Тело, душа, разум - все вместе это человек. Так ей рассказывал Рональд. Убрать что-то одно - и человек исчезнет. Вряд ли можно называть полноценным человеком того, кто утратил разум или душу. Но утратившего тело все равно зовут человеком. Мертвым человеком. Люди так боятся смерти, этой потери тела, что совершенно упускают из виду остальные два аспекта. Почему это настолько важно? Потому что наиболее ценно то, что они видят и осязают? И куда деваются душа и разум в таком случае? Что их ждет? Пустота? Существуют ли на самом деле рай и ад или потом уже все равно до земных дел? Научил бы кто этому, вместо того, чтобы забивать голову кучей малопригодных для жизни знаний.
Йени украдкой зевнула в кулак, возвращаясь к записи урока. Но, к сожалению, даже Рон не может ответить на этот вопрос, что уж взять со школьных учителей. Никто не может рассказать о вещах, предельно важных. И никого, похоже, не волнует эта тема. Те вопросы, которые мучительно грызли ее изнутри, заставляли дрожать под гнетом неизвестности, не спать до утра, мучительно размышляя и вглядываясь в звездное небо, никого вокруг не волновали. А тем, кто поговорил бы с ней на эту тему, она сама стыдилась рассказывать о своих метаниях, боялась показаться маленькой и глупой. Они сталкивались со смертью гораздо чаще нее. Должно быть, это и было причиной. Окружающие зачастую видели смерть только по телевизору и воспринимали, как что-то далекое и непосредственно их не касающееся.
- Йенс, ты опять мировые проблемы решаешь? - подруга шутливо пихнула ее в бок. Йени отвлеклась, сфокусировав взгляд на бродящих между парт одноклассниках. Перемена. А она даже не услышала звонка.
- Да. Как думаешь, что будет, когда мы умрем?
Почему бы и нет? Может, эта смешливая блондинка тоже хоть когда-нибудь задавалась подобными вопросами.
- Тьфу! - Ирма вытряхнула на парту учебники из сумки, те упали с несусветным грохотом. - У тебя все мысли только об одном! Все будут плакать, ясно?
- А с нами что будет? - задумчиво переспросила Йени. Тем, сколько людей может поплакать за ней, Йени не обольщалась особо, родных у нее нет, в школе с ней почти никто не разговаривает, разве что их охотничья команда искренне ее оплачет.
- А мы попадем в рай. Там будут красивые парни, шикарные тачки, бесплатные дискотеки и распродажи круглый год, - все еще сердито выдала Ирма. - Но если мы сейчас не напишем контрольную, нам точно кирдык, подружка. Хотя, может, оно и к лучшему - эта зубрежка меня утомила, - Ирма демонстративно зевнула в кулак и уронила голову на скрещенные руки.
Йени уставилась на ее макушку долгим печальным и презрительным взглядом. Прошло всего две недели с начала учебного года, а эта глупая девчонка уже готова умереть, только чтобы не учиться! Все же люди слишком просто говорят о смерти. А что будет, если на самом деле кто-то умрет? Сама Ирма, с которой они с первого класса сидят рядом, или новенькая ученица Стеффани, успевшая за несколько дней стать королевой класса? А если... Йени оглянулась, скользнув равнодушным взглядом по лицам одноклассников, и наконец ее сердце забилось быстрее. Мягкая улыбка, теплый взгляд зелено-золотистых глаз из-под русой челки. Если он? Сердце защемило тревогой. Все так беспечны.
Йени уставилась на темную доску в разводах меловых пятен. Вероятно, все эти чувства в ней обострились из-за недавних происшествий. Одного из их команды неделю назад разорвали Оми. Смерть, подстерегающая на каждом шагу, струящаяся сквозь толпу людей и проходящая сквозь стены. Оми. Разделяющие. Сущности чуждые всему порядку. Им противна всякая целостность, и их цель - нарушить эту целостность у человека. Их собственный мир умирает и им нужен этот. Но в этом мире есть люди, и их существование раздражает Оми. Они изучают людей исподтишка, накапливают силы для удара. Пока им доступны только короткие вылазки. И этот город. Город, с которого однажды начнется уничтожение человечества.
Закинув портфель на плечо, Йени вышла из школы, жмурясь на солнце. Ирма сбежала с географии вместе с половиной класса. Она и ее уговаривала, но Йени осталась под предлогом, что ее заинтересовала тема урока. Жалкое вранье. Это потому что Джеффри оставался тоже. Можно было убеждать себя, что нахождение в одном классе не означает того, что он с ней заговорит, можно найти много замечательных, правильных логических объяснений и в итоге снова поступить глупо. Раздраженно пиная камни сбитыми носками туфель, Йени ругала себя за глупые чувства. Ну и что, что удалось сесть за следующую пару и весь урок любоваться игрой бликов на его волосах? Такая глупость! В ярости она дернула себя за прядь волос.
Джеффри прошел мимо, болтая с друзьями, она прижалась к забору, пропуская их. Вот. Из-за мимолетной улыбки и взгляда при встрече она и слоняется в местах, где он может пройти. Дурочка. Он же все время вертится рядом со Стеффани, которая уверенно шагает в своих туфельках на тонком каблуке, кокетливо поправляет прядь волос, распространяя сладких фруктовый запах духов.
Йени ненавидит сладкое.
Она подхватила портфель и опрометью бросилась в переулок, стремясь отбежать от школы как можно дальше. Ну конечно! Самый популярный парень в классе и странноватая нелюдимая девочка-отшельница - сюжет половины дурацких романтических комедий, тоннами поглощаемых Ирмой. Вот только в жизни все далеко не так. В жизни странноватым девочкам остается только ждать случайного взгляда или слова и реветь в подушку, тайком просматривая ночью все те же видеокассеты, забытые безголовой Ирмой в ее квартире.
Улица была почти безлюдной, до конца рабочего дня оставалось несколько часов, а дети уже успели вернуться со школы и засесть перед телевизорами. Только редкие машины проезжали мимо.
- Ты чего кислая, красавица? - Тэкис появился как всегда внезапно, словно возник из воздуха. Он сидел на заборе, безнаказанно обдирая чью-то грушу и быстро откусывая от мелких сочных плодов. Почему-то редкие прохожие совершенно его не замечали. - Будешь грушку?
- Не буду, - буркнула Йени, проходя мимо. - Хочу и кисну, натура у меня такая.
- Это ты зря, - Тэкис спрыгнул с забора и зашагал рядом. Ростом он доставал ей до плеча, хотя был наверняка раза в два ее старше. Или в три - о Тэкисе вообще было мало что известно. - Кислая мина не идет хорошеньким девочкам.
- Кто тут хорошенький еще, - фыркнула Йени. Самая обычная она. Смуглая сероглазая брюнетка, тощая и невысокая. Тут уже лучше быть уродиной - хоть заметной станешь, а так смотрят все сквозь тебя, будто ты привидение. Йени тоскливо вздохнула, бездумно взяв заботливо всунутую ей в руку грушу. Что ж, на вкус она и правда недурна. - Ты чего меня встречаешь?
- Оми тут попахивает, опасно в одиночку ходить, решил тебя подстраховать, ты же даже без оружия.
