Дорога под ногами была сплошь усеяна пеплом. Его чёрные сгустки взметались в воздух от каждого шага. Ботинки уже давно покрылись этой смесью пыли, гари и человеческого горя. Горя, которого больше не было. Впереди виднелась деревня. Точнее то, что от неё теперь осталось. Игорь поправил лямки рюкзака и прибавил шаг. Нужно было туда добраться и найти место переночевать до того, как стемнеет. Остаться ночью на продуваемой всеми ветрами дороге без костра не хотелось совсем.
Это место встретило его могильной тишиной. Лёгкий ветер гонял пепел по опустевшим улицам и обгоревшим остовам домов. Здесь не было ни одного целого здания. Вместо них остались лишь груды обгоревшего и оплавившегося кирпича, да устремившиеся вверх печные трубы, сплошь покрытые сажей. Стараясь не шуметь, а учитывая, что кругом было полного осколков кирпича, сделать это было непросто, мужчина шёл по улице. Нужно найти какое-нибудь убежище на ночь. Для этого прекрасно подошёл бы деревенский погреб. Но его надо было отыскать. Несколько первых домов оказались слишком сильно разрушены, чтобы можно было добраться до хранилища припасов. И лишь четвёртый, наверное, один из самых старых в этой деревне, оказался обгоревшим. Толстые брёвна были изъедены огнём, словно кислотой. Крыша была полностью разрушена, открыв серому небу внутренности строения. Видимо жар был очень сильным, поскольку стёкла в окнах сначала потрескались, а потом буквально вытекли из рамы. Игорь осторожно провёл рукой по такому поплывшему стеклу. Чёрная сажа осталась на пальцах. Пройдя насквозь пару комнат, мужчина оказался в небольшой кладовке, на полу которой чернело кованое кольцо. Схватив его, путник резко потянул на себя. Скрип прорезал мертвенную тишину округи. Но как только открылась крышка, из подвала ударил едкий, сладковатый и безумно тошнотворный запах гари и тухлого мяса. Там сидели двое. Скорее всего, это были мать и дочь. Девочка, спасаясь от едкого и удушливого дыма, уткнулась матери в грудь. Женщина же со всей силы прижала к себе ребёнка. Они так и сидели. Видимо сначала они отравились угарным газом, и лишь потом их тела закоптились от неимоверной температуры. Кости были обуглены, а кое-где ещё даже сохранилось почерневшее мясо, которое теперь не спеша жевали две большие крысы.
Игорь вытер глаза руками. Они слезились из-за появившейся в воздухе пыли. Он ещё раз посмотрел внутрь. Грызуны, раздосадованные такой настойчивостью, неспешно удалились в свои норы. Это был вход в ад... Если он и существовал, то выглядел именно так... Толстая деревянная крышка хлопнула, похоронив под собой маленькую семью. Игорь ещё раз вытер лицо руками. Дышать становилось всё труднее. В воздухе до сих пор находилось много мелких частиц сажи, пепла и мёртвых людей. Мужчина засунул руку в карман и достал сложенный в несколько слоев платок. Конечно, защищал он слабо, но провоняв потом и размолотыми шишками, немного приглушал местный запах.
Путник двинулся дальше, осматривая остатки некогда большого села. Наверное, они жили хорошо и после всего, что случилось. До недавнего времени. Пожар был ужасной силы. Игорь видел это кроваво-красное зарево ещё несколько недель назад, и что-то подтолкнуло его двинуться именно к нему. Теперь он жалел о таком решении. Найти здесь что-то ценное и полезное было практически невозможно. Адское пламя поглотило всё, отправив всех жителей вместе со всем их добром в лучший мир.
