Как только капитан звездолёта отпустил экипаж на получасовой перерыв, подполковник Ян Белонский закрыл дверь каюты, удобно устроился на кровати, вынул из кармана инфокристалл.
Любую информацию обрабатывают прежде, чем обнародовать. Не подлежащие разглашению факты заменяют удобными. В итоге до общественности доходит не истина - версия.
Восемьдесят лет назад на Арденсе - планете-полигоне научных разработок - произошла катастрофа. Любопытство обывателей удовлетворили версией, с истиной не имеющей ничего общего.
Где гарантии, что с командой исполнителей поделились правдой? Отправили на ответственное задание? Доверить задание - не значит доверять. Лучше перестраховаться.
Вот она, страховка - блестящая бусина инфокристалла.
Зря военные предоставили ему, специалисту информационных технологий, доступ к фрагменту базы данных. Он воспользовался случаем и скопировал секретные сведения.
Если бы утечку информации обнаружили до отлёта на Арденс, его могли бы отдать под трибунал. Сейчас он этого не опасался: когда операция завершится, экипажу всё простится - победителей не судят. Нежелательного оборота событий он тоже не боялся: нынешний Арденс - раскалённые скалы и бесконечные караваны дюн. Ни признака жизни. Когда-то весь мир глядел на планету с надеждой. Что же там случилось на самом деле?
Белонский вставил инфокристалл в наладонник.
Перед глазами побежали строчки. Надо же - текстовые файлы! Странный способ передачи информации для нынешнего времени.
Арденс - планета класса А. Находится под протекторатом Союза Славянских Государств. Соотношение элементов периодической системы оптимально. Процентное содержание (по объёму) в атмосфере азота - 79,084, кислорода - 19,994 , аргона - 0,830 ...почти, как на Земле. Среднегодовая температура на полюсах - -70, на экваторе +60.
Сто пятьдесят лет назад тысячи учёных переселились на Арденс... Приоритетное направление - телепортация...
...были успешно телепортированы атомы... Несмотря на то, что не удавались перемещать сложные объекты без изменения их структуры, разработки в этой области продолжались.
Восемьдесят лет назад один из таких экспериментов вышел из-под контроля - вокруг планеты образовалось аномальное поле, в котором постоянно происходили стихийные телепортации. Объект, попавший в аномальную зону, разрывало на атомы.
Первые десять лет аномалия вызывала повышенный интерес. Для её изучения Земля снарядила больше десятка научных экспедиций. Выяснить удалось немного: поле имеет неоднородный рельеф, различные по площади впадины чередуются с подъёмами. Форма и структура поля устойчивы. На этом исследования закончились.
Поле искажало радиосигналы, рассеивало фотоны - получить информацию о том, что творилось на планете, было невозможно. Судьба населения и масштабы катастрофы остались загадкой. Инвестиции в проект постепенно прекратились, Арденс записали в планеты, непригодные для жизни. Сейчас на её орбите находился только один действующий спутник.
Два дня назад случилось чудо: спутник на несколько минут замолчал, а потом - передал чёткую картинку поверхности планеты! Поле восемьдесят лет окутывало Арденс непроглядным коконом, лучшие умы мира пытались ликвидировать его, и вдруг оно исчезло само!
Для исследования феномена военные отправили корабль-разведчик с четырьмя членами экипажа на борту. Белонский совмещал должности бортового врача, кибернетика и связиста. Под его чутким контролем находились сенсоры, электроника и система связи.
По каюте разлился женский голос, напоминая о том, что время перерыва истекло. Белонский спрятал кристалл и поспешил занять пост на капитанском мостике.
- Подполковник Белонский на пост прибыл, - отчитался он перед капитаном, сел в кресло. - Ситуация без изменений.
Даниила Германа Белонский знал десять лет. С ним было приятно работать, он никогда не злоупотреблял служебным положением, но при необходимости мог вести себя жёстко. Ситуация вынуждала Германа быть педантичным: корабль фиксировал действия экипажа. По прибытию на Землю записи будут просматриваться.
Корабль обладал Минимальным Интеллектом третьей степени. В случае гибели экипажа он мог самостоятельно принимать решения. Если система давала сбой, капитан имел право отключить электронный мозг корабля и перейти на ручное управление.
Белонский посмотрел на мониторы. До Арденса оставалось три парсека. Телеметрия со спутника выводилась на центральный экран. Сейчас спутник проходил над одним из некогда обитаемых северных островов. На телеметрии могло обнаружиться что-нибудь интересное.