- Я что, меч с собой в школу потащу? - Йени рассмеялась. Тогда бы ее стали считать еще более странной. Жаль, что в реальности спасители мира лишены возможности доставать оружие из ничего, как герои комиксов. - Да и ты, смотрю...
- Обижаешь, - Тэкис похлопал по висевшему на плече тубусу. Йени усмехнулась. Этот человек умудрялся предусмотреть все.
Оми можно уничтожить лишь специальным мечом, да и то, говорят, не всегда полностью. Где изобретали мечи и кто это делал - оставалось загадкой. Было известно лишь то, что этим занимается некая компания "Верте", в которой состоял руководитель охотников в городе. Остальные даже и не любопытствовали, почему их призвали на пафосную должность спасителей мира и по каким критериям отобрали. Просто однажды к ним пришел человек и рассказал все начистоту. И, кажется, за все время никто не высмеял его и не спустил с лестницы, видимо было в этом призвании что-то мистическое.
А потом тебе дают меч и объясняют, как уничтожать Оми и отгонять их от людей. Просто временно оттягивать неизбежное, ничего больше. Проблемой Оми в глобальных масштабах занимается все та же "Верте", их ученые внимательно выслушивают отчеты с вылазок, а охотникам остается лишь строить догадки. Впрочем, любопытство покидает их очень быстро, заменяется более насущными вещами.
- Еще грушку будешь? - снова прицепился Тэкис, не замечая недовольных взглядов. Тут его прервал писк пейджера. Тэкис бросил на него единственный взгляд. - Вылазка через два квартала. А ну-ка прибавим ходу, Йенс. Зеркало с тобой хоть?
- Да, - Йени на ходу вытащила из-за воротника зеркальце на цепочке. Толку в бою от него мало, но защитить ее сможет. Они бегом выскочили на параллельную улицу - такую же пустынную. Люди подсознательно боялись Оми и инстинктивно обходили стороной места их появления. Но два полисмена уже прохаживались мимо, видимо, кто-то из жильцов их вызвал, услышав звуки борьбы.
- Эй, сюда! - Триша выглядывала из темной арки, призывно размахивая рукой. Тэкис, молниеносно спрятав в тубус выхваченный на ходу меч, схватил Йени за рукав и юркнул в полумрак. Их команда разместилась на краю помойки во дворе, стараясь держаться подальше от кучи вонючих отбросов. - Ушли они, - Триша зло поддела ногой дырявую кастрюлю. - Странно все это.
- Что странно? - нахмурился Тэкис. - Никем не поживись?
- Никем. Они появились и исчезли сразу же, как будто их и не было. Да еще и копы нагрянули, будь они неладны! Едва спрятались.
- Сказали бы, что ролевики, - Йени присела на поваленный холодильник, пристроив портфель на коленях.
- С настоящими мечами? Ха!
- А где Рон? - Йени быстро оглянулась по сторонам, вытягивая шею.
- Выполз на разведку, скоро будет, не дрейфь, - Триша ободряюще похлопала ее по плечу, Йени потупилась, рассматривая туфли. - А мы тут посидим, друзья-ролевики.
Рональд вернулся спустя пятнадцать минут, усталый и озадаченный.
- Никаких следов, - он покачал седеющей головой. - Они исчезли. Плохо дело.
- Может сбой в технике? - Тэкис почесал затылок.
- Не думаю. Оми что-то придумали. И это меня сильно беспокоит, - Рон устало опустился на перевернутый ящик. - Йенс, ты что, без меча пришла?
- Я с зеркальцем, - она разжала ладонь.
- С зеркальцем... - Рон скривился, будто попробовал что-то из содержимого помойки.
- Это я ее прихватил, Рональд, - вступился Тэкис. - Не бросать же ее одну рядом с непонятно куда девшимися Оми.
- Да они потом делись, а не тогда. Но ладно уже.
Ожидание тянулось, словно карамель за ложкой - долго и тошнотворно. Из-за арки не доносилось ни звука. Триша нервно постукивала пальцами по колену.
- Как думаете, копы уже убрались?
- Если до сих пор сюда не заглянули, то скорее всего, - Рон задумчиво тер переносицу. - Можно еще немного для верности выждать, мало ли.
- Вдруг ими уже закусили, - Триша машинально кинула взгляд на часы - экран пересекала густая сеточка трещин, - они не ходили уже семь дней. - Йенс, глянь-ка, что там.
Йени встала и зашла в арку, воздух с улицы после вони помойки показался сладким. Она выглянула в пустой переулок, отступила назад, нахмурилась и еще раз повела ноздрями.
Сладкий запах - признак Оми.
- На изготовку! - крикнула она что есть мочи, сжимая в руке шнурок с зеркалом. Рваная тень промчалась мимо. Развернулась, снова бросаясь к ней. Превозмогая ужас, Йени выставила руку и зажатым в ней зеркалом вперед.
- Убирайся!
Тень наткнулась на невидимую преграду и клубилась рядом, внушая панику. Закусив губу, Йени отползла к стене, шаря рукой по земле, ища что-то, чем можно швырнуть, чтобы хоть на пару секунд отвлечь Оми от себя. Во дворе шумели звуки ожесточенной битвы. Зеркало дрожало, накаляясь. По стеклу поползли первые трещины. Дыхание Оми почти касалось ее, мягкое, завлекающее. Истошно завизжав, Йени раздавила зеркало, последним усилием мысли послав тень прочь. Ту отбросило к противоположной стене арки, и в ту же минуту Рон пришпилил ее к ней мечом. Оми дернулась, закричав на высоких нотах, и растаяла.
- Вот же зараза, - Рональд стер пот со лба и выдернул застрявший между кирпичами меч, вниз посыпался мелкий песок. - Откуда?
Стараясь плотнее сжать стучащие зубы, Йени поднялась, поправив юбку. Локти оказались содраны, ладони вымазаны землей, по правой медленно стекала кровь.
- Черт! Пойдем, - он обхватил ее за плечи и вывел обратно во двор. Ноги отказывались идти. Еще бы несколько секунд... По двору плавал тошнотворно сладкий запах, Триша с Тэкисом чистили мечи, покрывшиеся тонкой пленкой, источающей вонь.
- Это что вообще было?
- Черт его знает, - Рональд усадил Йени на тот же холодильник и быстро перетянул ее ладонь бинтом. - Они нашли способ маскировки, это очевидно. Никуда они не уходили, просто затаились, когда нас собралось слишком много, а потом напали, стоило отвлечься и разделиться. Если бы Йенс не крикнула, я бы даже выхватить меч не успел! Вот у кого отменный нюх на эту пакость... Они хитры. Заманили нас на помойку, чтобы перебить запах. Нужно срочно всех оповестить, - он обеспокоенно листал блокнот с именами тех, чья смена сегодняшним вечером. Йени придвинулась ближе, ловя каждое слово. Подняла взгляд, ища одобрения.
- Молодец, Йенс, - он хлопнул ее по плечу. Йени закрыла глаза, умиротворение нашло на нее. Раненая рука запоздало начала болеть, но это уже было неважно.
- Тогда пойдемте, будем пока держаться рядом, вдруг они еще здесь, - Триша снова завернула меч в упаковочную бумагу своим хитрым способом, позволяющим скинуть ее одним движением. Тэкис подобрал свой тубус.
