Эш Тейт : другие произведения.

Отбор невест для герцога

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

  За окном никого не было кроме одинокого прохожего, поднимающегося вверх по улице. Было холодно и темно, не как вечером, а пасмурно, тяжелая темная мрачность дождя. Я развернула письмо у окна, потому что было лень зажигать свет.
  Королевский двор Авалайна, было написано крупными буквами, но все что было дальше ни довла не видно, и я прижала листок к стеклу и наклонилась пониже.
  Королевский двор Авалайна, имеющий давние традиции организации свадеб высокопоставленных и королевских особ, сочтёт за честь предложить участие леди Тириане Эвельской, дочери графа Эвельского, в отборе невест герцога Реваанского, приветственной церемонии по случаю вступления в права герцога Реваанского и дальнейших традиционных испытаниях невест, пятого ренда триста двадцать первого года в половине восьмого вечера в Большом зале королевского дворца.
  Герцог Реваанский унаследовал титул пару месяцев назад, и то, что будет отбор невест и испытания, ждали все, пару месяцев, с первого дня, как он появился. Попытать шанс могла любая, отбор уравнивал всех, кого приглашали. И та, кого выберет, зависело только понравишься ли герцогу и сможешь ли с ним замутить за два месяца отбора. Каждая из невест обладала своими достоинствами, от обычной крестьянки без титула, но с магическими способностями до аристократки с родословной. Все испытания показывались артефактами видения для простого народа на площадях городов, аристократы обычно смотрели дома, испытания каждый раз были разными и иногда проводились далеко от столицы, но были любимым состязанием, за которым обожали наблюдать все от крестьянина до последнего аристократа. Поэтому отбор невест для аристократов проводился пару раз в год или чаще и был самым азартным событием, даже более азартным, чем турниры наемников и магов. Все следили за этим и долго обсуждали достоинства каждой из невест, и как она прошла испытания. Я сама не пропускала ни одного отбора. Я тоже обожала обсуждать каждую невесту, кто лучше, и почему выбрали какую-то из них. Но участвовать было пугающе. Хотя этот вызов выпадал многим. И я не откажусь, хотя наверняка будут отговаривать. Поучаствую.
  Как ни странно, меня не отговаривали. Даже завели омерзительный разговор о том, что мне нужно найти мужа, и как совратить герцога, как с ним разговаривать, и что нужно познакомиться со всеми парнями при королевского дворе, считая стариков, стражу, уборщиков, родственников других невест, если они зайдут в гости. Подъезжая к королевскому дворцу, меньше всего я думала о герцоге, а больше мечтала скорее начать испытания, и лучше бы они были поагрессивнее и с применением физической силы и выносливости, как обычно.
  Королевский дворец был как обычно при начале Отбора невест полон народа, журналистов, магов с множеством артефактов, которые должны были показывать дворец и претенденток. Они толпились на площади перед дворцом, вокруг большой круглой клумбы у входа и в беседках, что-то громко обсуждая. Каждую невесту обычно снимал свой артефакт, парящий за ней в воздухе, и выходя из кареты, я только вспомнила, что следовало придать вежливый уверенный вид лицу, ведь я смотрела сотни Отборов, и невест показывают сразу, как открывается дверь кареты. Я замерла, оглядываясь по сторонам, пытаясь понять, где артефакт, и принять спокойный вид, ведь я ехала с мыслями о своей семье и о том, что точно потеряюсь в этой толкающейся толпе.
  И первые несколько мгновений я точно выглядела так себе, но артефакта не было видно, и возможно, мне повезло.
  Никто не подошел поприветсвовать, я постояла у кареты несколько мгновений, разглядывая окружющих, которые вовсю готовились к церемонии вступления в права герцога. Это было гораздо важнее, чем Отбор, который иногда случается даже раза три или четыре в год, поэтому возможно стоило идти, без представления кому-то. Во дворце я бывала почти каждую неделю, королевский сад был нашим любимым с подругами местом для прогулок, Большой зал дворца, я тем более видела пятьсот раз. Часто бывала на приемах с родителями. К тому же, многие Отборы начинались без представления и, решив, что если артефакт сейчас снимает, как я с озадаченным и наверняка тупым лицом стою у кареты, будет еще хуже и смущающе, я пошла во дворец.
  Спокойно вошла в двери, прошла через толпу слуг и занятых магов, а также суетящихся по последней моде одетых людей, и вошла в Большой зал. Если бы я ошиблась временем, и там никого не оказалось, это было бы позором, который я вспоминала бы еще долго, каждый раз отбивая ладонью свой лоб, иногда даже во время разговора или какого-нибудь занятия. Но около десяти невест уже стояло в ряд, скучающе, спокойно и уверенно. И я уже расслабленно подошла к ним.
  Две из них были мне знакомы, хотя одну я побаивалась, из-за ее строгого взыскательного голоса. Казалось, у леди Рикены всегда ко всем какие-то требования. И скорее всего, выиграет именно она, потому что такие всегда побеждают. По крайне мере, я бы поставила на нее, но так как я редко угадываю, то скорее всего, выиграет та, кто еще не вошла в зал. Со второй, Сабрин, мы иногда общались на приемах, но я почти ее не знала. Разговоры выходили скучными и официальными. Остальные выглядели типичными горожанками, одежда неизвестных швейных салонов, выглядит обычно и одинаково. Но каждая из них могла быть магом или обладательницей чего-нибудь уникального.
  -Приветствую, - я поздоровалась с леди Рикеной и Сабрин, но наверно, будет считаться, что со всеми. Знакомиться с новыми людьми я ненавидела, особенно представляться первой, но молчать всегда невежливо, особенно, когда видят все, и сейчас я выполнила долг чести. Я еще раз огляделась. Когда смотрела Отбор, всегда казалось, что артефакт летает рядом с ними.
  -Ты тоже решила поучаствовать? - неожиданно дружелюбно спросила леди Рикена. Синие глаза впервые смотрели на меня с расположением, хотя обычно я думала, она меня не замечает. Ее темно-русые волосы были заплетены в тонкий, украшенный заколками с драгоценными камнями обруч на голове, остальные распущены крупными локонами.
  -Да. Не знаешь, сколько невест приглашено? И где артефакт? Нас не видно?
  -Артефакты еще не настроили. Только что распорядитель сообщил. Передавать начнут, когда соберутся все.
  Мне повезло. Вряд ли я смотрелась великолепно, но сейчас нужно точно помнить о выражении лица.
  Сабрин промолчала. Могла бы хоть спросить что-нибудь. Обычно я разговаривала с ней на приемах, чтобы не нужно было вести неловкие разговоры с незнакомцами.
  -Первый раз участвуешь? - спросила я Рикену, но ответила блондинка, стоявшая за ней, а потом начали болтать остальные.
  -Я первый, нашей семье первый раз приходит приглашение. Семья Коернис, из Меренны. - светлые волосы скреплены сзади заколкой, ожерелье с крупными, но не драгоценными камнями, как было модно у горожанок. Светлые тускло-голубые глаза,у них казалось был холодный оттенок, но они выражали радостные эмоции. Легкий загар, у нее был цвет лица, как у кого-то кто проводит много времени на свежем воздухе или в загородном поместье. Возможно, Коернис торговцы. Или маги.
  Она была маленького роста, но с внушительной грудью и округлостями. В состязаниях вряд ли победит, но побеждать в состязаниях не обязательно, чтобы тебя выбрал жених. Они просто раскрывают невест с неожиданных сторон, как поясняют распорядители, но на самом деле проводятся просто для развлечения всего королевства. Если бы проводили дебаты, соревнования были по чтению стихов или обсуждению искусства, не смотрел бы никто.По крайне мере, один Отбор в год всегда заканчивался свадьбой, даже не всегда с тем женихом, ради которого проводились соревнования. Иногда победительница соревнований завоевывала и жениха, но обычно я смотрела только ради забегов невест в платьях или выживания их в какой-нибудь дикой местности, и часто не досматривала, кто на ком женится и романтическую часть.
  -Я тоже первый. Беренгари. Семья Конрадайн. - обычно выглядящая девушка с длинными темными волосами и без особо выступающих частей. Лицо было не запоминающимся, наверно, из-за бледности и невыразительного выражения, но она была миловидной как и все здесь. Все невесты были обычными, на них никто бы не оборачивался на улице ни из-за уродства ни из-за красоты. Не было роскошных красоток с яркой внешностью и глубоким декольте, которые обычно сразу привлекают внимание.
  -Я тоже. Силинн, дочь баронетта Солского. - рыжеватая девушка с темным из-за того, что ее глаза были серыми, взглядом, длинными волосами и в оранжевом платье. Оно подходило цвету волос и выделяло ее, хотя и была из аристократии, выглядела как обычная горожанка. Не было драгоценностей, наверно, не из самой богатой семьи.
  -Соандра, из Бикди. - тоже обычно выглядящая брюнетка с прямыми прядями и милым лицом, какое бывает у тех, кто привык о всех заботиться, худая, среднего роста, как и все мы. Хотя обычно мускулистых наемниц и не приглашали, соревнования профессионалов были не настолько интересны. Но с моей памятью на лица и имена, я вряд ли смогу всех различить. Особенно четырех худых брюнеток. Обычно я запоминала не больше пяти или шести невест в Отборе и следила за ними.
  -Ленда, из Суанна. - тоже темно-русые волосы, собранные в косу. У нее было серое платье с кружевным узором и такие же серые задумчивые глаза. Не аристократка.
  -Эденна, дочь баронетта. - даже не сказала имя невысокая блондинка с круглым лицом и волосами чуть ниже плеч. Ее платье было со шнуровкой спереди, украшенное полупрозрачными лентами. Выглядела мило, как выглядят все жизнерадостные девушки маленького роста, может герцог выберет ее. Хотя и не великолепно, чтобы сразу ставить на нее.
  -Тэли, живу здесь, в столице. - она улыбнулась. Темно-русые волнистые волосы и карие глаза, приличная грудь.
  Остальные не говорили, участвовали ли уже в Отборе, но никого из них я не помнила. Они радостно и взволнованно начали обсуждать, как рады их семьи, какая это великолепная возможность, и что соревнования действительно стоило бы заменить дебатами об искусстве и стихах, потому что требуют слишком большой выносливости и часто оскорбительны.
  Но именно поэтому я их и смотрю. И это вызов, в котором я поучаствую. И, возможно, я завоюю герцога. Или кого-нибудь из аристократов. Или выиграю соревнования.
  Постепенно в Большом зале становилось все больше народа и, вместо того, чтобы начать полвосьмого, хотя обычно никто так сильно не опаздывал, церемония началась в девять сорок одну. Под конец я смотрела на часы каждые несколько мгновений. Смотрела, как медленно притаскивают артефакты для съемки в зал маги, что-то настраивая, подходят и рассаживаются на только расставленных стульях приглашенные на церемонию герцога гости. Родители сказали, что церемония не официальная, будет передаваться только по артефакту, и сразу начнется Отбор, поэтому никого не приглашали. Многие предпочитали делать так, не проводя балы, совмещая официальное назначение с соревнованиями. Гости, скорее всего, обычные, купившие билет, горожане.
  Невест оказалось пятнадцать. Еще пять пришли час назад, но все стояли с уверенными спокойными радостными лицами, и каждый раз поворачиваясь к ним, желая сказать, какого довла никто не подготовил все заранее, и почему церемония так долго начинается, и даже маги не наладили съемку, и что они вообще тут делали полтора часа, я останавливалась и не могла начать жаловаться. Они выглядели такими довольными. Потом подругам все расскажу. Хотя наверняка они скажут, это же Отбор. Какие-то полтора часа ждать церемонию, не будь такой нетерпеливой.
  Наконец взлетели передающие артефакты, в Большой зал вошел герцог. Я видела множество раз герцога Реваанского в новостях, но никогда на приемах. Он то ли жил за границей, то ли редко бывал в столице, но когда его отец решил передать ему права на титул и намекнуть, что пора жениться, как многим аристократам, его стали показывать в новостях каждый день. В жизни он выглядел абсолютно по-другому. Все, кого показывают по артефакту в жизни всегда отличаются. Магическое видение так себе передает рост, так как артефакт летает вплотную, либо далеко, люди часто кажутся толще или худее, чем когда встречаешь их.
  По артефакту он казалсь худощавым высоким и харизматичным, слегка дегкомысленным, но обаятельным. Одежда, свободная, немного рискованно для герцога, но по последней моде, ему шла. Широкие плечи, мускулы, стильная короткая стрижка темно-русых волос, цвет глаз было не видно, и он почти не отличался от большинства парней в королевстве. Смазливое, но обычное лицо, худое с длинноватым носом, обычный рот, ничего особенного. Скучная внешность. В Отборе бывали женихи гораздо более притягивающие взгляд, брюнеты с черными глазами или блондины с длинными волосами и с гораздо более широкими плечами и развитой мускулатурой.
  В жизни он казался сутулым и утомленным, тени под глазами придавали опозданию в полтора часа еще больше невежливости. Если никто не был готов, зачем рассылать приглашения. Лучше бы начали соревнования без церемонии, или проводили без невест.
  Я снова посмотрела на часы. У всех находящихся в зале были очень медленные движения. На большом камине из светлого камня стоял бюст неизвестного короля, никогда раньше не замечала его. Фрески на потолке с изображениями протягивающих друг к другу руки людей, отделку стен в виде непонятных орнаментов, изображающих вазы и что-то странное, роспись по дереву и картины с людьми, кораблями на море, зданиями я уже успела рассмотреть полностью, хотя за те пятьсот раз, что бывала здесь, никогда настолько не интересовалась. Наверно, стоит никогда сюда больше не заходить.
  Наконец герцог подошел к усиливающему голос артефакту, подошел распорядитель, и церемония началась, как ни странно краткая. Не было долгого перечисления титулов и земель, герцог просто зачитал основные изменения в законах, которые будут введены и ближайшие цели герцогства, которые нужно будет выполнить. Обычная политическая речь. Никогда не думала, что меня будут показывать по артефакту в политических новостях.
  Наконец он объявил, что Отбор начинается, нас кратко представили, и слуги сопроводили в комнаты во дворце. Обычные гостевые, из любопытства я как-то заходила в этот коридор. Я была усталая и хотела домой. Отборы всегда мучительны для невест. Но это испытание на выносливость. И я держусь.
  Надеюсь, завтра можно будет сражаться с кем-нибудь. Записала в своем блокноте, насколько сегодня было скучно. Была уже поздняя ночь, но ужин никто не принес. Еще одно испытание на выживание. Я выглянула из дверей в поисках слуг, чтобы попросить чашку какао. Было уже темно, половина светильников не горела, слуг не было видно, как и обычно в этой части дворца. Я подумала, стоит ли идти дальше, потом решила, что потерплю до завтра. Опять начнется суета, опять ждать пока принесут. Сегодня это уже надоело. Хотя бы чемодан доставили, надо было с собой еды взять. Если еще раз буду участвовать, возьму чемодан еды. Интересно, как я выглядела в артефакте видения? Даже не уверена, что меня долго снимали. И я пошла спать.
  
  Завтрак был в десять, я ожидала, что опять все опоздают, не будут знать, что делать, или объявят, что соревнования не готовы, и придется ждать несколько дней, но как ни странно, завтрак уже был на столе, и распорядитель сказал, что соревнования начнутся в двенадцать. Нам нужно одеть удобную одежду и ботинки. Я выдохнула, стараясь не выдыхать громко и невежливо. Я боялась, что Отбор действительно окажется соревнованиями по поэзии.
  Никто из девушек особо не переговаривался, беседа была скучной и вежливой. Сесть около Рикены или Сабрин вообще не вышло, и я сидела между блондинкой и рыжей, которые с утра выглядели оживленными и красивыми. Я подумала, что видение артефакта часто передает людей без подробностей, потому что не могла долго заснуть и еле проснулась утром. Прическу и одежду тоже не подбирала, горожанки предпочитали удобную обычную одежду и, я решила выглядеть как все, к тому же мне было лень одеваться не на официальный прием, и это было удобным поводом.
  Герцог не завтракал с нами вместе, артефакт тоже не снимал, и я, быстро съев завтрак, ушла в комнату по-настоящему готовиться к состязаниям. Удобную одежду в отличие от платьев для балов я действительно заказывала специально. Посмотрим, какие будут соревнования.
  Иногда проводили забеги по грязи на несколько часов, многие падали от усталости, но потом поднимались, и в крайнем случае, шли пешком. Сдаваться считалось позором, никого не выпускали до конца состязаний. И это обеспечивало такой невероятный интерес всех зрителей. Никто не мог сбежать, когда передумал, как это делает большинство девушек, и поэтому был такой накал усталости, злобы, азарта, так сильно проявлялись все самые скрытые черты характера всех невест в трудной ситуации, когда ты не можешь отступить и заставить делать за себя кого-то другого. Потому что всем были нужны настоящие девушки, а не их вежливая версия, а настоящий характер узнавался только после свадьбы, и пары часто расставались. Такой Отбор давным давно, около двухсот лет назад, придумал принц Брилл, устав выбирать себе невесту среди одинаковых любящих маленьких детей, животных и вести домашнее хозяйство девушек. Отбор то прекращался, то снова проводился каждый год, в зависимости от мнения народа, политики и ситуации в королевстве. Состязания были то более, то менее требующими выносливости и стремления выжить. Но всегда оставались самым любимым событием королевства.
  Возможно, самым моим любимым событием. Я смотрела все. Даже записи древних отборов. Невесты всегда реагировали по-разному, были уставшие ноющие сдавшиеся, были те, кто неожиданно проявлял характер и силу воли и становился лидером, бывали и те, на кого никогд не обращаешь внимания, но в конце неожиданно раскрывают свой талант. Невесты внезапно оказывались интересными личностями, со своими привычками, забавными реакциями, множеством знаний, обычаев из тех мест, откуда приехали, своими историями, мечтами, решительными, забавными или трусливыми. Вначале все одинаковые вежливые, ведут скучные разговоры, потом оказывалось, что у них есть свое мнение, и все абсолютно разные. Хотя конечно я смотрела из-за соревнований, было любопытно, кто из девушек с такими разными характерами победит. Всегда была нужна ловкость, быстрота, выносливость, но часто побеждали случайно.
  Я одела удобное платье и ботинки для бега, собрала волосы в хвост, заколками скрепив волосы, чтобы точно не мешали, и от скуки развалилась на кровати. Еще полчаса. Опять ждать. Худшее из испытаний во дворце.
  -Леди Тириана, вы готовы? - в дверь вошла служанка.
  Наконец. Первое испытание. Надеюсь, не вылечу на первой неделе.
  -Готова.
  Надеюсь, одежда не порвется и подойдет для испытания. Это платье специально для бега и лазанья по горам.
  Надеюсь, не придется ждать.
  После вчерашнего я действительно больше всего боялась, что они не готовы, как и с церемонией. Про герцога я не думала, и когда он начал приветственную речь о древних обычаях, и говоря, что мы завоюем его любовь, руку и сердце, оглянулась на других девушек. Они были спокойными вежливыми и радостными. То есть, они мечтают о нем и их цель выйти за него замуж?
  Я вдохнула и выдохнула, стараясь смотреть мило. Скоро они все будут грязными и ругающимися, и искренними. Неужели кто-то из них правда думает о герцоге?
  