Неплохо бы посмотреть, что здесь было сто лет назад. На один из дополнительных мониторов Белонский вывел фотографию из архива. Её сделали из космоса лет сто назад. Крыши домов, взлётные площадки, вены дорог, зелёные шапки деревьев. Сейчас вместо всего этого - пустошь. Руины если и остались, то их погребли тонны песка.
Глаза болели и слезились от постоянного напряжения. Бессмысленно находиться здесь. Уже несколько часов подряд - пески, пески, пески...стоп... что это? На дополнительном мониторе - круглый объект, истыканный иглами, как ёж. Запрос показал, что неопознанный объект дрейфовал на гелиостационарной орбите планеты.
- Что это? - насторожился Даниил Герман.
- Объект искусственного происхождения. Предположительно, металлический, его назначение неизвестно. Размер - около трёх метров в диаметре. Раньше он был скрыт аномальным полем, - ответил Белонский. - Похоже, это единственное, что нам оставили жители Арденса.
Странный предмет внёс в обстановку элемент интриги.
Капитан замолчал, склонился над клавиатурой, сдвинул у переносицы густые чёрные брови. Наверное, он отправлял рапорт на Землю. Подошла Ольга Никитина, скрестила руки на груди, вытянула шею, изучая монитор. Она напоминала горностая - тонкая, эмоциональная, с быстрыми карими глазами.
- Ольга, что ты чувствуешь?
- За нами следят, - проговорила сенс, облизывая тонкие губы. - Я чувствую внимание, надежду и смерть...миллионы смертей. Недавно. Враждебности нет, но есть что-то неуловимое...трудно разобрать.
Герман и Белонский переглянулись. Капитан сказал:
- Понятное дело, что за нами следят - Земля постоянно на связи. Смерть...хм...тоже вполне объяснима, на Арденсе погибли люди.
- Погибли недавно, - подчеркнула Ольга.
- Ты что-то путаешь. Там жизнь невозможна: пустыня и +80 по Цельсию, - Белонский указал на монитор.
- Я могу ошибаться, - женщина опустилась в кресло. - Процент вероятности того, что я права - шестьдесят три плюс-минус пять.
- Ян, что нового?
- Объект в сорока минутах пути, вывожу координаты.
Появилось изображение планеты, расчерченной меридианами.
Неизвестный предмет обозначился красной точкой.
- Слишком далеко, - продолжил Белонский. - На пределе возможностей сенсоров. Странно, что они смогли его засечь.
- Интересно, что на это скажет Ниязов. Сходи-ка в машинное отделение.
Перед уходом Белонский бросил взгляд на центральный монитор: всё по-прежнему. Но почему-то он покинул пост со скверным чувством невыполненного долга.
Что не так? Руин нет? Это объяснимо - они под песком...Грузные оранжевые дюны... Шелест перекатывающихся песчинок...глядя на монитор, он почти слышал шелест, почти осязал горячее прикосновение ветра... Откуда эта недосказанность, когда всё ясно?
В машинном отделении старый корабельный приятель Станислав Ниязов с озабоченным видом исследовал данные. Даже сейчас он выглядел неуклюжим, но за внешностью гималайского медведя скрывался недюжинный интеллект и неиссякаемая энергия.
- Неужели электронный мозг оставил для тебя работу? - проговорил Белонский.
Ниязов встрепенулся, бросил на гостя взгляд.
- Здесь такое дело: или мне мерещится, или неполадки в системе...сижу, значит, я в кресле, пью кофе, слежу за мониторами... Слышишь гул? Корабль работает, живёт своей жизнью. Так вот, отхлебнул я кофе, поставил чашку...вот она стоит: поверхность воды гладкая. И вдруг - толчок. Лёгкий такой, как при стыковке корабля и шаттла...даже мягче, как при отправке разведзонда. Гляжу на кофе - побежали круги по поверхности, приборы зазвучали громче. Я - к приборам, а они показывают, что всё без изменений. Вот, пытаюсь выяснить...
Белонский положил ладони на металлическую панель, скрывающую систему энергообеспечения сенсоров - перегрев. Так бывает, когда сенсоры работают на пределе возможностей.
- Идём со мной. Обнаружилось кое-что интересное.
Ниязов поплёлся следом.