- Да мне вообще-то на работу. Ученики ждут. Кто еще их будет учить мешать краски и вымазывать ими все вокруг, - он усмехнулся.
- Детишки, - Триша сморщила нос. Тэкис рассмеялся.
- Не только, у меня и постарше есть. Моя группа в колледже, вполне взрослые ребята. Один просто самородок. Йенс, хочешь познакомлю?
- Да ты что, - Йени скривилась. - Зачем?
- А зря, хороший парень, только больно недотрога.
- Кто б говорил! - усмехнулся Рон. Тэкис развел руками. Он и правда сторонился других, как в общении так, и в физическом плане, стараясь не прикасаться к людям, избегал он даже рукопожатия при встрече. Йени всегда было интересно, какая его рука на ощупь - почему-то казалась, что шершавая. Тэкис помахал им и свернул на остановку автобуса. Триша скрылась в телефонной будке, Рон с Йени остановились неподалеку, все еще тревожно осматриваясь и принюхиваясь.
- Ты в порядке?
- Да. Конечно, - Йени помахала забинтованной рукой. - Пройдет, я дома получше перевяжу, - добавила она. Рон кивнул. Он никогда не рвался ее опекать, как это иногда делал Тэкис, тем не менее, его помощь была всегда вовремя.
- Все, наш шеф в курсе, - Триша вернулась от телефона и протянула Рону его блокнот. Правда, пока больше никто ему не звонил с подобным. Может, это единичный случай? - она нервно накрутила на палец завиток коротко стриженых волос. Тревога разливалась по воздуху, давя все сильнее.
- Или некому звонить. Когда Криса прикончили, тоже все спокойно было, - голос Йени дрогнул.
- Нечего было в одиночку по гнездам лазить, - Триша зло пнула подвернувшуюся под ноги банку из-под колы и удобней перехватила меч. - Поэтому я иду домой запираться в комнате и не показывать носа на улицу. Чего и вам советую, - она быстро зашагала прочь. Йени уставилась на землю, сжав в пальцах край юбки.
- Не переживай, - Рон тронул ее за плечо, - она не на тебя злится. Пойдем.
Йени кивнула, все еще ощущая неловкость за резкие слова. Очень хотелось куда-то спрятаться. Оставалось только надеяться, что Триша и правда не сердится.
- Кофе хочешь?
- Хочу, - она благодарно зацепилась за возможность отвлечься и не идти домой прямо сейчас. Еще бы не хотеть пить, после такого! Да и разве Рону откажешь? Йени бы и за руку с ним по улицам ходила, если бы это не выглядело так глупо - будто взрослая девица в папочку вцепилась.
Они стояли у столика на улице, поглощая хот-доги и запивая их капучино. Запах мяса и кофе вытеснял въевшуюся в нос вонь Оми, страх понемногу отступил, и Йени оживилась, начав болтать о школе.
Домой она вернулась уже к полуночи, благо соседки, с которой она делила крохотную квартирку, еще не было. Родители Йени умерли когда ей было восемь лет, потом ее воспитывала бабушка, но и ее не стало год назад, тогда ее передали под опеку кузины отца. Та ей совершенно не обрадовалась и испытала настоящее облегчение, когда Йени выразила желание жить отдельно. Теперь тетка каждый месяц высылала ей некоторую сумму денег и звала в гости на Рождество. Обе были таким положением дел несказанно довольны. Денег хватало на оплату обучения и пропитание, но в одиночку снять жилье не удалось, приходилось жить с еще одной девушкой. Ее звали Ванда, ей было уже девятнадцать, и она работала в парикмахерской за углом. Говорить с ней было особо не о чем, так как интересовал ее ограниченный спектр тем вроде сплетен, сериалов и бесконечных любовных интрижек. Чем-то соседка походила на Ирму, но уже мнила себя прожженной жизнью и умудренной опытом женщиной. Но она искренне симпатизировала Йени, за это та была в глубине души очень благодарна.
Тщательно обработав рану, Йени забралась под одеяло, мелко дрожа. Вот и болтай о смерти! А ведь пару часов назад она едва не отправилась в рай с круглогодичными распродажами и красивыми парнями. Но может, хоть там ей нашлось бы место?
Сон снова не шел. Йени зажгла ночник и села в кровати. Общая фотография их класса стояла рядом на тумбочке. Все эти лица были ей безразличны, а ее самой там не было - ее забыли позвать фотографироваться, даже классный руководитель забыл, а Ирма тогда болела. Поставила тут эту фотографию она лишь по одной причине. Рассматривая человека во втором ряду, Йени горько вздохнула. Вырезала бы уже его одного и вставила в рамочку, но потом еще Ирму слушать или Ванду... Полный кретинизм! Йени зло ударила по выключателю и отшвырнула фотографию. Уснуть удалось только к утру, когда громыхая дверьми, явилась Ванда и тишина пустого дома перестала пугать.
Подоспевшие выходные оказалась как нельзя кстати, позволив выспаться и немного восстановить силы. Раненая рука болела, пришлось врать, что нечаянно раздавила стакан, под подначивания Ванды и пришедшей ночевать Ирмы. Погрузившись в пижамах на диван и обложившись мороженым и печеньем, они смотрели кассету за кассетой, мешая романтические мелодрамы с ужастиками. Ужастики нравились Йени, но не нравились Ирме, которая то и дело вскрикивала и пряталась за подушкой, особенно, если ее резко схватить за руку на особо кровавых сценах. Ванде нравились фильмы с заведомо печальным концом, и чем боле трагичным был финал, тем радостнее она ревела, сморкаясь в край простыни.
Когда фильмы надоели, начались разговоры. Болтали в основном Ирма с Вандой, Йени все больше отмалчивалась, не желая утомлять подруг своими похоронными размышлениями. Такой расклад ее вполне радовал, пока Ванда снова не завела любимый рассказ о том, как она морочила голову какому-то парню все лето. Несчастный вообразил, что это любовь и таскался за красоткой, будто очарованный. Скоро ей это надоело, и она параллельно закрутила интрижку с футболистом, втайне потешаясь над поклонником, ей льстила такая собачья преданность. Пока он не узнал все и попросту не вышвырнул ее из своей квартиры, напрочь отрубив все контакты.
- Такая размазня. Но какая гордая, - Ванда поглощала мороженое из ведерка столовой ложной, расписывая подробности увлеченно слушавшей Ирме. - Я даже хотела недавно вернуть его обратно, решив, что из него что-то путное может и выйдет. Но он, представляете... - она картинно взмахнула ложкой. - Закатил мне скандал!
- Прямо-таки скандал? - Ирма жадно слушала, не пропуская ни единого слова.
- Представь! Тихоня тихоней, а так орал, что я боялась, что у него голова взорвется. Знаете, если бы он меня еще и треснул, это было бы совсем зашибись. Верно, Йенс?
Йени неопределенно отмычалась, делая вид, что увлечена фильмом, на деле же ее просто выворачивало. Судорожно вцепившись в прижатую к животу подушку, она кусала губы. Почему-то ей стало больно, словно это с ней так поступили, и она сама сорвалась на истерику. Какой позор.
