Мы спускались по крутым ступеням подземелья. Со стен капала вода, и мои ладони то и дело ощущали скользкую поверхность камня. Блуждающие огоньки то и дело выскакивали из рук и начинали беспорядочно летать по подземным ходам, издавая нечленораздельные звуки. Ученики нервно перешептывались, маленькая Мэб усиленно пыталась навести порядок, но все мы находились в слишком возбужденном состоянии. Повороты, повороты, повороты тусклый свет сопровождающих приведений, нервный смех Клиодны, делившейся опытом с особо перепуганными учениками, шорох крыльев летучих мышей - наблюдателей: все смешалось в голове. Джозеф, Сельма и Лир приставали с расспросами к Ориону, который был на удивление спокоен, недаром столько лет следил за мантикорами, сказывалась четырех тысячелетняя выдержка... Маленький, рыженький фавн Руф рассказывал мне душещипательную историю про то, как Мерлин (как не стыдно поминать такого волшебника всуе) боролся с оборзевшими Янками в Нью-Йорке, которые называли его именем какого-то сумасшедшего зомби с красными глазами. Слышала я такие истории и не раз. Как-то на очередном сеансе, общения с духами стихий Сельма клятвенно утверждала, что саламандра жаловалась на обычных людей, назвавших именем ее племени марку обуви. Не ценят нас люди, не понимают они, как сложно жить без сновидений. Наш знаменитый Мерлин как-то сильно разозлившись на очередного американского писателя, описавшего Его в плохом свете, отключил несчастного от цепи сновидений аж на три года, так что было...
А мы все шли по бесконечно длинному подземному лабиринту. Подземелья замка давно закончились, а мы продолжали спускаться вглубь острова. Воздух здесь был влажным и спертым. Большинство из нас промокли на сквозь, оббили ноги об невидимые сталагмиты. Традиционные длинные шерстяные плащи с капюшонами путались в ногах, я постоянно наступала на край своего платья. Спуск продолжался уже около сорока минут, когда впереди показался красноватый свет. Цокая копытами по камням, Руф побежал на разведку. Все бросились следом, Истер, тяжело ругая проклятущие каблуки, цеплялась за мой рукав. Золотоволосый красавчик Шерлок безуспешно пытался отцепить от очередного сталагмита полу платья пожилой нимфы Силины - преподавательницы Тайного Смысла Снов. Старушка явно нервничала и крутилась на одном месте, так что отцеплять ее пришлось мне и Эрике, а потом под руки вести к остальным.
Когда, мы подбежали к арке, за которой находились остальные, нас встретил мрачный карлик в отлично скроенном костюме-тройке и котелком на голове. Вокруг пещеры горели факелы. Недобро сверкая глазами, он поцеловал руку мадам Силине, от чего она была явно не в восторге, и кивнул нам с Эрикой. Оглядевшись, мы не заметили некого, кроме этого несимпатичного типа.
- Добро пожаловать в Темные Своды, леди! - усмехнулся он, - Меня зовут Рихлак. - представился уродец.
- Очень приятно! - натянуто улыбнулась Силина - Куда нам следует идти? - спросила она, разглядывая три черных туннеля, ведущих в разных направлениях.
- Вас трое, мадам, а это значит, что каждому из вас надо выбрать свой путь - подмигнул Рихлак.
- Ох, уж эти туманные ответы, туманного царства - проворчала старушка себе под нос.
- Хорошо, девочки, - нимфа обратилась к нам, - выбирайте, надо торопиться, раз уж мы опоздали, - она кивнула в сторону неприглядных отверстий.
- И м-мы должны идти туда одни? - огромные голубые глаза Эрики расширились до еще больших размеров. - Говорят, там водятся вампиры и оборотни, - шепотом добавила она, испуганно ежась.
Карлик, явно ловил кайф от нашего страха.
- А как же без них, леди! - радостно воскликнул тот.
Я почувствовала, как волосы у меня на затылке становятся дыбом. Мысленно я насылала всевозможные проклятия на этого уродливого карлика, на это жуткое подземелье, на мадам Силину и на свой собственный страх.