- Дела-а-а, - изрёк он, увидев неизвестный объект на мониторе.
- Всего три метра в диаметре, - Белонский занял своё кресло. - Он слишком далеко. Всего пять процентов вероятности, что он попал бы в наше поле зрения, но это случилось. В машинном отделении перегрелась энергосистема сенсоров. Предположения?
- Те, кто создал этот...прибор, хотят, чтобы мы его нашли.
- С Земли пришло распоряжение приблизиться к объекту, - проговорил Герман,- выяснить его происхождение и назначение. При отсутствии опасности взять на борт.
- Вполне логично, - кивнул Ниязов, сузил глаза, изучая объект. - Странная форма. На Земле такого не делают.
- Мне всё это не нравится, - Ольга нервно огляделась. - Не нравится чей-то требовательный взгляд...такой, будто смотрят в спину. И ещё чувствуется обман...нет, фальшь.
С последним Белонский мысленно согласился.
- С этого момента подробнее.
- Я просто чувствую. Не могу сказать, кто лжёт и почему, от волнения женщина заговорила быстро и неразборчиво.
- Что бы ты посоветовала? - продолжил капитан.
- Быть осторожнее. Не доверять никому, кроме себя. И ещё мне кажется, будто на борту посторонний.
Непроницаемое лицо Германа просветлело.
- Исключено, - сказал он с облегчением.
- Долго ещё до объекта? - изменила тему женщина.
- Десять минут. Сейчас нужно быть предельно внимательными.
Белонский поглядел на неопознанный предмет - всё так же, на центральный монитор - пустыня. На экране справа - фотография города, которого больше нет. Та-ак. Не хватает телеметрии исчезнувшей аномалии. Снова нужно обратиться к архиву. Вот поле - непроглядная муть, похожая на расплавленное стекло. На всём его протяжении рождаются световые вспышки - стихийно телепортированные фотоны. Белонский сравнил картинки: всё равно что-то не так. Какое-то неуловимое несоответствие...
- Все системы в норме, - прогрохотал Ниязов.
- До контакта девять минут, - продолжил Герман, включил защитный экран.
- Вывожу голографическую модель объекта, - Белонский завершил работу с графикой - над голограммным проектором повис медленно вращающийся шипастый предмет.
- Напоминает древнюю глубоководную мину, - сказал Ниязов. - И это настораживает.
- Пожалуйста, осторожнее! - Ольга старалась сдерживать эмоции, но в каждом её жесте читалось напряжение.
- Семь минут до контакта. Не беспокойтесь - система безопасности активирована.
- Шесть минут.
- Похоже, аномальное поле было сверху планеты. Если бы оно прилегало вплотную, ничего такого, - Ниязов указал на голограмму, - не было бы!
Воздух наполнился напряженностью. Четыре пары глаз сосредоточились на мониторах. Белонский заметил, что сердце стало биться глуше и чаще. Ольга обхватила себя руками. На её лице отражалась мельчайшая мысль.
- Разведзонд готов, - отчитался Белонский.
- Хорошо. Три минуты. Ниязов, тормози. Между нами и объектом должно быть сто километров безопасного расстояния.
Ниязов вытер пот со лба. Внешне он казался спокойным. Ольга ушла в себя. Герман напоминал хищника перед прыжком. Белонский скосил глаза на своё отражение в тёмном мониторе: само спокойствие, вальяжная поза, прищуренные глаза.
- Зонд пошёл, - сказал он. - На месте будет через полторы минуты.
Все переключили внимание на дополнительный монитор, передающий сигналы зонда. Медленно приближалась поверхность планеты - водная гладь, расчерченная белыми полосками облаков. Вот и объект - стремительно растущая светящаяся точка. Точка приобрела знакомые очертания. С близкого расстояния стало видно, что это правильной формы металлический шар. Состоял он из правильных шестигранников. Угол каждого шестигранника заканчивался шипом. Стыковочные швы были заметны только при многократном увеличении.
- В объекте наблюдается слабая электромагнитная активность, - доложил Белонский. - Радиационный фон в норме
- Для чего такая штука могла использоваться? - размышлял вслух Ниязов, потирая подбородок. - Передатчик? Спутник?
- Вряд ли объект опасен, - продолжил Белонский. - Вы посмотрите на швы! Ювелирная работа. Странно, что нет приспособлений для стыковки. Видимо, аппарат управлялся дистанционно. Несколько тестов, и мы узнаем, можно ли его брать на борт.
