Синие Рощицы встретили нас шумом, гамом и торговлей на каждом аршине свободного пространства вдоль дороги. Торговали всем, что только можно было себе вообразить: начиная от оружия и доспехов и заканчивая редкой экзотичной живностью. Причем потенциальным клиентом считался каждый, кто имел несчастье проехать по центральной дороге Синих Рощиц. Видимо, таких "умников" находилось великое множество, иначе придорожный торг не имел бы такой успех.
Стоило нам только появиться на дороге, как торговцы сразу же обратили в нашу сторону алчные взгляды. Мы с Вилькой нервно переглянулись и одновременно развернулись в надежде отыскать более спокойный обходной путь. Торговцы, видя, что добыча ускользает, ринулись к нам наперегонки, махая перед носом лотками и корзинами с товаром. Ладно бы только предлагали - нет, они ВСЕ были свято уверены, что если мы не купим что-нибудь у них, то этим навлечем на себя непоправимое несчастье.
Я честно терпела до тех пор, пока какая-то ушлая баба солидных габаритов не протолкалась ко мне и не стала трясти передо мной чем-то маленьким, что больше всего напоминало обрывки кружев ярко-красного цвета.
--
Милка, купи!
--
Чего? - Обалдело отозвалась я.
--
Бельишко.
--
Где? - Я заозиралась в надежде увидеть упомянутое белье, но не обнаружив такового, вопросительно уставилась на бабу. А та, обрадованная вниманием клиентки, сунула непонятные кружева мне под нос.
--
Дык, вот оно. Эльфийское, последнее осталось. Купи, не пожалеешь! - Я с сомнением взяла лоскуток алого кружева двумя пальцами. При более детальном осмотре выяснилось, что предлагаемая мне тряпочка действительно напоминала женское нижнее белье, но... Назвать бельем кружевной полупрозрачный кусочек ткани размером с пол-ладони плюс три тонких шелковых шнурка?...
Я оглянулась на Алина.
--
Слушай, неужели эльфийки такое носят?
Теперь заинтересовались все. "Бельишко" пошло по рукам. Всем вдруг стало интересно, что же носят эльфийки под длинными платьями.
Как оказалось - почти ничего.
Алин в ответ на наши ехидные замечания и вопросы смутился и, пробормотав что-то маловразумительное, попытался уйти от ответа. Это у него плохо получалось, в итоге эльфу пришлось пойти на крайние меры - он пришпорил своего жеребца так, что тот встал на дыбы, моментально отогнав от себя любопытных пополам с торговцами, и дал деру. Я довольно рассмеялась, и изъявила желание купить сей предмет женского туалета, но меня ждало жестокое разочарование - в суматохе кто-то прикарманил вожделенное белье. Оставив бабу искать виновного, мы последовали вслед за умотавшим на другой конец села Алином.
Эльф обнаружился в ближайшей корчме, где он уже вовсю развлекался - разносчицы так и крутились вокруг светловолосого эльфа, выполняя заказы почти мгновенно. Впрочем, стоило нам подсесть, как разносчицы разделились на два лагеря - тех, которые крутились вокруг Алина, и тех, кто обслуживали Данте. Но всех их в конечном итоге объединяло одно: на нас с Вилькой и Хэл девицы смотрели так, что если бы взглядом можно было испепелять, то на нашем месте давно уже находились бы слабо дымящиеся сапоги в кучках пепла.
Я усмехнулась, и, когда очередная разносчица как бы случайно попыталась уронить на меня тарелку с тушеной бараниной, с помощью левитации аккуратно разложила все высыпавшиеся было кусочки обратно на тарелку и ласково улыбнулась враз побледневшей девице. Та судорожно сглотнула и умчалась на кухню. Спустя ровно пять минут к нам твердой размашистой походкой подошел корчмарь и, спросив разрешения подсесть, грузно опустился на стул рядом с Вилькой.
Начал он, как всегда водится в таких случаях, издалека.
--
Как вам наше село?
--
Мило, только шумно очень, и торгашей обнаглевших немеряно. А так - все в полном порядке. - Ответила я и невинно затрепыхала ресницами. Корчмарь закашлялся и решил приступить сразу к делу.
--
Госпожа ведунья, а не хотели бы вы немного подзаработать?
--
Ну-у, смотря какая работа. - Я беззаботно откинулась на спинку стула и выжидательно уставилась на корчмаря. Тот огляделся по сторонам и, придвинувшись ко мне поближе, громко зашептал:
--
У нас тут упырь лютует. На той неделе двоих зажрал. Помогите, а? За ценой не постоим.
--
Давно лютует? - Я была сама сосредоточенность. Вообще-то нежить в здешних местах давно не появлялась - сказывалась близость к столице, в пределах которой нежить огнем и мечом уничтожали раз в двадцать лет городские ведуны. И если в Синих Рощицах появилась хищная нежить, значит, пора проводить чистку еще раз.
Странно, что упырь появился так быстро - облаву на нежить устраивали всего-навсего лет восемь назад. По идее, здесь должно было быть безопасно еще лет десять... Хотя, может, тут заезжему некроманту чего не понравилось, вот он и отомстил селу таким незатейливым способом. Тогда придется быть настороже - селяне обзывают упырями всю хищную нежить, начиная от гулей и заканчивая вурдалаками. В итоге ведунам приходится брать на заклание арсенал на два десятка видов, причем всегда есть шанс, что искомая нежить окажется восьмилапой виверной или же оголодавшей шишигой...
Корчмарь вымученно улыбнулся и начал рассказывать. Оказывается, упырь появился на старом кладбище с месяц назад. Откуда он там взялся - никто не знает. Но охотиться он начал сразу же. Первой жертвой стал местный юродивый, чьи останки обнаружили недалеко от кладбищенской ограды. Народ перекрестился, да и закопал беднягу, по привычке надеясь, что все "само рассосется".
Не рассосалось.
Жертв становилось все больше, причем аппетиты упыря постепенно росли - за последние три недели погибло пять человек. Как на грех, через Синие Рощицы за весь месяц не проезжал ни один ведун, а простые "лыцари" боялись идти на упыря, вооружившись одним осиновым колом и бутылочкой со святой водой...
--
Так вы согласны? - Корчмарь умоляюще посмотрел мне в глаза.
--
Разумеется. - Я переплела пальцы на животе и пристально посмотрела на моментально разгладившееся лицо корчмаря. - Только покажите мне, где это кладбище.
--
Вот спасибо! - Корчмарь подскочил на стуле и принялся трясти мне руку. - Век не забуду! Сколько попросите?