Следующая неделя прошла тихо. Оми словно затаились, найти их в городе стало почти невозможно, да и жертв не было. Не смотря на это, затишье никого из охотников не радовало, все бродили в напряжении, ожидая взрыва, даже тренировки проходили в давящем молчании. Поэтому, когда Стеффани зазвала весь класс на вечеринку, Йени с радостью ухватилась за возможность развеяться. Да и не так часто о ней вспоминали, когда устраивали подобные развлечения. Поле обеда, надев лучшее, что удалось откопать в шкафу или одолжить у Ванды, и даже позволив решительно настроенной соседке завить себе волосы, Йени теребила в руках ридикюль, ожидая Ирму у парка, дальше они собирались объединиться с другой группкой и двинуться все вместе.
- Салют!
Йени быстро обернулась, инстинктивно хватаясь за несуществующий меч. В глаза удалила ослепительная вспышка.
- Ха-ха! Вдела бы ты свое лицо! - Ирма довольно рассмеялась, любовно поглаживая фотоаппарат. - У папы выпросила на день. Наснимаем кучу фотографий и проявим пленку.
Йени часто моргала, стараясь вернуть нормальное зрение, сердце бухало в груди, словно отбойный молоток. Что ни говори, а она тоже стала слишком дерганной.
- Думаешь, у Стеффани нет фотоаппарата?
- Думаю, у нее есть все, что она пожелает. Но если это наш фотоаппарат, то больше всего на фотках с него будет нас, а не компашки Стеффани, улавливаешь?
- Ага, - Йени было все равно, кто будет на фотографиях. Она это дело от всей души ненавидела.
- Ну же. Давай, стань красиво! - Ирма вытанцовывала кругом, глядя в объектив. Йени постаралась выпрямиться и улыбнуться, тогда подруга быстрее отстанет, исполнив свой каприз. Громко щелкнула кнопка, вспышка снова резанула по глазам. До чего же глупое занятие. Потом пришлось снимать сияющую Ирму. Наконец та спрятала фотоаппарат и, подхватив Йени под руку, помчалась по аллее, где их поджидали одноклассники. Те уже начали возмущенно переговариваться, но все прекрасно знали, что "Ирма" и "Время" понятия не совместимые в принципе, и даже особо не злились. Влившись в группку, они медленно двинулись по аллее вглубь парка.
По дороге каждый счел своим долгом высказать предположение, каким окажется дом Стеффани. В том, что она богата, не сомневался никто. Наконец деревья расступились, и аллея прервалась на берегу озера. Все застыли и пораженно ахнули. Дорожка привела их к небольшому особняку, выстроенному еще в начале века, с витыми колоннами и светлыми стенами. Перила балконов, переплеты окон и стеклянной двери вились причудливыми узорами, словно ветки деревьев, и расцветали изящными бутонами. Йени когда-то читала об этом доме, построенном в их небольшом городе известным архитектором. Говорили, что тот так полюбил этот уголок парка, что захотел сюда когда-нибудь вернуться и поэтому возвел тут дом и хранил его существование в тайне. Но он не пережил войну, а дом так и стоит до сих пор.
Стеффани показалась на открытой террасе и приветливо помахала рукой.
- Заходите скорее! Уже все собрались.
Компания, чувствуя небольшую неловкость, вошла внутрь. Там их встретил просторный холл с зеркалами, двери в гостиную были распахнуты, оттуда уже звучала музыка. За дверью оказалась даже не гостиная, а целый небольшой уютный зал. Там собрались не только их одноклассники, но и добрая половина старших классов, девчонки болтали, устроившись на диванчиках вдоль стенок, парни настраивали музыкальный центр или рассматривали полки с книгами. То и дело собирались группки, обсуждающие насущные школьные дела.
Как Йени и предполагала, ее снова никто не замечал. Словно бесплотная тень она бродила среди веселящихся подростков, пытаясь пристать то к одной компании то к другой, но быстро уходя, так как ни один разговор не вызывал у нее интереса. Привстав на цыпочки она повертела головой, наконец сердце пропустило удар. С предельно безучастным видом она протолкалась к дверям на террасу, возле которых, собралась группка девчонок и парней из числа самых популярных в школе. Мимо проплыла Стеффани, оставляя за собой шлейф аромата неизменных духов. В душе Йени снова всколыхнулась неприязнь. Тем более что Стеффани так близко встала рядом с Джеффри, еще и подхватив его под руку, рассмеявшись какой-то шутке. Йени очень хотелось закричать и чем-то в них бросить. Устыдившись своим мыслям, она стала еще мрачнее и поспешила убраться на свежий воздух.
- Привет, Йени! - Джеффри солнечно улыбнулся, заметив ее. - И ты здесь?
- Да, как видишь, - пробубнила Йени.
- Здорово!
Сердце в груди сделало тройное сальто, захотелось прыгать по столам и петь. Стало еще более неловко. Надо срочно было сказать что-то, только не молчать, иначе все снова вернутся к беседе и думать о ней забудут.
- Это вообще здорово, находиться сейчас в доме самого Крышинского. А жить в нем вообще удача.
- Что? - переспросил Джеффри.
- Это ведь дом, построенный Крышинским, - повторила Йени, но уже менее уверенно.
- Это кто такой? - один из парней почесал макушку.
- Впервые слышу, - наморщила носик Стеффани.
- Бред какой-то, - фыркнула бывшая королева класса Мэри, демонстративно отвернувшись. - А вы были на открытии того нового торгового центра?
- Который тут недалеко на углу? - оживился Джеффри. - Да, мы со Стефф туда ходили, а ты, кажется, там с Марком была?
Йени попятилась к стеклянной двери, едва не споткнувшись о порожек. Забившись в угол террасы, она присела у решетки, уткнувшись лбом в металлические цветы и листья. Было нестерпимо жарко, все лицо горело. Еще бы, стали они ее слушать! Законченная дура. Надо было самой про торговый центр заговорить. Она ведь была там в ту субботу, вместе с Тришей и Крисом... Стало еще гаже.
А Джеффри с ней поздоровался, даже обрадовался, что она пришла... Нет-нет, какая чушь! Вон он со Стеффани по презентациям ходит, куда ему до белой мыши... серой вороны... А, черт с ним!
За занавесками слышался смех. На террасу, не разрывая поцелуя, вывалилась парочка. Йени напряглась и тут же испытала истинное облегчение. Не они. Мэри оторвалась от парня, кажется, из футбольной команды, и уничтожающим взглядом посмотрела на Йени. Та поспешила убраться восвояси, чувствуя неловкость за невольно подсмотренное. Огибая группки танцующих, между которыми сновала радушная Стеффани, Йени выбралась в холл. Вообще-то она хотела присоединиться к Ирме, но та о чем-то вдохновенно болтала с симпатичным парнем из параллельного класса, и снова мешать людям Йени не захотела. Прогуливаясь по прохладному холлу и рассматривая замысловатую мозаику пола, она заглянула в соседние двери. Там обнаружилась просторная кухня, кажущаяся на удивление заброшенной и необжитой. В дальней стене виднелась приоткрытая дверь, откуда лилось голубоватое свечение. Интересно, что там? Йени тихо шагнула внутрь. Она все еще была раздражена. Как можно жить в таком доме и даже не знать, кто его построил?! Нет, Стеффани, несомненно, милая девчонка, но сейчас Йени ее почти ненавидела. Даже запах ее впился в ноздри и словно преследовал ее.