Объект оказался безопасным.
С Земли поступило распоряжение взять неизвестный аппарат для изучения.
- Посылаю дрон, - Ниязов шумно выдохнул.
- Мне всё это не нравится, - тонкий голос Ольги пустил "петуха". - Исследуйте ЭТО на расстоянии, не берите на корабль.
- Ольга, даже если я с тобой соглашусь, не смогу пойти против приказа. Земля выразила свою позицию, - не отрывая взгляда от монитора, проговорил Герман.
Женщина закусила губу, нашла взглядом Белонского. Он в ответ бессильно пожал плечами. Странно, что так нервничает сенс. Отличный, надо сказать, сенс. И у самого на душе неспокойно. В чём же подвох? Командование играет в игры? Конечно! Нужно было раньше сообразить. Специально ведь подпустили к базе данных, подсунули фальшивку...
- Захват произведён, - сказал Белонский, наблюдая за работой дрона. - Объект будет на борту через три минуты.
Погрузка прошла гладко.
- Великолепный пилотаж, - похвалил Ниязова капитан. - Ты словно не здесь, а внутри дрона!
Техник удивлённо вскинул брови, но промолчал.
- Все в грузовой отсек, - продолжил Герман, изнемогающий от нетерпения.
Первым пошёл Ниязов, следом - капитан. Ольга поравнялась с Белонским, тронула его за рукав лётного костюма и прошептала:
- Ты мне веришь?
- Верю. Нам не сказали всей правды. Вот и всё. Постарайся более точно сформулировать свои ощущения.
В грузовом отсеке, опершись на двухметровые шипы, стоял странный объект. Он казался литым, настолько плотно прилегали друг к другу шестиугольники. Ниязов замер перед чудом техники как перед алтарём, пригладил растрёпанные волосы, поднырнул под отростки, чтобы осмотреть трёхметровый объект со всех сторон. Герман коснулся шипа, торчащего в его сторону, погладил его закруглённый край. Ольга остановилась поодаль, нахохлилась.
- Внутри кто-то есть...
- Я не нашёл ни одного разъёма! - перебил её возбуждённый голос Ниязова. - Внутрь проникнуть невозможно! За свою жизнь я видел много, очень много разных...механизмов. Спутники, зонды, дроны, челноки...эта штуковина ни на что не похожа. Странная, не знакомая мне технология.
- Сколько времени тебе нужно, чтобы изучить объект? - спросил Герман.
- Чтобы выяснить состав, минут пятнадцать, а вообще - трудно сказать. Много!
Чёрные глаза Ниязова горели фанатичным огнём.
- Приступай. Остальным занять посты на капитанском мостике.
Ниязову досталась самая интересная работа, подумал Белонский, усаживаясь в кресло.
- Пришло распоряжение с Земли, - голос Германа оставался бесстрастным, - исследовать северные острова, где находилась столица. Устанавливаю курс на остров Надежды.
- Лучше немного подождать, - взмолилась Ольга.- Хотя бы, пока мы не узнаем, что взяли на борт.
- Не вижу в перестраховке ничего предосудительного. Ещё я бы посоветовал не убирать защитные экраны, - поддержал её Белонский. - На всякий случай. Сами понимаете...
- Понимаю, - кивнул Герман, вспомнив, что нередко команду приносили в жертву ради науки, идеи и так далее. Становиться героями посмертно не хотелось никому.
- Знаю, это звучит абсурдно, но я бы на вашем месте спаслась бегством, пока не поздно...
- И попала бы под трибунал, - вздохнул Белонский.
- Лейтенант Никитина, не создавайте панику! - капитан надел маску раздражения - Ольга потупилась и часто-часто заморгала. Она не заметила, что взгляд Германа остался холодным.
- Даниил Андреевич, по-моему, есть смысл связаться с Ниязовым, пусть комментирует свои действия.
- Да, логично. Включаю камеры внутренней связи.
На одном из экранов возник Ниязов, сосредоточенно склонившийся над клавиатурой. Объект уже не стоял - его подхватили крепления дрона и приподняли над полом.
- Что у вас?
Голос капитана заставил техника вздрогнуть.
- Пытаюсь выяснить состав сплава. И глазам своим не верю, - он ткнул пальцем в монитор. - Этот металл...точнее, не совсем металл, мне неизвестен. Ещё не видел вещество с такой молекулярной решеткой. Как будто его собирали по атому!
