Ну, что я могу сказать? Кааран превзошел все мои ожидания. Конечно, в каком-то смысле, он немного проигрывал Мезгорду, в плане стремления к комфортабельной утонченной изысканности. Его уровня он не достигал, хоть к нему и стремился. Зато монументальность его, смею надеяться, навсегда стала для меня эталоном.
Путь сюда длился, как и было обещано, четыре, пусть и не полных, дня. На их исходе, мы въехали сквозь восточные ворота, ведущие через, впечатляющие своей толщиной, стены города. Путешествие в обозе ничем особым в памяти не отложилось. Разве что песен, к слову, довольно профессионально исполненных, наслушался на год вперед. Шаманы, по известной им одним, причине покинули нас на второй день поездки по тракту, так что, в столицу орков мы прибыли своим исходным составом, образовавшимся после моего с девушками прибытия в степь. Разве что волки с нами не пошли, умотав куда-то в просторы бескрайней равнины. Как сказал Рор, - город они не любят, и им вне его стен спокойней, а как будет нужда, они на зов быстро явятся. Деталями своих взаимоотношений с вирханами он меня не перегружал, но я понял, что между ними есть какая-то связь, возможно, полученная через ритуал, или с помощью какой-то шаманской методики. Впрочем, мне это было не слишком интересно.
Сразу после въезда на широкую каменную улицу, я понял, что ветхим трущобам, к виду которых я уже был морально готов, тут места не найдется. Вместо них город встретил меня величественными в своей грубой красоте домами. В пределах первых нескольких кварталов, все они, как один, были высотой в два этажа, но, тем не менее, не казались построенными под одну копирку. Некоторые здания хвастались фигурной резьбой по стенам, подкрашенной слегка выцветшей и облупившейся краской, другие рисовались красиво оформленными палисадами или же небольшими скульптурами на карнизах. И, при всем при этом, вокруг сохранялось зерно архитектурного стиля - тяжелое, но уютное и излучающее ощущение безопасности.
На третьем перекрестке обоз остановился. Тут мы распрощались с торговцами и дальше отправились пешком. И с каждым кварталом Кааран менял свой облик, дополняя его парками, скверами, фонтанами и подросшими в высоту домами. Ближе к центру, первые этажи стали занимать лавки с довольно крупными окнами-витринами, из зачарованного стекла. Вообще, как мне пояснили, тут все окна остеклены еще со времен постройки, и ни одно окно разбито не было, за все эти годы. Секреты гномов, однако.
- Вот! "Разноцветье". Гостиный двор из недорогих, который вы легко сможете себе позволить. - Кивнула в сторону трехэтажного широкого дома с внутренним двором Диша. - Ишрантарские монеты, как и любые другие, тут принимают без вопросов. В паре кварталов на юг торговый ряд и лавки на любой вкус.
С деньгами у нас и правда был небольшой напряг, так что мы попросили наших провожатых показать нам не очень дорогое место для жилья.
- А неподалеку, вон в той стороне, отличная таверна. - Добавил Рор, поймав осуждающий взгляд орки.
- Ну, пиво там и, правда, неплохое. - Все же признала она.
- Пришло время прощаться? - Протянула Вайла правую руку. - Спасибо за все.
- Мы сделали то, что были должны. - Отделалась Диша дежурной фразой и крепко пожала предплечье магессы. - Где находится портальная площадь ты, полагаю, в курсе. Стражу мы предупредим.
- Они вас послушают? - Хмыкнула Кайра.
- Кажется мне, они просто передадут волю Верховного. - Улыбнулся я.
Диша смутилась, но почти удержала каменное выражение лица.
- Полагаю, Верховный считает, что у вас есть шанс восстановить древний портал. От того и такое доверие. - Ровным тоном произнес Кус.
- Кус! - Возмутилась орка.
- Перестань. - Отмахнулся тот. - Они далеко не дураки. - Хотя, я очень сомневаюсь, что у них что-то выйдет, раз уж много лет назад не смогли справиться серьезные специалисты. Но не мне спорить с шаманами.
- Там видно будет. И мы действительно уже давно поняли, что инициатива ехать с нами, исходила от твоего деда. - Добавил я. - Достаточно было всего лишь сложить несколько фактов. - И уже мысленно отметил, что прямой интерес Верховного ко мне лично, сыграл в этой догадке не последнюю роль.
- Ладно. - Сдалась глава отряда разведчиков и, пожав руку Кайре, развернулась ко мне.