  Для соревнований маги открыли портал. Расплавленный желтый неяркий круг внутри которого как будто было стекло, сквозь которое немного расплывчато отражалось то, что было за порталом. Мы заходили в него по очереди. Возможно, будет выживание на острове. Или нас потом вернут обратно. Несколько раз я раньше проходила через портал, хотя родители предпочитали путешествовать на яхте, в карете или на поезде. Не потому что плохо переносили телепортацию, просто любили устраивать отдых в дороге, наслаждаться достопримечательностями и поездкой. Обычно далеко мы выезжали летом, и родители, по обычаям родителей, терпеть не могли сокращать расстояния и оказываться у родственников, сделав всего один шаг. Похоже их это расстраивало.
  Портал не ощущался никак, просто закрываешь глаза и делаешь шаг, и внезапно оказываешься в другом месте. Я открыла глаза в самом обычном пустом поле, заросшем дикими цветами, высокой травой, сорняками. Рядом никого не было. Вдалеке виднелся лес. Возможно, недалеко от столицы, обычное поле, мимо которого проезжаешь, когда путешествуешь. Я развернула свиток с заданием, который мне вручил распорядитель перед входом в портал.
  Найти на местности флаг с гербом королевства Авалайн и добежать с ним первой до финиша. В первом и втором испытании не нашедшие флаг или не добежавшие до финиша в течение пяти часов или прибежавшие последними выгоняться не будут.
  Отлично. Хотя бы в двух спытаниях поучаствую. Я огляделась. Нигде на поле флага видно не было. Возможно, стоит идти к лесу. Больше вокруг не было ничего, где можно спрятать флаг или куда направиться. Возможно, флаг в другой стороне, и я ошиблась, и он не в лесу, но наверно будет глупо выглядеть пойти в любую сторону по бесконечному полю, даже не видя дороги. Артефакт летел высоко над моей головой в небе. Больше в небе, даже далеко, никаких артефактов видно не было. Значит, другие участницы где-то еще. Потом посмотрю все записи.
  Я побежала к лесу, высоко поднимая ноги, трава была колючей и жесткой, хотя бы подошва была удобная, но платье цеплялось. Мне почти никогда не удавалось находить предметы даже в собственном доме, и по лесу я гуляла редко, но я хотя бы попытаюсь поискать. Лес был прохладный и сырой, похоже вчера шел дождь, и почва была мягкой, грязь сразу липла к ботинкам. Я пошла вперед, высокие деревья, никаких признаков тропинки или что здесь ходили люди. Почти не проникало солнце, и над сырым мхом кружилась мошкара или мелкие комары. То, что я и надеялась. Настоящий лес, в котором сложно будет найти флаг и придется искать пять часов. Я пошла вперед, вряд ли флаг или подсказки попадутся сразу. Лес казался одинаковым. Всего пара шагов, но уже сложно понять, как выйти. Здесь действительно можно заблудиться. Настоящее сложное испытание. Я посмотрела в сторону артефакта. Он летел далеко от меня, и наверно выражение моего лица было не видно точно. Я постаралась выглядеть достойно дочери графа. Мне часто говорили, что на приемах я должна выглядеть посерьезней. Каждый раз, когда мы отправлялись на прием.
  Впереди был овраг, но я легко перелезла, продралась через плотные колючие кусты. Ничего кроме деревьев впереди видно не было. Наверно нужно было запоминать путь, но скорее всего, я все равно, даже запомнив ориентиры, не смогу выйти обратно. Все деревья росли рядом, кусты были густыми, и даже отойдя несколько шагов, было непонятно с какой стороны я вышла. Хорошо, что после первых двух испытаний не выгоняют. За пять часов точно что-нибудь найду. Перебралась по камням через маленькую лесную речку, взобралась почти по отвесному оврагу дальше, держась за кусты и радуясь, что ботинки с шипастой подошвой специально для таких случаев. Подниматься было запросто. Пока испытание было абсолютно не сложным, не считая того, что флаг я не нашла.
  Обернулась назад. Ничего не видно. Обычный лес. Я пошла дальше. Думаю, через пять часов блужданий по лесу флаг найдется, это наверняка испытание на выносливость. Грибов или ягод не было, весной вроде еще рано, через месяц, если не проиграю и опять будет испытание в лесу, ходить будет интересней. Обычно Отбор длился месяц или немного дольше. Когда закончатся испытания, может поеду в какое-нибудь загородное имение и буду ходить в лес, искать грибы, никогда раньше так долго не гуляла, подруги рассказывали, это увлекательно.
  Кусты стали гуще, высокие плотные колючие заросли. Я полезла вперед, проламывая высохшие ветки, они царапались и цеплялись за платье, но это еще легкое испытание. Остановилась передохнуть, надо мной возвышались деревья, лес состоял не из одного кустарника, как мне начало казаться. Долго продираться. Но может впереди уже обычный лес.
  Вряд ли флаг нужно было искать на поле. Испытания ведь должны быть сложными. Надеюсь, они не спрятали флаг на поле, потому что начало Отбора было каким-то неподготовленным, и если они решили сделать испытания легкими, как в некоторых скучных отборах, то я расстроюсь. И тогда постараюсь проиграть пораньше.
  Я вытерла пот со лба. Было уже не сыро, стало жарко. Наконец я вывалилась из кустарника в обычный лес. Никаких следов. Я шла всего тридцать пять минут, хотя мне показалось, дольше. И что прошла огромное расстояние. Где я буду через пять часов?
  Артефакт неожиданно подлетел ближе. Я замерла. Пошла дальше, начало нервировать, что он неподвижно завис. Наверно сейчас показывают меня, стараясь следить за выражением лица, пошла дальше, хотя, по-моему, сейчас у меня было самое тупое и застывшее выражение, какое когда-нибудь передавали по видению.
  В лесу было тихо, пели птицы, хрустели ветки под моими ботинками, слышно было как слегка шелестит заклинание, позволяющее артефакту летать. Интересно, кто смотрит. Я вспомнила про подруг и родителей. Может, помахать им? Я долго раздумывала над этим. Потом повернулась, помахала. Испытание на выносливость было просто долгим и совсем не походило на забег на скорость. Махал кто-то редко, обычно все бежали изо всех сил, не останавливаясь. Через четыре часа наверно откроют портал, может в следующем испытании не нужно будет искать.
  Флаг появился так неожиданно, что я разочаровалась. Просто посреди леса. Я думала, что точно не найду. Или он будет на самом высоком дереве или в овраге. Я взяла его, и артефакт сразу отлетел. Наверно, теперь снимали других. Теперь самое сложное, найти финиш. Я все еще была удивлена, как смогла натолкнуться на флаг в этом огромном лесу. Это было невероятно, потому что все это время я шла, забывая особо смотреть по сторонам, просто шла вперед, не выбирая дорогу, и думала, он гораздо дальше.
  Никто не будет говорить, что только я ничего не нашла.
  Я опять пошла вперед, хотя может где-нибудь случайно и сворачивала. Я читала, в лесу трудно идти прямо, обычно все начинают сворачивать, поэтому всегда нужен компас. То что идя по кривой, я случайно натолкнусь на финиш, будет тоже невероятно.
  Впереди был еще один огромный овраг, по дну которого протекала речка. Не ручеек, как вначале, через который легко перебраться. Ну наконец-то, а то просто идти было слишком легко. Река была не особо широкая, но как перебираться, было непонятно. Можно притащить какое-нибудь упавшее бревно. Или поискать, где перейти. Я прошла вдоль речки, но не было брода или моста. Хотя разбежавшись, можно было почти перепрыгнуть, похоже придется идти через нее, все равно не допрыгну и свалюсь полностью. Я подобрала юбки и пошла, я сотни раз мочила насквозь ботинки во время прогулок, поэтому идти в них, сложным тоже не было. Вода была ледяной, и это вначале было даже приятно, потому что мне было жутко жарко после продирания по лесу. Я пошла дальше, забираться вверх по оврагу, отлично согрело, я чувствовала, как они начали высыхать на мне. На других Отборах попадались и дикие звери, но пока никого не встретила. Потом посмотрю все записи, где были остальные невесты.
  Я еще полчаса спокойно шла по лесу, когда внезапно показался портал около надписи Финиш, написанной на доске, прибитой к дереву. То, что он попался мне прямо на пути, было подозрительно. Хотя на других Отборах, если подумать, невесты тоже никогда ничего долго не искали. Все сразу появлялось перед ними, но обычно они бежали, стараясь обогнать, или выживали в кровожадных условиях, и я впервые заметила это. Надеюсь, следующее испытание будет сложнее. Агрессивнее. Может бои или гонки.
  Я не спеша подошла к порталу и закрыла глаза, шагнув в него.
  
  -Леди Тириана, олично справились! - меня встретил распорядитель и отвел к диванчикам, где уже сидели трое невест.
  Все трое были из тех, кто пришли на церемонию последними, и их имена я не помнила точно. Рыжая, с собранными в косу волосами. Неяркий цвет, но настолько ощутимо естественно рыжий, что хотелось чтобы ее глаза были зелеными. Но у нее были серые глаза. Еще была неопределенно темноволосая с бледным лицом и карими глазами и девушка с черными волосами, собранными в прическу сзади и парой волнистых прядей челки. Ее серо-голубые большие глаза притягивали взгляд, наверно из-за необычного оттенка и дружелюбного выражения. Все молчали, выглядели как после прогулки по городу. Где азартные крики, порванная одежда?
  -Где был ваш портал? - спросила я у них. - какое было испытание?
  Они выглядели спокойными, расслабленными, не уставшими. Брюнетка показала свой флаг. - тоже найти флаг. Мой был на скале, но я часто гостила у родственников, живущих в Ириго. Горные прогулки мне привычны.
  -У меня тоже ничего особенного. - неохотно отозвалась рыжая.
  Разговор выходил официальным, как на любом приеме. Никогда не выходило вести такие разговоры.
  У меня в лесу. - пробрмотала я, хотя никто на меня уже не смотрел.
  Я подозвала стоящую в отдалении служанку, - можно мне чашку кофе, - подумала, добавила, - и горячего молока с медом, а также обувь из моей комнаты.
  Когда не двигаешься, начинало ощущаться, что немеют ноги в ледяных мокрых ботинках.
  -Обувь из комнаты? - переспросила служанка.
  Какой же неподготовленный этот Отбор. Они даже не помнят невест, и где их комнаты.
  -Я Тириана, моя комната четвертая по коридору. Обувь стоит рядом с кроватью. - служанка через пару мгновений молчания ушла.
  Опять это испытание Отбора. Ждать.
  Ноги немели все сильнее и сильнее. Я стала оглядываться по сторонам. Все занимались своими делами. Маги что-то смотрели в артефакте видения, распорядитель с кем-то переговаривался. Без голоса, комментирующего невест и испытание, мне было как-то не по себе. Спокойно. Тихо. По видению смотреть совсем по-другому. Надеюсь, в следующий раз будет что-нибудь поинтересней.
  Я посмотрела на часы. Еще три с половиной часа тут сидеть и ждать, пока все невесты вернутся. Опять это испытание Отбора.
  Через десять невероятно долгих минут служанка принесла мне мои сухие ботинки. Я наконец переоделась и перестала так нетерпеливо ждать остальных невест. Откинулась на спинку дивана. Все было сонным и без волнения.
  -Ваш кофе. Пирожные. Молоко с медом. - пирожные она добавила от себя, они были без крема, но я решила вежливо их съесть. Все равно ждать долго. - Вам что-нибудь принести? - обратилась к остальным девушкам.
  -Мне подогретый шоколад с протертыми цветами алвиса и каплей реарла. - выбрала рыжая. Такие коктейли я видела в меню в ресторанах, но никогда не заказывала, хотя мои подруги иногда выпендривались, но пахли они как вино со специями на зимние праздники. Не особо.
  -Мне сок. Любой. - улыбнулась брюнетка. Третья все еще молчала.
  Я выпила молоко и кофе, доела пирожные, начала засыпать, когда открылся портал, и появилась блондинка. Ее имя я не помнила, но не ставила бы на нее. Она была с выдающимся бюстом и наверняка бегала медленней всех. Но во время этого испытания похоже никому не нужно было бегать, поэтому могла прийти и пятой.
  -Мисс Кимбелайн Коернис, отлично справились. Проходите сюда. - блондинка хотя бы болтала. Эти трое были слишком скучными и молчаливыми.
  -Где проходило испытание?
  Она радостно села на диване. - на берегу озера. Пришлось долго искать флаг и портал. Нашла в пещере.
  -В пещере? - я завистливо пододвинулась к ней. - пришлось обследовать всю пещеру?
  -С трудом справилась.
  -И какая пещера? - я ожидала описания острых торчащих скал, темноты, таинственных зловещих звуков.
  -Сообщалась с поверхностью у озера, несколько входов.
  Маг? Ученый? Просто так разговаривает? Но я не решилась спросить.
  В течение получаса появились еще пятеро. Пустошь, горная дорога, берег моря, поле, заброшенная деревня. Я бы отправилась в пещеры. Никто не выглядел уставшим или ободранным. Надеюсь, следующее испытание завтра.
  Я уже почти заснула от скуки, когда наконец прибыли последние пятеро, и нас отправили по комнатам.
  Главным испытанием Отбора оказалось ждать и скука. Я порылась в королевской библиотеке и набрала побольше книг. В течение испытаний нельзя было связываться с друзьями и родственниками или смотреть артефакт, чтобы не получить каких-нибудь подсказок. До следующего дня я читала романы и обжиралась пирожными с кремом. После того, как та рыжая попросила тот невероятно сложный шоколад со странными ингредиентами, я тоже решила, что можно не стесняться и потребовать пирожные со взбитым кремом, ягодами, жидким шоколадом и вишней, после чего мне перестало быть интересно выходить из комнаты.
  На следующее утро за завтраком девушки обсуждали что-то непонятное, наводя на мысли, что уйдя в свою комнату, я что-то пропустила.
  -Вы обсуждаете новое испытание? Уже сообщили, когда будет?
  -Нет, просто вчера мы собрались вместе, и девчонки оказались такими милыми и забавными. Мы вместе гуляли по дворцу. - пояснила одна из брюнеток.
  Я абсолютно не помнила ни одного имени, нужно бы начать запоминать, когда зовут кого-нибудь из них. Когда пропускаешь прогулку подруг, а они шутят о чем-то непонятном, что случилось, было много раз, и я расслабилась. На завтрак можно было выбрать что-нибудь из меню, которое додумались положить. Может, потому что все начали делать свои заказы. Я тоже вчера несколько раз звала служанку.
  -Сегодня испытания не будет? - спросила у Рикены.
  -Распорядитель пока ничего не говорил. - она опять не была дружелюбной и говорила своим привычным требовательным прохладным голосом. Я спряталась от нее за меню.
  Выбор был отличным. - мне вафли с клубникой и сливками, молочный шоколад, вишню в шоколаде, хлебцы с пастой, кофе и сок.
  -Может испытание будет. - сказала соседка и продолжила болтать с остальными девушками.
  Но нас никуда не отправили, и весь день я просидела в комнате, заказывая что-нибудь из меню и читая книги. Один раз вышла, чтобы проверить, не происходит ли что-нибудь, но девушки ходили по дворцу, о чем-то разговаривая, или сидели группками. Дворец я видела сотни раз, и я вернулась обратно валяться на кровати, чем обычно занималась и дома.
  