Битый кирпич звонко хрустел под ногами. Здесь были взрывы. Видимо экономные жители деревеньки неплохо запаслись баллонами с газом или бензином. От дикого жара все запасы стали подобны артиллерийским снарядам. Взрываясь разом, они разносили половину хлипкого домика, разлетаясь по округе сотнями смертоносных осколков. Словно в подтверждения этих мыслей, мужчина наткнулся на обуглившееся тело. Это был невысокий паренёк. Наверное.... Сейчас уже тяжело было сказать. Теперь он был похож на обгоревшее дерево, поваленное сильным ветром. Только, выступающие из-под обуглившихся лохмотьев одежды и мяса, кости доказывали, что это человек. Игорь обошёл его. Несчастный бежал. Он пытался спастись из этого ада. Переломленный кирпичом позвоночник говорил о тщетности попытки.
Мужчина свернул на другую улицу. Ему хотелось поскорее уйти отсюда. Пыльный воздух не прибавлял здоровья, а рисковать просто так он не хотел. Даже местные огороды покрылись толстым слоем пепла, и найти на них что-нибудь съедобное стало невозможно. Рядом с домами земля спеклась с глиной, стеклом и кирпичом в странную на вид корку, которая звонко ломалась и трескалась, как лёд.
Через несколько минут деревня осталась позади. Здесь, на её окраине, можно было увидеть то, что от неё осталось. Развалины, накренившиеся трубы, покосившиеся заборы, битый шифер и обгорелые тела жителей... Игорь вытер рукавом слезившиеся глаза. Он убрал платок. Здесь дышать было немного легче. Сказывалось соседство с хвойным лесом, который почему-то совсем не пострадал от огня. Словно огонь уничтожил всё лишнее. Всех лишних.
Игорь облокотился на ствол старой сосны и сполз по нему... Рюкзак заскрипел брезентом, цепляясь за выступы коры. Автомат глухо ударился о землю. Путник закрыл лицо руками. Куда? Куда он шёл? Зачем? Его никто не ждал. У него не было, да и не могло быть дома. Он был один. Не одинок, как это часто теперь бывало. А именно один. Не способный жить среди людей, он был вынужден блуждать рядом с ними, чтобы сохранить в себе остатки человеческого. Он стал изгоем среди остатков человечества. Он больше не знал, что делать. Дорога впереди казалась ему бесконечным испытанием, в конце которого его ждёт лишь одна награда - смерть. Эта старуха с косой не раз ходила рядом, заглядывая в его пустые глаза. Игорь видел всё... Многие давно лишились бы рассудка, но только не он. Разум по-прежнему был с ним. И это тоже была пытка.
Мужчина взял автомат и повертел его в руках. Нет. Он помнил, как при нём попытался застрелиться паренёк. Это было в каком то городе. Обезумев, мальчишка выхватил оружие, засунул ствол себе в рот и спустил курок. Пуля не задела мозг, разворотив шею сзади. Несчастный умирал ещё полчаса, истекая кровью и содрогаясь от неимоверной боли.
Внезапно Игорь заметил его. Это был последний выживший. Мужчина тоже прибежал сюда, в лес. А может и дальше, просто потом вернулся. Он видел, как сгорает его дом, его семья, его дети. Как умирают старики, взрослые сильные мужчины, женщины... И несчастный ничем не мог им помочь. Он был обречён жить и помнить этот кошмар.
Путник встал и подошёл ближе. Спасшийся "счастливчик" лишь покачивался на ветру. Прочный сосновый сук выдержал вес его тела, а пеньковая верёвка до сих пор сдавливала уже истлевшую шею. Кожи и мяса не было. Лишь чисто обглоданный скелет, одетый в старые порванные джинсы и клетчатая рубашка. Он смотрел своими пустыми глазницами на Игоря. Мужчина улыбнулся в ответ зубастому оскалу. Сегодня его место было уже занято. Вернувшись на место к рюкзаку, он стал не спеша готовиться к предстоящему ночлегу. В лучах заходящего солнца на ветру медленно с тихим скрипом раскачивался его безмолвный сторож. Игорь укрылся своей курткой и постарался заснуть, отгоняя разные мысли...