Запах.
Сердце снова екнуло, но уже не от ревности. Держась стенки, Йени прокралась к двери и заглянула в нее. Потом отшатнулась и сползла по стене, сжавшись в комочек. В глазах потемнело, по спине потекли струйки пота. Пережив первый ужас и поднявшись на негнущиеся ноги, Йени толкнула дверь. Посреди помещения без окон словно вырастало неведомое растение. Ультрамариново-голубое, ярко светящееся. Словно колония ядовитых грибов.
Гнездо.
Рука Йени инстинктивно дернулась к мечу. Конечно, его нет. Разве притащишь такое на вечеринку? А зеркало она разбила. Мысли путались в голове.
И все-таки, настоящее гнездо Оми в доме ее одноклассницы!
Стеффани...
Оми, которых не засечь...
Гнездо на кухне...
Толпа людей в гостиной...
Все эмоции в один миг выдуло из головы, словно ветром. Скорее найти огонь! Йени выбралась назад в кухню, как можно тише зашарила по шкафчикам, то и дело прислушиваясь к звукам извне. Пока была слышна только музыка. Наконец под руки попалась канистра, как показалось по запаху, с бензином. Подхватив ее двумя руками, Йени едва доволокла ношу до кладовки. Быстро вылила половину содержимого на пол вокруг стебля, остатки выплеснула на клубень, уже начавший медленно ворочаться. Из таких коконов и вылезают в мир Оми. Теперь зажигалка... Найдя искомое в кармане, Йени подожгла найденную тут же газету двухгодичной давности и бросила в кладовку. Кокон немедленно вспыхнул. Со всех ног Йени бросилась в зал.
- Дым! Что-то горит!
Первое время ее никто не слышал, все уже выпили и вовсю отрывались под громкую музыку, но тут запах горелого дошел и до них. С воплем "Пожар!" они кинулись через задымленный холл наружу, Йени подхватило толпой, и она беспомощно бежала с ней, не имея сил выбраться. Стеффани взвыла как раненый зверь и метнулась в горящую кухню.
- Стефф, стой! - Джеффри бросился за ней. Вдруг обретя невиданную смелость, Йени растолкала обезумевших подростков, схватила его за руку и помчалась прочь, не разбирая дороги. Когда они отбежали подальше от дома, к поляне, где уже столпилась остальные ученики, перекрытия рухнули, и дом, словно картонный, сложился внутрь. Не мог он от простого пожара так разрушиться. Йени зашаталась, попятившись назад, и упала на землю. Это все сделал она. Она убила эту красоту, этот труд архитектора, о котором неблагодарные слушатели и знать не знали... Ее плечи тихо вздрогнули.
- Йени! Вот ты где! - Ирма протолкалась к ней, ее лицо было в копоти, а белое платье в следах сажи. - Ты чего? Тише, - она обняла ее. - Все хорошо, мы же в порядке. Вон пожарные уже едут, им Марк позвонил, с мобильника, - с восхищением добавила она. - Он как будто совсем не испугался.
- А где Стеффани? - вдруг спросил кто-то, по толпе побежал тревожный гомон. Все разбежались по поляне, выкрикивая ее имя, но боясь подходить к дому.
- Сгорела! - ахнула какая-то девчонка, и тут поднялась настоящая паника. Люди бездумно метались по поляне, часть убежала, часть просто сидела на траве, оцепенев от ужаса, кто-то тихо плакал, кто-то кричал. Пожарные машины вырвались на поляну, заставив всех разбегаться в стороны, вдали слышался вой полицейских серен.
- Здесь я! - Стеффани, казалось ничуть не пострадавшая, вышла из-за деревьев. - Пойдемте со мной все. Тут опасно.
- Стефф? Куда?
- Вон туд... - она запнулась, вперившись взглядом в противоположный край поляны. - Мне надо отойти...
- Погоди, Стеффани, куда нам идти? - приставали девчонки, но Стеффани уже развернулась и словно растаяла в сумерках. Йени быстро оглянулась, проследив взгляд одноклассницы. Рональд стоял там, у старого дуба, опираясь, как казалось издалека, на трость. Что ж, ему, похоже, совсем не зазорно таскать собой меч. В тени угадывался силуэт Тэкиса. Йени подскочила.
- Я пойду.
- Куда? - вцепилась в нее Ирма. Йени махнула рукой в сторону дуба.
- Та меня ждут.
- Это кто? - Ирма пригляделась.
- Твой новый парень? - протянула Мэри, пихнув сидящую рядом девицу локтем.
- А что, был старый? - обе захихикали. Йени залилась краской от ярости. Даже в такой ситуации эти курицы смеют язвить!
- Брат. Троюродный, - выпалила она, непонятно зачем чувствуя потребность оправдываться, и побежала туда, не видя перемигиваний и обеспокоенного взгляда Ирмы. Полицейские машины подкатили ближе, за ними неслась скорая помощь. Несколько полицейских уже допрашивали наиболее адекватных ребят, остальными занялись врачи.
- Что здесь произошло?
- Не знаю... Пожар... - Ирма развела руками. - Вдруг дымом запахло, а потом смотрим - горит все. Да вы у Стеффани спросите. Это хозяйка дома, - объяснила Ирма в ответ на вопросительный взгляд полицейского, - она где-то тут была.
- Какая хозяйка? Этот дом ничей и уже несколько лет пустует.
- Как? - тупо переспросила Ирма. - Но Стеффани... Она живет тут с лета. У нас вечеринка...
- Ясно... - офицер устало потер лоб. - Доктор! Займитесь девушкой, у нее от шока все в голове перепуталось.
- Но я не...
- Пойдем, детка, - женщина-врач быстро отвела ее к машине предложить успокоительное.
Йени с остальными укрылись в кустах. Тэкис напряженно следил за округой. Триша отпаивала Йени чем-то горячим из термоса, та послушно глотала, даже не замечая вкуса и запаха. Рональд, оставив оружие, бесшумно обошел поляну и выбрался на аллею. Со слегка взволнованным видом он обратился к полицейскому:
- Офицер, что здесь произошло?
Тот хотел было досадливо отмахнуться. Но Рон умел внушать к себе расположение,
- Да чертовщина какая-то. Толпа подростков забралась в дом, устроила там гулянку и сожгла все начисто. Что удивительно - все твердят, что дом принадлежит их подруге... Кто такая - неизвестно.
- Странно.
- Да может и правда какая-то умница решила попонтоваться и прикинулась что это ее дом, - раздраженно оглядел перепуганных малолеток полицейский. - Ищи-свищи теперь...
- А в школе что говорят?
- Бросили запрос - забрала документы еще позавчера, куда съехала неизвестно. Как в другой мир провалился человек.
- Да уж... в другой мир. - Рон тихо вернулся к остальным. - Вы как?
- Нормально, - Йени кивнула. - Рон, я знаю, что произошло, - быстро затараторила она. - Эта Стеффани - Оми.
- Твоя одноклассница? Но как?