--
Провизии на нас пятерых на неделю и бесплатный ночлег. А с упырем я разберусь уже сегодня ночью.
--
Благодетельница вы наша! Обед и ужин - за счет заведения! - С этими словами корчмарь поднялся и деловито направился за стойку. Я было потянулась за тарелкой, но, увидев вытянувшиеся лица друзей, промахнулась и едва не сбила кружку с квасом.
--
Чего? - Первой очнулась Вилька. И тут же накинулась на меня с упреками.
--
Ева, тебе что приключений на свою голову мало?? На упыря собралась!
--
И чего? - лениво отозвалась я, невозмутимо принимаясь за прерванный обед. - Не тебе ж на него идти. К тому же нормальная провизия на неделю того стоит, так что не кипятись.
--
Но ты же ни разу не ходила на нежить в одиночку!!!
--
Когда-то же надо начинать.
--
!!!!
--
Вилья, я так понял, что наша ведунья решила изничтожить нежить, причем до этого момента она ни разу не делала этого самостоятельно? - Невозмутимо поинтересовался Данте. Вилька, не найдя приличных слов для озвучивания моей безбашенности, попросту кивнула головой. Я попыталась внести ясность в ситуацию.
--
Между прочим, то, что я не ходила на нежить в одиночку, еще не означает, что я этого никогда не делала.
--
А что, делала? - изумилась Вилька, на миг позабыв о своем праведном гневе.
--
Ага, - подтвердила я. - Ты думаешь, что с наставником я шлялась просто так? А то, что я с ним коротала ночи в Сером Урочище - не считается?
--
И ты молчала???
--
Меня никто не спрашивал, - парировала я.
--
Все ясно. - Данте неторопливо отставил в сторону кружку с пивом и пристально посмотрел на меня. - Раз уж ты подрядилась на усекновение нежити, то придется договор исполнять. Вот только одна ты туда не пойдешь.
--
Что??
--
Я пойду вместе с тобой.
--
Нет, не пойдешь! - Взвилась я. - Я вообще-то уже самостоятельная ведунья, и со вшивым упырем в состоянии справиться без чьей-либо помощи!!
--
А кто сказал, что я собираюсь тебе помогать? - Он грациозно откинулся на спинку стула. - Я просто посижу в кустах и понаблюдаю за процессом со стороны.
--
Вмешиваться не будешь?
--
Не-а, - лениво отмахнулся он. - Мне за это не заплатили. Но такое зрелище я ни за что не пропущу.
--
Ладно, - сдалась я. - Пойдем вместе. Засядешь где-нибудь так, чтобы тебя было не видно и не слышно - и любуйся себе на здоровье.
--
Тогда я тоже пойду. - Подала голос Вилька. - Спрячусь в склепе и буду смотреть в щелочку.
--
Издеваешься? - Тихо протянула я. - Может, мне начинать продавать билеты? А как же афиша?
--
Тогда и мне билетик. - Алин многозначительно провел ладонью по отполированной рукояти узкого изогнутого меча. - Потому что мне тоже интересно.
Я закатила глаза и тихо застонала.
В небе отдаленно пророкотал гром и блеснула одинокая молния, предвещая грозу.
Похоже, охота будет занимательной.
Я тихо зверела, сидя на слегка покосившемся надгробии под проливным дождем. Упырь не появлялся, хотя по моим расчетом он должен был уже давно бесславно пасть под градом моих заклинаний. Данте, Вилька и Алин замаскировались в теплом и сухом склепе, откуда они время от времени выглядывали и, тихо хихикая, подавали мне ободряющие (с их точки зрения) знаки. На мой взгляд они просто-напросто издевались над насквозь промокшей ведуньей, которая упорно выслеживала не появляющуюся нежить.
Ливень продолжал заунывно барабанить по заговоренному от промокания теплому плащу, настраивая меня на зубодробильный лад. Если упырь сегодня покажется, то я ему не позавидую - раздражения во мне накопилось столько, что мне только нужен был повод для того, чтобы его разрядить в неудачника, в недобрый час попавшегося мне на глаза.
Грохотнул гром, и тут же мимолетный росчерк молнии осветил нечто бледное, с тихим ворчанием кравшееся между могил и покосившихся крестов. Я тотчас перестала ерзать и вздыхать на жестком надгробии и внутренне подобралась, готовясь испепелить упыря заклинанием. Нежить на миг застыла, а потом метнулась к кладбищенской ограде.
Я вскочила и метнула в упыря сгусток огня, который моментально превратил нежить в воющий и весело потрескивающий огненный факел. Упырь немного пометался между могил и наконец судорожно задергался на мокрой, беспрестанно поливаемой дождем земле. Вот теперь можно спокойно приблизиться - заклинание синего пламени, разработанное специально для нежити, упокаивает последнюю раз и навсегда. После его применения не требовалось даже отрубать голову или пронзать сердце серебряным кинжалом, потому как синее пламя выжигало ту силу, которая поднимала нежить из могилы, так сказать, обрывала ее не-жизнь, не затрагивая физическую оболочку.
--
Понятно, отчего ведуны так любят это заклятье. - Тихо пробормотала я, попинав носком сапога окончательно мертвую тушку упыря. - Хоть сейчас в музей... Не поняла...
Почему-то упырь выглядел не как упырь.
Я склонилась к трупу, отмечая четыре длинных, с палец, клыка, удлиненные конечности и бледную, с просвечивающими прожилками кровеносных сосудов, кожу. Не-ет, не упырь это. Упырь - усложненный вариант зомби, а здесь - вполне жизнеспособная нечисть.
Вурдалак, чтоб его!
Теперь понятно, почему у "упыря", о котором говорил корчмарь, постоянно росли аппетиты - вурдалаки способны превращать своих жертв в себе подобных., следовательно, "корма" нужно больше.
Мысленно прикинув, сколько было жертв, я пришла к выводу, что вурдалаков должно быть еще штук шесть... Шесть штук вурдалаков на одном кладбище??? Мама родная, как же их еще не заметили? Если так дело пойдет дальше, то скоро вурдалаки обнаглеют настолько, что перестанут поджидать одиноких путников у дороги, а будут совершать вылазки в деревню. Нежити будет становиться все больше, и если ничего не предпринять, то скоро на кладбище им станет тесно, и они расползутся по всем окрестностям...
Я вытянула из наспинных ножен короткий меч и, перебросив его в левую руку, зажгла в правой ладони сгусток ярко-голубого огня. Похоже, план сегодня придется перевыполнить, иначе нежить не успокоится, пока не вырежет всю деревню. Ну, может и не всю, но жертв в любом случае будет много.
