Ярче солнца? Как же так? Галина Викторовна попыталась приподняться на ватных ногах, но тут же почувствовала, как сотни иголок вонзаются в пятки. Наверное, прошло очень много времени... Растаял желтый туман, деревья шагнули навстречу, и теперь через их листья заглядывали любопытные лучи. Изумрудная трава манила лечь в сочную мягкость. Слышалась музыка, смех, словно где-то за неведомо откуда взявшимся холмом в самом разгаре праздник. И плеск воды. Ни с чем не спутать этот звук, эту прохладу, приносящую облегчение в жаркий день.
Путешественница огляделась в поисках собаки, нахмурилась: Царицыно? Это же парк, в котором она говорила со Змееносцем. Мальчишка просил отдать нечто ценное, но что именно? Женщина сжала виски руками, потому что звуки вокруг отражались в ушах многократным эхо, задрожала, вспоминая последние недели апокалипсиса...
Люди сходили с ума. Люди переставали есть. Люди превращались в злобных животных, в которых кипела энергия смерти. Но даже самая страшная гибель хуже, если ты уже потерял человека, без которого это яркое солнце - пустота.
'Да, точно, пустота должна быть внутри, а не снаружи, - подумала Галина Викторовна. -Тогда никто не пострадает от твоих чудовищ. Никто не откроет дверь и не выпустит их наружу. Вероятно, потому каждый из нас переносит горе наедине. Не впутывая других. Ведь смерть - это неизбежное и безвозвратное, исправить ее невозможно'.
Как говорил Змееносец? Идти вперед. Знать свою цель? Да, женщина знает, что должна сделать: закрыть поганые двери между мирами, чтобы маленький мерзавец никогда уже не изменил реальность, никогда не отобрал у глупеньких людей их великие дары.
Галина резко подскочила, несколькими прыжками добралась до вершины холма и убедилась в том, что действительно оказалась в Царицынском парке: вдалеке мутными зеркалами улыбались небесам озера с узорными мостами. Отдыхающие расположились по берегам или бродили в пролитом меде летнего света. Они жили. Они не умирали. В этой реальности все осталось на своих местах.
Или пока еще остается. А значит, у непутевой гостьи из апокалипсиса остался шанс.
Галина Викторовна сунула руку в карман - осталась еще мелочь. Прикупить бутылку воды, доехать до дома, помыться и в дорогу. Что там Сашка Красавин рассказывал про свою невесту? Женщина пыталась воссоздать в памяти комнату с колдовским набором среднестатистической современной ведьмы и даже вспомнила странное имя - Алина Дармедонтовна. Но разговор со странной экстрасеншей распадался на кусочки всякий раз, когда память доходила до вопроса о смерти. Умерла ли Галина после танца на мосту? Перешла ли на ту сторону зеркал. Ведь всем давно известно, что вода великолепно отражает реальности. Впитывает мысли, чаяния, вбирает прошлое.
- Змееносец, - прошептали сухие губы. - Верни мне дар. Я все равно вырвусь из этой паутины... Я помню... я знаю, что говорила ведьма... Она сказала, что ты украл девочку. Да, ты ее опоил и увез... Хотя нет, ты ей воспользовался, как и мной. Ты открыл дверь и втолкнул ее в один из созданных тобой миров, не объяснив правил игры. А еще... еще я помню, что не только мы попались, был еще кто-то третий.
Галина Викторовна сощурилась, проводив прошедшую мимо по дорожке влюбленную парочку и опрометью побежала к небольшой передвижной палатке, с которой торговала молодая румяная блондиночка. Блондиночка доставала двум карапузам мороженое, в то время как их грузный отец утирал со лба пот. Блондиночка потрепала обе макушки, затем пересчитала деньги.
- Возьмите, пожалуйста, сдачу. У вас такие прелестные близнецы...
- Воды без газа, - бухнула Галина Викторовна и выложила десятки на круглое блюдце с нарисованной оранжевой рыбкой с выпученными глазами. Продавщица не прореагировала. Она продолжала кокетливо рассматривать замешкавшегося родителя, явно забывшего, чего же он хотел купить себе.
- Воды дайте, - повторила еще более раздраженно путешественница и вытерла грязное лицо от пыли прежнего, разрушенного города.
- Забыли что-то? Может, сосиску в тесте? - продавщица намеренно игнорировала Галину Викторовну, заставляя ту злиться и нервничать.
-Пожалуй, - толстяк широко улыбнулся. - Жена, конечно, заругает, но... от одной ведь ничего не будет?
- Вы меня не слышите что ли? - Галина Викторовна прямо-таки упала на поверхность палатки грудью, попыталась достать рукой до воды, так как ее терпению пришел конец, но рука прошла сквозь бутылку. Еще одна попытка! Злобный рык!
- Сволочь! Сволочь! - удар ногой сквозь палатку. - Они меня не видят... Сука! Змееееееносец!
Галина Викторовна сжатыми кулаками заколошматила дрожащий жаркий воздух, в то время как продавщица и дядька все продолжали неспешный разговор, а веселые ребятишки резвились на траве, бегая и одновременно доедая мороженое.
Конечно, следовало догадаться, что нельзя вернуться просто так. Это как в фильме 'Привидение' - ты вроде все понимаешь, всех видишь, испытываешь обыкновенные человеческие желания. Но тебя уже нет? Значит ведьма сказала правду, и Галина Викторовна умерла? Или это что-то другое?