- Инопланетная форма жизни? - упавшим голосом проговорила Ольга.
Ниязов мотнул головой:
- Нет, то есть вряд ли. Я нашёл-таки разъём: десять на десять сантиметров. Только люди используют метричную систему измерений. Почерк человеческий, но такими технологиями люди если и будут владеть, то лет через двести.
- Н-да-а, - протянул Герман. - Пришёл приказ с Земли - стартовать немедленно.
Белонский насторожился.
- И ещё нет сварочных швов. Шестиугольники плотно подогнаны, - никого не слыша, продолжал Ниязов.
- Сколько времени прошло с момента отправки рапорта? - спросил Белонский
- Четыре минуты...
- Раньше как быстро Земля выходила на связь?
- Восемь-десять минут...
- Улавливаете разницу?
Капитан сжал челюсти, Ниязов на экране непонимающе заморгал круглыми чёрными глазами.
- Да, но сведения алогичны. Получается, с нами связываются из этой системы, - по обыкновению спокойно проговорил Герман. - Наверное, просто наладилась связь...
- Вы не замечаете очевидное, - сказала Ольга. - Разрешите идти в грузовой отсек?
- Идите.
Как только она прошла к двери, её перестали замечать. Далёкий голос скомандовал "дверь" - створки разъехались с лёгким шелестом и вдруг - пронзительный крик, переходящий в хрип.
- Ольга? - позвал капитан.
Ответа нет. Едва различимое хриплое дыхание.
Белонский рванулся за ней.
Открылся проход, соединяющий коридор и капитанский мостик - тело молодой женщины было зажато между сомкнутыми створками. Выведенная вперёд тонкая кисть мелко подрагивала, на губах пузырилась кровавая пена. Судя по всему, поломаны рёбра, возможно, кости таза, перебит позвоночник - травмы с жизнью не совместимые. Выход один: консервация и операция на Земле.
- Что там? - донёсся голос Германа.
- Сами взгляните, - бросил Белонский и скомандовал. - Дверь!
Створки послушно разъехались, роняя безвольное тело Ольги. Белонский тотчас подхватил её. Она всё ещё дышала. Главное, успеть законсервировать тело, пока организм хоть как-то функционирует. Тогда мозг будет спасён, на Земле можно будет заместить повреждённые сегменты имплантантами.
Отталкивая загораживающего проход Германа, Белонский понёс Ольгу в медицинский отсек.
- Что случилось? - донеслось вдогонку.
- Дверь самопроизвольно закрылась. Как раз тогда, когда проходила Ольга.
Белонский не видел, как по лицу капитана словно пробежала рябь.
В медицинском отсеке он ввёл пострадавшей в нос дыхательные трубки и поместил её тело в стеклянную капсулу. Закрывшись, капсула наполнилась желтоватой жидкостью. Подоспел Герман, остановился поодаль и сказал:
- Створки дверей не могут закрываться самопроизвольно, без приказа.
- Могут, если система автоматического управления кораблём повреждена. Мы имеем корабль с Минимальным Интеллектом - замечательно!
- Нужно срочно перейти на ручное управление, - Герман зашагал к посту, опасливо притормозил у открывшейся двери.
Чем сложнее система, тем изощрённей сбои, подумал Белонский. Или дело тут вовсе не в сбоях? Причастна ли Земля? Вряд ли. Командование не отправило бы на смерть лучшего сенса. Неужели дело в странном аппарате?
Белонский взглянул на центральный монитор: пустыня, дюны...и вдруг внутри будто прорвало плотину. Он понял причину несоответствия. Осталось получить документальные подтверждения из архивов...да, всё сходится. Вот, что хотела сказать Ольга! Хотела, но её заставили замолчать.
- Даниил Андреевич, нас дезинформировали.
Капитан взглянул скептически. Белонский продолжил:
- Телеметрию передаёт спутник устаревшей модели. Он должен выдавать такие картинки, - Белонский вывел на экран фотографию Арденса столетней давности. - Увеличиваю...видите, появляются искажения. Приближаем фрагмент поверхности, передаваемый телеметрией. Видна каждая песчинка. Это выше возможностей оптического анализатора спутника. Вывод: телеметрия - фальшивка. Если есть смысл дезинформировать нас, значит, на поверхности планеты нечто, что нам видеть не положено.