Яркая вспышка молнии на миг озарила кладбище ярким белым светом, выхватив из мрака приземистые бледные фигуры, окружившие меня. Вурдалаки сидели на надгробиях столь неподвижно, что если бы не яркая вспышка, то черта с два я бы их заметила. Нежить, видимо сообразив, что дальше скрываться бесполезно, дружно ощерилась зубастыми, как у собаки, пастями. Я скептически вздернула правую бровь, и тотчас в ближайшего вурдалака полетел сгусток голубого огня, упокоив того раз и навсегда.
Такого обращения нежить не стерпела, и пять бледных существ одновременно метнулись ко мне. Я отразила мечом удар одного, скормила голубой пульсар другому, уклонилась от третьего, но четвертый задел-таки меня длинной когтистой лапой, отбросив на пару саженей прямиком в глубокую лужу, до краев наполненную грязной водой. В голове шумело, на лицо лились потоки низвергающейся с небес воды, слепя и не давая толком открыть глаза, когда меня что-то ухватило за плащ и легко, словно котенка, выдернуло из лужи. Я взвизгнула и вслепую ударила огненным сгустком.
Промазала, но вурдалак, вытащивший меня из лужи, внезапно булькнул и выпустил из лап капюшон моего плаща. Я с руганью шлепнулась обратно в жидкую холодную грязь и со злостью уставилась на невозмутимого Данте, который занимал около меня боевую позицию, явно более не заботясь о судьбе спасенной ведуньи, с головы до ног перемазанной грязью. Я с трудом поднялась на слегка дрожащих ногах и тотчас поняла, что моя помощь более не требуется - ребята, до поры до времени партизанившие в склепе, уже добивали оставшихся вурдалаков, причем каждый удар сопровождался ехидным Вилькиным комментарием. Наконец они перебили всех, до кого дотянулись, и дружно уставились на меня. Вилька, кутавшаяся в непромокаемый плащ, критически обозрела меня с ног до головы и резюмировала:
--
Ну и как после этого тебя отпускать одну?
--
Что?? - Я обалдело уставилась на лучшую подругу, при этом честно стараясь не обращать внимания на проливной дождь, капли которого стекали по моим мокрым волосам, не ожидая от нее такого предательства.
--
Ты же видишь - не будь нас, тебе пришел бы конец.
--
Их было СЕМЬ! Я не рассчитывала на такое количество нежити на трех квадратных саженях пространства!!
--
Ты должна была это учитывать. - Данте неторопливо обтер меч о мокрую пожухлую траву и убрал его в ножны. Холодный, слегка снисходительный взгляд черных с серебром глаз ожег хуже удара хлыстом. - Ведунья должна всегда рассчитывать на худшее и не теряться в ситуациях, подобной этой. Как же ты собираешься пересечь Серое Урочище, где такие схватки могут быть каждый день?
Меня охватила ярость, смешанная с обидой. Конечно, я сглупила, но если бы Данте не вмешался, то я применила бы заклинание Элариэль - концентрической огненной волны - которое смело бы вурдалаков. А теперь они свято уверены, что как ведунья я из себя ничего не представляю...Злые слезы брызнули из глаз, смешиваясь с дождевой водой, стекающей по моему лицу.
Я подобрала свой меч с земли и, кое-как обтерев его полой промокшего насквозь плаща, убрала его в ножны.
Повернулась спиной к друзьям и решительно зашагала к кладбищенским воротам, не обращая внимания на ледяной дождь, который стал стихать.
--
Ева. - Я вздрогнула и остановилась. Данте подошел ближе и, сдернув с меня мокрый плащ, который уже не защищал от дождя, набросил мне на плечи свой. - Вообще-то ты отлично справлялась и сама. Просто ты могла пострадать, но вы вроде как торопитесь достичь Рассветного пика, поэтому ни у кого из нас не возникло желания лечить тебя от переломов или ран от зубов вурдалака.
--
Ну, спасибо... - Буркнула я, заворачиваясь в теплый плащ и набрасывая капюшон. - Удружили...
--
Как сумели. - Он улыбнулся и одним уверенным движением туго затянул завязки плаща.
--
Удушишь еще. - Мрачно пробормотала я из чересчур глубокого для меня капюшона. Данте приподнял плотную ткань и заглянул в мое недовольное лицо с посиневшими от холода губами.
--
В другой раз. Слушай, а ты уверена, что они тебя не покусали? Вон, губы уже посинели...
--
Это от холода!!!
--
Да знаю я. - Он улыбнулся и потянул меня в сторону корчмы. - Пойдем, а то еще простынешь.
--
С вами не только простынешь - окочуришься. - Недовольно ответила я, но обида уже прошла. Может, они и впрямь хотели как лучше. Только вышло, как всегда...
--
Кстати. - Подал голос до сих пор молчавший Алин. - С корчмаря будем требовать премиальные за сверхурочную работу, или так оставим?
--
Конечно, будем! - Хором ответствовали мы с Вилькой и тут же рассмеялись...
Мы покидали гостеприимное село с гордо поднятой головой. Мало того, что продуктами затарились на неделю, не меньше, так еще и две серебряные гривны с корчмаря стребовали. Вообще-то поначалу наш работодатель, услыхав о семи вурдалаках вместо одного упыря, сделал абсолютно круглые глаза и, пожав плечами, заявил, что он ни о чем подобном и слыхом не слыхивал.
Вилька в ответ продемонстрировала мешок с вурдалачьими головами (я восхищенно округлила глаза: так вот чем подруга в компании Алина занималась на кладбище после моего ухода) и, тряхнув им, потребовала премиальных. Корчмарь при виде голов побледнел, но твердо решил придерживаться принципа - моя хата с краю, ничего не знаю. В итоге Вилька разъярилась и подозрительно ласково посмотрела на меня.
--
Что???
--
Евочка, ты уверена, что вурдалаков было только семь?
--
Я... э-э-э... - Вилька сделала страшные глаза.
--
Нет! - выпалила я.
--
Что - нет? Госпожа ведунья? - Тихо спросил бледный как мел корчмарь.
--
Скорее всего, их было больше. - Нагло ответствовала я. - И вероятно, кто-то из них еще остался.
--
Но... Вы же сказали, что всех прикончили??
--
Не-а. - Вяло отозвалась я. - Мне ж только за одного заплатили. С чего бы я стану за остальными гоняться? Те-то сами пришли, пришлось упокоить, но специально обыскивать кладбище под дождем только ради того, чтобы убедиться, что вурдалаки покинули хлебное место, я не буду.
