Традиции священны для каждого жителя Империи Найфа, но особенно - для императрицы.
Никто никогда не знает, на кого падет выбор. Но каждая планета империи должна прислать в Халавар свою кандидатку. Строгих единых критериев отбора кандидаток почти не существовало, на каждой планете выбирали, исходя из каких-то своих соображений. Где-то выбирали самую красивую, где-то - самую знатную. Были планеты, где всё полагали на волю случая: имена девушек нужного возраста просто разыгрывались, как лотерея. Были планеты, где отбор шел с помощью специального экзамена. А были и планеты, где такую кандидатку готовили с рождения... а иногда и до него, подбирая особенную генную последовательность. Единственное условие, общее для всех - полное отсутствие всяческих имплантов, как кибернетических, так и биологических.
Попасть в число кандидаток - счастье. Такие девушки обязательно получали либо назначение ко двору, либо высокие должности в соответствии со своими способностями и образованием. Или - причислялись к "принцессам" Найфы, а затем становились женами принцев, королей и прочих правителей других галактических государств.
А вот счастье ли стать императрицей - насчет этого мнения расходились. Править великой империей, быть живой богиней для всех своих подданных - разве не счастье? Но это только на первый взгляд. Никто из кандидаток не знает правды, никто не знает, какова истинная жизнь императрицы... пока сама не взойдет на Палладиевый Трон. И простой народ, и знать, и даже придворные, за исключением особо приближенных, видят императрицу только во время празднеств и важных приемов, и то лишь издали.
Хеона родилась на Морской. Ее родная планета так и звалась - Морская. Здесь не было крупных континентов, вся суша - это россыпи архипелагов. Море здесь заменяло землю. Люди жили им и в нем... и Хеона была кровь от крови и плоть от плоти своего народа, плавать научилась раньше, чем ходить, вот только жабры ей не вживили. Она родилась в тот год, когда на трон взошла предыдущая императрица, а это означало, что через пятнадцать лет она может стать кандидаткой. И она стала.
А потом Колесо Судьбы указало на ее имя. На Морской безумно радовались: еще никогда представительница их народа не становилась императрицей. А теперь Морская получала освобождение от налогов на пять лет и еще десять лет платила половинную ставку. Такой была награда Найфы для планеты-родины императрицы.
Дата коронации приближалась неумолимо. Нет, Хеоне никто не рассказывал подробностей, но что-то грызло ее, какое-то мрачное предчувствие. И когда она прибыла на Морскую для Благодарственной Речи, то потратила целый день на то, чтобы побыть с морем. Чувствовала, что больше не сможет никогда ощутить его соль на губах и нежные объятия его волн.
После Благодарственной Речи Хеоне пришлось вернуться на Халавар - начиналась подготовка к коронации. Перед тем, как взойти на трон, будущая императрица должна пройти модификацию. Кожа Хеоны сначала стала белой, как сахар, а потом приняла нежно-голубой оттенок. Волосы тоже сменили цвет - с угольно-черного на ярко-синий. И глаза из карих стали голубыми. Цвета Найфы. Признак императрицы.
И вот наконец настал день коронации. Хеону облачили в тяжелые одежды, надели палладиевый наплечник и пояс, и под прицелами голокамер она прошествовала к Палладиевому Трону во дворце Халавара. С каждым шагом ей становилось всё страшнее. Но выбор сделан - ведь она могла отказаться, а не отказалась... и она села на трон, на гладкую скамью из палладия, опустила руки на контуры ладоней, выгравированные в полированном металле. Тут же ее тело охватил силовой корсет, заставив держать спину прямо. Верховные инженеры водрузили на ее голову рогатую корону, пропустили волосы в эту сложную конструкцию. Хеона чувствовала ее тяжесть, но когда к короне прикрепили Камень Правосудия, тяжесть исчезла. А вместо нее явилась боль. Тысячи игл вонзились в ее мозг, она на миг ослепла и ей показалось, что она умирает. Боль пронзала ее тело, текла по нервам, но Хеона из последних сил пыталась сохранить достоинство и спокойствие, пока тьма не поглотила ее сознание.
Потом боль исчезла, тьма ушла, а Хеона поняла, что больше никогда не сможет жить обычной, человеческой жизнью. Ее тело изменилось, оно больше не нуждалось в человеческих потребностях. Трон поддерживал ее жизнедеятельность, а корона-шлем загрузила в нее память всех предыдущих императриц.
Пятнадцать лет. Теперь ей оставалось жить... нет, существовать - пятнадцать лет. На благо и к вящей славе Великой Империи Найфа.