Я ожидал того, что повторится ритуал рукопожатия, но девушка шагнула ко мне вплотную, немного приподнялась на носочки и легко поцеловала в щеку.
- Эй! - Растерянно возмутился Рор.
- Это благодарность за спасение моей жизни. - Фыркнула орка, довольная реакцией товарища.
- Я тоже тебе пару раз жизнь спасал! - Возмутился он. - Но поцелуев, что-то не дождался.
- И я разок спасал, как помнится. - Хмуро кивнул Кус, пряча глаза, в которых плясали искорки веселья.
- Вот значит как! - Зло оскалился Рор и повернулся ко мне.
Вопреки его тону его глаза тоже смеялись. Будто сговорившись, мы одновременно подмигнули друг другу и крепко обнялись.
- Надеюсь, еще не раз свидимся, человек.
- Пути Богов неисповедимы. Может и свидимся.
- Удачи. - Коротко попрощался Кус и сжал мою руку.
- Спасибо. Она мне пригодится. Потратил я ее за последнее время изрядно. - Улыбнулся я в ответ.
А потом они ушли. Кайра с Вайлой зашли в гостиницу, а я задержался у дверей и, совершенно бездумно, несколько минут смотрел вдоль улицы, в спину уходящим оркам. Лишь когда их фигуры, смешавшись с другими прохожими, стали совсем неразличимы, я сделал шаг в сумрачный холл. Нам нужно было отдохнуть, а затем... снова в путь. И я, похоже, к этому уже привык.
По какому-то наитию я обернулся и проводил взглядом обычного прохожего. Это был неприметный худощавый орк. Я совершенно точно видел его впервые. Но, что-то в нем мне показалось знакомым. Не внешностью, а чем-то иным. Я даже на мгновение перешел на магическое зрение. Но, так и не понял в чем дело, а ощущение чего-то забытого, так и осталось крутиться на краю сознания. И лишь заселившись в комнату и упав на кровать, я вдруг понял, - на короткий миг, незнакомый орк будто подернулся рябью. Не визуально, а где-то на грани ощущения магии. Нечто похожее уже было прежде. С Вайлой. И тут два варианта - или это мне не показалось и что-то значит, или у меня какие-то проблемы с восприятием. И даже не знаю, что лучше...
***
Ректор мрачно смотрел в белое, словно снег лицо, обрамленное рассыпавшимися по подушке волосами. Поднеся к ее щеке дрогнувшую ладонь, он провел пальцами по прохладной коже и зло скрипнул зубами. Его возлюбленная спала сном, столь глубоким, что будить ее было бесполезно. И он прекрасно понимал, что это ее состояние, это приближение скорой смерти. Тело не выдержало постоянной нагрузки от бесконечного потока информации вливающегося в ее сознание. А душа слишком сильно пострадала от токов чуждой Силы. Тут он ничем не мог помочь.
- Отдыхай. Ты достаточно боролась. Оставь остальное нам. - Лурин позволил теплу на короткий миг проявиться в обращенных на девушку глазах и, почти сразу же, в них вернулась стужа. - Тень!
- Я с-сдесь. И уже давно. - Закутанная в длинный плащ фигура, почти сливалась с полутьмой спальни. - Мне жаль.
- Мне тоже, друг мой.
- Мы так и не с-смогли найти их. - В голосе Тени отчетливо прозвучала вина.
- Все в порядке. Я не ждал результатов в короткие сроки, тем более, если тут замешан наш учитель. - Ректор отстранился от спящей девушки и повернулся к своему верному шпиону. - Честно говоря, я не уверен, что будь мальчишка у нас в руках, мы бы смогли что-то изменить. Просто... я не вправе останавливаться на полпути, и обязан попробовать все варианты.
- Учхитель больше не обьявлялс-ся?
- Я бы сообщил, если бы это было так. Но я, до сих пор сомневаюсь, что письмо это не чья-то злая шутка.
- С-слишком много дхеталей гховорят о том, что этхо был он.
- Если так, то почему он нас бросил?! Почему он скрывается?! Из-за какого-то мифического конца света? Нет, не отвечай. - Лурин с силой потер переносицу. - Продолжайте поиски Криса, или теперь уже Дана, и Вайлы. Если понадобится, используй все деньги, что у нас есть, но найди их. У меня есть вопросы к ним обоим.
- Нашхи люди проверяют все города и деревни. Как только будет хоть намек на их прис-сутствие, я сразу выдвинусь.