Вилька незаметно подмигнула мне, и переговоры грянули с новой силой. Я зевнула и, махнув на спорящих рукой, направилась к конюшне, куда определили наших лошадей, в том числе и Серебряного, на которого я в очередной раз навела морок. Вопли за спиной слегка усилились, а обернувшись, я с удивлением узрела, что к Вильке присоединился Алин, и теперь они шерстили корчмаря с удвоенной силой.
Все, за гонорар можно больше не беспокоиться - Вилька в одиночку сторгуется с кем угодно, хоть с троллем, а на пару с Алином... Думаю, вдвоем они сторгуются с самой Смертью, упросив предоставить им местечко в раю по небольшой скидке.
С такими мыслями я покинула корчму и уже почти дошла до конюшни, как внезапно передумала и решила сходить на рынок. В конце концов, в Синих Рощицах можно купить практически все, что угодно - начиная от домашних тапочек и заканчивая щитами из драконьей чешуи. Долго искать не пришлось - я попросту влилась в людской поток, который полноводной рекой тек по направлению к рыночной площади. Идя в толпе, я прикидывала, сколько денег у нас есть на дорогу. Получалось, в принципе, достаточно - одна золотая гривна и пять серебряных, этого вполне хватит на то, чтобы оплатить поездку по Вельге-реке до Белозерья, а там видно будет. В любом случае, на мои специфические услуги спрос был и будет всегда, так что мы с Вилькой не останемся голодными и без крыши над головой...
Кстати, насчет крыши... Ведь скорее всего, домой я уже не вернусь. Все вещи у меня с собой, для начала хватит, так что возвращаться в избушку смысла нет. К тому же путешествовать осенью намного проще и удобнее, нежели в начале водогона, когда снега во дворе еще по колено, а весна даже и не планирует начинаться. Решено - зиму я буду встречать уже на новом месте. В конце концов - хотели же мы с Вилькой осесть где-то у подножия Гномьего Кряжа. Вот переберемся через Вельгу-реку, и буду потихоньку приглядывать нам новое жилье...
Занятая своими мыслями, я не заметила, как подошла к торговым рядам, а очнулась только тогда, когда чьи-то загребущие ручонки покусились на мой кошелек. Заклинание, наложенное на сумку, сработало безукоризненно - неудачливый воришка с диким воплем "Ведьма!" отскочил от меня на добрую сажень, помахивая в воздухе обожженной ладонью. Я хмыкнула и пожала плечами - нечего покушаться на чужое добро, особенно на добро ведьминское. Воришка уже растворился в толпе, а я неторопливо пошла вдоль рядов, занятая своими мыслями. Зачем-то купила кулек каленых лесных орехов, и теперь рассеянно щелкала ими, глядя по сторонам.
Внезапно мое внимание привлекла светловолосая эльфийка, которая медоточивым голосом рекламировала свой товар - воздушные шарфы, покрытые тончайшей эльфийской вышивкой. Я невольно заинтересовалась и, запихнув кулек с орехами в сумку, подошла поближе в лотку, сплошь заваленному легчайшими разноцветными тканями. Эльфийка моментально узрела во мне потенциальную покупательницу, и тотчас накинулась на меня.
--
Девушка, примерьте! Великолепные шарфы, настоящий эльфийский шелк! Ласкает кожу! - С этими словами она набросила мне на шею невесомый ярко-зеленый шарфик с вышитыми на нем изумрудными листьями и, завязав его хитрым узлом, слегка отступила, критически оглядывая результат.
На лице у нее на миг отразилось недовольство, впрочем, эльфийка быстро взяла себя в руки и с улыбкой предложила мне овальное зеркало. Ну-у, что я могла сказать...
Я, в принципе, довольна своей внешностью, но великолепный зеленый шарф смотрелся на мне... В общем, никак он не смотрелся. Потому что для того, чтобы надевать на себя такое чудо, необходимо было быть княжной. Или эльфийкой, потому что по-настоящему красивая вещь только подчеркивала мои вечно растрепанные короткие волосы и потертую одежду, причем явно не с лучшей стороны.
Я со вздохом отложила зеркало и, немного повозившись с узлом, вернула шарфик обратно на прилавок.
--
Цвет не понравился? - Удивленно спросила эльфийка. - Я вам сейчас еще покажу...
--
Не надо. - Грустно улыбнулась я. - Все равно мне такие вещи не идут, да и при моей работе испортятся очень быстро. Я ведь ведунья. - На хорошеньком лице эльфийки появилось что-то, похожее на понимание. Она вежливо кивнула мне и улыбнулась.
--
Не волнуйтесь, эти вещи защищены с помощью магии. Они не порвутся и не испачкаются, даже если вы всю ночь за вурдалаками пробегаете. - Видимо, удивление настолько явно прописалось на моем лице, что торговка звонко расхохоталась.
--
Да об этом уже весь рынок с утра судачит. Видели ведь, как вы вечерком на кладбище шли, а под утро ваша подруга уже мешок с чем-то тащила. Уж не с головами ли?
--
С головами. - Машинально кивнула я. - Целых семь штук оказалось.
--
Ого. - Эльфийка ослепительно заулыбалась. - В таком случае я вам скидку сделаю, если все-таки решитесь...
--
Ева, что-то уже выбрала? - Подозрительно знакомый мужской голос с ироничной ноткой прозвучал над ухом.
Я только пожала плечами и вновь в задумчивости уставилась на прилавок. Данте скептически глянул сначала на меня, потом на ворох шарфиков, когда вдруг заметил что-то, привлекшее его внимание. Он деликатно отодвинул меня и потянул за уголок ткани нежно-голубого цвета. Выудил, скептически оглядел со всех сторон и протянул мне.
--
Кажется, вот этот подойдет.
Я посмотрела на трофей и ахнула. Данте действительно умудрился отыскать среди всех вещей именно то, что подошло бы мне как нельзя лучше - недлинный, аршина полтора, нежно-голубой шарфик напоминал кусочек летнего неба, невесть как очутившийся на земле. Сходство усиливали белоснежные облака, вышитые на тонком шелке, а конца шарфа были отделаны белоснежной бахромой.
--
Я думаю, что на тебе будет смотреться еще лучше. - С этими словами он набросил легкую голубую ткань мне на шею и аккуратно повязал скользящим узлом. Пальцы его легонько прикоснулись к моему затылку, расправляя шарф.
--
Я же говорил, что тебе пойдет... - Он улыбнулся одними глазами, но мне показалось, что это улыбнулась его душа - таким теплом повеяло от этой мимолетной улыбки. Эльфийка поднесла мне зеркало, в серебристом овале которого я увидела прекрасное лицо, обрамленное кусочком неба - глаза стали ярче, кожа лица словно светилась, а короткие волосы мягкими волнами струились к плечам. Я вздрогнула и с трудом отвела взгляд от зеркала.