Лицо капитана осталось непроницаемым, но его взгляд медленно наполнялся свинцом.
- Идём дальше. Появляется странный объект - Ольга начинает нервничать. Берём объект на борт - разлаживается система управления - Ольга чудом остаётся в живых. Да, ещё очень быстро приходит ответ с Земли. Вывод: мы отрезаны от мира, на борту у нас неизвестная и, как выяснилось, опасная вещь.
На шее Германа напряглись жилы.
- Это невозможно...
- Мы видим обратное. Не лучше ли, пока не поздно, избавиться от объекта?
Герман опустил голову, задумался. Приняв такое решение, он рисковал карьерой.
Внезапно погас центральный монитор, на дополнительных экранах возникло предупреждение об опасности. На секунду потухли лампы, двигатели зазвучали тише, корабль перешёл на тусклое аварийное освещение. Пол под ногами вздрогнул - по салону разнёсся грохот.
- Внимание! Низкий уровень энергии в аккумуляторах! - проговорил механический голос.
- Что за, - Герман сделал запрос о состоянии систем корабля. - Целостность обшивки не нарушена. Энергия как будто уходит в бездну!
- Откуда грохот? - Белонский включил камеры внутренней связи: из-под шипастого объекта, сорвавшегося с креплений, виднелись дёргающиеся ноги Ниязова. - Чёрт! Я в ангар. Держите со мной связь.
Срочно в медотсек! Только бы успеть ввести консерватор, пока мозг жив! Вот инъектор...что ещё? Не теряя времени, Белонский захватил весь чемоданчик медицинских инструментов.
По пути в ангар Белонский готовил себя к худшему. Объект весил около десяти тонн, страшно представить, во что он может превратить человеческое тело.
Плавно разъехались створки дверей. Белонский шагнул в ангар: один из отростков объекта прошёл сквозь грудную клетку Ниязова справа. По металлическому полу растекалась лужица крови, наполняла выбоины, образовавшиеся после падения. Не самый худший исход.
Белонский приподнял безвольную голову Ниязова, сделал инъекцию в сонную артерию, впрыснул анальгетик, осмотрел рану: рёбра поломаны, пробито лёгкое, сердце и мозг не задеты. Почти то же, что и у Ольги. Вот, только как из него вытащить шип? Крепления вряд ли заработают...придётся вручную разрезать рёбра.
Раньше Белонский не проводил таких варварских операций. Работать приходилось полулёжа: мешал один из отростков-антенн, торчащих вперёд. Кровь текла по рукам, впитывалась в рукава чёрного лётного костюма, пот заливал глаза.
Раздробленные рёбра поддавались легко. Вскоре пол вокруг места аварии усеяли куски плоти и осколки костей. Вот, вроде бы, всё. Повторная инъекция консерватора - и можно в медотсек.
К счастью, подоспел Герман и помог тащить огромного Ниязова. В консервационную капсулу он едва поместился.
Выполнив врачебный долг, Белонский вытер об костюм окровавленные руки и спросил:
- Что нового?
- Утечка энергии неясного генеза. Не исключено, что это остаточные эффекты аномалии. Полная разрядка аккумуляторов через пятнадцать минут.
- Выход?
- Аварийная посадка, - Герман держался отстранённо, но в глубине его зрачков разгоралась паника.
- Для начала нужно избавиться от объекта.
- Не открываются шлюзы. Проклятый Минимальный Интеллект экономит энергию для посадки. Курс я установил на остров Надежды, переустановку МИ блокирует как неоправданно рискованный шаг. Если перейти на ручное управление, мы разобьемся - так что выбора нет.
- Внимание! Критически низкий уровень энергии! - резануло по нервам.
- Что ж, капитан, по местам, - тяжело вздохнул Белонский.
Герман занял своё кресло, положил ладони на панель, заменяющую руль. Возле его виска задёргалась жилка. Всё, что от него требовалось - дать добро на посадку. Остальное сделает автопилот.
Корабль вздрогнул - двигатели заработали интенсивней.
- Мы живы, пока нужны, - в голосе Германа проскользнула обречённость. - Хотел бы я знать, что играет нами и зачем.
Белонский криво усмехнулся. Сейчас он был бесполезен - все сенсоры отключились в целях экономии. Что творилось за бортом, оставалось загадкой. Несколько раз корабль тряхнуло - пассажиров прижало к креслам. Защитные экраны с трудом выдерживали сопротивление внешней среды.