На самом деле абсолютно все равно. К черту! Пусть прекратится кошмар... Пусть вернется тот, несовершенный, уничтоженный мир, где она всего лишь жалкая, растерявшая все шансы на счастье дура. Там время течет в одном направлении, там нет конца света, там проще некуда - работа, магазины, оплата коммунальных счетов, телевизор. Уютная пустота, за которой наступает другая, не менее простая, в зависимости... от воображения.
Женщина заплакала, глядя на вожделенную бутылку. Сейчас за нее она бы отдала последнее.
- Что последнее? - голос над ухом пронзал душу иголками. Сзади веяло холодом, льдом, бесконечными снежными бурями и еще чем-то ужасным. Словно твою спину пронзает неизбежность зла, обретшего форму.
Галина с болью сглотнула. Но не обернулась.
- Кто вы? - спросила она коротко, пряча как можно глубже мысли и чувства.
- Я? Ваше спасение, Галина Викторовна, - улыбнулся голос, а плечи обняли ледяные пальцы. - Тот, кто знает ответы на ваши вопросы. Тот, кто вернет вас обратно.
И тут ощущения уже стали вполне реальным человеком в черном пальто и шляпе. Седые волосы окаймляли бледное лицо, на котором словно одним росчерком нарисовали неестественную улыбку.
- Мне бутылку воды. И сосиску в тесте, и еще, думаю, мороженое... - незнакомец протянул румяной продавщице сотню. Продавщица вскинула глаза, мелко задрожала и быстренько исполнила просьбу. - Ну, вот, держите. Выпейте, подкрепитесь, - нежданный собеседник протянул женщине покупки. - Вы ведь давно не ели нормально...
Галина отрицательно закачала головой и сделала шаг назад. Вот вам чудо. Сумасшедший предлагает воздуху перекусить. Сцена запоминающаяся.
- Она нас уже не видит, - вновь натянуто улыбнулся незнакомец. - А вы так долго бродили по аду, что просто должны отдохнуть.
- Что я должна буду сделать за вашу подачку? Нет уж... Не надо.
- Бросьте, это всего лишь жест сострадания. У вашего рода один из двигателей прогресса. - собеседник потянулся к карману и посмотрел на часы, продолжая в другой держать еду.
Женщина сомневалась недолго. И вот она уже с жадностью пьет воду и в два укуса уничтожает сосиску. И доедает на одном дыхании мороженое.
- Вкусно? - незнакомец глядел лукаво, с прищуром.
Путешественница кивнула.
- Спасибо, - поблагодарила она и утерлась рукавом. - Вы охотник?
- Заметьте, я этого не произносил вслух.
- Это вы убивали людей в горящем городе и сводили их с ума... Вы...
- А это вы ели трупы в кафе? - вопросом на утверждение ответил незнакомец, наблюдая за тем, как его собеседница нервно втягивает голову в плечи. - Да ладно, не переживайте так... - успокоил он. - Я никому не расскажу. Если только сами захотите...
- Что вы хотите? - тише шуршания листвы пробормотала Галина Викторовна. Бежать? Она даже не думала... Она чувствовала, как липкая паутина неведомой энергии скручивает ноги и руки. Но сопротивляться не хватало сил.
- Помощи. И все вернется на прежние места.
- Вы обещаете?
- Несомненно, я обещаю.
Женщина крутила глазами в разные стороны: кажется, она вот-вот начнет подниматься над землей и закручиваться в кокон. Или нет? Неужели воли не осталось? Вот если бы пошевелить пальцами... Еще и еще чуть-чуть, даже если паутина врежется в кожу и оставить кровавые следы. Нити реальностей прочнее любой материи? Рвутся ли они от касания человека?
Что это? Лай! Громкий, грозный, несущийся по небу, как гром. Зубы рвут темноту на клочки, ноги освобождаются от пут. Руки тоже свободны.
- Собачка, милая! Рыжуха! - Галина Викторовна еще не понимала, что произошло, но уже гладила всклокоченную спину на кого-то рычащей огромной огненной твари. - Путеводная ты моя! Спасительница! Родная...
Вот ведь, а ведь совсем недавно эта животина вызывала такой страх! А теперь... Теперь она встала между женщиной и черным человеком, который отступил на другую сторону дорожки и побледнел еще больше.
И стоит, смотрит с ненавистью - открыто так, словно разорвал бы Галину Викторовну в клочья.
- Эй, вы, - путешественница обняла своего огненного волка за шею, несмотря на то, что зверюга не успокоилась. - Так дела не делаются! Перекусить дали, так и на поводок меня сразу сажать?
- У вас хороший защитник, - покачал головой собеседник и отступил еще дальше. - Одно лишь не так, Галина Виткоровна!
- Ага, будете втирать тоже. Каждый сам за себя. А не доверять чужим с детства научили. Только я все время подзабывала это правило.
- Храбритесь! Правильно... Согласен! Только скажите мне, как вы вернетесь в реальный мир из призраков? Время скоро закончится. Двери закроются навсегда... Думаете, Змееносец поможет? Вспомнит о вас? Пожалеет?
- Идите к черту! - зарычала вместе с собакой Галина.
- Конечно, - незнакомец поднял над головой безоружные руки. - 'То не мертво, что вечность охраняет. Смерть с вечностью порою умирает'.
- Что вы хотели этим сказать? - новые подозрения и новая дрожь завладели несчастной, плодя в голове черные подозрения.
- Тик-так! Тик-так! - засмеялся мерзко человек в пальто и внезапно стал таять в звенящем воздухе. И хоть Рыжуха попыталась кинуться и схватить гада за штанину, тот через мгновение исчез уже безвозвратно.