--
У вас что, зеркало зачарованное? Чтобы покупатель выглядел в нем лучше, чем есть на самом деле? - Эльфийка удивленно посмотрела сначала на меня, потом на зеркало и пожала плечами.
--
Да нет, зеркало обычное. Просто ваш возлюбленный подобрал вам вещь, которая была сделана именно для вас.
--
Он не...
--
Сколько с нас? - Данте невозмутимо приобнял меня на плечи и с ослепительной улыбкой посмотрел на эльфийку.
--
Серебряная гривна. В конце концов, я же обещала вам скидку.
Я хотела было возмутиться, намекая на то, что за серебряную гривну можно было купить меч, еды на три дня и теплый плащ, но Данте, не переставая улыбаться, уже протягивал торговке требуемую сумму, все еще не убирая ладони с моего плеча. Ладно, в конце концов, деньги я ему верну, не проблема...
Мы взаимно раскланялись с эльфийкой, в обнимку с Данте отошли от прилавка и влились в толпу праздношатающегося народа. Данте упорно молчал, я тоже, не зная, расценивать сей широкий жест как подарок или же просто желание щегольнуть перед красивой торговкой, поэтому когда мы наконец-то вышли с рыночной площади, я покопалась в кошельке и протянула ему серебряную монету. Он вопросительно уставился сначала на гривну, лежащую на моей ладони, а потом на меня.
--
Ева, убери деньги.
--
Но ты же потратился...
--
Скажи, я что, не имею право сделать небольшой подарок красивой девушке?
--
Где? - Я заозиралась в поисках упомянутой выше красавицы. - Данте, не смеши мои сапоги, я прекрасно знаю, что я не красивая. Я просто симпатичная.
--
Господи, да ты даже комплимент принять нормально не можешь! - Он патетично воздел руки к небу, призывая всех небожителей в свидетели. - Как же за тобой ухаживать-то?
--
Че-его?? - Я подозрительно уставилась на него, но увидев, что он едва удерживается, чтобы не рассмеяться, расслабилась. - Ладно, в таком случае я принимаю подарок. Спасибо тебе большое.
--
Не за что. - Он улыбнулся и предложил мне руку. - Пойдем, а то Вилья уже наверняка сполна получила весь наш гонорар и теперь ждет нас, не дождется.
--
Ага, а Алин крутится рядом, упрашивая припрятать половину выручки на "черный день". - Развеселилась я.
--
Несомненно. Так что, идем?
--
Да. - Я подцепила его под локоток и мы рука об руку проследовали к постоялому двору...
И вот теперь я вновь слегка покачивалась на спине Серебряного, который неторопливо удалялся по тракту, ведущему к Вельге-реке. На шее у меня красовался небесно-голубой шарф, про который Вилька уже успела дать пару замечаний, намекая на то, что раньше я на вещи такого типа чихать хотела с высокой колокольни, а тут вдруг во мне проснулся вкус.
--
Виль, это подарок!!
--
От кого? - Удивилась подруга и тотчас с пониманием метнула взгляд в сторону Данте, который как всегда ехал во главе нашего маленького отряда. - Тогда все ясно.
--
Чего тебе ясно?
--
Что ты ему нравишься.
--
Ой, брось ты... - Я преувеличенно весело рассмеялась, но тотчас стушевалась под укоризненным Вилькиным взглядом.
--
На самом деле... Виль, посмотри на него и посмотри на меня. Он - красивый, сильный, смелый, с ним интересно. Мне кажется, что я могу говорить с ним на любую тему, и он меня поймет...
--
И в чем же проблема? - Улыбнулась Вилька.
--
В том, что я - всего лишь ничем не примечательная ведунья, одетая в потертую мужскую одежду и с обрезанными волосами. А рядом с ним должна быть такая женщина, чтобы при взгляде на нее у всех захватывало дух. - Я горько усмехнулась. - От меня же дух захватывает только у нежити и Алина, который по непонятной причине поперся вместе с нами в этот поход.
--
Еваника, а откуда ты знаешь, что именно ему надо? Возможно, ему как раз и нужна такая боевая подруга, которая в случае чего схватится за меч или магический посох, и будет сражаться рядом с ним, а не стенать из-за сломанного ногтя или пятна на платье. Поверь, красавиц много, но ведь красота - на главное. Главное - сродство душ, когда ты смотришь на возлюбленного, и понимаешь, что никого другого у тебя уже не будет. Потому что тебе не нужен никто, кроме него. Потому что в нем ты видишь отражение себя, и как отражение в зеркале, он всегда будет с тобой рядом. А все потому, что вы предназначены друг другу.
--
Романтик ты, Вилька. - Неуверенно протянула я.
--
Естественно, я ведь наполовину эльф, а эльфы все поголовно романтики. - Вилька улыбнулась и слегка пихнула локтем задремавшую позади нее Хэлириан. - А ты что думаешь? И не притворяйся, что спишь!
Хэл тотчас открыла глаза и посмотрела на меня.
--
Ев, а вообще-то Вилья права. Красота - не главное. Конечно, сначала все ищут красоту, но потом приходит прозрение, и начинаешь искать свою половину, часть своей души.
--
А может, хватит? - Жалобно попросила я, тревожно поглядывая в сторону Алина, который с большим интересом прислушивался к нашему разговору. Заостренные уши эльфа слегка подрагивали и так и норовили повернуться в нашу сторону, но Алин нечеловеческим усилием удерживал их. Но когда разговор перешел в фазу обсуждения достоинств наших попутчиков, остроконечные уши развернулись-таки в нашу сторону, как флюгеры.
Некоторое время я с любопытством наблюдала за тем, как старательно Алин прислушивается к нашему разговору, а также как уши постепенно начинают розоветь, поскольку Вилька, не стесняясь в выражениях, начала подробнейший разбор внешности своего братца, не забывая ни одной мелочи.
Вот так мы и ехали по тракту, вяло считая верстовые столбы и перебрасываясь ехидными шпильками в адрес друг друга, когда на нашем пути нежданно-негаданно возникло препятствие.
Глава 6.
Я с интересом подошла к невесть откуда взявшемуся препятствию в виде трех березовых стволов, напрочь перегородивших тракт, слегка попинала его носком сапога и вынесла вердикт.
--
Капитально...
--
Что именно? - Заинтересовалась Вилька, привставая на стременах и слегка вытягивая шею.