  В восемь меня разбудила служанка. -Завтрака сегодня не будет. Второе испытание начинается через полчаса. Оденьтесь поудобнее.
  Наконец. А то Отбор был слишком спокойным. Валяясь весь день и читая книги, я уже забыла, как выглядит окружающий мир, и что идут испытания.
  Распорядитель зачитал нам задание.
  -Побеждает та, кто первой доберется до финиша. Проявите лучшие свои качества, чтобы выиграть.
  -Никого не выгоняют. Победа даст какие-либо преимущества? - спросила одна из девушек.
  -Конечно. В глазах герцога.
  -Тогда ради него мы не проиграем. - весело засмеялись несколько из невест.
  Может и в этот раз буду быстрой и буду хотя бы в первой пятерке. Я посмотрела на открытый портал. Надеюсь, бег в опасной местности.
  На этот раз мы все оказались в одном месте. Огромное поле до самого горизонта, покрытое бело-голубыми цветами.
  -Герцог возможно романтик. - задумчиво заметила одна из девушек.
  Испытание здесь? Запись будет красивая. Пятнадцать девушек, бегущих по полю с восхитительными цветами. Жалко, что у всех удобные платья для прогулок, выглядело бы эффектнее, если бы в платьях из легкой развевающейся ткани. Я видела где-то такую картину.
  -Надеюсь, ни у кого нет аллергии. - пошутила другая.
  Возможно, это поле из ядовитых цветов, и нужна выносливость, чтобы доползти, не потеряв сознание. Через несколько секунд до меня дошло, что мы уже стоим посреди поля, и пока никто ничего не чувствует. Я разочаровалась. Испытание просто бежать до финиша?
  Наконец собрались все, перед нами встал распорядитель.
  -Первое место занимает та, кто первой добежит до того дерева. - он показал на виднеющееся у самого горизонта дерево, больше деревьев не было, хотя бы не придется искать. - и герцог посчитал справедливым, что та, кто прибежит первой, поужинает с ним.
  -Тогда я постараюсь добежать первой, - улыбнулась та рыжая, которая была в той тройке девушек, кто первыми пришел позавчера.
  Возможно, она быстрая и действительно сможет. Я никогда не выигрывала соревнования по бегу, но точно буду быстрее блондинки с большой грудью. Я опозорюсь и удивлюсь, если она меня обгонит.
  -Тогда приготовьтесь. И... бегите. - вначале я оказалась почти последней, все толпой резко рванулись вперед, я побежала в нескольких шагах сбоку, чтобы не пришлось толкаться, и чтобы точно не врезаться в кого-нибудь. Всегда наступаю на ноги и спотыкаюсь, если бежать рядом.
  На солнце было жарковато, хотя еще была весна. Пятеро самых медленных отстали и уже шли пешком, трое самых быстрых были далеко и бежали с невероятной скоростью. Редко видела, чтобы кто-то так немыслимо бегал. Наверно, маги и используют заклинание, или в их семьях есть особые способности.
  Еще четверо бежали немного быстрее, и две позади. Можно было расслабиться. Я бежала размеренно, пахло раскаленными солнцем цветами, и похоже скоро раскаленной одеждой. Наверно, это место далеко от столицы. Утром было прохладно и дождливо, как обычно весной. Скоро отстали еще две, остальные то шли, то бежали. Я тоже останавливалась на пару мгновений отдохнуть. Зарядку и упражнения я делала каждый день, и если бы важно было какое место займешь, я бы может изо всех сил и добежала, не останавливаясь. Но было слишком жарко, и я решила не напрягаться. Первой точно не добегу. Те трое девушек уже стояли у дерева.
  Я бежала расслабленно и лениво. Опять это испытание Отбора долго ждать или долго что-то делать. Но вышло отлично размяться. Нужно бы начать бегать по утрам. Я добежала и свалилась в цветы, как обогнавшая меня девушка. Поваляться на цветочном поле великолепная идея. Склонившиеся вокруг меня бело-голубые цветы снизу казались почти одного цвета с небом, если бы с утра были облака, то легко было бы представить, что лепестки часть неба с облаками. Я лениво потянулась. Можно не торопиться. Остальные наверно идут пешком.
  Я села. Можно было бесконечно смотреть, как медленно приближаются остальные трое. Светило солнце, пахло цветами, дул ветерок, я могла бы сидеть еще пару часов, смотря на это поле.
  -Победила леди Коннори Терренс. - худая блондинка в платье с короткими рукавами и слегка неестественным цветом глаз, похоже последствия использования магии или способностей, улыбнулась. - будьте готовы сегодня к восьми вечера. Герцог с радостью поужинает с вами, чтобы вы узнали друг друга получше.
  -Я надеюсь, однажды мы все поужинаем с герцогом. - сказал кто-то.
  -Я надеюсь, запомнит он только меня. - засмеялась еще одна девушка.
  -Вряд ли. - холодно сказала рыжая.
  Злобная она. Интересно, выиграет ли она в испытании, если придется драться.
  
  Кто-то постучал в дверь днем, когда уже все разошлись по комнатам после обеда. Я отодвинула гору книг и поднос с тарелками в сторону и встала с кровати. Служанки обычно входили без стука, когда что-то сообщали.
  На пороге стояла одна из брюнеток, чуть выше меня, и выглядела слегка взволнованной.
  -Не хотела бы ты провести время с нами? Мы решили посидеть в одном из залов дворца, может быть погулять и пообсуждать испытания.
  -Конечно! - мне всегда казалось невежливо отказывать, когда кто-то хочет познакомиться и дружелюбно зовет погулять.
  -Что ты думаешь об испытаниях? - спросила она.
  -Интересные. Но в прошлом Отборе были абсолютно другие. - тактично ответила я. В прошлом Отборе были бега от зверей и рыдающие невесты, строящие убежища из глины, чтобы их не сожрали. Было увлекательно. Сейчас испытания точно не оставили бы пока психических травм.
  -А что думаешь о троице, прибежавшей первыми?
  -Они маги или семейные способности.
  -У многих из нас семейные способности. Но не все их показывают на легких испытаниях, верно? - засмеялась она особенным смехом, смотря на меня. Явно имела ввиду, что я, дочь графа, точно обладаю великолепными способностями соразмерно титулу и в следующих испытаниях буду взрывать стены взглядом и валить всех, просто думая о своем положении в обществе. Судя по взгляду, она явно на меня рассчитывала и верила в меня. Пока испытания были скучными, и я даже не думала об Отборе. Семейные способности больше проявились у моих родственников, да и развивать я их терпеть не могла. Они мне казались слишком глупыми.
  -У тебя тоже есть?
  -Конечно. Но я их покажу как-нибудь потом.
  Я трусливо не стала дальше разговаривать об этой щекотливой теме. Семейный навык мне казался вообще позорным.
  В зале королевы Лоренси, известной тем, что она построила королевскую академию лет двести назад, сидели еще две девушки. Блондинка и темноволосая. На следующем испытании наконец начнут исключать, поэтому может не будет заметно, что я еще не помню их имен.
  -Тириана, ты решила побыть с нами? Ты так игнорируешь все происходящее, что мы думали, ты решишь быть в Отборе сама по себе до самого конца.
  -Эмм, я не игнорирую. Просто прошла всего пара дней, и мы еще не все познакомились. - соврала я. Мне было лень, и знакомиться, и обсуждать испытания я думала, когда будет что-то поопаснее или вылетит хотя бы половина невест. В тех частях записей Отборов, которые я смотрела, невесты обычно обсуждали, как их чуть не сожрали, или как они чуть не утонули, или еле доползли куда-нибудь, или как все болит, и мирные обсуждения казались слишком странными и скучными.
  -Завтра будет испытание? - спросила я.
  -Мы не знаем, но говорят, у леди Силинн есть родственник во дворце, которые рассказывает ей все заранее, но с нами она не делится.
  Обычные сплетни, как на приемах. Я поняла, что не знаю, о чем их спрашивать, чтобы поддержать беседу. И как их зовут.
  -Даже если знаешь, какое испытание, все равно нужно стараться выиграть. Хотите погулять по саду? - спросила я, может пока будем гулять не придется разговаривать. Я в панике не могла придумать хоть какую-то фразу для беседы, и они молчали тоже. Спросить об Отборе... что спросить?
  -Нет, мы предпочтем посидеть здесь. Сегодня дождливо.
  -В королевском дворце отличная библиотека! - наконец нашла тему я. - Бывали в ней? Какие книги любите читать?
  Но вместо такой легкой беседы о любовных романах или последних книгах известных авторов, афиши чьих обложек часто были расклеены по всему городу, и они точно должны были их видеть. А значит, можно обсудить их. Вместо этого они проигнорировали мой вопрос и продолжили обсуждать других невест. Кто-то был из разорившегося рода, кто-то вообще крестьянка, кто-то был с подозрительными магическими способностями, непонятно с какой основой источника. Слушать оказалось интересно. Невест с магическими способностями они считали чуть ли не наемными убийцами, скрывающими свою личность. А тех, у кого не было титула, незаконорожденными дочерьми. Когда не нужно поддерживать беседу, идеально слушать слухи, попивая какао. Они рассказывали про таинственное зловещее прошлое всех невест, и я могла слушать их весь день, почти как страшные истории про девушек из заброшенных особняков со странными черными глазами, которых приютила какая-нибудь семья. Если б это было правдой, этот Отбор был бы великолепным, и я была бы рада, что нахожусь здесь. Столько невест с убийственными способностями, которые сражаются всерьез, прекрасное зрелище.
  -Интересно, как пройдет ужин у леди Коннори. Она милая, но вряд ли она впечатлит беседой герцога. Мне она показалась слишком мускулистой и резкой.
  Пожалуй, она действительно была худой и слегка мускулистой. У ее платья были короткие рукава, и было видно напряженные худые руки после долгого бега. Но, наверно, если она будет больше есть, это не будет заметно.
  -А мисс Соандра. Не думаю, что она действительно образованна для умной беседы.
  -Не думаю, что он будет устраивать ей школьный экзамен или диктант. - сказал кто-то из-за спины. Я повернулась. У Рикены всегда такой голос, что ждешь, что она сделает тебе замечание. - Думаю, стоит расходиться. Скоро ужин. И на вашем месте я бы больше волновалась, сможете ли его заинтересовать вы.
  -Думаю, нам действительно стоит поторопиться, чтобы не опоздать. - улыбнулась брюнетка. Я поднялась с дивана, но все медлили.
  -Идем?
  -Нет, мы еще допьем чай. - чай был только у одной, но все они странно не торопились, и я подумала, быстрее будет дойти до столовой самой, и может зайти куда-нибудь еще.
  -Тогда я пока пойду. Увидимся в столовой.
  Уходя, в углу, я заметила летающий артефакт. Надеюсь, они не введут испытания по разговорам и философии. Подозрительно, что они делали эти записи болтовни, обычных долгих сплетен. Надеюсь, завтра хотя бы будет сражение.
  Подумала спросить ли Рикену, но она выглядела холодно и требовательно как обычно, и я решила не отвлекать ее от мыслей. Когда я спрашивала о чем-то задумавшуюся с таким видом маменьку, она на меня обычно орала.
  
  На следующий день в восемь утра опять началось испытание. Второй день без завтрака действительно было испытанием. Распорядитель открыл свиток с заданием. Надеюсь, мы скоро вернемся, как вчера, потому что на ужине почти никого не было, служанки тоже куда-то ушли, и я, заказав только рагу, не дождалась служанки, чтобы попросить что-нибудь еще. Вчера во дворце было как-то пусто и напряженно. И утро без завтрака разочаровывало.
  -Вы отправитесь порталом в древний заброшенный город и найдете таинственную реликвию в течение дня. - распорядитель замолчал.
  -А кто не найдет?
  -Выбывает.
  А если несколько человек не найдут, выбывают все? - не решилась спросить я. Или последняя, кто не нашел. И если не нашли, то кто последний. Открылся портал, и невесты стали заходить по очереди. В течение дня это до ночи? До полуночи? До следующего дня? Я помедлила.
  -Что-то не так? - спросил распорядитель.
  -Нет. - я слишком долго думала, не будет ли глупым спросить, ведь снимает артефакт, и шагнула в портал, чтоб не остаться последней.
  Древний заброшенный город оказался древним горным городом Хакоертом, куда мы летом ездили всей семьей на экскурсию. Тогда мы навещали двоюродного дядю и его жену в другом королевстве, дорога заняла почти месяц, и сам дядя оказался не настолько важен для моих родителей, когда мы приехали. Они не так уж стремились общаться с ним. Хакоерт находился в провинции Ноллейр королевства Эверар. Был заброшен столетия назад, люди просто переселились в долину, хотя была таинственная легенда, что их выселило что-то древнее и ужасающее, и являлся известным туристическим местом, хотя много людей сразу не допускалось, чтобы не обрушились древние каменные дома. Все боялись, что не выдержат веса и топота.
  Рядом со мной других невест не было, наверно все в разных местах. Город был большим, множество каменных домов, утопающих в зелени, покрывающей склон горы. К домам можно было дойти по вырубленным в скале каменным ступеням, мостам и дороге через пещеры. Мы в прошлый раз обошли полгорода. Могли бы выбрать для испытания не такое известное место. Никаких артефактов в домах не было, но если долго ходить, то может найду что-нибудь.
  Я направилась по каменным ступеням к ближайшему дому. Оградительных перил не было, это меня радовало, хотя бы что-то сделали. Но идти все равно не пугало, лестница была широкая, и мы ходили уже где-то здесь, все было привычным. Может, в следующий раз будет опаснее. Ведь делали столько соревнований, заплывы на лодках, где все переворачивались и почти тонули, необитаемый остров, где нужно было добывать еду месяц, забег у вулкана.
  Я зашла в дом. Все было, как обычно, каменные скамьи, вазы, предметы быта, циновки, о которых говорил экскурсовод. Никаких реликвий. Надеюсь, не натолкнусь на других невест. Общаться с утра не хотелось. Я пошла дальше. Припекало солнце, по скалам бегали маленькие ящерицы. Сверху, если знать куда смотреть, можно было увидеть гостиницу для туристов. Надеюсь, что-нибудь развалится. Я испытывала легкую грусть. Или будет камнепад или землетрясение. Наверняка реликвия найдется быстро.
  Кто вообще придумывает места для заданий?
  Наверху свалился камень, и я увидела на верхней лестнице летающий артефакт, значит, и кто-то из невест там. Мне бросился в глаза самый большой дом на самом верху горы. Мы не ходили туда, но логично, что на вершине горы в особняке может лежать реликвия. Нужно поискать дорогу.
  Лестницу наверх я нашла неожиданно быстро, хотя думала придется обойти полгорода, в нем было множество веревочных лестниц, дорог, вырубленных в скале, которые вели в разные места. Сверху слышались еще голоса, похоже все направились на вершину. Я замедлила шаг, чтобы они отошли подальше. Лучше бы дрались, а не вели вежливые беседы. Было тихо, пели какие-то птицы, не выпив утреннее кофе, я ощущала сонное спокойствие, и мне было лень искать слова для беседы и делать вежливое выражение лица.
  Когда я дошла наверх огромные двери особняка, построенного в нише скалы, были открыты, и большинство невест уже были там. Стояли вокруг каменной статуи, украшенной драгоценностями.
  -Это реликвия? - спросила я.
  Каменная статуя была в виде зловещего человека в капюшоне в длинном плаще или платье со сложенными на талии руками. Какого пола был человек, непонятно, статуя была не особенно тщательно сделана, но одежду украшало множество драгоценных камней. Я осмотрела весь огромный зал. Статуя стояла в центре зала, у стен была мебель, скамейки, шкафы, множество ваз, может стоило пойти в другие комнаты.
  -Как ее взять? - спросила блондинка.
  Несколько девушек потрогали, стараясь не касаться драгоценностей, но когда чего-то так сильно избегаешь, то наверно об этом подумал. Я тоже потрогала, толкнула. Обычная каменная статуя. Пошла в сторону закрытых комнат, наверно реликвия там, но никто не догадался.
  В одной из комнат хранились накрытые тканью коробки, еще мебель. Другая была закрыта. Кто-то еще решил осмотреть особняк весь.
  -Наконец собрались все. - Раздался голос. Пара девушек взвизгнула. - я сообщу вам задание, чтобы получить реликвию.
  Поняв, кто говорит, я поняла, почему девушки закричали. Было жутковато, что каменная статуя разговаривает. Какое-то заклинание.
  -Испытание на прочность покажет удовляетворяете ли вы требованиям будущей жены герцога. Насколько надежна каждая из вас. Возьмите реликвию, если сможете.
  Где реликвия? - хотела спросить я, но вокруг статуи стал распространяться туман, и скоро вообще ничего не было видно.
  -Что нам делать? Искать реликвию? - спросила какая-то девушка, но остальные молчали. И куда-то ушли, судя по звуку шагов и легкому ветерку от быстрого движения.
  Я медленно пошла вперед, боясь споткнуться. Даже пол почти не был виден. Если долго идти, наверно где-то реликвия. Через несколько шагов я внезапно оказалась в другой огромной темной комнате. Горело несколько факелов на каменных стенах, но все равно почти ничего не было видно. В помещении ничего не было, просто каменный зал без окон. Тумана не было. Обернулась. Сзади была стена. Совсем другое здание. Опять портал.
  Я пошла вперед. Надеюсь, здесь были ловушки.
  Из комнаты шел каменный коридор, видно было на несколько шагов вперед, потому что факелы почти не освещали. Никогда не была в таких домах, было странно опять искать что-то, хотя идти можно было только вперед, и вряд ли потеряешься, но мне все равно казалось, что я опять иду куда-нибудь не туда, потому что вообще не поняла задание.
  Эти испытания что-то искать напрягали, лучше бы просто... я внезапно споткнулась, хотя спотыкаться было не обо что, коридор был абсолютно пустым. Позади торчала выступившая каменная плита. Я подождала, но больше ничего не случилось. Может ловушка сработает, когда я пойду дальше.
  Маленькими шагами я пошла вперед, смотря по сторонам. Впереди показались несколько рычагов на стене. Я медленно пошла к ним, и когда подо мной начала медленно двигаться плита, задумалась о том, что когда что-то двигается с такой скоростью, легко пройти обычным шагом, чуть не споткнулась и свалилась, но с трудом перепрыгнула. Какой позор. Я аккуратно пошла дальше, но больше ничего не двигалось. Плита сдвинулась на место, но яма вроде была не глубокая. Или бездонная. Слишком темно, и ничего не разглядела.
  Я потянула рычаг наугад, первый наверняка ничего не откроет. Последний тоже. Сзади из стены выдвинулись огромные раскачивающиеся секиры, не очень быстро, но это было интересно, и некоторое время я разглядывала их. Наконец настоящее испытание. Об этом можно рассказать. Потянула рычаг рядом.
  Секиры скрылись обратно в стене. Я на всякий случай сделала шаг подальше, к рычагам. Открылись несколько дыр в стене, но ничего не произошло. Я посмотрела издали, но просто отверстия в стене, в которых ничего нет. Еще один рычаг открыл еще одну яму. Я посмотрела вниз, высоко, но дно слегка видно. Судя по круглым следам на дне, возможно, там были шипы. Всегда хотела такое увидеть. Последний рычаг открыл лестницу наверх, стена медленно поднялась с гулким стуком. Первый рычаг просто закрыл, но больше вроде ничего не случилось. Я потянула шестой рычаг, который еще не трогала. Из потолка вниз опустились железные копья, но замедленно, с усилием, и наверно можно было успеть убежать. Похоже больше ловушек нет. Я потянула последний рычаг, копья поднялись обратно, и открылась лестница. Ловушки были древними, и хорошо, что ничего не сломалось, хотя всегда хотела нажать что-нибудь, когда мы были на экскурсии. И мне повезло, что смогла посмотреть, что делают все рычаги. Хотелось еще раз запустить все ловушки, но каменные стены, секиры, копья, двигались так медленно, что я побоялась, что их заклинит. Каждый раз могла двигаться только одна ловушка, и было просто застрять здесь.
  Я пошла наверх, напоследок оглянувшись. Великолепный коридор.
  Наверху была небольшая полупустая комната, с обычными светильниками, окном, старинной мебелью, письменным столом, книжным шкафом, креслами и камином. Стена обратно не опустилась. Возможно, как в романах, нужно было что-то передвинуть в комнате, чтобы открыть тайный ход. Может книгу. Я подошла к окну. Это был первый этаж, вид из окна был на заросший кустами и высокой травой сад, но выглядело лучше, чем если бы он был ухожен. Как в романе ужасов про заброшенные замки. Какой-нибудь монстр смотрелся бы потрясающе.
  Я вышла из комнаты. Обычный коридор, никакой пыли, выглядит даже почти современным. Что расстраивает. Опять искать куда идти. Кто придумывает эти задания?
  Двери в другие комнаты были закрыты. Я пошла быстрее. Хол замка тоже был пуст. Большой красный ковер покрывал весь пол, огромная люстра из прозрачного стекла была обычной для зала замков. Почти во всех замках, в которых я была, я видела такие люстры. Несколько выходов куда-то еще были закрыты. Подняться по большой каменной лестнице наверх или выйти наружу. Дверь была закрыта. Это хорошо, что они закрывают те двери, куда не нужно идти, а то испытание точно было бы мучительным.
  Я пошла наверх. Дверь напротив лестницы была открыта. Внутри на обеденном столе стояла статуэтка девушки, одевающей серьги. У моей тетушки было много похожих статуэток. По-моему, у всех есть такие статуэтки. Я оглядела комнату, но ничего особенного, что можно было назвать реликвией не было. Не брать же стул. Или что-нибудь из шкафа. Я дотронулась до статуэтки. Ощущение, будто трогаешь очень горячий камень, хотя было похоже, что она из серебра. Может, ее нужно долго держать, чтобы испытать выносливость.
  Наконец, я покажу свою выносливость. Я продержусь дольше всех.
  Я взяла статуэтку, резко подняв. Она не разогревалась сильнее, чем была, держать не обжигало, хотя казалось, что она была тяжелей, чем выглядит, и заклинание издавало какой-то тихий гул. Постепенно статуэтка остыла, стала слегка теплой, как будто нагретой ладонями. Я постояла еще, оглядываясь по сторонам.
  Еще пару минут ничего не происходило. Статуэтка выглядела обычной, не светилась, хотя я думала, реликвия должна засветиться, просто продолжала оставаться теплой. В воздухе открылся портал. Я вошла, взяв статуэтку, на ощупь она все еще была странной. Я трогала зачарованные предметы, даже дома у нас есть семейные артефакты, но такое заклинание на ощупь попадалось впервые.
  