Лёгкий толчок приземления. Двигатели успокоились. Белонский вытер каплю пота со щеки и спросил:
- Что теперь?
- Разобраться с поломкой. Потом стартовать. Если получится, конечно.
Центральный монитор зарябил помехами. Белонский глянул на экран с подозрением. То, что случилось потом, было неподвластно логике. Сначала Минимальный Интеллект заговорил приглушённым мужским голосом, секунду спустя голограммный проектор выдал изображение невысокого светловолосого мужчины средних лет. Незнакомец опустил руки вдоль тела, развернув их ладонями.
- Приветствую вас на Москве-2, - донеслось из коммуникаторов.
- Кто вы? - воинственно вскинул подбородок Герман.
- Профессор Алан Жимолов. Пожалуйста, не перебивайте вопросами. Прежде всего, приношу извинения за пострадавших, но мне не оставили выбора. Их проще было убить, но я не кровожаден. Корабль под моим частичным контролем, вы не сможете стартовать. Мои требования: пройти в город, найти здание (вывожу его координаты на экран), взять любой съёмный носитель, выглядит он так, - возникло изображение блестящего куба, - Вернуться, вставить в разъём объекта, снова пойти в ангар и оставить носитель там, откуда взяли. Не спрашивайте, зачем. Справившись, можете лететь, куда хотите. Повторяю: я не кровожаден.
- Какой город? Там же пустошь! - не удержался Белонский.
- Вы увидите много интересного. Поторопитесь, пока температура оптимальна. Ночью она будет ниже сорока. Можете не брать кислородных масок - там легко дышится. Поверьте, я не желаю вам зла. Помогите мне, я помогу вам.
- Каковы гарантии, что нас отпустят живыми? - бросил Герман холодно.
- Никаких. Моё обещание, - голограмма улыбнулась. - Возьмите с собой навигаторы, я их запрограммировал.
Невозможно их так быстро перепрошить, подумал Белонский, но промолчал. Взял навигатор - миниатюрный прибор с круглым монитором. Герман колдовал над клавиатурой. Он не мог смириться, что корабль подчиняется чужаку.
С лёгким шелестом открылась дверь, приглашая к выходу. Белонский поравнялся с капитаном, положил руку на его плечо.
- Даниил Андреевич, я Вас оставляю.
- Возьми камеру внешней связи, - подсказало изображение профессора.
Мудрый совет! Надев солнцезащитные очки с камерой, Белонский покинул корабль.
В лицо ударил горячий ветер. Белонский огляделся. Справа, у подножия оранжево-красных холмов, в знойном мареве маячили останки города. Слева, там, куда указывал навигатор, поблёскивали металлические ангары. Шаг - иссушенная почва рассыпалась пылью. Ещё шаг. Неужели кто-то выжил? Если так, почему никто не встречает гостей?
- Вы это видите?
- Да, - отозвался Герман.
Белонский пошёл по направлению к ангарам. По пути он пересёк дорогу - почти человеческую, асфальтовую. Её не замело песком, значит, она работала совсем недавно. Вот и застывшие роботы-уборщики, похожие на прямоугольные коробки со щётками.
Чем ближе к городу, тем больше брошенных гусеничных и колёсных машин. Ни в одной нет входной двери. Почти у каждой - захват. Разнообразие захватов удивляло - от примитивных, напоминающих пинцет, до сложнейших, способных делать ювелирную работу.
Странный город: вместо домов - металлические шестиугольные сооружения. Белонский приблизился к самому большому (метров пятнадцать в высоту), осмотрел его и прокомментировал:
- Окна и вход отсутствуют, как и у других таких строений. Люди не могли жить в этом городе.
- Картина из популярного сериала про восстание машин, помнишь такой? - заметил Герман. - Наш...друг профессор говорит, что я не прав.
Белонский прислонился ухом к металлу: тишина, постучал: вроде бы, пусто. Осмотрелся:. Бетонная дорога уводила вглубь города, похожего на гигантские соты стальной пчелы. Может, это огромный генератор? Даже если так, кто-то должен присматривать за ним. Присутствие человека здесь вообще не наблюдается!
Улица раздвоилась, Белонский свернул направо. Везде одно и то же: металлические то ли дома, то ли ангары, неподвижная техника, эхо шагов и шелест ветра.
- Наш друг говорит, что ты сбился с курса, - вырвал из раздумий Герман.