--
Построено, говорю, капитально. - Ответила я, разглядывая ближайший поваленный ствол, ощетинившийся на добрую сажень обломанными ветками так, что создавалось подобие частокола, который на лошадях было никак не пересечь. Причем дерево было срублено настолько неровно, что казалось, будто тут постарались бобры-переростки.
Я подняла глаза от поваленного дерева и осмотрелась вокруг. В этом месте Вельгский тракт сильно сужался, причем в двух шагах от обочины уже начинался лес, так что объехать завал на лошадях не представлялось возможным. Оставалось только одно.
--
Будем разбирать завал.
--
Ева, ты что, рехнулась? - Алин возмущенно откинулся в седле. - Мы тут не справимся.
--
Хочешь ехать в обход? - Съязвила я. И тут же добавила:
--
Между прочим, придется пилить по зверским колдобинам...
--
Подумаешь...
--
В которых живут шишиги и малые виверны. - Мстительно завершила я.
Алин закатил глаза к небу, которое впервые за прошедшие пару дней порадовало нас скупым солнечным светом и почти полным отсутствием облаков. Деревьев уже коснулась кисть осени, и сейчас кроны пылали ярким золотом вперемешку с багрянцем и редкими вкраплениями зеленых пятен упорно не желающих желтеть елей. Я оторвалась от созерцания природы и снова перенесла свое внимание на преграду.
--
Сможешь расчистить путь с помощью магии? - Как всегда неслышно подошедший Данте деловито осматривал препятствие. Я уже собиралась было ответить, когда в кустах орешника у дороги что-то подозрительно зашуршало, и в березу рядом со мной впился темный арбалетный болт с серым оперением.
Моя реакция была соответствующей - в кусты, шипя и потрескивая, улетела компактная шаровая молния.
Треск, грохот - и незадачливый разбойник с руганью выскочил из кустов, пытаясь загасить лениво дымящиеся штаны. Вилька тихо хихикнула, я же, уперев руки в боки, скептически рассматривала разбойника, который, не ожидая столь подлой атаки, перестал скакать на одном месте пришибленным зайцем и оглушительно засвистел.
Реакции - ноль.
Теперь уже улыбалась не только Вилька, но и Хэлириан. Алин же неторопливо, словно нехотя, вытащил стрелу из колчана и, прицелившись, невозмутимо спросил:
--
Госпожа ведунья, куда лучше стрелять - в правый глаз или в левый?
--
В левый, - не замедлила подыграть я. - Он на меня плохо косится.
--
Нет проблем. - Эльф хладнокровно натянул тетиву, но к разбойнику нежданно-негаданно подошло подкрепление.
Вначале из леса вылетело полтора десятка арбалетных болтов, которые только каким-то чудом не задели никого из наших, но мне повезло меньше - два болта пришпилили мою куртку к поваленной березе, а потом уже из-за деревьев, как горох из прохудившегося мешка, высыпали разбойники, вооруженные мечами и топорами на длинной ручке.
О том, что шутки кончились, я догадалась, когда Данте выхватил свой двуручник и бросился на разбойников, большую часть которых составляли полуорки. Завязалась драка, в которой участвовали все, кроме меня и Хэлириан, которая беспомощно сидела на Тумане, судорожно зажав в маленьком кулачке тонкий эльфийский кинжал. По правде говоря, я честно пыталась отцепиться от треклятой березы, но болты так глубоко вошли в отсыревшую древесину, что выдернуть их не было никакой возможности.
Куртка тоже оказывалась рваться, что лишний раз указывало на редкостное качество материала, но в данный момент это меня совсем не обрадовало. Скорее, я бы предпочла, чтобы рукава с треском разъехались от легкого рывка, чем беспомощно наблюдать за сражением, не в силах отцепиться от треклятого бревна!
Рядом со мной рухнул разбойник, которого Данте отправил в пучину бессознательного мастерским ударом по небритой физиономии, а я наконец-то вспомнила, что я не абы кто, а ведунья, к тому же руки у меня относительно свободны, рот не заткнут, значит, колдовать я могу! Дивясь на собственную рассеянность, я сложила ладони лодочкой и, произнеся скороговоркой заклинание, метнула бледно-зеленый светящийся шарик в ближайшего ко мне разбойника, который только икнул и тотчас покрылся прочной коркой льда в два пальца толщиной.
Разбойники заозирались по сторонам, узрели меня и рванули ко мне с удвоенной скоростью. Я взвизгнула и с моих пальцев сорвалась ослепительно-белая цепная молния, которая прицельно пробежалась по четырем разбойникам, заставив тех с воплями попадать на землю.
Остальные призадумались, но отказываться от кровожадных намерений даже и не подумали.
--
Вилька-а-а!! - Заорала я, как ненормальная, намекая на то, что немытые "романтики большой дороги" сейчас порежут меня на ленточки. Как-никак магический резерв далеко не бесконечен, а у меня он к тому же уже подходил к концу.
Полуэльфийка услышала мой отчаянный зов и рванулась ко мне на помощь, но ее опередил не вовремя очухавшийся разбойник, до того мирно почивавший у моих ног. Разбойник выхватил из-за голенища сапога уважительных размеров нож и приставил его мне к горлу, зажав рот немытой лапищей.
--
А ну, оружие и деньги на землю, а то я вашей ведьме глотку перережу! Да поживей! - Я презрительно скривилась от неоригинальности требования, но дергаться предусмотрительно не стала. Все ж я не Вилька, та из какого хошь захвата вывернется, да еще и накостыляет обидчику, но я...
Я - совсем другое дело. Потому как ратную сечу, то бишь искусство владения мечом, так и не постигла, ограничившись умением худо-бедно отбивать первые удары противника, после чего неизбежно следовало какое-нибудь заклинание поубойней. В итоге я целиком и полностью рассчитывала на магию, пренебрегая ратным искусством, поскольку считала его бесполезным и ненужным пред лицом волшбы. Но сейчас, ощущая холодное лезвие, прижатое к горлу и лишенная возможности колдовать, я поняла, что полагаться только на магию по меньшей мере глупо. Если выберусь из этой передряги, то попрошу Вильку как следует обучить меня обращаться с мечом и махать кулаками...
А ситуация все накалялась. Разбойник, оставшись в гордом одиночестве супротив Данте, Вильки и Алина, разумно рассудил, что терять ему, в принципе, уже нечего, поэтому явно задался целью насолить моим друзьям хотя бы напоследок.
--
Я что сказал? Бросьте железки на землю, а то прирежу ведьму, как поросенка!
