в богатстве жить будешь, направо пойдёшь - женишься, налево - в ад попадёшь".
Подумал Митрофан, что такой лиходей, как злой колдун, только в аду и может жить. И свернул налево.
Тёмный лес встретил его враждебно. Деревья корявые как великаны стоят, будто живые на него глядят. Конь под ним дрожит, спасенья ищет. И по всему лесу тени - будто мечется кто-то. Голоса разные слышны. Страшно Митрофану - сугробы кругом непроходимые, и лесу конца не видно. И тут делает конь шаг в сугроб, как проваливаются они глубоко. Летят они в пропасть, а Митрофан только молитву читает. Очнулся молодец на земле. Кругом лето жаркое - птицы поют, цветы растут. Стоит над ним бабка старая и спрашивает - как же сюда его занесло. "Сам не знаю, - ответил ей молодец. - Куда попал я, бабушка? И где конь мой?"
Старуха ответила, что попал молодец прямо в ад, и конь его у неё. Позвала его старуха отдохнуть да рассказать ей, что с ним приключилось.
"Неужто такая красота в аду?" - подумал Митрофан, глядя по сторонам - вокруг него цветы райские, птицы поют, небо голубое. Такая благодать, что дух захватывает.
Подошли они к избушке. Рядом на полянке конь Митрофана пасётся. Зашли в дом - видит молодец - образов нигде нет. Перекрестился на передний угол, сел.
Стала бабка его угощать. Смотрит, а в супе и в каше мясо. Это в Великий-то Пост. "Не могу, - говорит - этого я есть". Старуха нахмурилась: "Уважь хозяйку - съешь угощенье".
Тут, на счастье Митрофана, свинья старухина из сарая убежала. Пока та побежала свинью обратно загонять, Митрофан успел всю еду обратно в горшки переложить. А сам за кружку с питьём схватился.
Вернулась старуха, увидела пустые тарелки - обрадовалась. Стала расспрашивать Митрофана про то, что с ним приключилось. Рассказал тот ей всё про свою Вареньку-Настеньку.
Оставила старуха Митрофана ночевать, да велела исполнять всё, что она велит, и что бы ночью не приключилось - не высовываться.
Задурманилась голова у Митрофана, и в сон потянуло. Отвела его старуха в погреб, дала ключ от трёх замков, велела запереться да ни в коем случае замки не отпирать. Так и сделал молодец - закрылся и улёгся спать. Но вскоре проснулся от того, что кто-то воет и будто замки дверные грызёт. То зовёт Митрофана жалобно, то грозится страшно. Дрожит от страха Митрофан и утра дожидается. Как пропели петухи - пропало всё. Отперся он, вышел, видит - сидит старуха вся бледная. "Хорошо, - говорит, - что ты меня послушался. Жив остался. Езжай теперь прямо. Доедешь до озера, кинешь в него щепоточку, что я дам, на ней доплывёшь до острова, где и спрятана твоя невеста. Коли загадку отгадаешь - замки отворятся. Бери невесту и беги. А коли захочешь самого колдуна победить, то как это сделать - тебе решать. Тут я не советчица."
Так и сделал Митрофан, как старуха ему наказывала: у воды кинул щепотку - сделалась она кораблём. Доплыл он до острова, видит - кругом паутиной обвит дом-крепость. Кинулись на молодца пауки, обвили паутиной, спрашивают его - что дороже всего на свете? "Жизнь!" - воскликнул Митрофан.
Разлетелись тут путы, открылись замки, и вышла к нему его невеста. "Всё помню я теперь, - молвила она. - И тебя, моего ненаглядного, не забыла". Поцеловались они и хотели, было, уйти, как тут колдун появился перед ними. "Не боимся мы тебя, - молвили беглецы. - И сердца наши любящие не сломает твоё колдовство." И верно - не смог колдун их остановить - пытался колдовать он - в камни превратить хотел, но не вышло ничего у него, потому что любовь сильнее всего не свете.
От злости погиб колдун. Засияло ярко на небе солнце. Сели влюблённые на корабль и поплыли к родной земле.
Пришли опять к старухе, а она уже другая. В доме образа стоят, а она сама добрая и приветливая. "Освободили вы Землю от лиходея, - сказала она им. - Спасибо вам! Перейдите через мост - там ваш дом."
Вернулись Митрофан с Настасьей к родному дому. Там уж и мать Митрофана их встречает, и царь. И зажили с тех пор они вместе хорошо и ладно.