  -Леди Тириана, вы отлично справились, - направился ко мне распорядитель. Забрал статуэтку и передал одному из магов. Потом отвел меня в сторону привычных диванчиков, где уже сидели неожиданно другие девушки. Я думала, опять будут те с сильными способностями семьи или маги. Там мирно сидели блондинка с большой грудью, Сабрин, две темноволосые горожанки, с которыми познакомилась вначале, и дочь баронета, которая не назвала имя своей семьи и откуда приехала, и еще блондинка, которая, когда бежали по полю, отстала и пришла почти последней. Все они дружелюбно болтали и смеялись.
  -Какое у вас было испытание? - спросила я.
  -Ты тоже прошла?
  -По-моему, легкое. Просто взять статуэтку. Вы ее быстро нашли?
  -Не сразу, но это было так здорово взять ее.
  -Мне тоже понравилось. - поддакнула Сабрин. Звучало слегка пошло. Как будто они имели ввиду герцога. Я не решилась спросить, почему им так понравилось.
  Села рядом. - где вы искали реликвию? В подземелье?
  -Я в саду, в садовом лабиринте.
  -А я нашла ее в аллее около замка.
  -Это было прекрасно.
  -Невероятно.
  Я постаралась не смотреть на них с перекошенным выражением лица и моргнула, чтобы глаза не казались слишком широко открытыми. Посмотрела в сторону. Позвала служанку. - можно молочный шоколад и пирожное...
  -С кремом, - понятливо закончила за меня служанка и ушла, не дослушав, что я хочу еще и сок, и с какими ягодами хочу пирожное. У нас в доме всегда дослушивали до конца. Правда, столько пирожных никогда не приносили. Матушка всегда кричит, если сразу пытаешься съесть гору пирожных.
  Еще две девушки пришли через полчаса, все дружелюбно болтали о скучных событиях при дворе, выставках искусства и людях, о которых я никогда не слышала. К нам подошел распорядитель и отправил по комнатам, чтобы мы не ждали остальных. Либо прошло только восемь, хотя вряд ли исключили почти половину сразу, либо на странную статуэтку действительно наложено необычное заклинание. Непонятно, что оно делает. Либо у них испытания гораздо сложнее. Может, потерялись.
  
  На следующий день за завтраком, нас было одиннадцать.
  -Исключили сразу четыре?
  -Думаю, да, они не прошли.
  -Странно, в других Отборах обычно исключали по одной.
  -Мы особенные, - романтично рассмеялась блондинка. Может блокнот с собой брать и все-таки записать имена.
  Я подумала, стоит ли спросить, почему они не смогли взять реликвию. Никто не отвечал на вопросы и наверняка не пояснит, что случилось. Исключили черноволосую, которая всегда молчала, и еще трое девушек, которых я не помнила.
  -Возможно, этот артефакт показывал, подходим ли мы герцогу. - сказала одна из невест.
  Истинная пара? По характеру или семейным способностям, или родовой линии? Или как проверка склонностей, как в магических школах. Я читала такое в книгах.
  -Проверяли всех девушек. Удивлена, что не выявили больше. - странно засмеялась другая. Кто-то улыбнулся вместе с ней. Кто-то разозлился. - Странно, что не ты.
  -Давайте позавтракаем, как можно это обсуждать.
  Они так злились из-за обсуждения того, что делал этот артефакт, но если он не делал ничего, и герцог просто исключил тех, кто точно не нравился, все равно никто не знает, какой эффект должен был быть. У кого-то реликвия даже светилась, у кого-то почти взлетела, у кого-то даже не была горячей. Либо она показывала семейные навыки, либо у каждого было просто разное заклинание, которое активировалось, когда дотрагивались. И исключили просто так.
  Позже когда я спросила Сабрин, она сдавленно тихо сказала, что девушки думают, артефакт проверял, встречались ли они с кем-то. Ночью. Вдвоем. - особенным тоном добила она меня.
  -Теперь понятноо. - я выдохнула. Понятно, почему все так взволнованно обсуждали это. Вряд ли артефакт проверял именно это, на древних Отборах это было почти обязательным, но всегда залинание реагировало одинаково, просто артефакт либо светился, либо нет. Он же не показывал, что твой тайный парень горячий, светящийся или летающий. Но я решила не продолжать с ней это обсуждение, она и так выглядела смущенной.
  -Думаешь, завтра будет испытание?
  Сабрин промолчала, опять о чем-то думая. Она часто вела себя так на приемах, и я стала перебирать в голове темы для светской беседы, которые обычно использовала, когда пыталась с ней разговаривать. Книги? Я взглянула в ее сторону. Она казалась настолько задумавшейся, что вряд ли вообще будет размышлять над моим вопросом.
  Погода?
  -Надеюсь, завтра на испытании будет хорошая погода.
  -Да, было бы хорошо. - она кивнула мне и пошла в сторону.
  Все мои светские беседы были такими.
  Бродить по дворцу мне не хотелось, по саду тоже, мы сотни раз гуляли по саду с подругами, и в одиночку гулять там, где знаешь каждую тропинку, дерево и скамейку было не интересно. Я подумала, что стоит опять порыться в библиотеке. Книги я не дочитала, но возвращаться в комнату не хотелось. Я уже почти пять дней была на Отборе и, пожалуй, стоит немного погулять.
  Во дворце все казалось слегка нервным и взволнованным, все сотни раз, что бывала здесь, всегда было спокойно, тихо, сейчас постоянно казалось был гул, шум переговаривающихся людей, какие-то звуки в отдалении. Я дошла до библиотеки, встретив по дороге много незнакомых людей и пару невест, которые что-то обсуждали шепотом. Лучше бы были агрессивные забеги от диких зверей. Все были бы уставшими и тихими.
  Любовные романы, боевая магия, детективы, исторические хроники, биологические, математические науки, в библиотеке дворца был такой же набор книг, как в любой городской библиотеке. До Отбора ни разу сюда не заходила и не читала столько книг четыре дня подряд. Я поискала еще книги, афиши которых видела. Непонятно было, когда следующее испытание. Но самое главное испытание Отбора ждать.
  
  На следующий день нам сообщили об испытании за завтраком. Что оно начнется в двенадцать. Прошлое испытание мне понравилось. Надеюсь, это будет тоже потрясающим.
  Распорядитель зачитал нам задание. - Вы отправитесь порталом в особенное место, где вам придется проявить свои сильные качества, чтобы не занять последнее место. Та, кто займет, последнее место не сможет продолжить участие в Отборе. Но должен порадовать вас, после этого вы все сможете провести час с герцогом, чтобы узнать друг друга получше.
  Все радостно начали переговариваться. Я не думала о том, как буду болтать час с герцогом. Подумаю об этом вечером, если не проиграю сегодня.
  Было темное грозовое небо. Мы вышли из портала посредине луга с выгоревшей желтоватой травой. Нависали высокие скалы, вдали виднелся маленький городок с двухэтажными домами, между скалами было видно дорогу, по которой могли добираться в это окруженное горами место.
  Распорядитель выстроил всех невест в ряд, напротив нас было одиннадцать парней на лошадях. Выглядели они мрачно и агрессивно. Дул сильный ветер, наверняка сейчас будет греметь гром. Но что делать с этими парнями было непонятно. Драться?
  -Последняя, кто доберется до финиша, отправится домой. - объявил распорядитель.
  Все девушки кинулись вперед.
  Нужно скинуть парня с лошади, решила я. Отобрать и поехать как можно быстрее. Ездила верхом я с трудом, но буду стараться. Я схватила парня за руку, потянула на себя, но он неожиданно дернул вверх и закинул меня в седло позади. Я увидела, что многие девушки уже сидят сзади, и лошади гарцуют, галопом срываются с места.
  Я почувствовала разочарование. Может скинуть его и доехать самой. Хотя наверно доеду последней. Я уставилась на его талию, размышляя.
  -Держись. - тихо сказал он. -Руки на меня положи.
  Я обхватила его руками, и он резко поехал. Мы скакали долго. Я часто ездила позади, множество моих родственников катали меня, даже прыгали через препятствия, и мы могли так ездить часами, летом это были наши любимые прогулки. Скакать было легко, хотя дорога была неровная, обычная узкая тропинка. Иногда я оглядывалась. Кто-то сзади был. Я прижалась к спине, стараясь не мешать ехать, и чтобы лошадь бежала быстрее. Было темно, гремела гроза. Кроме поля и скал вдали не было ничего видно. Мелкие цветы, желтоватая трава, на вершине скал был снег. Грозовые тучи казались серым туманом, зацепившимся за склоны или сходящими с гор как лавина. В горах часто так. Мы несколько зим бывали на горнолыжном курорте.
  Вдали виднелись остановившиеся лошади. Парень тоже остановился, других девушек видно не было, и я решила, что стоит слезть. В воздухе открылся портал. Сзади было слышно ржание других лошадей, похоже жутко торопились. Я быстро зашла в портал.
  Большое озеро. Беседка, деревянная площадка над водой, мост от площадки до беседки. Сильно пахло озерной водой, как пахнут все пруды. Пели птицы, и было похоже на озеро в любом загородном поместье. Позади был лес. Я огляделась. Поиск.
  Поиск стоило бы исключить из испытаний. Никого не было. Финиш?
  Не было понятно, какое место они считают финишем. В беседке ничего не было. Я огляделась. Где-то далеко была дорога от озера, но почти скрытая деревьями, и было непонятно, стоит ли бежать к ней. Она не была рядом, а портал открылся напротив деревянной площадки и моста. Я замерла. Поиск...
  Я шагнула на площадку. Подошла к мосту, если ничего не лежит, значит, бежать к той дороге. Я пожалуюсь об этом подругам. Лучше бы мы устроили гонки на лошадях. Кто из невест выживет и не свалится. Чтобы, кто свалился, бежал к финишу, и проиграла бы последняя. Или ползли к финишу. Довлов герцог.
  На мосту лежало какая-то маленькая коробка. Под цвет деревянного моста, с краю, я почти не заметила ее. Внутри был свиток с заданием.
  От жены герцога требуется уметь направлять семейную лодку. Напоминало свадебные напутствия. С моста стало видно небольшую лодку, привязанную у беседки. Озеро было не круглым, оно заворачивало,как река, и остальную часть скрывал берег.
  Мы много раз катались на лодках с подругами, и часто мне давали погрести. Это испытание я пройду запросто. Похоже нужно будет долго грести туда, где озеро скрыто берегом. Я залезла в лодку, отвязала и размеренно, быстро погребла, сразу вспоминая, как правильно это делать, чтобы лодка плыла прямо. Неплохо было бы кататься весь день. Я не торопилась, но и не плыла медленно. Если проиграю, то я старалась. Но этот Отбор был не самым азартным и напряженным из всех.
  Я доплыла до середины озера и даже не устала, но весла неожиданно начали завязать в воде и двигаться все медленней. Я изо всех сил двигала их, пока они не застряли в твердой воде. Какое-то заклинание. Я потрогала воду. Она была как камень.
  Я подумала, посидеть пару минут, либо заклинание будет продолжать действовать, либо плыть дальше, либо пойти к берегу по твердой воде. Но в этот раз все наконец-то было сразу понятно. Я надеялась, что придется нырять и что-нибудь доставать со дна, а вокруг будут плавать огромные опасные рыбы, но на противоположном берегу открылся портал.
  Лодка все еще была застрявшей, я вышла и осторожно пошла по твердой неровной воде, но через пару шагов внезапно провалилась в холодную озерную воду. Наконец. Я поплыла вперед. Жалко, рядом не плыли невесты, с которыми можно было бы соревноваться, я плавала отлично и, когда бывала в загородном имении, во многих случаях купалась даже в прохладной воде, потому что погода в пригороде столицы часто бывала дождливой.
  Я выбралась из камыша на противоположной стороне и побежала к порталу. С холма были видны бесконечные поля и пыльная деревенская дорога. Я вошла в портал.
  
  -Отлично справились, леди Тириана. Думаю, вам нужно переодеться.
  Служанка сразу отвела меня в раздевалку, а потом в мою комнату. Я постучала в пару соседних, но никто не открыл. Хотелось спросить, что делали они. Надеюсь, позже встречу кого-нибудь.
  На ужине нас было десять. Не хватало, по-моему, дочери баронета. Нам раздали свитки с приглашением на обед с герцогом, каждой в опредленное время. Я должна была встретиться с ним в четыре. Хорошо, что не утром. Я просыпаюсь долго. Но герцог встречался с девушками весь день с десяти до семи, и к четырем после долгого ожидания я уже буду бояться встречаться с ним. И весь день придется ждать встречи и думать о герцоге и вопросах, напрягает, что я забуду и пропущу. Нужно бы в блокноте составить список вопросов и тем для светской беседы. Стоит почитать разговоры в любовных романах и выписать несколько фраз.
  -А какое у вас было испытание? - спросила у невест. Рыжая посмотрела на меня почти злобно. Остались те девушки с магическими способностями, Сабрин, Рикена, брюнетка, которая приглашала меня вместе посидеть, точно, остальных двоих исключили из испытания, а я то думала кого. Нужно бы их запомнить, четырнадцать это было много. Но сейчас десять. Еще две горожанки и одна молчаливая, на которую я не обращала внимания.
  -На пляже нужно было найти в песке украшение, это как искать иголку в стоге сена, иногда сложно найти причину поддерживать мир в семье и помириться после ссоры.
   -Искать с факелом в полной темноте пещеры. Это означало освещать темные дни, которые могут быть в любой паре.
  Это было списком свадебных наставлений.
  -А у тебя? Не утонуть в разногласиях?
  Я постаралась вспомнить, что было написано на свитке. Нужно было плыть... не помню.
  -Да, - улыбнулась я, утыкаясь в тарелку.
  -Герцог поэтичен, - улыбнулась одна из магичек. Или у нее семейные способности. Нужно бы как-нибудь спросить.
  -О чем будете говорить с ним на обеде? - спросила Сабрин. Девушки рассмеялись.
  -Молчание это золото, но думаю, попрошу его описать себя, какое у него было детство.
  -Любимый запах? Что больше всего боится?
  -А я спрошу, в чем он бывает талантлив? А ты? - спросила меня брюнетка.
  Я задумалась. Я не могла придумать, его любимый... можно подставить любую вещь. - его любимый... - пиджак? Кресло? - пока не знаю, подумаю сегодня.
  -Не хочешь, чтобы мы повторили? Что-то очень личное? - засмеялась еще одна.
  -Не знаю. - но стоит спросить у него то, что сказали другие девушки.
  
  Я пролистала несколько любовных романов. Истории о детстве, когда их поместья были разрушены, или произошло что-то таинственное, или как он влюбился в детстве и женился на ней, когда встретил. Или он недостоин ее любви, но ради нее он изменится и перестанет быть таинственным и опасным.
  Чего он боится? - написала в блокноте. Любимый запах, учитывая, что было написано в романах, что говорили все герои девушкам, что их запах прекрасен, звучало слишком пошло и страстно
  Какие у него таланты? - если он не ответит на этот вопрос или спросит меня, я не знала, что говорить дальше.
  Какое у него было детство? - учитывая истории из романа, в детстве они что-то делали.
  Я осмотрела комнату. Кровать. Шкаф. Кресло. Камин. - любит ли он камин. Сидеть в кресле у камина. Можно спросить, какие книги он любит читать в кресле у камина. Я могу час разговаривать о последних новинках книг, которые прочитала. Я могу говорить про пирожные.
  Я полистала еще книгу. - как изменила его встреча с героиней. Или как изменило его какое-нибудь событие. Какое самое важное событие в его жизни?
  Чувствует ли он себя одиноким и непонятым, и только невеста понимает его? Думает, ли он, что невеста будет понимать его. Похоже заданиями Отбора он имеет ввиду, что невеста должна понимать его.
  Какой вопрос нужно спросить, чтобы он сказал, как понять его?
  Ваша светлость, вы... я поняла, что не знаю его полное имя. Герцог Реваанский. Провинция Реваан, где его поместье и большая часть владений, развитая промышленность, связи с иностранными посольствами и торговля, все, что слышала в новостях.
  Ваша светлость, чем вы любите заниматься? Точно, об этом и поговорю. Я спрошу, что он любит делать, чем занимается обычно, что он делает вообще. И если он не поймет, то долго буду пояснять, что именно спрашиваю, про какие занятия. Я умела кататься на лыжах, спрошу у него, ездит ли он верхом, умеет ли плавать, что любит есть? Я буду говорить об этом час. Тему для разговора нашла.
  