--
Да режь. - Невозмутимо пожал плечами Данте. - Веришь, мне плевать - я здесь всего лишь наемник. Но вот они, - он кивнул в сторону побледневших Вильки и Алина, - сделают из тебя отбивную. Причем в прямом смысле. Послушай моего совета - оставь девчонку. Тогда уйдешь на своих двоих. Кстати, с другой стороны она - мой непосредственный работодатель, поэтому попробуешь хоть царапнуть ее - и я тебя убью. Решать тебе.
Если бы мне не зажимала рот грязная ладонь, то я бы завопила от возмущения. А так приходилось только смотреть на абсолютно непроницаемое лицо Данте, многозначительно покачивающего мечом, на лезвии которого уже подсыхали бордовые потеки. Я смотрела в его черные с серебряными искрами глаза, и читала в них холодную решимость.
И внезапно поверила, что он хладнокровно убьет разбойника, если с моей головы упадет хоть волос.
Кажется, разбойник тоже это понял, потому что рука его дрогнула.
Лезвие дернулось и по шее, щекоча кожу, полилась обжигающе-горячая струйка крови.
На лице Данте не дрогнул ни единый мускул, но он каким-то чудом оказался всего в паре шагов от меня. Я ощутила только упругий порыв ветра и тихий свист. Такой, какой издает только меч, с силой пронзающий воздух. Разбойник хрипло булькнул и сполз на землю у моих ног - из его сердца торчало лезвие двуручника. Данте спокойно выдернул клинок и, обломив древки болтов, наконец-то отцепил меня от поваленного дерева.
--
Ты в порядке? - Я не отреагировала, уставившись на скрючившееся у моих ног тело разбойника. Он повторил вопрос, при этом легонько тряхнув меня.
--
Не знаю. - Я подняла на него глаза. - Зачем ты убил его? Он был настолько напуган, что ничего бы мне не сделал.
--
Я обещал убить его, если на тебе окажется хоть одна царапина, нанесенная его рукой. Он ранил тебя.
--
Не ранил!! - Я притронулась к кровоточащему порезу на шее. - Это же ерунда!
--
Я просто сдержал обещание. - С этими словами он хладнокровно обтер меч об одежду разбойника и вложил его в ножны. Пристально посмотрел мне в глаза.
--
Еваника, ты находишься под моей защитой, поэтому каждого, кто посмеет напасть на тебя, будет ожидать такая участь. Идем, попробуем провести лошадей сквозь кустарник.
С этими словами он отошел, а я несколько секунд тупо смотрела в пространство перед собой, переваривая услышанное. Данте убил разбойника так легко, словно убийство ему не в новинку. Нет, я понимаю, что в пути всякое случается, приходится защищать себя и иногда случается такое, что ты отправляешь своего противника на тот свет. Но убивать из-за какой-то царапины...
--
Ева, ты в порядке?? - Вилька подскочила ко мне и, смочив чистую тряпочку в воде из фляги, принялась промывать царапину на шее, которая оказалась неожиданно глубокой.
--
Вот сволочь! - Выругалась она, аккуратно заклеивая царапину узкой полосой самоклеющегося бинта. - Надо же так порезать!
--
Что, так плохо? - Изумилась я. Вообще-то мне показалось, что царапина была ерундовой.
--
Нет, все заживет, но небольшой шрам все равно останется.
--
Тогда будет повод выпить. - Попыталась пошутить я.
--
В честь чего это??
--
В честь моего первого боевого ранения!
--
Ева, ну ты даешь... - Изумилась подруга. - Что-то прежде я не замечала за тобой такой тяги к спиртному. Или это Алин на тебя так влияет? Ты смотри, мне ведь наплевать, что он эльф из королевского рода - мигом уши надеру!
--
Виль, я ведь пошутила! С чего это ты так завелась??
--
Да так. - Пожала плечами она. - Все хочу к братцу своему придраться, да пока не выходит.
Вилька улыбнулась и, намотав поводья Тумана на руку, потащила упирающегося жеребца сквозь частый кустарник. Я же, сокрушенно оглядев свежеприобретенные дырки в куртке, недовольно покачала головой и устремилась вслед за ней, благо объяснять Серебряному, что нам необходимо пройти сквозь кусты, не требовалось. Поэтому я тихонько стояла в сторонке и ехидно комментировала попытки друзей совладать с весьма неподдающейся на уговоры и понукания скотиной.
--
Сильнее тяни, еще сильнее!! - Алин залился нервным румянцем и в очередной раз попробовал объяснить своему белоснежному жеребцу, кто из них двоих хозяин положения. Выяснение отношений завершилось со счетом 1:0 в пользу эльфа, потому что жеребец наконец-то сдался и позволил хозяину провести себя сквозь естественную преграду.
Вересклет плавно входил во вторую декаду, и деревья уже вовсю радовали глаз золотом и багрянцем листвы. Бабье лето в этом году наступило позднее, чем обычно, но оно с лихвой оправдало задержку: днем солнце припекало вовсю, а вечером туман был уже не такой густой и холодный. Вместе с погодой настроение мое улучшалось не по дням, а по часам, причем настолько, что я перестала ворчать на Алина и ругаться с Вилькой из-за очередности дежурства у котелка: мы с ней одинаково не любили готовить, хотя при необходимости могли наготовить что-нибудь относительно съедобное, даже вкусное. И вот сегодня, когда выпала моя очередь ковыряться у котелка с кашей, я даже не огрызалась на маячившего вокруг эльфа, который постоянно предлагал свою помощь.
Я крутилась у котелка, то подсыпая специй, то снимая пробу, когда на усыпанной толстым лиственным ковром поляне появился Данте, гордо державший в руках пойманную в ближайших кустах перепелку. Оглядев нас с Вилькой, алчно уставившихся в сторону потенциального обеда, он широким жестом предложил нам сию дичь на ощип со словами:
--
Девочки, обед заказывали?
Мы заказывали, еще как! Вот только одной куропатки на пятерых было по меньшей мере маловато, поэтому, посовещавшись с Вилькой, мы решили, что из куропатки надо будет сварить суп, который вместе с пшенной кашей пойдет просто на ура. Вилька бегло поблагодарила нашего добытчика, и следующие полчаса мы старательно ковырялись с птичкой, которая вопреки всем законам подлости оказалась довольно молодой и далеко не тощей.
Наконец каша сварилась и мы, разложив ее по походным тарелкам, начали неторопливо насыщаться, поджидая момента, когда будет готов суп из куропатки.
--
Данте, куда дальше? - Поинтересовалась я, уплетая кашу и косясь в сторону нашего проводника. Он ответил не сразу, задумчиво водя ложкой по тарелке, а потом поднял на меня удивительные глаза с серебряными искрами и тихо ответил:
--
Дальше мы немного отклонимся от тракта на запад и пройдем через деревню под названием Ивушки, а оттуда до Вельги-реки рукой подать - верст двадцать, не больше.