- Она пахла. Сладко. Я думала духи, а потом... У нее в кладовке гнездо... И ребята... Она их всех привела им... А я ... Я сожгла этот дом... - рыдания вырвались наружу.
- Молодец, Йенс, - Рон обнял ее за плечи. - Ты просто молодец, даже не представляешь насколько...
- Я все поняла. Оми... они теперь могут маскироваться под людей, так мы их не можем обнаружить. Те два полицейских, которых мы видели у свалки - это они и были, испугались, когда нас много прибежало и замаскировались. А потом набросились, когда мы разделились.
- И напали на Йени, безоружною, - Тэкис кивнул. - Я звоню в штаб. Срочно, - он бегом направился к аллее.
- Я с тобой, нечего поодиночке ходить, - Триша подхватила свой меч.
- Оружие спрячьте, тут полно полиции, - напомнил Рон.
- Когда рядом бродит замаскированная Оми? - Триша вскинула бровь. - Нет уж, лучше будем привычно косить под чокнутых ролевиков, - бросила она и мигом догнала Тэкиса своим широким шагом.
- Пойдем я провожу тебя, - Рон тоже поднялся. Йени растерянно оглянулась на поляну.
- А как же все...
- Мы вызвали подмогу, сейчас они будут тут здесь. Да и не высунется твоя "Стеффани", когда учинился такой шум. Пойдем. Простудишься же.
Йени покорно побрела следом, молясь, чтобы Ванды не было дома. Не хватало еще объяснять, кто такой Рональд и почему привел ее домой в таком состоянии. К счастью квартира снова встретила пустотой, видимо соседка опять заночевала у своего бой-френда.
- Я чай заварю, - как в тумане она прошла на кухню.
- Иди умойся, я сам, - Рон мягко подтолкнул ее к двери. Йени послушно пустила воду и уставилась в зеркало. На лице следы от грязных пальцев, глаза красные. Точно монстр из преисподней. Она швырнула на пол грязную одежду и влезла под душ, пытаясь вымыть запах гари из кожи и волос. Потом молча выпила чашку травяного чаю, наслаждаясь возможностью просто сидеть а кухне рядом с Роном. Конечно, в другое время она бы завалила его кучей вопросов, ведь Рон знал все на свете, но сейчас язык словно усох и ворочался нехотя. Кое-как допив чай, Йени едва не уронила голову на стол. Наверняка в питье было какое-то успокоительное. С помощью Рона она добрела до кровати и упала на нее, мгновенно вырубившись.
Утром выползти из постели удалось с трудом. Судя по громкому голосу из соседней комнаты, Ванда уже вернулась. Йени заглянула поздороваться. Соседка сидела на диване, прижав телефонную трубку плечом к уху, и красила ногти на ногах ярко-оранжевым лаком. Одними губами прошептав: "Вечером жду рассказа", она вернулась к разговору.
Предчувствуя тяжелый день, Йени побрела в школу. Та была под завязку забита полицией, весь их класс сняли с уроков и долго и муторно допрашивали. Тупо глядя сквозь немолодую женщину-следователя, Йени бесцветным голосом отвечала на одни и те же вопросы. Да, одноклассница. Да, позвала на вечеринку. Нет, совсем не дружили, просто всех звали и она пошла. Да, услышала, как и все, запах дыма и побежала. Тут ее чуть не вывернуло от воспоминаний о гнезде под жалостливыми взглядами следователя и школьного психолога. Кто кричал: "Пожар"? Нет, не помнит она. Тут Йени позволила себе небольшой проблеск эмоций. Надо же, ее и в такой ситуации никто не заметил. Хоть значок вешай "Человек-невидимка". Наконец следователь сжалилась над замученной девочкой с отсутствующим взглядом и отпустила. Йени вышла в пустой коридор первого этажа. У окна стоял Джеффри, нервно сжимая и разжимая сцепленные в замок пальцы. Конечно, он переживал из-за исчезновения Стеффани. Она же его подружка. Йени фыркнула и, опустив голову, быстро прошла мимо.
- Привет, - Джеффри обернулся. Йени замерла, завертев головой, чтобы убедиться, что это точно ей. - Сильно тебя мучили?
- А? Нет, просто спрашивали, - пробубнила она.
- А меня уже второй раз позвали, не знаю зачем, - он озадачено развел руками. - Ты точно в порядке?
Йени открыла рот, чтобы заверить его, что давно не была в таком порядке, как он вдруг отвернулся и энергично замахал кому-то рукой, потом молча прошел мимо, направившись к группке знакомых, вышедших на перемену.
- Ну вот, - Йени устало привалилась к подоконнику. Реальность жестокая и беспощадная. Она часто мечтала, что случится что-то такое, что свяжет их с Джеффри, какое-то необычное происшествие. Вот оно, необычное. Рассказать ему все, что ли? Она сама себе рассмеялась. И так странной все считают - еще и чокнутой прослывет. Остается только и дальше мечтать, будто в каком-то сопливом романчике (а в прочитанной парочке их Йени даже самой себе признаться было стыдно): она вечером заходит в подворотню, на нее нападают какие-то громилы, идущий мимо Джеффри, размахивая бейсбольной битой, бросается на них и раскидывает по углам, а потом уводит ее целоваться в подъезд. Йени снова фыркнула. Скорее уж будет так: Джеффри заходит в темную подворотню, на него нападают Оми, Йени врывается туда, размахивая мечом, всех их рубит, а потом его увозит в психушку скорая помощь. Закинув сумку на плечо, Йени побрела к выходу - что толку оставаться в школе, раз все равно с уроков сняли?
- Постой! - он догнал ее входной двери. - Ты куда уходишь?
- Хочу и ухожу, - бросила Йени, стараясь заглушить тот фейерверк, что начался в ее голове. - Захотят арестовать - дома найдут.
- А за что? - насторожился Джеффри.
- За поджог, - бросила Йени. Он засмеялся.
- Шутишь.
- Нет, - бросила она и отвернулась, хватая ручку двери. Ей-богу от радости она готова была броситься ему на шею, что пугало похлеще гнезда Оми.
- Да постой же ты! У тебя есть карандаш?
Йени вздохнула и порылась в сумке.
- Возьми, - рука дрогнула. Конечно, пусть берет, карандаш, ручку, книжку, ее саму... Стыд-то какой.
- Вот, это адрес газеты, - Джеффри вернул карандаш вместе с листом из блокнота, исписанным мелким почерком. Йени удивленно вчиталась. - Там мой брат работает, он просил прислать ему пару человек для интервью по поводу пожара. Ну а ты меня утащила оттуда, - он повертел перед лицом рукой, на запястье были видны синяки. Йени громко выдохнула, отказываясь поверить в то, что их оставили ее пальцы. - Здорово ты тогда.
Йени просияла и снова поймала себя на желании пробежаться пару раз по потолку, сияя не хуже лампочки. Но оно быстро схлынуло, сменившись былой хандрой. Перед глазами все еще стояло пожарище, изредка сменяясь видом гнезда, от чего мигом начинало тошнить. Неловкое молчание затянулось.
- Ну я пошел.
Йени долго таращилась вслед, потом зло фыркнула и вышла на улицу. Ну вот, сбылась мечта идиотки - заговорил он с ней. И что? Стояла столбом со своим обычным похоронным видом, не проронив ни слова. Опять боялась сумничать.