  Герцог не выглядел дружелюбным, когда я вошла. Мне казалось, он должен был улыбнуться, учтиво поздороваться, предложить присесть, начать обычный вежливый светский разговор на какую-нибудь тему, которую оказывается так сложно подобрать, но приветствие, легкая беседа обычно просто выходят у других людей, что никто даже не замечает начало.
  Он выглядел напряженным и смотрел на меня почти зло. Может, он устал после общения с шестью девушками, поэтому выглядел драматично ненавидящим. Я поклонилась. Поздоровалась. Все его испытания заставляли ждать несколько минут, пока что-то произойдет, или поймешь, что делать. Я посмотрела на кресло, стоящее напротив него, но он не предложил присесть, и я задумалась садиться ли мне самой. Похоже придется ждать несколько минут.
  -Каким было задание на озере, леди Тириана? - спросил он.
  Я застыла от внезапного вопроса. Он не поздоровался и не спросил про мое любимое... цвет или вещь.
  -Я слушаю вас. - он продолжал молчать.
  -Грести веслами. До берега.
  Он смотрел на меня, и выражение его лица стало непонятным. Смесь ненависти, и непроницаемое, ничего не выражающее, не имеющее эмоций, почти спокойное.
  -Что было написано на бумаге? - расслабленно спросил он.
  Я поняла, что это именно тот случай, которые иногда у меня наступали, когда я не могла делать вид, что точно делала, о чем просили, и придется признаваться что врала, или не выйдет избегать вопроса, ответа на который не знаю, или признаваться, что вообще прослушала вопрос.
  -Я не помню. - призналась я.
  -Садитесь. - он не спросил, буду ли я кофе или какао, и молчал. Он был уже без темных теней под глазами от недосыпа, но совсем не харизматичным и обаятельным, как по видению артефакта. Одежда тоже не выглядела свободной, скорее официальной, как на приемах.
   Спросить его о любимых занятиях, когда у него такое лицо, сразу было сложно. О его страхах? Он явно был напряжен. Спросить о детстве. Разоренном поместье и тайном прошлом. Я открыла рот, чтобы начать разговор, еще не зная, что сказать, но он наконец начал говорить.
  -Какое у вас самое сильное сожаление?
  Я задумалась. У меня было множество сожалений, я жалела, что куда-нибудь не поехала, потом все говорили про эту поездку, пропустила спектакль, на который хотела сходить, о вещах, которые не купили родители, или о том, что мои кузены не приедут в гости, ведь они были важны, я любила их, и то, что они приезжали было традицией, несколькими неделями, которые мы всегда проводили вместе, о том, что не дала поносить платье сестра. Но главное было сложно выделить.
  -Я сожалею, что... - поехать, я не съездила в путешествие в... о чем часто говорили в беседах, которые слышала.
  -Почему вы решили участвовать в Отборе? - наконец дружелюбно спросил он. Об этой теме я могла говорить днями. Я могла назвать множество Отборов, которые я смотрела и обсудить сотни испытаний. Это была моя самая любимая тема, и отлично, что ее можно обсудить.
  -Я смотрела все отборы с начала, с воодшевлением сказала я. -даже древние записи первых десятилетий второго века. - для знатока это многое бы значило. До этого отборы проводились без записей артефакта, печаталось в газетах, кто победил и выбыл, но до этого, что происходило, не видел никто, и о первых отборах ходило множество таинственных слухов, что там невестам нужно было побеждать невероятных монстров или рисковать в ужасающих местах, используя древние знания.
  Он хотел что-то сказать, но я продолжила. - я смотрела все записи, отборы увлекают, испытания, в которых каждая невеста может показать, что она умеет. Я видела великолепные испытания, отбор в горах, где приходилось забираться, и все покрывались коркой льда, и только способности семьи или магия помогали им, или навыки, как закрепить веревку на скале, одна невеста почти сорвалась, но сумела подтянуться, хотя ее руки обледенели. Отбор в...
  Он хотел что-то опять сказать, но я хотела высказаться о всех отборах, которые видела, и как хотела обсудить с другими девушками. - ...в Этелреде, когда приходилось множество раз нырять, пока не найдешь на дне брошь, но нельзя было в воде находиться долго, потому что там был сезон размножения пиявок. Когда в джунглях нужно было брать с деревьев огромных тараканов, под каким-то из них было приглашение на ужин или переходить по камням через лаву...
  -Мне кажется, это было безопаснее... множество магов, служба безопасности следит, чтобы ни с одной из выбранных девушек ничего не случилось.
  -Да, я знаю про меры магической безопасности, они меняются во многих отборах. В древних отборах во втором веке, если девушки оступались или падали, начинал действовать защитный королевский артефакт. Потом, уже к концу второго века сразу телепортировало. Если упасть со скалы или в лаву, они сразу оказывались во дворце. Иногда просто делали щит вокруг невест на пару шагов, или появлялись наемники, гврадейцы. Или кто-то в костюмах, скрывающих лицо.
  -Почему вы решили участовать в Отборе? Вы испытываете желание выйти замуж?
  Это был еще один момент, когда стоило сказать правду. Когда я не хотела делать вид, к тому же ложь была слишком настоящей ложью, без капли правды, и нельзя было сказать недоговорку, обходя ответ на вопрос.
  -Нет. Я люблю испытания на отборах.
  -Вы не относитесь серьезно, и я вам не нравлюсь. Тогда зачем вообще нужно было, неужели нельзя было поучаствовать в других соревнованиях?
  Я неожиданно поняла, что он всерьез хотел жениться, выбирал из десяти девушек, и точно женится на той, которая выиграет.
  -По статистике, только в одном из пяти или десяти отборов тот, кто выбирает, женится на одной из невест, и это не всегда та, которая выигрывает соревнования. Раз в год одна из невест обычно выходит замуж за кого-нибудь, кто был в Отборе, за аристократа, находящегося во дворце, или еще кого-нибудь. Отбор просто означает, что жених намерен жениться и выбирает невесту, но это не обязательно на отборе, это может быть потом, многие будут заинтересованы, все будут знать, и к вам будут подходить родители и девушки, пришглашать в гости. Почти все женятся потом. Отбор это просто объявление, что вы серьезны. Вы, что, не смотрели ни одного отбора и даже не знаете?
  У него было очень невыразительное лицо. Я встала и похлопала его по плечу. - не волнуйтесь, вы запросто выберете потом и можете просто смотреть испытания. Вы не обязаны жениться сразу. Никто не женится на невестах. По статистике, только один из пятнадцати или десяти. И вы можете жениться даже на тех, кого исключили. Или их знакомых.
  Я села обратно в кресло. - в отборах действительно множество интересных испытаний, - продолжила я. Мне так давно хотелось все обсудить. - и в вашем отборе...
  Я час рассказывала ему все самые любимые записи, делилась впечатлениями о том, как азартно, увлекательно следить за развитием, как проявляли себя невесты, и как трудно было проходить испытания, и как следишь каждое мгновение, и о самых напряженных сложных испытаниях, потом посмотрела на часы и ушла, когда было почти пять. Герцог не попрощался со мной, но я привыкла, что на этом Отборе все странно.
  
  -О чем вы говорили с герцогом? - спросила я за завтраком на следующий день. Половины девушек не было, Сабрин была задумчивой, блондинка с большой грудью наоборот радостной и беззаботной.
  Фруктовый чай был сладким, и вафли с нежным сыром отлично сочетались. Я расслабленно пила чай, думая, что встреча прошла отлично, я наконец сумела обсудить испытания хоть с кем-то. Девушки никогда не слушали, или им было неинтересно, и начинали обсуждать что-нибудь совсем другое. Других невест или чувства.
  -Встреча была короткой, всего несколько минут. - задумчиво ответила Сабрин.
  -А мы провели вместе больше получаса и долго говорили. - теперь понятно, почему она такая радостная.
  -Наверно, ты ему понравилась. - можно поставить на нее. Если она дольше всех была с ним.
  -А ты сколько? - спросила брюнетка.
  -Тоже несколько минут. - соврала я. 55 минут это несколько минут. Я просто болтала с ним об испытаниях, и это не считалось. Я точно это не считала свиданием. - со всеми всего несколько минут?
  -Это не отсутствие интереса. Думаю, он спрашивал что-то определенное.
  -Кого-нибудь исключили после встречи, если герцог ее не выбрал?
  -По-моему, нет.
  -У тебя семейные способности, или ты маг? - спросила я блондинку. За завтраком было всего пятеро, и сейчас было тихо, никто не переговаривался, она сидела почти рядом, и не нужно было орать через весь стол.
  -Способности.
  -И какие они? - она помедлила перед ответом.
  -Об этом невежливо спрашивать. - оборвала меня Сабрин. Я подумала о том, что не люблю говорить о своих семейных способностях, и замолчала.
  -А ты маг? - спросила рыжую.
  -Нужно показывать диплом, чтобы поверили в завершенное обучение? Но я его забыла дома, - засмеялась рыжая, явно думая о чем-то своем. Магичкам часто не верили, что они достаточно профессиональны для сложной работы.
  -Ты быстро бегаешь, это потрясающее заклинание.
  -Магическое воздействие на мышцы.
  -Это удивительно.
  -У тебя нет магического таланта?
  -Никогда не училась в магической школе. - семейные способности были, но все родственники развивали их на домашнем обучении, а я ленилась.
  -В 12 будет следующее испытание, - объявил распорядитель. - подготовьтесь к выходу. И постарайтесь. - слегка странным голосом сказал он.
  
  Небо было темно-синим, как перед сильной грозой. На город надвигалась огромная пылевая буря, колоссальной стеной, как штормовая волна на море. Она была настолько огромной, что, упав, могла с легкостью накрыть весь город.
  -Вы должны добраться до финиша. Последняя отправится домой.
  Я посмотрела на других невест. Наконец побегу за ними и не буду искать, и не только я всегда ищу, куда идти на испытаниях. Они тоже сейчас оглядывались.
  -Не дадите подсказку?
  -По дороге. - указал распорядитель на небольшую тропинку на пустошах, почти не видную на сухой земле, и она вела куда-то в холмы.
  Я подождала, пока первые девушки побегут, и побежала за ними. Пылевая буря была действительно огромной стеной, как движущаяся скала, медленно падающая вниз огромным невероятно тяжелым темным песком. На это можно было смотреть бесконечно. Как медленно оно приближается и падает.
  Я побежала побыстрее, потому что отвлекалась, и невесты почти убежали. Впереди был обрыв, и нужно было перепрыгнуть, не очень далеко, нужно разбежаться. Трое со способносями перепрыгнули, не останавливаясь, и побежали легко, даже не споткнувшись. Остальные задумчиво начали ходить около обрыва, примериваясь, как прыгнуть. Конечно, нужно разбежаться. Ну наконец. Испытание. Я побежала изо все сил, разогналась, побежав настолько быстро, насколько могла, и прыгнула, не останавливаясь у края. Ну наконец мое испытание. Противоположный край обрыва оказался дальше, чем казалось, я не перепрыгнула с легкостью, приземлилась на самой кромке и отползла на четвереньках, потом встала и побежала дальше. Отлично перепрыгнула. Отличное испытание.
  Пахло раскаленным песком, как на пляже, пустоши были грязновато-коричневыми, дул порывами ветер, как перед грозой. Я бежала вперед. Трех девушек видно не было, и дорога была узкая, легко подумать, что тропинки вообще нет. Обернулась. Сзади никого не было. Огромная стена бури приблизилась и почти опустилась на виднеющийся вдали город, жители пустыни обычно прячутся во время пылевых бурь, знала я из географической энциклопедии.
  Опять это испытание долго бежать куда-то, и не быть уверенной, что правильно. Опять я отстала и отдельно. Терпеть не могу, когда теряюсь.
  Солнце скрылось, буря казалась магической движущейся скалой, зловещим таинственным порождением какого-нибудь таинственного артефакта древних, которые нашли любители приключений в пещере в пустыне и выпустили загадочное зло. И все происходящее невероятно.
  И кажется, нужно бежать быстрее. Я опять побежала изо всех сил, стало почти ничего не видно, ветер был полон песка, и все стало грязновато-коричневым. Дорога была длинной. Если что, просто буду бежать прямо, даже если не буду видеть.
  Я неожиданно выбежала из портала перед распорядителем. - вы никогда не думали, что следует размышлять над заданиями, леди Тириана? - вместо того, чтобы сказать, что я отлично справилась, спросил он.
  -Размышлять? Я неправильно выполнила? Теперь меня исключат?
  -Нет. Но задание предусматривало взаимопомощь, девушки должны были научиться быть вместе и помогать друг другу.
  -Но их там шесть. Они все равно помогут друг другу.
  -Но вы убежали одна. Вы никогда не думаете. Вы должны были попробовать подумать, это загадка, которую можно решить, а не просто перепрыгнуть или выпрыгнуть из лодки и доплыть. Каждая загадка решаема. Вы же правильно решили загадку с рычагами.
  Это была загадка, поняла я. И все это были загадки.
  -А поле?
  -Кроме поля.
  Как избирательно. Где-то можно не думать, и они еще указывают, что нужно проходить испытания, думая. Не люблю логические загадки. У них всегда неожиданные непредсказуемые ответы, которые сложно вычислить.
  -А лес?
  -Вы должны были догадаться, где флаг. Вы просто пошли напрямик.
  Я не стала спрашивать, как я нашла флаг. Все равно я честно прошла испытание. Наверно, они открыли портал и положили передо мной.
  -И где был флаг?
  -Недалеко. В лесу.
  -В следующий раз обязательно буду думать. - соврала я, распорядитель молчал, и я подумала, что эта фраза будет отличным продолжением разговора. Он выглядел так, как будто собирался наорать на меня. Почти как моя маменька, это молчание перед криком я отлично знала.
  -И как пройти это испытание, если думать?
  -Под обрывом спрятана лестница, которую можно достать, если девушки будут держать друг друга, договорятся и доверятся друг другу.
  Я должна была остановиться и поговорить с ними, поняла я.
  -В следующий раз подумаю, если меня не исключат. Кто из них последняя, если все вместе?
  -Кто последний добежит. Но если додумаются идти все вместе, то никто.
  Он меня убьет, если я расскажу этот секрет, подумала я, но не стала спрашивать, почему он рассказал мне это. Потом расскажу это девушкам.
  -Может вы сделаете испытание на выносливость? - спросила я.
  -Тогда все будут в неравных условиях, ведь не у всех равные способности.
  -Раньше делали. - в сотне отборов.
  -Множество профессионалов разрабатывает собственные испытания, на каждом отборе свои.
  -Тогда пойду в свою комнату, - пробормотала я. Каждый делает свои испытания, и они сделали на интелелект и логические задачи. Об этом стоит подумать. Как это разочаровывает и занудно.
  
  Вечером сообщили, что на следующий день у девяти оставшихся невест опять свидание с герцогом, когда у каждой, сообщат за завтраком. Я сказала девушкам, что если они придут вместе, то не исключат никого, но они промолчали с таким видом, что не видят меня, хотя стою перед ними. Кажется, они решили, что будет лучше соревноваться.
  Я пришла четвертой, поэтому должна была встретиться с герцогом в час. Распорядитель объявил, что сегодня исключат еще одну, если ее не выберет герцог. Я решила заказать побольше пирожных с кремом, потому что ничего не происходило, и встреча с герцогом не вызывала никакого интереса. Испытания были слишком пресными, как одинаковое серое полотно, по которому скользишь взглядом, проезжая мимо. Не было агрессии, ссадин, драк, мне было нечем заняться, и я все время торчала в своей комнате. Кое-что было увлекательным, но в испытаниях, хотя ловушки и пустынная буря, и скачки в горах были великолепны, все равно не хватало соревнований и азарта. Ожидание, логические задачи, спокойные светские разговоры, которые я могла послушать в любой момент и не здесь.
  Я лениво мрачно пошла к герцогу, не зная, о чем с ним говорить. Он не сидел в своем кресле, а сидел на диване в другой части комнаты и предложил сесть рядом.
  -Какое у вас любимое занятие? - вспомнила я заготовленный вопрос, когда поняла, что молчание сейчас начет затягиваться.
  -Я играю в гольф.
  Я ничего не знала про гольф и как продолжить беседу. Что он делает, играя в гольф? Это увлекательно?
  -Отличное занятие. А я люблю читать книги. - я решила поговорить о своей любимой теме, как обычно обсуждала последние новинки с подругами, и провела час, описывая романтические и зловещие сюжеты, и что мне нравилось или не нравилось в книгах и авторах, отлично проведя время, хотя герцог молчал.
  Я решила не спрашивать, нравятся ли ему книги, испытание ждать, когда он заговорит или не заговорит вообще, а потом через пятнадцать минут попрощается, как с остальными девушками. Я воспользовалась его молчанием и высказала все, потому что подруги обычно меня прерывали, не соглашаясь и высказывая свое мнение, но герцог терпеливо слушал. Или просто терпеливо молча сидел рядом.
  У меня было еще множество тем, на которые я могла высказать свое мнение. О путешествиях, семейных способностях, артефактах, заклинаниях, соревнованиях, спектаклях и о многом, что я забывала или не успевала обсудить.
  Вечером объявили, что исключили одну из девушек с магическими склонностями. Девушки переглянулись и, засмеявшись, сказали, что думали, что могли исключить и меня. Неужели так бросается в глаза, что я что-то неправильно делаю. Они же не могут смотреть записи артефакта, как я прохожу испытания, и запрещено им сообщать. Или они почему-то еще решили, что я проиграю.
  
  На следующеее утро испытание было в замке в горах. Было еще темно, как будто солнце еще не встало, как зимой, хотя когда мы телепортировались, в столице было уже светло. Портал открылся на каменном мосту, ведущему к небольшому замку и высокой башне рядом. Я огляделась. Было настолько пасмурно, что казалось, что темно. Тучи? Небо было темно-серым, и я не была уверена, что точно наступило утро.
  -Ваше задание подняться на верх башни, - прочитал свиток распорядитель.
  Командная работа, решать логические задачи вместе, я подумала, что сейчас нужно будет обсудить толпой, но девушки пошли вперед медленно, но по одиночке.
  Вокруг были скалы такие же серые, как небо, и их было почти не видно. Под мостом была выглядящая серой река. Половина девушек пошла к башне, другие вошли в ворота или стали ходить во дворе, вокруг замка. Я пошла к башне. Хотя наверно разгадка в замке, но вначале посмотрю на башню.
  Она была высокой, в три раза выше двухэтажного замка, хотя он был маленьким, но был похож на обычный дворец из серого камня. Двери в башню были закрыты. Одна из девушек щупала каменную кладку вокруг дверей, ища тайный рычаг или хоть что-нибудь. Другие пошли вокруг башни. Я тоже пощупала, но камни были обычные, ни один не двигался. Двери были закрыты, замочной скважины не было. Вот почему они решили, что тут нужно искать, как открыть. Выдвинуть книгу или наклонить подсвечник, статуэтку, так обычно открывались тайные ходы. Я посмотрела наверх. Там было узкое окно.
  -Может залезть в окно?
  -Мы не пролезем.
  Можно было использовать командную работу и, держа друг друга, залезть, но наверно действительно не пролезем. Я примерно сравнила ширину окна и размер невест. Пошла вокруг башни.
  -Секретный вход откроется только после того, как мы сделаем что-то, - сказала Рикена.
  -Ты нашла! - взвизгнул кто-то. Послышался звук двигающегося камня. - застряло. Нужно толкать всем вместе!
  Дверь в башне была фальшивой, и наверно вообще не открывалась, настоящая дверь была в наружной стене. Мы впятером начали с трудом двигать каменную дверь, прибежали остальные девушки, и мы смогли открыть.
  Ход в стене был узким с низким круглым потолком, как во многих туннелях, и светильниками на стенах. Мы по очереди пошли вперед.
  Ход несколько раз поворачивал, потом появились ступеньки вниз. Внизу была большая пустая комната, но судя по следам на полу, в ней возможно хранили бочки с вином. Дверь из комнаты была закрыта. Я попробовала нажать на светильники и все полки и все, что было на стенах, может откроется тайный ход.
  -Как ты нашла ту дверь? - спросила у нее рыжая.
  -Я ничего не чувствую, - сказала магичка.
  -Часть стены была другого цвета и неровной.
  Я начала смотреть на камни стены. Одинаково. Попробовала нажать, остальные тоже начали давить на камни стен.
  -Нашла.
  Рикена нашла кольцо на полу и, потянув, открыла лестницу вниз. Далеко придется идти, чтобы забраться на вершину башни.
  Мы опять пошли вниз. Еще одна пустая каменная комната, в которой раньше что-то хранилось. Мы начали трогать все, что было в комнате. Рычаг нашелся в колодце, прикрытом ковром. Каменный столб, который после того, как его наклонили, открыл еще один ход, на этот раз в коридор. Может тут ловушки.
  Магички и рыжая и девушки с семейными способностями почти профессионально нашли ловушки и быстро показали как обойти их, на какие плиты не наступать, даже не дав подумать и не обсуждая их. Мы, остальные, просто стояли и ждали, и это было скучно. Когда кто-то что-то умеет делать и делает это лучше чем ты, быстрее, и без тебя, это всегда скучно.
  В конце длинного прохода была винтовая лестница наверх, хотя долго находясь в подземелье и не зная направляемся ли в сторону башни, я начала сомневаться, что мы правильно идем. Мы могли подниматься только по одиночке по этой лестнице, девушки резко побежали вперед, начали толкаться, и я, задумавшись, оказалась последней. Мы стали подниматься друг за другом. Если так взбираться до верха башни, то похоже меня исключат. Магичек и с сильными семейными способностями ни у кого не вышло опередить или столкнуть, заклинание на мышцы делало их невероятно сильными, поэтому я шла спокойно.
  Мы долго поднимались, появились окна, и показался боковой коридор. Я остановилась. Остальные девушки продолжали идти наверх, но я все равно проиграла, и если было нужно использовать интеллект и творческое мышление, как для решения задач, то наверно стоит попробовать пойти в этот коридор, может выйдет обогнать и подняться на крышу. Я посмотрела на удаляющихся девушек и решила попробовать. Может они вообще поднимаются не в башню.
  Из окон коридора был виден двор замка и крыша. И похоже шли они правильно, потому что башня была гораздо выше, а этот коридор вел на чердак замка. Я побежала обратно. Мы поднялись в комнату под крышей башни. Она была круглой и уютной. Диванчики у окон для сидения, ковер, развешанные картины, избражающее море и скалы, возвышающиеся из воды, и корабль. Деревянный сундук, стол, книжный шкаф. Здесь можно было долго и уютно сидеть в мрачную погоду. Я выглянула из окна, все еще было темно, как при дождливой погоде. Далеко виднелись скалы. Непонятно было как забраться на крышу или наверх. Или просто в комнате поставить сундук на стол и забраться. Одна из девушек открыла окно. Выглянула. Ее оттолкнула рыжая. Потом сказала. - нет, вряд ли нужно вылезать.
  Все стали искать тайный ход и трогать предметы. Опять ничего не найду. Это была обычная комната, и я не видела особых предметов. Я выглянула из открытого окна. Крыша была ровной и слишком наклонной, невозможно было вылезти и удержаться.
  Подняться на верх башни? Какой ответ этой загадки? Никогда не могла решить. Всегда читала готовый ответ. Если бы у меня был готовый ответ...
  На всякий случай встала на сундук. Слезла. Я была выше на минуту, может считается. Пара девушек сделали также. Когда выдвинули ящики стола, обнаружили рычаг, и открылась тайная дверь на маленький балкон на крыше, куда могла поместиться только одна. Наконец. Драка.
  Девушки сцепились, но на балкон выбежала блондинка, которая уже побеждала в забеге, она была самой быстрой и сильной.
  Похоже остальным девушкам без сильных семейных способностей придется драться, и это настоящее соревнование. Наконец. Я придвинулась к балкону, размышляя, чем ударить остальных. Все девушки подошли ближе. Блондинка продолжала стоять на балконе, и почему-то никто не пытался вылезти вместе с ней.
  Я огляделась. Может все-таки это не верх башни. Это просто балкон. Может нужно сделать что-то другое, чтобы выиграть, как в логической задаче, может тут тоже где-нибудь лестница. Блондинка вышла, и все вместе попытались вылезти, но застряли в узкой двери. Потом все вышли на балкон по очереди, но ничего не произошло. Портал не открылся. Опять ждать.
  Что-то означают эти слова. Я огляделась. Может какие-нибудь выступы. Потрогала книги, заглянула за шкаф. Нашла роман о боевом маге. Начала читать аннотацию.
  -Ты что не собираешься участвовать? - спросила Рикена.
  -Собираюсь. Но мы не знаем, как залезть на крышу.
  -Это невозможно. - добавила кто-то.
  Я посмотрела наверх. Крыша была узким конусом. Залезть не выйдет. Опять вышла на балкон. На всякий случай закрыла дверь, может рычаг за ней, как в ящике стола. Все предметы в комнате уже передвинули. Когда дверь закрылась, из деревянной ниши на крыше выдвинулась узкая лестница, по которой можно было залезть на шпиль башни. Скрытая ниша, как двойное дно в шкатулке, когда что-то передвигаешь, открывается. Я оторожно посмотрела на девушек в окно рядом, готовясь к драке, и что придется быстро лезть, отбиваясь ногами, но никто не смотрел в мою сторону, перенося предметы с места на место,задумчиво перебирая все вещи. Я быстро полезла наверх, надеясь, что еще хоть полминуты никто не посмотрит на меня. На шпиле была небольшая площадка, на которой можно было стоять. Сверху было далеко видно темные скалы, вдали видны поля, серые тучи, весь замок, но хотя было высоко, не впечатляло, в столице тоже был сезон весенних дождей, и такую погоду можно было увидеть и из окна. Серо и, кажется, пронизывающе холодно. Как будто шел ливень, потому что воздух казался серым. Я стояла долго, но никто не заметил, дверь внизу не открылась, и никто из девушек не вышел на балкон с криками, хотя я думала, отбиваться от семерых будет опасно.
  Я повернула голову и увидела, что портал открыт.
  
  -Олично справились, леди Тириана. Вы первая.
  Интересно, когда появятся остальные. И заметят, что меня нет, и лестницу. Или догадаются. Неожиданно меня, по-моему, никто не видел, хотя может они просто не смогли открыть дверь, ведь тайный ход окрывался рычагом, и может опять нужно было думать.
  Я присела на диван, решив посмотреть, через сколько они появятся. Заказала молочный шоколад с вафлями и посмотрела на часы. В этот раз испытание ждать мне нравилось. Прошло пятнадцать минут, и по очереди начали появляться все девушки из портала. Мускулистая блондинка. Сабрин. Рыжая. Блондинка с большой грудью. Рикена. И две темноволосых.
  -Вы последняя, мисс Ленда. Это испытание, с которым встретились лицом к лицу и, надеюсь, стали лучше. Вы отправляетесь домой.
  Она кивнула и молча ушла, мы тоже медленно пошли в комнаты. Я не решилась спросить, что было, как они поняли, как найти лестницу, была ли драка. Они не выглядели агрессивными или готовыми напасть на меня, но я решила не спрашивать на всякий случай.
  На обеде никто не смотрел на меня зло, но я на всякий случай молчала, не спрашивая их о чем-нибудь. Все молчали и были уверенными, и спокойными как на светском приеме, и расслабленными, как будто испытания или другие невесты рядом, соревнование не имели для них никакого значения, они слишком умны и не любят агрессию как любые девушки. Спрашивать их было бесполезно, даже если бы я не боялась.
  Закрыла дверь на замок и провела вечер, читая книгу. Заняться было нечем. Нужно б поискать в библиотеке тот роман про боевого мага, который видела в башне, но пойду завтра, когда не будет так страшно натолкнуться на кого-нибудь из девушек.
  
  Утром за завтраком распорядитель объявил следующее испытание. - Сегодня, девушки, вы покажете свои способности, продемонстрируете свои таланты, которыми гордитесь. Занявшая последнее место отправится домой.
  Я задумалась. Конкурсы талантов это вроде конкурсов красоты, когда девушки показывают танец, умение готовить или навык фехтования на сцене. - любой талант подойдет? То есть...
  -Ваши магические способности или ваш семейный навык.
  -Только? - безнадежно спросила я. - Не умение танцевать? - может если уточнить, я просто не поняла задание.
  -Только магические способности или способности семьи.
  Я мрачно замолчала. Всегда наступает миг, когда приходится показывать семейные способности. Это всегда позорит, но это всегда случается неотвратимо, как падающая на тебя песчаная буря. Всегда приходится показывать. Мне уже приходилось несколько раз показывать, и ощущение позора, что показываешь это, и все ждут, и заставляют показывать, было мне привычно.
  -Вы пришли первой и будете выступать первой, леди Тириана. - я дала себе рукой по лицу и закрыла глаза. - Испытание начинается в 12.
  За два часа я даже не вспомню, как нормально использовать семейные способности, я давно не применяла их, и обычно если нужно было показать их, приходилось тренироваться весь день, как с затекшими мышцами, никогда не выходило сразу.
  -Как отбирают победительницу? - спросила брюнетка. - кто сильнее или больше понравился?
  -Талант, который больше подчеркивает достоинства девушки, или больше пригодится ей.
  Мне было все равно, какое место я займу, достаточно ужасно было, что вообще придется показывать.
  Два часа до испытания я разминалась, пытаясь, чтобы способности действовали как нужно, обычные упражнения, которые никогда у меня не выходили, и хорошие отметки на обучении я никогда не получала. Способности действовали наполовину, но пришлось идти, когда позвала служанка, за два часа невозможно было размяться как следует все равно.
  Герцог ждал в пустой небольшой комнате дворца, из которой была вытащена вся мебель. Он сидел в кресле у стены. Я подумала, что теперь мои способности я точно не смогу показать.
  Подумала, что нужно попросить принести какие-нибудь предметы или выйти в другую комнату, но ужасающе не хотелось стараться, чтобы показывать семейные способности, и я испытывала усталость.
  Я использовала семейные способности, может что-нибудь выйдет и так, если ничего не произойдет, тогда попрошу принести. Ко мне со всей комнаты поползли по полу мелкие забытые вещи, которые, оказывается, остались, когда вытащили мебель. Какой-то мелкий мусор, заколка, какие-то бумажки и несколько комов пыли. Я смотрела, как они медленно приближаются к моим ногам. Начало слегка дергать и герцога, как легким сквозняком край одежды. Я устала и остановилась. Подумала, что сказать.
  -Ваши задатки это умение...
  -Притягивать вещи. - семейный навык по-научному назывался концентрацией усилий на управлении пространством. Кто-то, развив способность, мог так сильно притягивать вещи, что они летели к нему или поднимались из-под земли, но настолько сильно развить талант удалось только нескольким моим родственникам. Остальные могли притянуть все вещи или что-нибудь определенное в комнате, некоторые даже что-то по-настоящему тяжелое. Но выглядело это, когда вещи липнули к моим родственникам, пока они неподвижно стояли, как будто к ним просто липнет как пух к шерстяной одежде, и они стоят в этом как довловы покрытые чем попало странные люди. Я не любила показывать, как на меня что-то налипает, что-то тяжелое или впечатляющее я не умела двигать, только мелкие предметы из всей комнаты. Он молчал, и я добавила. - управление пространством. Можно подвинуть что-нибудь или вытащить.
  -Потерянную вещь, если утонула в реке.
  Это была неожиданная мысль. Что-то полезное, как можно использовать семейную способность, как я не додумывалась. Способность действительно могла иногда помогать. Когда что-нибудь уронишь за диван. -да, это значимо.
  Я обернулась к выходу, герцог молчал. Испытание, когда приходится ждать и непонятно, что делать дальше. - больше у меня нет семейных способностей.
  -Способности к магии? - небольшие способности были, но я никогда не старалась развить их. Я использовала простое базовое заклинание, которое получалось лучше всего. Сложные заклинания третьих или четвертых рангов волшебства не вышло бы вообще без тренировки заранее. Первый и второй были у многих, или легко заменялись атефактами, и обычно про них даже не говорили.
  Огонек зажегся в ладони. Потом создала на левой руке легкий щит, который выдерживает толчок. Маленькую молнию. Воздушный смерч. Мороз. Базовые заклинания управления стихиями, которые показывала на экзамене. Что-то более сложное могло не получиться.
  -Все. Идти в свою комнату? - спросила я.
  Он кивнул. Я наконец вышла, терпеть не могла показывать способности. Через час в дверь постучались, и служанка спросила, не хочу ли я посмотреть, как выступают девушки. Двери в зал были открыты, и собралась толпа из аристократов, слуг, магов, всех, кто был во дворце. Служанка протащила меня вперед и поставила у стены, где уже стояли другие невесты.
  Я не подумала, что стоит одеть самое красивое бальное платье, показывая способности. Хотя тогда выглядело бы еще хуже.
  Из рыжей магички, одетой в воздушное, украшенное драгоценностями голубое платье, били огромные голубые молнии, из-за чего казалось, что ткань тоже состоит из молний. Молнии образовали вокруг нее щит, потом исчезли, она стала выпускать магический разряд из одной руки в другую, потом сделала из них светящийся шар в ладонях, из которого в разные стороны били длинные молнии.
  Блондинку и Сабрин пропустила, зато увижу, что покажет Рикена. Всегда было интересно, что она умеет, те, кто кажутся требовательными и холодными, наверняка умеют что-то особенное.
  Молнии закрутились в вихрь перед рыжей, она сделала несколько сложных магических движений, заканчивая заклинание, и поклонилась. Отошла к стене, где стояли все девушки, уставшая и улыбающаяся.
  Перед герцогом вышла блондинка с большой грудью. На ней тоже были украшения и нежно фиолетовое бальное платье.
  -Я с радостью покажу вам свои способности, ваша милость.
  Ее ладони загорелись сложным узором из светящихся зеленых линий, она начала светиться вся, неярко, размытым мягким зеленоватым светом, потом вокруг нее в воздухе возникли сгустки энергии размером в половину моего роста и стали вращаться вокруг нее на расстоянии нескольких шагов, тяжеловесно, как будто это были настоящие камни.
  Она начала танцевать. Она отлично владела своим телом. Подняла руку, плавный шаг, круговой поворот, все выходило свободно и безупречно. Выполняла танцевальные движения, и камни вокруг нее кружились все сильнее, казались все тяжелее, и было потрясающе наблюдать за тем, как угрожающе двигаются они, как темный зловещий смерч. Мне понравились ее способности. Потом она стала замедляться, и камни постепенно превратились в легкий светящийся песок, а песок превратился в испаряющуюся дымку.
  Я была рада, что увидела такое. Соревнования были отличными.
  Наконец вышла Рикена. Она была в синем платье по последней моде известного швейного дома. Она поклонилась герцогу. Сбоку было видно, как ее глаза побелели, радужка стала бледной как туман. Она развела руки и начала с силой сводить, словно тащила что-то тяжелое. Перед ней появился смерч из серо-синего крутящегося ледяного воздуха. Огромный почти с меня ростом. Стоять рядом было впечатляюще. А потом застыл в полупрозрачную стену из тусклого покрытого снежными разводами льда в пару шагов шириной. Она свела руки, соединила ладони, и вокруг нее появился белый густой пар, как будто вокруг нее было облако. Все покрылось тонкими светящимися кристаллами вокруг нее, выросли ледяные шипы. Ладони Рикены засветились, ее окружил огненный круг, ее волосы стал поднимать вверх горячий ветер, и лед растаял.
  Рикена великолепно выступила. Я не ошиблась, что у нее превосходные способности.
  Последней вышла брюнетка. Ее лицо исказилось, и вокруг нее загорелся воздух. Желтый огонь из ее тела, она собрала огонь в светящиеся вихри вокруг рук, создала из него мечи и показала сложные фехтовальные движения, не так профессионально как наемники, но это было больше похоже на выступление, а не на боевые движения.
  Когда закончилось, многие похлопали. Я тоже. Обожаю соревнования. Никто пока не расходился. Распорядитель спросил что-то у герцога, потом объявил.
  -Первое место занимает леди Коннори Терренс. Второе... - я впервые подумала, что наверно сейчас исключат меня. - леди Приан Дениел. - Рыжая кивнула. Вот как ее зовут. Никто не обращался к ней по имени за все дни Отбора. - третье леди Коернис. Четвертое леди Сабрин. Пятое леди Рикена. - я не волновалась, наконец отправлюсь домой. Может выиграет Коннори Терренс. У нее часто первые места. - Шестое леди Тириена. - с другой стороны, семейный навык был все-таки семейным древним навыком и, возможно, достаточно хорошим. - Седьмое место мисс Тэли.
  Возможно, она недостаточно умела управлять способностями. Я была второго ранга и базовые заклинания у меня выходили просто. Вызов огня, судя по лицу, был для нее сложен, движения были не совсем уверенными, когда она двигалась с мечами, может поэтому последнее место.
  -Вы проиграли в выпавшем испытании, но не стоит опускать руки, и это шанс для вас не сдаваться.
  Продолжить пытаться жениться на герцоге? - не поняла я распорядителя. Толпа постепенно стала расходиться.
  