- Не забывайте, что вы без двух минут волшебники! - воскликнула старушенция и шмыгнула в правый проход. Темнота туннеля моментально поглотила ее голубое платье.
Эрика перекрестилась по привычке детства и начала считалочку про негритят. Жребий выпал на центральный проход. Хлопнув меня по плечу, она бегом помчалась в темноту.
От первого шока я отошла, когда карлик, недовольно покашляв, выдал: "Там не любят опоздавших". С перепугу я отпустила блуждающий огонек, и он с веселым писком умчался вслед за Эрикой. Попрощавшись с уродцем, я свернула на лево.
Стук моих каблуков эхом отдавался в тишине и мраке. Мурашки продолжали ползать по коже, а конечности заледенели. Здесь было действительно холодно. Иногда во мраке становились отчетливо видны громадные сосульки. Мои бархатные башмачки стали зарываться в снег. Мне показалось, что я иду прямо в девятый круг ада, в вечную мерзлоту предателей. Минут через пять я вошла в отрезок туннеля, где потолок и стены сияли освещенные каким-то внутренним светом. Невольно, залюбовавшись окружающей меня картиной, я не заметила, как пол пошел под склон и я, упав на пятую точку, заскользила вниз навстречу яркому огню. Сначала мне показалось, что я лечу прямо к ядру планеты, но вокруг было так же холодно, только снизу сиял ослепительный огонь. Я летела и летела, перед моими глазами проплывали разноцветные картинки калейдоскопа. А потом, внезапно, все закончилось...
Я упала в огромный сугроб. Не успев до конца испугаться, я была вытащена наружу чьими-то руками. Единственная мысль, пришедшая ко мне в голову, говорила о том, что мне надо поскорей вытереться сухим полотенцем и намазаться мазью мадам Памелы. И еще одна, говорившая о том, что мои чулки окончательно загублены, а волосы от влаги начали завиваться. Хотелось горячего шоколада, теплого пледа и камина. Но смутные предчувствия говорили, что это я вряд ли получу сегодня, если вообще когда-нибудь получу.
Очки упали с носа и чье-то лицо, наклонившееся надо мной, расплылось цветовым пятном. Кто-то заботливо встряхнул меня, снял с меня тяжелый, мокрый плащ и укутал в плед, потом надел мне очки...
Первым, что я увидела, были два синих глаза с тревогой смотрящих на меня.
- Мисс, с вами все в порядке? - глаза заговорили или у меня поехала крыша?
Глаза превратились в милого юношу, в упор смотрящего на меня с едва сдерживаемой улыбкой. Конечно, трудно было бы не захохотать, увидев такое чучело...
Тут до меня внезапно дошло, где я нахожусь. Какой ужас, этот молодой человек может оказаться кем угодно, ведь он явно не из нашего класса и не является сопровождающим нас магистром.
Я испуганно встала и отскочила в сторону от этого существа. Стараясь сделать как можно менее напуганный голос, я раздраженно выдала:
- А разве я похожа на существо с которым все в порядке?
- И прекратите, наконец, смеяться - это действует на нервы!
- Если я похожа на огородное чучело, так и скажите, только не смейтесь, взмолилась я.
Оно перестало хохотать и поспешно извинилось.
- Пойдемте скорее, а то вас уже заждались, - пригласил меня загадочный незнакомец.
Он сделал попытку взять меня за руку, но я испуганная рассказами об этом месте, отдернула ее. Юноша, мило улыбаясь, провел меня к высоким деревянным воротам. Постучав три раза, он дернул за массивную ручку, и пропустил меня вперед...
Я оказалась в просторном зале, освещенном множеством факелов. Здесь стояло большое количество мягких на вид кресел и столиков, а посередине стоял огромный круглый дубовый стол за которым восседали шесть человек из нашей группы и двадцать незнакомых мне личностей. Наши, так же как и я, были закутаны в цветастые шотландские пледы. Их лица больше не выражали ужаса, вместо нее была маска сильного удивления. Меня подвели к столу и посадили между гигантом-Орионом и юношей из нашего класса - Джозефом. Орион хлопнул меня по плечу и по отечески улыбнулся. Джозеф весело подмигнул и взглядом показал на другой конец стола...