Дойдя до дома, она скомкала бумажку. Ни в какую газету она не пойдет, не хватало еще клоуном для всех работать! К счастью, Ванда уже убежала на работу. Устало Йени завалилась на диван. Давящее ощущение беды усиливалось. Страх перед неизвестностью и следующая за ними смерть напрочь убивали и всякое желание жить нормальной жизнью. Лучше попросту отделиться от всех этих людей, чем потом страдать, наткнись они на Оми.
Адрес она отдала Ирме, та радостно взвизгнула и принялась душить ее под видом объятий. Йени проворчала что-то одобрительное и ушла спать, оставив подругу пересказывать изнывающей от любопытства Ванде события прошлой ночи. Репортаж появился через день. С эксклюзивными фотографиями с места происшествия. Ирма незнамо когда успела заснять и пылающий дом. Теперь она сокрушалась, что пленку забрала редакция и когда отдаст неизвестно, а их собственные фотографии они напечатать не успели. Йени, подавив желание посоветовать впредь думать головой, предлагала сходить в редакцию, но Ирма делала страшные глаза. Забрать пленку она была готова только из рук "того хорошенького журналиста", который к ее вящему разочарованию смылся в командировку на другой край света.
Жизнь школы понемногу пришла в обычное русло, бурные обсуждения стихли. Стеффани все еще разыскивали, но одноклассники стали понемногу о ней забывать. Йени все меньше интересовалась окружающими, полностью уйдя в себя. Чувство неизбежной опасности следовало за ней непрерывно, и ночью почти не удавалось заснуть.
Часть 2. Некрополис
Прошло две недели. Оми стали появляться все чаще, гнезда возникали по всему городу. К счастью, до сих пор их удавалось уничтожить до прорыва. Три человека погибло. Двое охотников, один случайных прохожий. Город словно очутился на пороховой бочке, это ощущали даже простые его жители, став слишком нервозными. Как ни в чем ни бывало вели себя лишь бродячие животные - не обладающие разумом, они не вызывали у Оми ровно никакого интереса.
Йени с Тэкисом сидели в квартире Рона, где составляли план патрулирования своего района. Вчетвером их команде стало трудно справляться с многократно возросшей нагрузкой, но человека, заменившего бы Криса, штаб им выдать не мог. Триша обходила улицы, Рон сосредоточенно водил карандашом по карте, Тэкис рядом высчитывал что-то по таблицам. Йени время от времени точила им карандаши. Вообще-то она вполне могла бы пойти с Тришей, но та ушла, когда еще не закончились уроки в школе. Пропускать занятия ей не разрешали. Хотя к чему школа, когда тут в любой момент можно умереть? Йени зло прокрутила карандаш и обнаружила, что кончик грифеля обломился. Уже в четвертый раз. Телефонный звонок заставил всех вздрогнуть. Йени подняла трубку.
- О, Триша! Что такое?
- Тихо. Внимательно слушай меня и не перебивай, - голос Триши был тихим, она словно сдерживала волнение. Йени сжала трубку в мигом вспотевшей ладони. Второй она замахала, привлекая внимание. Рон снял трубку параллельного телефона, Тэкис подсунул и свое ухо. Триша продолжила: - В Западном парке, у пруда. Беседка с ажурными стенами. Я такого гигантского гнезда еще не видела. Их тут полно, замаскированных. Я так думаю. Следят за мной. Делайте что-нибудь, боюсь, они меня не выпустят, - в трубке раздались короткие гудки. Рон грязно выругался, впервые за все время, что Йени его знала. Снова схватив трубку, он куда-то позвонил, быстро бросив: "Пруд в Западном парке. Берите всех, кого можно". Потом схватил свой меч.
- Быстро, это рядом, - он выскочил за дверь, Йени и Тэкис вылетели следом. До парка бежали минут двадцать. Тот встретил их зловещей пустотой, ни единого человека вокруг - ни настоящего, ни поддельного, только непонятная груда тряпья посреди аллеи, возле телефонной будки.
- Господи боже мой, Триша! - Йени бросилась вперед. Триша лежала на брусчатке в неестественной позе, вокруг головы расплылось алое пятно, рыжие волосы слиплись от крови.
- Йенс, стой! - Рон успел ухватить ее за руку. Оми вырвалась из-за тела Триши, громко взвыв. - Гнездо! Его надо уничтожить! Скорее туда, - он со всех ног помчался к беседке, Йени не успевала за ним, все время спотыкаясь, поэтому он выпустил ее руку и уже скоро оказался там. Йени дрожащими руками нащупала рукоять меча. Тэкис успел прикончить Оми и, перехватив меч, бросился догонять. Запрыгнув внутрь, Йени охнула. Гнездо раскрылось. Гигантские бутоны распускались, распространяя неестественное, потустороннее сияние. Оми лезли наружу, разрывая реальность, от сладкого запаха тошнило до слез в глазах.
Опоздали.
Оми набросились все разом - десятки верещащих теней с невероятно острыми когтями и зубами. Отмахиваясь мечами, охотники пытались пробраться к выходу, но разобрать где он в сонмище Оми было невозможно. Йени услышала непонятное ругательство, обернулась, словно в замедленной съемке увидела, как коготь самой крупной Оми отбросил в сторону зеркало Тэкиса. А потом попросту снес тому голову. Завизжав, Йени бросилась вперед, размахивая мечом направо и налево. Где-то что-то кричал Рон. Она вонзила меч в Оми, которая все таки успела срезать с нее зеркало. Восторженно взвыв, Оми бросились на нее. Йени занесла меч и тут ее отбросили в сторону. В глазах потемнело, в руку ей сунули что-то холодное. Инстинктивно сжав это, Йени высвободилась, сбросив с себя Рона. В спине у него торчали когти умирающей Оми, которая в общей свалке напоролась на меч Йени. Дрожа, она пятилась назад, сжимая зеркало и меч, совершенно не в силах что-либо сделать. Подмога... Должна приехать подмога... Словно услышав ее мысли, Оми заверещали и бросились на нее все вместе. Йени, не видя абсолютно ничего, отмахивалась мечом. Неужели она сейчас умрет? Так просто, как Рон и Тэкис? Как оставшаяся снаружи Триша? Господи, да они все и правда мертвы! Вот так просто.
Зря она сегодня делала уроки...
Зеркало треснуло в ладони, снова порезав ее в том же месте.
И Ванда будет переживать, что она не пришла ночевать. Ирма потом будет плакать...
Йени перехватила меч двумя руками, испачкав кровью рукоять, в сладкую вонь вклинился свежий металлический запах.
А Джеффри...
Меч выпал из рук. Прошептав беззвучно имя, Йени повисла над полом - упасть ей не дали проткнувшие грудь когти.