  На ужине нас было уже шестеро. Было мясо с салатом из овощей, и вино в бокалах. Выглядело непривычно и официально, обычно либо не было нескольких девушек, и за столом было пусто и много места, некоторые заказывали что-то странное, что часто заказывали и мои подруги, услышав от целителя о великолепных качествах редкого продукта, каши из непророщенных зерен, или просто легкого салата из фруктов, которым мне всегда казалось невозможно наесться. По совету подруг, я тоже пробовала множество блюд, которые едят все девушки, вроде отваренных овощей или каши из зерна, растущего только в другом королевстве. Не все заказывали что-то странное, но иногда на столе можно было увидеть, что считают диетой другие девушки. Все заказывали разное, поэтому сегодня традиционный для приемов ужин выглядел необычно.
  -Вы вышли на следующую ступень соревнований, я верю, что в дальнейшем вас ждут только победы. Желаю вам получить удовольствие от дальнейшего Отбора, - сказал распорядитель. - ваше выcтупление сегодня было показательным ритуалом. Дальше вы представите свои семьи и города, познакомите со своими обычаями.
  -Агрессивных состязаний не будет, когда все невесты дерутся, и кто пришла последней уезжает домой? - уточнила я. - теперь мы будем разговаривать?
  -Следующее испытание для того, чтобы герцог познакомился с вами. Зрительский интерес держат испытания, которые упомянули вы, но беспристрастный выбор требует познакомиться с вами.
  -Потом будут испытания, которые вызвают зрительский интерес?
  -Эстафеты и походы позволят разрешить возникшую ситуацию.
  Я отвернулась к еде.
  -Нам нужно будет подготовить обращение, речь о наших семьях или тоже использовать семейные способности? - спросила блондинка.
  -Вы можете делать то, что соотвествует событию, воодушевит.
  -А если просто речь? - спросила я. Множество раз во время обучения после таких слов учителя я готовила только речь, а потом оказывалось, что нужно было выучить еще и несколько заклинаний. Лучше спросить точно.
  -Если речь будет правильной, и ее будет достаточно. - значит, нужно и заклинания показывать. - У вас два дня на подготовку.
  Я даже успею что-то сочинить и подготовить. Выпишу что-нибудь из библиотеки, доклад о роде, аристократической линии, семейных способностях.
  -Нужно отработать движения, составить композицию, - задумалась Сабрин. Это часто бывало, когда я училась, все готовили невероятные доклады на уроке, и мой был самым простым, речь на пару страниц, когда другие притаскивали картины и древние свитки, из которых читали. Я подумала, что как обычно сделаю доклад на пару страниц, все равно даже когда старалась, не получала хороших отметок, учитель потом еще множество ошибок находил.
  
  Наш род происходил из провинции Эвелан, в 271 году прошлой эры Соединения Грер Моллард получил аристократический титул и землю в Эвелане, через несколько лет после основания нашего королевства, участвуя в защите королевства при конфликтах с соседними поселениями и кочевниками, и участвовал в дипломатических переговорах при образовании союза королевств. В следующие несколько столетий наш род породнился с королевским, в 352 году граф Мерл Эвельский женился на племяннице короля, в 468 году сестра графа Волен вышла замуж за двоюродного брата, мы жили в столице и часто бывали во дворце. Шахты, драгоценные руды приносили отличный доход, и была семейная легенда, что множество жил ценной руды нашел наш предок, который обладал невероятно сильным семейным даром, и не только притягивал, но и чувствовал, что находилось под землей, поэтому почти на всех купленных им участках были большие залежи минералов и драгоценностей. И пара моих родственников развивали семейый талант и занимались добывающим делом, имели в собственности шахту. Дядя, кузены любили обсудить на семейных встречах, как пробовали искать жилы, путешествуя по нашему или другим королевствам. Но их семейный талант был действительно сильным, я же никогда не чувствала склонности притягивать что-нибудь.
  Но можно рассказать герцогу множество семейных историй, которые рассказывали мне родственники, пересказывать я могу весь день.
  На следующий день другие невесты были заняты подбором костюмов, постоянно бегали служанки, портнихи из дома моды, и я задумалась, что стоит подобрать костюм тоже, но вряд ли я успею, и у меня не было идеи, какой костюм следует надеть, рассказывая о своей семье. У нас не было традиционных костюмов, и никто никогда особенно не одевался. Наша семья жила в столице, но учитывая, что все невесты показывали какие-то обычаи, я решила подумать об обычаях столицы.
  Я видела много записей конкурсов по видению артефакта. Множество раз, когда говорили о традициях, то придумывали что-то ненастоящее, чем на самом деле никогда не занимаются, но что звучит заслуживающе уважения. Они так думают, но обычно звучит, как какое-то странное занятие, и они выглядят восторженными ненормальными. Настоящими традициями в столице являлись посещения дворцового сада, спектаклей, прогулки по улицам с модными магазинами, но трудно было их показать. Или когда толпа народа собирается на какие-нибудь празднования, и все гуляют по городу. В нашей семье не было особенных традиций, кроме путешествий к другим родственникам.
  Я задумалась. Можно было придумать что-нибудь, но я всегда смеялась, когда видела, как другие придумывают ненастоящие традиции, это звучало позорно. И какие заклинания использовать, когда показываешь. Я порылась в бибилотеке, в книгах, потом устало решила смириться.
  Всегда наступает миг, когда нужно показывать семейные способности или рассказывать герцогу о семейных традициях без великолепного платья или, не показывая композицию из танцевальных или магических движений. Потом матушка скажет, почему я не послала служанок за семейными артефактами или новым платьем. Но по сравнению с тем, как старались другие невесты... мое выступление все равно будет так себе. Два дня множество людей носило какие-то вещи, переговаривались, что-то обсуждали. Я слышала отрывки их разговора. Выступление у всех будет невероятным.
  Я сумрачно ждала в своей комнате, все равно не сумею ничего придумать. И решила просто рассказать ему о семейных традициях, показав просто несколько заклинаний, если распорядитель так полагал, что их нужно показать. Я боялась, что кто-нибудь спросит, почему я не готовлюсь, как остальные, но никто не спрашивал. Родственники будут на меня орать, как орут обычно.
  Девушки были одеты в традиционные для некоторых провинций или старинные платья, и я подумала, что можно было одеть старинное платье или спросить у кого-нибудь, но у меня не было идей, и я решила рассказывать про настоящие традиции семьи и столицы. Если б узнала, что можно одевать старинные платья, то выбрала бы какое-нибудь, и сейчас хотя бы расскажу о традициях прошлых веков, я знала множество семейных историй. Я была одета в лучшее бальное платье, и хотя бы шла шестой, последней.
  Артефакт снимал, но я расскажу обычные, не позорные семейные истории, и это будет неотвратимо, но я все равно не могла придумать ничего невероятного, как остальные невесты. И утомленно ждала, это было привычно, как что-то тяжелое падающее на меня, показывать что-то гораздо проще и не такое впечатляющее. В школе всегда было так. И дома, когда мои кузины, кузены, сестра и брат показывали что-то. Я старалась развивать способности, магию, но даже когда старалась, это все равно никогда не было впечатляюще.
  Просто неотвратимо придется показывать.
  Тяжело. Я ощущала себя как обычно, когда приходилось показывать способности. В мрачном усталом унынии.
  Всех девушек звали по очереди, каждые пятнадцать или двадцать минут. Но я была рада, что не видела, что они показывали. Когда я осталась одна, последние пятнадцать минут, были очень долгими. Я стояла в бальном платье и рассматривала комнату и свое обычное нетрадиционное бальное платье. Наконец распорядитель позвал меня.
  Неотвратимо. Как обычно неотвратим показ семейных способностей.
  Я вошла в комнату, где сидел герцог, и закрыла за собой дверь. Больше никого в комнате не было. Я задумалась, что сказать.
  -В столице нет особенных традиций, кроме прогулок по столице, посещений театра, достопримечательностей. У моей семьи есть традиция путешествовать. - я перечислила все места, которые вспомнила, куда мы ездили на экскурсии, описывая все то, что нам рассказывали гиды, местные легенды, события, которые видела там, и где лучше отдыхать, какую еду заказывать, чтобы великолепное название не оказалось какими-нибудь свиными ушами, и какая погода или нашествие животных или насекомых больше поражало, или местные традиции, вроде тех когда выходишь на остановке поезда и случайно покупаешь что-то, что вызывает у всех ужас и суеверие. Старинные истории моей семьи, о которых я вспомнила, как прапрапрадед служил в армии короля и все древние легенды о его подвигах, в основном в вызовах на дуэль, как разозлившись, другой прапрародственник расколол на части взглядом железные доспехи. Никого в доспехах не было, но расколол впечатляюще. Пересказала даже древние истории любви, и даже то, как завоевали любовь королевских родственников, хотя этим было неприлично хватстаться, рассказывать всем, у многих аристократических семей были родственные связи с королем. Пересказала идущие в столице спектакли и, как проходят праздники, и решила, что рассказывала долго, и испытание закончено.
  Герцог выглядел почти ненавидящим.
  -Вы думаете это то, что нужно?
  -Нет, - честно признала я.
  -Тогда в чем дело? - спросил он тоном, напоминающим моих учителей.
  -Вы напоминаете мне моего учителя. Вы сказали также, - не удержалась я. Он промолчал. Подумала и сказала. - испытание было рассказать о традициях.
  -Испытание было, что вы придумаете, и как проявите себя, талант организации, нестереотипное мышление.
  -Почему не сказали сразу? - опять это испытание, где нужно догадываться. Одно из главных испытаний Отбора.
  -Вы не поняли этого, хотя испытания вели к тому, что нужно подходить нестандартно.
  -Мне больше нравятся испытания на выносливость. - я повернулась к двери. - испытание закончено?
  -Какая самая сильная черта вашего характера, леди Тириана?
  -Я показываю слабые способности и всегда выступаю хуже всех, но я иду вперед, хотя это неотвратимо.
  -Самый важный жизненный урок? - смотря на меня также ненавидяще, даже с более сильной ненавистью спросил он.
  -Что кто-то использует испытания Отбора, чтобы преподать жизненный урок невестам. Хотя Отбор не должен проходить, как философкие споры или соревнования танцев.
  -Вы не знаете, какие соревнования планировали...
  -Вы даже не знаете, что такое настоящй Отбор! - я направилась к двери. Развернулась. - вы не смотрели сотню записей Отборов по артефакту! - подумала, что сказать еще, но не придумала, как сказать вежливо, что его Отбор позорен и скучен, и ушла.
  Служанка постучала и сказала, что я пропущу ужин. Я ждала, что распорядитель сообщит, что меня исключили, но он не пришел.
  -Кто отправился домой? - спросила я.
  -Леди Приан Дениел.
  Без рыжей за столом было более спокойно и расслабенно. Она иногда выглядела злой и часто не очень вежливо комментировала.
  
  На следующий день испытание началось ранним утром. Небо было темным, из-за гор был заметен свет пока не видного, не поднявшегося солнца. Солнце медленно освещало горы, как обычно утром, пока была освещена только верхняя половина горы, внизу было темно и холодно, и я ждала, когда свет солнца опустится полностью и осветит все горы и долину. В высокой траве валялись большие камни, по всей долине росли по одиночке множество деревьев. У подножья начиналась каменная тропа.
  -Ваше задание подняться и найти флаг, кто найдет последней, отправляется домой.
  Коннори Терренс и Рикена, используя способности, побежали к подножью, мы с Сабрин и блондинкой тоже побежали, но медленно. Вначале тропа была вырублена в скале, и вверх вели ступени, но через полчаса дорога закончилась, в отвесный склон была вбита железная лестница, по которой нужно было лезть вверх. Вдали была видна вся долина, дорога и даже маленький город. Наконец начало светить солнце, и я согрелась. Я залезла на склон, дальше опять шла тропа по покрытому мелкими деревьями каменному плато. На расстоянии виднелись другие скалы. Сабрин и блондинка с большой грудью пока отставали. Я посмотрела вниз, но они о чем-то думали и пока не лезли по лестнице. Я долго шла, тропа была почти отвесной, на склоне появился мох, мелкая зеленая трава, облака казались близко, рядом с дорогой. Показалась вершина горы, скрытая в тумане. Горная дорога свернула вокруг склона, с другой стороны было плато и густой лес.
  Опять задача на не стереотипное мышление. Опять нужно куда-нибудь сворачивать и искать. Эти задания продолжали вызывать скуку. Я пошла вперед, потому что все равно вряд ли найду что-то в лесу. Тропа стала в пару шагов шириной и пошла по краю склона, я придерживалась рукой за скалу, потому что было слишком жутко идти. Внизу была видна покрытая лесом долина, и горы вдали. Было солнечно, но небо становилось облачным, окутывалось туманной дымкой. Потом тропа опять вышла на плато, покрытое высохшей желтой травой и обломками скал, перестала идти резко вверх, склон стал почти пологим, появились деревья. Появилось деревянное заграждение, признаки цивилизации, в камне снова были вырублены ступени. Я пошла вверх. Впереди на каменном плато показался уютный двухэтажный каменный домик с крыльцом, каминной трубой и балкончиком, который издали казался маленьким, но когда подошла оказался размером с обычный дом в городе.
  Я поднялась на крыльцо. Дверь была открыта. Внутри на пыльном пианино, стоящем посреди выглядящего заброшенным хола, лежал флаг. Это удивило и было неожиданно. Я думала, придется еще очень долго искать и думать, и ждать. Испытание закончилось легче, чем обычно. Я взяла флаг. То, что не пришлось думать, в чем искать нестандартное мышление и ответ на логические задачи, было лучшим подарком. Сразу открылся портал. И это было неожиданно, немыслимо, что не пришлось ждать несколько минут, размышляя, что опять сделала что-то неправильно. Первый раз...
  -Отлично справились, леди Тириана. - распорядитель взял у меня флаг.
  -Сколько уже прошли?
  -Леди Коннори и Рикена уже закончили.
  Может, я опять прошла неправильно, но я не стала спрашивать.
  Мы встретились на обеде, нас было четверо, не было Сабрин. -Где вы нашли флаг.? - спросила я.
  -В доме, наверху. - ответила Рикена. Впервые я все сделала правильно.
  -Я тоже.
  -Мы обыскали весь склон внизу, думали там спрятан флаг, обычно не нужно было идти далеко, и лес, и искали следы горной деятельности, рычаги, подсказки, но ничего не нашли, и оказалось, нужно было идти до дома.
  
  Утром опять разбудила служанка. Снова испытание. Я вышла из портала в длинном каменном коридоре, освещенном светильниками, других невест рядом не было. Низкий потолок, светильники давали холодный серый цвет, который отражался от каменных плит, как выглядела серая холодная вода в реке. Камни казались гладкими, пол из больших каменных плит. Я пошла вперед, окон не было, дверей тоже. В конце была стена. Я пошла назад, но там тоже оказалась стена. Опять искать тайный ход. Я пыталась наклонить каждый из светильников, скучный квадратный стеклянный светильник на железном основании без украшений просто прямо крепился к стене. Я рассматривала камни, отличаются ли они по цвету, пыталась сдвинуть, плиты на полу тоже не открывали никакую секретную дверь. Светильник почти в другом конце коридора наконец сдвинулся, и каменная стена не сдвинулась в сторону, просто повернулась, как крутящаяся дверь. Наконец классическая тайная дверь открывается наклоненным светильником как во всех классических романах.
  Я вышла в другой коридор, и стена за мной закрылась. Я была в конце коридора. Он был такой же как прошлый, те же светильники, но через несколько шагов был поворот налево, опять не было дверей и окон. Коридор был короткий, я быстро проверила, наклоняются ли светильники, попыталась сдвинуть стену, камни в стене были одинаковыми. Кажется за стеной я услышала какой-то звук, как будто тоже открылся ход и шаги. Наверно другие невесты в соседних коридорах.
  Я попробовала сдвинуть противоположную стену. На ощупь камень был как артефакт, я пощупала камни коридора, они были гладкие, и на них явно было заклинание, возможно, очень древнее заклинание. Мы с семьей бывали на таких экскурсиях, комнаты с наложенными заклинаниями встречались как в зловещих замках, так и в местах для путешественников. На лыжном курорте такие стены отлично согревали зимой.
  Я прошла из одного конца в другой, еще раз пытаясь почувствовать, подвинулась ли хоть одна плита, на потолке оказалась плитка с непонятным рисунком, какими иногда украшают дома. Я швырнула в нее заклинанием воздуха, может это ее сдвинет. В конце коридора зажегся свет, падал из артефакта в стене, составляя бело-желтое пятно на полу. Ход не открылся. Я наступила на плиту, но она не сдвинулась. Швырнула заклинанием воздуха, ничего не произошло. Встала на плиту. В стене появился светло-голубой, как небо утром, огонь, ветвистыми трещинами раскаленный как молния, как расплавленный голубой свет, двигаясь по камням. Красивый цвет, всегда нравилось, когда видела его где-нибудь. Подождала. Ничего не происходило, ход не открывался. Швырнула заклинанием воздуха, ничего не произошло. Я приложила ладонь к стене, от нее веяло обычной прохладой камня, когда я подносила ладонь.
  Вокруг меня загорелся круг, такой же расплавленный голубой свет, я почувствовала большое количество магии, которое проходило через меня, как будто я коснулась мощного артефакта, это было, как когда много тренируешься, и энергия легко течет в каждом движении, но сейчас ее было гораздо больше, эффект был гораздо сильнее, чем от любого артефакта усилителя способностей, которые я когда-либо трогала. Я редко использовала усилители, потому что мои способности все равно останутся слабыми, и это не позволяло чувствовать себя великолепным магом. Семейный дар при усилении ощущался еще более позорным. Это чувство, что можешь притянуть все предметы в комнате, чтобы прилипли.
  Кончики пальцев загорелись огнем, никогда у меня не было таких проявлений магии, я постояла еще, стало больше энергии, огнем горели ладони, чувствовалась магия в плечах, во всем теле, даже в ногах, я отлично ощущала всю энергию, которая шла из пола, проходя через меня, это было просто, я постояла еще, и, кажется, у меня загорелись глаза. Я ощущала энергию, никогда не понимала, как они это делают, но это было у многих магов или при использовани семейных способностей. Я постояла еще, но кажется магия вокруг не становилась сильней, артефакт похоже был определенного ранга, и магия больше не усиливалась. Я немного постояла, ощущая магическую энергию в теле, больше, чем на тренировках, даже простое заклинание вышло б сильным, вышло б направить энергию в мышцы, как делают другие. Но такое большое количество было жутко, не умея точно. Мои кончики пальцев горели, я ощутила магическую энергию в пальцах, и голубоватый огонь стал расплавленным ярким, как огонь на стене, начал издавать гудение, как действующее заклинание. Я расслабила ладонь. Швырнула заклинание воздуха в край стены, если она тоже крутящаяся, может откроет, по звуку это было как удар огромного булыжника, и стена сдвинулась. Я протиснулась в щель. Ощущение, что я была магом четвертого или пятого ранга, медленно исчезало. Я перестала чувствовать энергию во всем теле, и все стало почти как обычно, только было ощущение, как после долгой отличной тренировки, когда много магии накоплено, и можно легко делать сильные заклинания.
  Следующий коридор был коротким, почти как маленькая комната. В стенах были ниши с витражами, которые изображали окна. У противоположной стены была большая железная чаша, высотой мне до пояса, со странной головой оленя, и на ней лежал красный мутный кристалл неровной формы. Голова довлова оленя тоже была железной со странными длинными рогами, которые были похожи на огромные ветви дерева, накрывающие чашу сверху. Олень выглядел не совсем похожим на оленя и немного жутковато, как так себе произведение искусства. Чаша была похожа на постамент для семейных артефактов дома. Но я не была уверена.
  Я дотронулась до красного кристалла, на нем было какое-то спокойное легкое заклинание. Я осмотрела комнату, перед тем, как пытаться что-то сделать с кристаллом, я решила убедиться, можно ли выйти из комнаты на всякий случай, если я сделаю что-нибудь не так, как обычно на магических занятиях. Но больше не было ничего, что открывало бы тайный ход.
  Я кинула в кристалл слабое заклинание огня. Заклинание погасло, наткнувшись на появивщийся щит на кристалле. Я положила ладони на кристалл. Ничего не произошло. На витражах были изображены деревья, поляна, снежные холмы, ягоды клубники. Я потрогала витражи, они тоже были похожи на ощупь на артефакт, от моего прикосновения рисунки на них стали меняться. Огонь, вода, лед, ветер. Это было запросто как на экзамене, эти базовые заклинания я знала отлично. Когда швырнула в них заклинаниями, внутри кристалла появился оранжево-красный огонь.
  Никакая дверь не открылась. Я опять дотронулась до кристалла ладонями, я читала про такие в романах, такое испытание обычно проходил достойный искатель приключений или избранный. Ничего не произошло, ощущение было, как когда я трогала дверь. Магия опять проходила через меня, но не настолько много. Я немного постояла, но ранг заклинания на кристалле не был большим, и не было большого количества энергии. Не отодвигаясь от артефакта, еще осмотрела комнату. Ничего не появилось, но витражи светились разным цветом. Швырнула легким заклинанием земли в артефакт, хотя он был красным, но только эта стихия еще не использовалась. Кристалл сменил цвет на болотно-зеленый, как трава, растущая в холодных провинциях.
  Открылась дверь за постаментом. Следующий коридор был затянут по стенам и по углам пушистой изморозью, льдом похожим на клейкую паутину. Вверху под потолком были светящиеся желтым магические кристаллы. Он был длинным, и в середине резко заворачивал. В конце была покрытая туманным слоем странного снега дверь. Я швырнула огненным заклинанием. Снег почти не растаял. Похоже лед плавился бы долго даже при сильном заклинании третьего или четвертого ранга. Я на всякий случай пошла обратно по коридору, рассматривая есть ли что-нибудь на стенах или под снегом. В углу валялся серебряный короткий посох с ручкой как у шпаги, чтобы держать, хотя мне казалось, это глупо делать такие посохи, с серым кристаллом, похожим по цвету на снег. Я умела использовать артефакты. Сконцентрировалась, направила заклинание из посоха на снег. Он сразу стал расплавленной липкой водой. Побежала к двери. Это было простое задание. Проще, чем остальные, и не нужно было думать. Я быстро растопила лед на двери и вышла.
  Последняя комната тоже была небольшой, но больше, чем комната с витражами. Там просто был широкий круг, выложенный из камней в центре комнаты. Я зашла в него. В комнате больше ничего не было, поэтому решила зайти сразу. Камни загорелись красным расплавленным огнем. Я опять почувствовала, как через меня проходит большое количество магической энергии, ощутила в кончиках пальцев, как загорелись глаза. Ранг этого заклинания был выше, и стало еще больше энергии, я чувствовала, как почти шевелятся волосы. Это было отличное ощущение. Огонь разгорался, становился большим изрезанным неровным пламенем пожара. Магической энергии во мне становилось все больше, послышалось гудение пламени вокруг, огненные тонкие потоки направились вверх, к потолку, продолжалось равномерное спокойное гудение, как от действующего заклинания. Потоки красиво легко извивались, пламя стало широким, похожим на огненное туманное марево, но не чувствовалось сильного жара, было немного тепло. Наконец поток магии перестал усиливаться, он дошел до ранга наложенного на круг заклинания. Потом открылась дверь, стена отодвинулась в сторону. Огонь становился меньше, я чувствовала, что магия исчезает из моего тела, но пока у меня было достаточно энергии, как у мага хотя бы четвертого ранга, я швырнула заклинанием огня в стену со всей силы. Хотела посмотреть, насколько сильный я маг. К тому же ни разу не создавала заклинание четвертого или пятого ранга по силе, а не по сложности. Если бы заклинание воздуха, земли или воды, я бы не стала делать сильнейшее заклинание, которое могла. Я помнила звук как от удара булыжника в стену. Но огонь сжигал, а не бил, а каменная стена не могла гореть. Я думала, что камень не горит. Но она частично загорелась, но потом погасла. На стене в некоторых местах остались следы сажи. Я пошла в следующую комнату. Открылся портал.
  -Вы отлично справились, леди Тириана.
  -Кто-нибудь уже справился?
  -Двое... вы никогда не пробовали размышлять над заданиями? - спросил распорядитель тоном моего учителя или маменьки пред тем, как они начнут орать.
  -Нет, - сказала я и ушла в свою команту.
  
  Вечером за ужином нас было трое. Мускулистая блондинка и Рикена.
  -Какие у вас были испытания в лабиринте? - спросила я. - как вы их решили?
  -Это явно не магические испытания четвертого порядка. Довольно простые. - засмеялась Рикена.
  -Для тех, у кого есть магический дар. С семейными способностями сложнее.
  -И как ты прошла? - спросила я.
  -Как решить магические испытания физически? У всех семейных способностей свои особенности.
  Какое-то особый семейный споосб использовать артефакт или заклинание, поняла я.
  -Вы обе надеетесь выиграть? - спросила Рикена.
  Я подумала, что выиграет блондинка, но решила промолчать. Рикена выглядела требовательной и немного злой.
  -Да ладно, завтра может уже останутся две. Послезавтра уже будут точно знать. Из какой ты провинции? - спросила блондинку.
  Она оказалась из Велвила, и у ее семьи было множество навыков. Потрясающая невеста. Вот на нее я бы точно поставила.
  
  -Вам предстоит последнее состязание, где случайность играет очень маленькую роль. Проигравшая отправится домой, и для двух последних девушек будет особенное испытание.
  Рикена выглядела нервничающей, блондинка спокойной, расслабленно сосредоточенной, я не ощущала волнения, скуки тоже, герцог мне не нравился, я не хотела жениться на герцоге, но специально проиграть тоже не хотелось, и я продолжала участвовать в испытаниях, думая, проиграю или нет. Даже если выиграю испытание, то на победивших в Отборе все равно не обязаны жениться.
  Следующее испытание проходило в одном из залов дворца. В центре стоял стол для игры в римен и три стула.
  -Вам нужно объяснять правила? - спросил распорядитель.
  -Нет, - ответила я. Мы часто играли в эту игру, хотя я никогда не старалась продумать тактику, но часто выигрывала у родственников. Случайность на самом деле в этой игре тоже была важна. Смотря, какие дощечки выпадут.
  -Нет, я тоже знаю. - сказала Рикена.
  -Я бы хотела услышать. - сказала блондинка. Я начала рассматривать дощечки, с нарисованными на них картинками. Каждый набор римена был со своими рисунками, разные животные, стихии, люди или просто разные мелкие узоры, дома, сцены из жизни, вроде гуляющих по лугу детей или влюбленных на свидании.
  -Римен очень древняя игра, леди. Она была создана, чтобы развить умы, и представляет из себя состязание между тремя и больше игроками. Три стороны, за каждую из которых выступает один игрок. Значение дощечки меняется, зависит от того в каком столбце она находится, а также...
  Мой набор дощечек был с рисунками сражающихся людей, множество боевых приемов, которые я видела на турнирах наемников, различные доспехи разных королевств и провинций, всевозможные битвы, кто-то замахивался мечом, у кого-то оружие светилось от заклинания, кто-то дрался руками, окутанными вихрями энергии, или блокировал щитом.
  Дощечки разного вида и масти, можно было их раскладывать только в опредленной позиции и в определенном ряду, который зависел от дощечек игроков, их масти и вида, который мог не подходить. Но если правильно положить, то можно было победить другие дощечки игроков или занять все поле, чтобы они не могли положить в нужную позицию, в неподходящем ряду их дощечку можно было легко победить своей. Выбывал тот, кто оставался без дощечек или не мог использовать те, которые остались. Потом играли оставшиеся, выигрывал тот, у кого оставалось больше дощечек.
  Некоторые в игре все просчитывали, масть, вид, нужная ли позиция в фигуре, но я часто успевала положить дощечку в центре, не планируя, и выигрывала, потому что она просто мешала другим игрокам, а потом побеждала их расположенные не в том ряду дощечки.
  -И нужно просчитать образует ли она последовательность с имеющимися у других игроков в этом ряду...
  У Рикены были артефакты разных видов, горящие книги, светящиеся амулеты, лампы с испаряющимся дымом, огненные перчатки, похожие на наш семейный артефакт.
  У блондинки были сидящие в комнатах люди, пьющие чай, дети, читающие книги, девушки с пирожными. Почти всегда я проводила игру, просто рассматривая все картинки.
  -Теперь нужно определить очередность игроков. - распорядитель протянул нам три бумажки.
  Блондинка взяла первой, мы с Рикеной одновременно, но я опоздала. На моей бумажке была цифра 3. Никогда не понимала, как они это делают. Почему они брали первыми и взяли первые цифры. Это случалось часто.
  Все начали оформление поля, раскладывая дощечки и что-то высчитывая, я как обычно положила свою дощечку там, где она обычно мешала. Сотни игр с родственниками, обожала это делать, я отлично знала эту игру. Я обернулась, думая по привычке позвать служанку и попросить шоколад или еще что-нибудь, как обычно во время игры в римен, но у распорядителя был такой взгляд, что я передумала. Он был серьезен.
  -Вероятность каждого исхода... - бормотала Рикена.
  Блондинка высчитывала значение по углам в фигуре из дощечек на бумажке.
  Я раскладывала дощечки, ничего не подсчитывая, потому что даже если неправильно, это часто помогало выиграть, потому что сбивало последовательность композиции других игроков.
  Мы играли долго, я отлично сбивала композиции вначале, но Рикена применила сложный прием, явно просчитанную много раз тактику, которая позволяет исправить положение дощечек. Мой брат не сразу додумался до этой тактики и долго просчитывал ее.
  Блондинка играла странно, никогда не видела таких композиций и расположения дощечек. То казалось, что она точно выиграет, то что полностью ошиблась и проиграет. Я проиграла неожиданно, Рикена применила против меня одну из тех хитрых тактик, которые внезапно отнимают у тебя все дощечки, если ты ничего не просчитывал, и из-за этого не можешь переложить в другую композицию. Из-за брата я тоже стала продумывать, когда играла с ним, но на остальных отлично действовало, если сбить им композицию. Думала, Рикена не догадается.
  Я осталась за столом, следя за игрой. Надеюсь, блондинка победит.
  Они играли очень долго, у Рикены были классические просчитанные композиции, у блондинки сложные странные, непредсказуемые. Я надеялась, блондинку не исключат из Отбора, потом вспомнила, что проиграла я, а у них будет еще одно испытание. Наконец-то отправлюсь домой. Две недели не видела семью и подруг.
  -Игрок может добровольно сдаться или предложить ничью, - сказал распорядитель, когда они напряженно долго думали над ходом.
  -Увлекательная игра! - возразила я. Ничья, сдаться бы разочаровало. - интересно следить, не мешайте.
  Они сидели еще долго в напряженной тишине. Я любила азартные соревнования, и для игры в дощечки агрессии здесь было столько же, как на турнире боевых магов. Выиграла блондинка необычной цепью из множества ходов, которые сложно было просчитать. Если она раньше не играла никогда и придумала эту стратегию сразу, то она очень умная.
  Надеюсь, она победит в Отборе невест.
  -Оличная игра! Потрясающие ходы, - они с Рикеной поклонились друг другу, игнорируя меня, что меня слегка расстроило. Я тоже играла с ними, хотя и проиграла быстро.
  Я посмотрела на распорядителя. - Леди Тириена, вы отправляетесь домой. Остальные леди завтра поучаствуют в последнем испытании.
  Они меня проигнорировали, и я решила не желать им удачи перед уходом. Наконец домой. Я жила в получасе езды от королевского дворца. Через полчаса наконец увижу свой дом, расскажу родителям, наконец завалюсь в своей комнате и отдохну.
  Я кивнула распорядителю и ушла. Пошла собирать вещи.
  
  Последнее испытание я смотрела дома. Подруги сказали, что выступала я так себе, и они даже смотрели не полностью, только ту часть, где я. Родители долго говорили, что я могла вести себя получше, и орали на меня, но я обиделась, и они решили больше не напоминать про все те моменты, которые им не понравились, ведь они не видели меня так долго и скучали.
  Рикена и блондинка сражались в каменном круге, комната не была освещена, и только камни круга светились. Тот, кто ступит, или кого выкинут за границу круга, проигрывал. Это была отличная драка, я не видела семейных споосбностей блондинки, но когда увидела, это было потрясающе. Ее удары был такими сильными, что могли бы проломить камень. Вокруг Рикены летали в воздухе множество острых на вид льдин, но блондинка легко избегала их, чтобы добраться до нее. Потом она как-то создала словно состоящий из жидкой тьмы меч и прыгнула на нее, замахнувшись, но Рикена поставила полупрозрачный, просто из слоя магии щит, издавший громкий звон при ударе, что казалось с легкостью разобьется. Рикена была слабее, но почему-то не проигрывала, хотя казалось, что удары блондинки должны проломить щит. Блондинка легко уходила от ее ударов. Рикена создалал сложное заклинание в воздухе, и тонкие светящиеся линии магии направились к блондинке, но та легко увернулась.
  Видение артефакта иногда переключалось на герцога, он сидел в кресле, смотря в свой артефакт, и его лицо было задумчивым, глаза казались темнее, взгляд напряженным, он смотрел сосредоточенно, но не в артефакт, и думал о чем-то, как бывает, когда глубоко задумаешься, о чем-то, что сильно расстроило, не видя окружающего пространства. Уголки губ были слегка опущены, хотя он явно старался выглядеть спокойным. От него даже в видение артефакта веяло пробирающей печалью.
  Победила блондинка, сильным ударом вытолкнув Рикену из круга. Герцог встал из кресла, и видение артефакта снова переключилось.
  -Поздравляю с заслуженной победой! Первое место в Отборе досталось достойной девушке! - сказал распорядитель. Рикену не показывали, блондинка расслабленно улыбалась.
  -Благодаря упорству и стремлению вы победили, - сказал подошедший герцог. Его взгляд казался застывшим, лицо было слегка странным и невыразительным, как будто у него был спазм в челюсти. - Желаю вам развиваться и стремиться познавать большее. Ваше выступление было достойным.
  Он поклонился ей, распорядитель направил блондинку к выходу из круга поединка, передача Отбора закончилась.
  И на следующий день, и через пару дней в газетах не упоминалось про свадьбу и предложение, через неделю про Отбор вообще забыли. Про свадьбу или обручение герцога вообще хоть с кем-то не писали. И я тоже вскоре забыла искать статьи об этом.
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"