- Не один! - Ректор направился к выходу из комнаты. Он открыл дверь, и последние слова бросил через плечо. - Обязательно бери с собой портальщиков и Сандра. Остальных по ситуации. Если потребуется, шумите так громко, как потребуется. Полагаюсь на тебя.
Дверь плавно и бесшумно затворилась, а Ректор уже стремительно шагал в свой кабинет. Сдаваться он не привык.
***
В трактире было шумно. Орки, в большинстве своем, не умели делать что-то наполовину. Если пили, то много, если смеялись, то громко, если дрались, то до потери сознания. Хотя, время было еще раннее. Элера даже не коснулась края стены Каарана. Так что настоящее веселье будет еще впереди.
Среди праздных воинов и ремесленников, пестривших различными оттенками кожи, от темно-коричневого, до светло-желтого, сильно выделялось двое. Они занимали самый дальний от входа столик на двоих. Один орк имел насыщенную зеленую кожу, говорящую о том, что в его роду, по какой-то причине, все еще не отринули старые правила, и следили за чистотой крови. Второй, явный полукровка, худощавый и с маленькими клыками, был краснокож. Они вели тихую, неспешную беседу, и, если бы у них появился внимательный наблюдатель, который смог бы читать по губам, он бы "услышал" разговор двух старых друзей, обсуждающих будущую торговую компанию. Какой-то спор на тему пряностей и объема первой поставки. Ничего особенного, на юге степные травы ценились высоко, и торговать ими с южанами было очень выгодно. Однако, на самом деле, разговор шел совсем о другом. И лишь очень умелый и сильный маг смог бы ощутить, что место общения "друзей" накрыто странным куполом искажения, защищающим от любителей погреть уши. Да и произнесенные слова совсем не напоминали язык орков.
- Ошибки быть не может? - Краснокожий крепко приложился к большой кружке и шумно отхлебнул пенного напитка.
Его собеседник немного поморщился и покачал головой.
- Может. Ты тут недавно, так что не в курсе, но раньше уже было два ошибочных срабатывания. И все же, проверить мы обязаны.
- Все наши тут наперечет. Вряд ли это был кто-то неизвестный. - С сомнением прищурился полукровка. - Есть ли смысл дергаться?
- Только прибыл и уже саботируешь приказы госпожи Хали? - Чистокровный орк скорчил гримасу, по которой было легко прочитать его мнение об умственных способностях своего товарища.
- Знаю я эти приказы! - Отмахнулся тот. - Сколько лет уже ищет...
- Это не наше дело! Сказано проверить! - Прервал его зеленокожий. - Возьмешь кого-нибудь из тех, кто в Кааране давно, и, вместе с ними наведаешся к торговцам. Пусть поднимут бумаги. Кто въезжал в город сегодня в середине второй половины дня. Ну и найдете их. Поспрашиваете. Вежливо! Держи свою "ярость" в узде. Мы не дома.
- Не учи! - Поморщился орк. - Я не просто так сюда попал. Самый спокойный среди одногодок. У меня коэффициент всего полторы единицы.
- Пусть и спокойный, но ответственность в тебе видимо плохо воспитали.
- Все мы несовершенны. Ладно, а что, если и правда что-то найдется?
- Запомни, никаких лишних телодвижений! Свяжемся с госпожой, а там, как прикажут. А до тех пор, ненавязчивое наблюдение.
- Понял. Кстати, а чего ты пиво не пьешь? Вкусное ведь?!
- Напился уже, за четыре года. - Вздохнул чистокровный и перешел на язык орков, давая понять, что тайные разговоры закончены. - Допивай, и валим отсюда. Скоро тут потеха пойдет. Можешь клыков не досчитаться. Если хочешь просто пива похлебать, тебе в другую таверну. А здесь порядки другие. Тут местные пар спускать любят.
Орки неторопливо поднялись, бросили несколько медных монеток на глиняное блюдце в центре стола, и, ловко огибая подавальщиц и уже изрядно поднабравшихся посетителей, покинули помещение. До них никому не было совершенно никакого дела.
***
На Кааран, сменив собой сумерки, медленно опустилась ночь. Еще бродили по слабо освещенным улицам припозднившиеся жители, но город уже затихал, медленно погружаясь в сон. На огромной, даже по меркам каменного города, отстроенного умельцами гномами, площади, ждала своего возвращения к жизни портальная площадка. Восьмиметровая арка, растущая из ровного диска-основания, вытесанная из цельного куска скалы, и давным-давно потерявшая свою функциональность, тускло мерцала в отблесках фонарей.