Это оказалось долго. Долго и больно. Когти, пронзившие сердце, были ледяными. Те несколько секунд, что она умирала, показались Йени целым часом. Наконец в голове затуманилось - и на целый миг разум сковала тьма. А после туман рассеялся, оставив рассудок кристально ясным. Йени несколько раз моргнула. Боли больше не было. Она поднесла руку к лицу, та была чистой, опустила голову - одежда на груди осталась нетронутой, раны не было. Йени оглянулась, окинув взглядом пустую беседку. Пол стал чистым и гладким, сквозь резные стены лился ровный желтоватый свет. Уха коснулся плеск воды. Медленно Йени вышла из беседки и вместо парка с чахлыми деревьями оказалась на пляже. Белесый мелкий песок подступал к самым ступенькам. Осторожно спустившись по ним, она ступила на песок. Пошла вперед к размеренно катившему волны океану, воды его были желтыми, словно яичный желток, небо на горизонте казалось закатным, но не золотистым, а таким же безжизненно желтым. До самого горизонта на воде не выделялось ни лодочки, ни островка. Поглядев по сторонам, Йени обнаружила однообразно уходящую вдаль линию прибоя. Вокруг царило мертвенное спокойствие, но все же какая-то тревога беспрерывно жгла сердце. Тревога. Обида... Ах да! Она словно вырвалась из оцепенения.
Где она?! Что за место?
Тревога все нарастала. Несмотря на тотальную пустоту, явственно ощущалось чье-то присутствие.
Что за место? Кто здесь?
Йени прижала руку к сердцу. Оно не билось. Она испугано вздохнула и обнаружила, что больше не дышит. В легкие не шел воздух. Ни малейшего ветерка не было вокруг, несмотря на движение волн. Йени зашаталась и упала на колени в песок, не горячий и не холодный - никакой.
Кто же здесь? Где она? Где все? Рон?
- Вот и все.
Йени вздрогнула. Рональд стоял совсем рядом, касаясь коленом ее плеча. Но откуда он здесь? Лицо его было чуть печальным, но безмятежным, все морщины разгладились. И тут, присмотревшись, Йени поняла, что перед ней совсем не тот Рон, которого она привыкла видеть. Безусловно, это был он, но в его облике все изменилось, будто он был каким-то другим Роном. Вернее сейчас он был не только Роном, в его облике словно переплелись несколько человек. Йени поняла, что может выделить каждого. Она захотела отползти в сторону, но неожиданное спокойствие будто сковало ее.
- Вот и все, - повторил Рональд, положив руку ей на плечо, та была невесомой и вялой. Йени вспомнила на миг, какой она может быть, и тут же прикосновение обрело тяжесть и тепло. - Пойдем, нечего тут засиживаться, - он протянул ей руку. Словно сомнамбула Йени поднялась и побрела за ним по песку, следом неотрывно шли спокойствие и абсолютная тишина. - Это она.
Йени подняла голову и поражено застыла - впереди начиналась лестница, уходящая ввысь на запредельную высоту. Но ведь раньше никакой лестницы не было! Ступени, белые и чуть светящиеся, вырастали из песка. А на нижней пристроился маленький силуэт.
- Тэкис! - выкрикнула Йени, бросившись вперед. Странно, голова на месте и вид... Вид тот же, что и всегда, без дикой мешанины личин, но в то же время в привычном облике появилось что-то чуждое настолько, что мозг Йени отказывался это воспринимать. Тэкис приветственно махнул рукой.
- Решил подождать, мало ли что.
Они стояли друг напротив друга. Тэкис казался безмятежно спокойным и Йени не представляла, чувствует ли он то же, что и она - невероятное сожаление, словно оставила позади что-то ценное.
- Пойдемте, - Рональд первым ступил на лестницу, опять взяв Йени за руку. И снова прикосновение она ощутила спустя мгновение. Второй рукой она сжала ладонь Тэкиса. Та и правда оказалась шершавой. По правде ли или потому, что она ее такой воображала. В груди снова что-то неприятно кольнуло. Тэкис ободряюще сжал ее ладонь.
- Да, Йенс, ты не можешь ощущать, только вспоминать ощущения. Или придумывать их.
У Йени помутилось в голове, она бездумно переставляла ноги, подымаясь по бесконечной лестнице вверх, в желтое небо, совершенно не чувствуя усталости.
- Куда мы идем? - наконец спросила она, остановившись. Земля и океан внизу почти слились в одно, и, глядя на них, Йени абсолютно не ощущала привычного страха высоты. Вокруг же было лишь желтое небо без единого облачка. Рон оглянулся на нее.
- Ты не видишь его?
- Кого? - Йени повернула голову. И увидела. Желтое небо исчезло. Теперь оно было бархатно-черным, в россыпи звезд, а в нем висел остров, на котором притулился город. Фантастический город с высокими башнями, домами, стенами. Головокружительное смешение стилей и времен, от шпиля до подножия, до каменной платформы. А ниже рос точно такой же город, словно отражение первого, отличающийся лишь в деталях.
- Некрополис - город мертвых, - провозгласил Рон, словно декламируя по памяти чье-то изречение, звучно и с чувством. - Место для тех, чей удел ожидание и сожаление.
Снова перед глазами будто сместились слайды - и вверх по лестнице бредут сотни людей. Йени вертела головой, продолжив подыматься.
- Я в Нижний, - внезапно Тэкис отпустил ее руку. - Там просторней.
- Валяй, - Рон пожал ему руку. Йени моргнула и Тэкис исчез, как и другие люди вокруг исчезали, стоило зажмуриться. Это пугало, и Йени изо всех сил таращила глаза, опасаясь новых изменений в окружающей ее не-реальности.
- Нижний? Это...
- Нет. Здесь нет рая или ада. Это всего лишь Верхний и Нижний Некрополис. Когда душ стало больше, чем Некрополис смог вместить, вырос второй, ставший Нижним, - Рон крепко стиснул ее ладонь, Йени все-таки моргнула и увидела себя стоящей посреди маленькой площади, окруженной невообразимо эклектичными зданиями. Рон потянул ее дальше на улицу, по которой шагали люди, так же выглядящие невероятной смесью времен и эпох, как и все вокруг. Тут не было дорог и тротуаров, потому что не было машин. И деревьев тоже не было, как и животных.
Они шли вперед и Йени вглядывалась в людей, пытаясь отделить одну личину от другой. Рон улыбнулся, когда она снова повернулась нему, знакомо и чуждо одновременно.
- Это все прошлые жизни. Каждая наносит отпечаток на душу и разум. Я жил шесть раз. Ты видишь меня как смесь шести человек.
- А я... Я тоже выгляжу так же? - она подняла руки к лицу, ощупав его, собственная кожа показалась ей холодной и вялой, как осенний лист.
- Конечно же нет. Ты ведь еще не бывала здесь. Подумай сама.
Йени кивнула, опуская голову. Подумай... Подумаешь тут! Рон продолжал говорить, увлекая ее за собой в лабиринт улочек, зажатых между домами. Эркеры и балконы нависали над ними, но тени не давали вовсе. Странный свет словно струился отовсюду, освещая в равной мере все.
- Ты первородившаяся и попала в Некрополис впервые. Сюда все приходят между жизнями, проводят время перед перерождением.
Йени остановилась.
- То есть можно просто снова вернуться назад? - недоверчиво переспросила она.
- Да, - Рон кивнул ей серьезно. Йени вцепилась в него двумя руками.
- Как это сделать?
- Ты хочешь этого?
- Хочу! - выкрикнула она. Рон осторожно взял ее руки и заставил разжать пальцы.