--
Но?... - Спросила я, многозначительно подняв бровь. Я уже знала, что если Данте задумывается прежде, чем ответить, то нас в искомом населенном пункте может ждать неприятность. А неприятности по одной не ходят, поэтому я уже заранее приготовилась к очередному походу на вурдалаков, когда Данте ответил.
--
Но в селе не живут люди. Вернее, там живут не совсем люди.
--
А конкретней?
--
Конкретней - оборотни.
--
Истинные? - Со знанием дела спросила я. Нет, если оборотни в этой деревне живут истинные, то волноваться не о чем - истинные оборотни при смене ипостаси никогда не теряют человеческой способности мыслить и рассуждать. В каком-то смысле истинные оборотни сходны с разумными волками - точно так же могут общаться с помощью направленной телепатии, как Серебряный, но в отличие от него могут перекинуться обратно в человека в любой момент.
Такие оборотни не очень опасны, вернее, опасны ровно настолько, насколько может быть опасен вооруженный человек. В княжестве Рось есть пять официально зарегистрированных деревень, где практически все жители - истинные оборотни, причем в основном с волчьей ипостасью. Очень редко встречаются рыси и медведи, и почти никогда - тигры. Но и такие есть. Как-то раз мы с наставником посетили деревню, где старостой был оборотень как раз с тигриной ипостасью. На деле - добрейшей души человек, неспособный обидеть ни одно живое существо. Конечно, огромный золотистый тигр размером с теленка и вершковыми клыками смотрится очень устрашающе, но увидев хотя бы раз, как он уступает дорогу волчице с выводком, ты перестаешь бояться его раз и навсегда. В конце концов с такими оборотнями всегда можно найти общий язык, было бы желание...
--
Нет. - Короткий ответ Данте выдернул меня из пучины воспоминаний. Я моргнула и несколько непонимающе посмотрела на него. Он терпеливо повторил:
--
Нет. В Ивушках живут не истинные оборотни.
--
Что?? - Я подавилась кашей и Хэл тотчас от души хлопнула меня по спине, отчего я чуть не ткнулась носом в землю. - Ты что, хочешь сказать, что Ивушки - деревня проклятых??
--
Да.
--
И ты хочешь провести нас сквозь нее??
--
Минутку, я чего-то не понимаю. - Хэлириан вопросительно посмотрела на Данте. - Какая разница, истинные оборотни или нет?
--
Разница в том, что истинные оборотни не приносят много вреда, поскольку при смене ипостаси сохраняют человеческий разум. А проклятые оборотни получили способность к спонтанному превращению вследствие укуса себе подобной нежити или же проклятия. Поэтому неистинных оборотней называют волколаками. Когда волколаки сменяют ипостась, то полностью теряют разум и возможность рассуждать. Они превращаются в свирепых хищников, которыми руководит жажда крови. Вот что такое неистинные оборотни. - Охотно просветила ее я.
--
А там их будет целая деревня! - Вилька отвлеклась от процесса варки супа и уставилась на нашего проводника, который продолжал невозмутимо поглощать кашу. - Данте, ты что, свихнулся?? Ведь если вдруг всей деревне приспичит перекинуться, то живыми мы оттуда не выйдем!
--
Риск, конечно, есть, но все же не очень большой. Если мы пройдем через Ивушки, то сэкономим два дня пути. К тому же полнолуние уже было, следующее намечается не раньше, чем через пару недель, так что опасаться нечего.
--
Нет, есть чего. - Возразила я. - В полнолуние превращаются только те, кто стал волколаком вследствие укуса. Но когда ты превращаешься из-за наложенного заклятия, то толчком к смене ипостаси может стать все, что угодно. Все, что пришло в голову заклинателю. Наставник рассказывал, что он встречал в странствиях женщину, у которой толчком к смене ипостаси был детский плач. То есть стоило ей услышать, как плачет младенец, и она превращалась в жаждущее крови животное... Оказывается, в молодости эта женщина отвергла ухаживания одного очень богатого человека, который нашел чернокнижника и отомстил ей столь оригинальным способом... - Я замолчала, и повисла неловкая тишина, которую нарушил робкий голос Хэл:
--
И что потом? Твой наставник снял заклятие?
Я покачала головой.
--
Нет, он не сумел. Заклятие такого рода может снять только тот, кто его наложил. Но Лексей придумал вот что - он лишил женщину слуха. То есть она не могла услышать детский плач, а значит, заклятие не срабатывало. Потом она вышла замуж и родила двоих детей. Пусть она не могла слышать их голоса - зато тяга к убийству пропала раз и навсегда... Вот такая вот история.
--
Печально. - Резюмировал Данте.
--
А я не согласна! - Возразила Вилька. - В конце концов она обрела счастье. А ради этого можно пожертвовать собой.
--
Можно. - Согласился Данте. - Только не каждое счастье стоит таких жертв.
--
Данте, а что, по твоему, стоит подобной жертвы? - Поинтересовалась я, теребя голубой шарфик.
--
Свобода. - Не задумываясь, ответил он. - Быть свободным от условностей и принадлежать самому себе. Вилья, у тебя суп выкипает.
--
Да? - Вилька встрепенулась и ринулась к котелку. Повозившись над ним секунд тридцать, она объявила:
--
Налетайте!
Суп оказался на высоте - все-таки в Вильке пропал великий кулинар, но когда я заикнулась о возможной смене профессии, подруга одарила меня столь многозначительным взглядом, что я предпочла заткнуться и перевести разговор на тему предстоящего проезда через деревню оборотней. А поговорить-то было о чем.
В самом деле, если в деревне проживают только укушенные, то бояться действительно нечего - до полнолуния еще ой как далеко. Но если будут заклятые, то необходимо осторожно выяснить, что является "спусковым крючком" механизма заклинания - иначе можно влипнуть в крупные неприятности. Я вяло полистала путевые заметки наставника, но ничего нового не обнаружила - Лексей Вестников когда-то посещал Ивушки на новолуние, но ничего страшного с ним там не случилось. Значит, там относительно безопасно. Вообще-то Данте прав - риск, конечно, существует, но не такой, чтобы делать крюк в два дня по тракту. К тому же от Ивушек идет прямая дорога к Вельге-реке, где можно будет отправиться вниз по реке на ладье.
--
Ладно, уговорили. - Я с треском захлопнула путевые заметки наставника и сунула ее в свою бездонную сумку. - Едем в Ивушки.
Данте улыбнулся, а Вилька в сердцах сплюнула со словами: