Клинки скрестились, высекая целый сноп искр и в то же мгновение разошлись, чтобы встретиться вновь. Булат натужно стонал от тяжелых ударов, искры сыпались при столкновении мечей, мелькавших с молниеносной быстротой. Из-за того, что клинки порой напоминали размытые радужные тени, сторонний наблюдатель не мог бы даже заметить с какой стороны наносится удар, но оба фехтовальщика, рубились ровно и страшно, парируя удары друг друга с такой легкостью, будто в их руках были не тяжелые мечи, а легкие тросточки. Правда, манера боя у них была разная. Тот, который казался старше, высокий мускулистый мужчина в распахнутой на широкой груди домотканной рубахе, большей частью оборонялся и лишь изредка переходил в контратаки. Впрочем, каждая из них заканчивалась тем, что на белой рубахе его противника появлялся новый разрез. Правда, и его собственная рубаха, тоже была повреждена в нескольких местах ударами меча его спарринг-партнера, юноши, почти подростка, который атаковал, нападая с разных сторон, кружился вокруг него, словно ястреб над добычей. Наблюдая за поединком, любой профессиональный боец на мечах, оценил бы ратное мастерство обоих, так как при таком бешенном темпе боя, они ухитрялись не нанести друг другу ни одной царапины, изрезая острыми лезвиями клинков только лишь ткань рубах. Учебный бой состоялся на широкой лесной поляне, в центре которой трава была вытоптана до корней. Видно, на этом своеобразном ристалище подобные тренировки происходили регулярно.
Поединок продолжался еще какое-то время, затем старший из бойцов отскочил в сторону и, подняв меч вверх, крикнул:
-Все , на сегодня довольно!
Он бросил меч в ножны и, подойдя к юноше, который тоже спрятал свое оружие, торжественно произнес:
-Мне нечему тебя больше учить, Родагор! Искусство рубки на мечах ты освоил, теперь тебе осталось лишь совершенствовать его, самостоятельно тренируясь по несколько часов в день.
Юноша в ответ тряхнул гривой рассыпавшихся по плечам русых волос, поклонился своему учителю и, выпрямившись, радостно спросил:
-Теперь я могу по праву считаться мастером боя, а ты можешь взять себе нового ученика? Правильно ли я тебя понял ,Доброгнев?
В ответ тот покачал головой:
-Пока нет. Ты должен заслужить это право в настоящем бою. Все же в течение этого года у нас с тобой были только учебные тренировки. Чтобы стать ратным мастером, ты должен выполнить три задания, которые тебе даст Круг мастеров клинка Туле стольного града Роденарии. Впрочем, первое из них я могу дать тебе и сам, как глава Круга. Оно довольно простое. Не так давно в здешнем лесу завелись разбойники. Я знаю, где они обитают и мне не сложно было бы их уничтожить, но я предоставлю это тебе. Их всего пять человек, среди них есть лучник. Их можно найти в пяти верстах отсюда вниз по дороге. Отправляйся прямо сейчас. Если желаешь, можешь одеть кольчугу, но я бы рекомендовал ограничиться кожаной курткой, она не так стесняет движение. Больше я тебе ничего не скажу. Когда вернешься, отправимся в Туле за новыми заданиями, выполнив которые ты станешь мастером и полноправным членом Круга.
-Но как я докажу, что расправился с разбойниками? - спросил Родагор.
-На этот счет не беспокойся, о том, что ты выполнил задание, я узнаю.
Родагор кивнул и направился к небольшой избушке, спрятавшейся за деревьями. Через несколько минут он вышел из нее, одетый в кожаную куртку, стянутую в талии широким кожаным поясом, на котором в ножнах висели меч и тяжелый кинжал. Молча поклонившись учителю, он направился вниз по дороге выполнять задание. Был он ,хотя чуть ниже Доброгнева, но широк в плечах и узок в бедрах, хотя имел мощный торс. Учитывая его юный возраст, в будущем он обещал стать настоящим гигантом.
Доброгнев некоторое время смотрел ему вслед, а затем и сам ушел в избушку...
Родагор двигался легким пружинистым шагом, но зорко осматривался по сторонам. Внезапного нападения он не опасался, по словам Доброгнева стан разбойников был дальше, ближе к опушке этого лесного массива, раскинувшегося на краю Арауканской долины. В Роденарии было не так уж много лесов, гораздо чаще здесь встречались одни лишь скалистые нагорья, пересекавшиеся глубокими долинами. Зато горных вершин, покрытых вечными льдами и снегами, здесь имелось с избытком. Холодный, суровый край, куда лето заглядывало всего на несколько месяцев, где почти не бывало весны и осени, мало привлекал большинство жителей Гардарии, но это была его родина и другой земли ему не было нужно.
По его расчетам, скоро должна была показаться опушка леса и он подумал, что разбойники, которых ему предстояло уничтожить, скорее всего, пришли из каких-то дальних мест. Ни одному из местных жителей в окружности полусотни верст даже не пришло бы в голову разбойничать в лесу, где уже долгие годы обосновался Доброгнев, волхв и знаменитый глава Круга мастеров клинка. Многие ученики Доброгнева уже давно возглавляли гвардии королей Ильмерии и князей Русколании, другие составляли костяк войска Роденарии. Слава Доброгнева и его учеников разошлась по всей Гардарии и каждый правитель почел бы за честь принять в свою охрану воспитанника знаменитого мастера.
Следовательно, скорее всего ,это была какая-то кочующая группа солдат, отбившихся от своего войска, либо наемники, предпочитавшие службе какому-нибудь владыке грабеж торговых караванов.
Внезапно Родагору пришла в голову мысль, заставившая его замедлить движение. По словам Доброгнева, разбойников было всего пять. Но для любого ученика знаменитого мастера справиться с пятью мечниками не составляло труда. Здесь же их было всего четыре и один лучник. "Нет, тут что-то не так,-подумал юноша,- это было бы слишком легким заданием!"
В чем подвох он так и не понял, но решил проявить осторожность. Сойдя с дороги, он немного углубился в лес и стал двигаться параллельно ей, стараясь идти бесшумно в своих сапогах из хорошо выделанной телячьей кожи. Он крался незаметно, прячась за деревьями и вскоре перед ним открылась поляна, посреди которой жарко пылал костер. Возле костра в свободных позах расположились три человека. Заросшие бородами лица с разводами от грязи, поношенные и грязные кожаные куртки явно свидетельствовали о том, что эти люди живут в лесу не один день и, давно не видели горячей воды. Они о чем-то негромко разговаривали, изредка разражаясь взрывом громкого смеха.
"Если это те, кто мне нужен, то где еще двое?" -подумал юноша. Он оказался в затруднении, троица у костра могла и не иметь отношения к разбойникам, хотя на поясе у каждого были ножны с мечами. Напав на них, он мог совершить убийство невинных людей. Но с другой стороны, просто подойдя к костру, чтобы выяснить, кто эти люди, он мог нарваться на засаду, окажись они действительно разбойниками.
Оставался один выход- подождать, спрятавшись за деревьями, как будут дальше развиваться события. Он выбрал место поудобнее и стал наблюдать за происходящим на поляне. Прошло полчаса, но все оставалось по-прежнему. Вдруг кусты на противоположной стороне поляны зашевелились и оттуда появился невысокий человек в зеленоватой кожаной куртке и надвинутом на лоб берете, с луком в руках. За его спиной Родагор рассмотрел колчан со стрелами.
-Похоже, это все-таки разбойники, о которых говорил учитель,- подумал он. Далее скрываться не имело смысла Его немного беспокоило отсутствие пятого члена банды, но одним меньше ,одним больше не имело большого значения.
Родагор вышел из своего укрытия и направился к костру. Лежавшие вокруг него мужчины поднялись на ноги. Один из них, явно главарь, был повыше ростом и шире в плечах, двое других, хотя и уступали ему сложением, но, судя по шрамам на лицах, бой на мечах был им не в диковинку.
Лучник тоже сделал несколько шагов по направлению к костру, хотя и держался чуть поодаль. Он был моложе остальных, но чувствовалось, что с луком он обращаться умеет. Судя по их лицам, все четверо были уроженцами Ругландии, находившейся далеко на западе, что подтверждало версию Родагора о том, что разбойники забрели сюда случайно.
Некоторое время они молча разглядывали друг друга, затем главарь, вероятно, убедившись, что юноша один, поинтересовался:
-Ты, паробче, откуда взялся?
-Я пришел вас убить,- после секундной паузы ответил Родагор будничным тоном,- готовьтесь к смерти!
Разбойники переглянулись и разразились громким хохотом, настолько нелепыми показались им подобные угрозы из уст голубоглазого безусого юнца, которому вряд ли пошла семнадцатая весна.. Но Родагор краем глаза заметил, что лучник поднимает лук с наложенной на тетиву стрелой. В тот самый момент, когда тетива лука тонко тренькнула и стрела сорвалась с лука, он сделал кувырок вперед в направлении лучника и встал на ноги в пяти шагах от него, держа в правой руке меч, а в левой тяжелый кинжал. Лучник лихорадочно натягивал лук для следующего выстрела, но с силой пущенный кинжал попал ему в шею, перерубив гортань. Из горла хлынула кровь и, выронив лук, он схватился руками за шею и упал на траву, обагрив ее кровью. Не обращая больше на него внимания, Родагор повернулся к остальным. Те уже обнажили мечи и бросились к нему, рассчитывая окружить со всех сторон. Он чуть отступил, не давая им возможности зайти с тыла и, когда главарь сделал выпад, легко отбил его меч. Юноша знал, что его главное качество - это длинные мускулистые ноги, позволявшие легко передвигаться, будто кружась в танце. Доброгнев много времени уделял выработке у него выносливости, поэтому Родагор мог вести бой довольно долго, не уставая. Но в данном случае его противники явно уступали ему в мастерстве, поэтому уже через мгновение, он ,перебросив меч в левую руку, нанес удар в живот разбойнику, который пытался атаковать его сбоку. Родагор был обоеруким бойцом и это давало ему в схватке серьезное преимущество. Схватившись руками за живот, разбойник упал. Главарь, видя, что потерял уже двух бойцов, взревел, словно медведь, и ринулся на Родагора, вращая меч перед собой, подобно ветряной мельнице. Но юноша в последний момент отпрыгнул в сторону следующего разбойника, не ожидавшего такой молниеносной атаки. Не успел он поднять меч для защиты, как Родагор перерубил ему ключицу едва ли не до половины груди. Главарь, оставшись один, вдруг бросил меч и попытался убежать, но с силой брошенный меч Родагора ударил его в спину, войдя в тело между лопаток. Он покачнулся и упал на траву бездыханным, обильно оросив ее кровью.
Родагор подобрал свой кинжал, вытерев его об одежду мертвого лучника, затем подошел к лежащему на траве главарю банды, наступил на труп ногой и вытащил меч. Он тщательно вытер лезвие об одежду убитого и уже намеревался вложить меч в ножны, когда краем глаза уловил какое-то шевеление в кустах.
-Кажется это пятый ,-подумал он и в это время, раздвинув кусты, на поляну вышел человек в черном одеянии с капюшоном на голове.
Не видя в его руках оружия, Родагор слегка расслабился и это едва не погубило его. Окинув взглядом поляну, незнакомец выбросил вперед руку и с нее сорвался огненный шар, устремившийся к юноше. Лишь благодаря выработанной длительными тренировками реакции, тот успел сделать кувырок в сторону. Шар пронесся мимо, извергая искры и оставив в густой траве черную полосу. Родагор встал на ноги и увидел, что на него стремительно несутся два скелета с мечами в руках.
-Некромант!-мелькнула мысль.-Так вот, в чем заключался подвох в задании Доброгнева.
Действительно, простое на первый взгляд задание разобраться с пятеркой бандитов, предстало совсем в другом свете. Выйти победителем из схватки с обыкновенными разбойниками для него не составляло особого труда, но сразиться с некромантом, способным поднять мертвых или призвать себе на помощь нежить-совсем другое дело.
Скелеты, оба ростом выше него, атаковали одновременно с двух сторон. Удар меча одного из них, он отбил, но второй вспорол куртку на его рукаве. Длинные руки скелетов не позволяли подобраться к ним поближе, поэтому его контратака была легко отбита. Нечеловеческая сила обоих позволяла им наносить удары столь стремительно, что мечи мелькали с ужасающей быстротой и Родагору приходилось постоянно отступать, кружась по поляне. Некромант, некоторое время внешне безучастно наблюдавший схватку, вдруг взмахнул рукой. Повинуясь его воле лежавший на траве труп главаря бандитов поднялся на ноги и, подобрав меч ,направился на помощь скелетам. Он не был столь стремителен, как они, но все же передвигался довольно быстро.
-Э, так не пойдет,- подумал Родагор.-Если он сумеет поднять еще одного разбойника, мне придется туго.
Действительно, мертвого второй раз не убьешь, поэтому, хотя ему и удалось полоснуть главаря разбойников по груди, тот этого даже не почувствовал, продолжая атаковать, как ни в чем не бывало.
Но, похоже, некромант и так с трудом контролировал одновременно двух скелетов и разбойника, поэтому остальные трупы оставались на месте. Сам же он погрузился в состояние транса, ни на мгновение не отвлекаясь от управления мертвецом и скелетами. Сообразив об этом, Родагор решил сменить тактику. Схватка с его противниками могла продолжаться очень долго, но рано или поздно начала бы сказываться усталость. Ему удалось отрубить одному скелету кисть руки, но тот просто перехватил меч в другую и продолжал орудовать им с прежней ловкостью. Главарь разбойников также был весь искромсан ударами меча Родагора , но продолжал бой, как ни в чем не бывало. Между тем, кожаная куртка Родагора уже превратилась в лохмотья от порезов мечами, он получил ранение в левую руку, грудь и в ногу. К счастью, это были скорее царапины, чем раны, но сражаться ему становилось все труднее.
Кружась по поляне и уклоняясь от атак своих противников, юноша шаг за шагом приближался к некроманту, стараясь делать это осторожно, чтобы тот этого не заметил. Но некромант, погруженный в транс, казалось не замечал ничего вокруг. Оказавшись от него на расстоянии десяти шагов, Родагор перебросил меч в левую руку, отразив удар одного из скелетов, в то время как правой рукой выхватил кинжал из ножен и метнул его в некроманта. Тяжелый нож, пущенный с большой силой вошел тому прямо в правый глаз и пробил череп, застряв в мозгу. Раскинув руки, некромант упал на траву ,испустив дыхание. В то же время скелеты рассыпались в прах, а мертвый разбойник, заносивший меч для удара, выронил его и свалился на траву.
Родагор отер пот со лба и, подойдя к некроманту вытащил свой кинжал из его глаза.Тщательно вытерев клинок об одежду колдуна, он вложил кинжал в ножны.
-Хорошая работа!-раздался голос за его спиной.
Юноша резко обернулся и увидел подходящего к некроманту Доброгнева.
-Молодец, хвалю! Действовал правильно, хотя, признаюсь, был момент, когда я уже хотел вмешаться,- продолжал тем временем Доброгнев, склоняясь над некромантом. Он обнажил грудь трупа и Родагор с удивлением увидел на ней вытатуированный черный круг с оскалившимся черепом внутри.
Доброгнев выпрямился и покачал головой.
-Я знал, что среди разбойников есть маг. Но не придал этому обстоятельству особого значения.У нас в Гардарии магов хоть пруд пруди. Обычно они, кроме предсказания погоды, да нескольких простеньких фокусов ни на что не пригодны. И уж, о том, что среди обыкновенных разбойников может оказаться кто-то из Черного Круга, я даже помыслить не мог. Поэтому, отправляя тебя на это задание, я думал, что справиться с магом для тебя не составит особого труда. Просто будет некоторая неожиданность. Хорошо еще, что я незаметно последовал за тобой, просто для подстраховки... впрочем, моя помощь не понадобилась, ты и сам справился неплохо. Вот только непонятно, что понадобилось здесь некроманту Черного Круга. Давай тщательно обыщем трупы, может быть найдем какую-то зацепку.
Однако, кроме десятка золотых и серебряных монет, да нескольких колец они ничего не нашли. Правда, на пальце некроманта был одет массивный золотой перстень с непонятной печаткой, назначение которого Доброгнев не понял, но все же решил взять с собой. Прихватив оружие разбойников, они отправились назад.
-А что это за Черный Круг,- поинтересовался Родагор по дороге.- Никогда о нем не слышал.
-А о нем вообще мало, кто слышал, - ответил Доброгнев,- а уж знают о Черном Круге то-то достоверное только единицы. Это общество некромантов, которые живут в аравийской пустыне далеко за Аркаимом. О них ходит дурная слава, да ты и сам только что убедился на что они способны. Хорошо, что некромант был один, с двумя даже я вряд ли бы справился.
Некоторое время они шли молча, затем Родагор осторожно спросил:
-Учитель, а когда мы отправимся в Туле?
Доброгнев шел молча, оставив вопрос ученика без ответа. Уже, когда они возле избушки сбросили свою ношу и присели отдохнуть на широкой лавке, стоявшей у стены, он сказал:
-Будь ты обычным учеником, мы отправились бы туда уже завтра. Но наблюдая за тем,как ты сражался с разбойниками, я решил продлить твое обучение.
-Разве я допустил ошибки, учитель ?- поник головой Родагор.
-Наоборот,- с теплотой в голосе произнес Доброгнев,- совсем наоборот. У тебя свой особый талант к бою на мечах. Из тебя со временем может получиться великий воитель. Поэтому, я стану обучать тебя искусству волхования. Овладев вначале его азами, а затем продолжая самостоятельно совершенствоваться, ты сможешь управлять скрытыми возможностями своего организма, научишься ускоряться в бою, когда тебя от врагов будет скрывать, словно вуаль тьмы, и ты для них будешь казаться лишь размытым пятном, овладеешь искусством врачевать легкие раны самому и исцелять других. Словом, передам тебе все, что знаю сам, а в искусстве волхования я знаю все или почти все.
Глава вторая.
Так и случилось, что в Туле Родагор оказался только следующей весной. Но о лишнем годе, проведенном у Доброгнева, он никогда не сожалел, а наоборот вспоминал с глубокой благодарностью своего учителя, обучившего его тому, о чем он прежде даже не догадывался. Да и вообще во всей Роденарии мало нашлось бы мастеров клинка, познавших науку, преподанную ему его наставником. Родагор освоил технику ритма боя, когда каждый третий удар мечом наносится с удвоенной, а то и утроенной силой; научился медитации и внутренней концентрации; способности мгновенно впадать в состояние транса; умению ускорять или замедлять процессы обмена веществ в своем организме, что позволяло ему либо превращаться в настоящее подобие смертельно разящей молнии или наоборот, погружаться в летаргическое состояние, замедляя удары сердца и дыхание, что было особенно полезно во время лечения. Он узнал как ударом меча о землю можно вызвать волну, разбрасывающую противников в разные стороны. Он научился умению врачевать раны, овладел способностью регенерации мышечных и костных тканей, хотя для сращивания костей ему все же требовалось некоторое время. Наставник вкратце ознакомил его даже с техникой борьбы на расстоянии, хотя и не считал это важным для мастера клинка.
Наконец, Доброгнев решил, что Родагор в совершенстве постиг преподанную ему науку и как-то ранним весенним утром, они отправились в Туле, до которого требовалось пройти около пятидесяти верст.
Город Туле, столица Роденарии, позже известной в некоторых отдаленных странах как Гиперборея, был основан в незапамятные времена почти в самом центре широкой долины, диаметром тридцать-сорок верст, которую кольцом окружали неприступные горы. Их вершины даже летом оставались покрытыми снегами и льдами, которые никогда полностью не таяли. Благодаря тому, что горы защищали долину от холодных северных ветров и не давали поднимающимся с земли испарениям перевалить за их вершины, в Туле сложился свой уникальный, теплый и влажный климат. Здесь, на самом крайнем севере, зеленели пышные сады, выращивались злаковые культуры, в окрестных селениях жители собирали по несколько урожаев овощей в год. Мягкий климат с обильными осадками, был удивительным для этих суровых мест и с трудом верилось, что Туле находится в холодной, северной Роденарии. Относительно прохладными здесь было лишь два-три зимних месяца, все остальное время погода стояла ясная и солнечная.
Попасть в Туле можно было лишь пройдя сквозь узкое извивистое ущелье, проход в которое охранял мощный каменный форт Брагге. На одиноких путников стража обращала мало внимания, но отдельные группы вооруженных людей и купеческие караваны подвергались тщательному досмотру.
Форт выглядел внушительно, был обнесен высокими каменными стенами, его бастионы были оборудованы механизмами, мечущими камни и тяжелые стрелы на значительное расстояние. Гарнизон насчитывал две сотни испытанных бойцов и мог выдержать длительную осаду, до подхода основных сил из Туле. Правда, такого уже не случалось добрую сотню лет.
Командир форта, высокий моложавый лейтенант в кожаной кирасе, как выяснилось, бывший ученик Доброгнева, радостно приветствовал своего учителя, окинув любопытным взглядом рослую фигуру Родагора. Тот за последний год заметно вытянулся, обогнав ростом своего наставника и раздался в плечах. От приглашения на обед Доброгнев отказался, сказав ,что торопится к закату попасть в Туле.
-Я сюда надолго, так что, Радомир, встретимся еще не раз в другое время,- сказал он, тепло попрощавшись с бывшим учеником, и они с Родагором продолжили свой путь.
Как и у других городов, возле Туле раскинулся обширный посад, весь в садах и насаждениях, охвативший кольцом столицу Роденарии. Здесь селились не только земледельцы, выращивающие для города овощи и фрукты, разводившие коней и овец, снабжавшие горожан мясом домашних животных и птицы, но и ремесленники: шорники, седельники, плотники,кожевники, гончары, всего представители свыше полусотни различных профессий. Ближе к горам, где добывали железную и медную руду, селились те, кто выплавлял металлы, из которых кузнецы, владеющие секретом булатной стали, изготавливали мечи, кинжалы, булавы, наконечники для стрел, другое холодное оружие, а также кольчуги, кирасы, шлемы, наголенники, бармы. Изделия здешних умельцев славились во всей Гардарии и в Туле постоянно находилось несколько торговых караванов из дальних стран. Помимо руды, в здешних горах добывалось золото и драгоценные камни, из которых ювелиры изготавливали украшения, расходившиеся отсюда в Асгард, Ильмерию, Русколанию и скандинавские земли. Местные умельцы даже знали даже секреты производства стекла, поэтому в Туле стекло было не редкость, хотя и ценилось на вес серебра. Неподалеку от города имелось несколько каменных карьеров, где добывался камень для строительства. В основном это был гранит и розовый туф, служивший строительным материалом для большинства построек, но имелся также и мраморный карьер, мрамор из которого шел на отделку королевского дворца и других общественных зданий.
Сбегавшие отовсюду с окрестных гор ручьи впадали в обширное и глубокое озеро, чьи прозрачные воды плескались у самых крепостных стен. В озере водилось большое количество различной рыбы-от трехметровых осетров, стерляди и форели, до ряпушки, корюшки и совсем крошечного снетка, который в сушеном виде служил изумительной закуской к пиву.
Городские стены, окруженные широким рвом с их зубчатым верхом, башнями и бойницами выглядели еще более грозно и внушительно, чем стены форта Брагге. На самом их верху Родагор заметил часовых в шлемах с секирами в руках.
Путники прошли в открытые ворота, командир стражи, узнав главу Круга Клинков тепло приветствовал его. Обменявшись с ним несколькими фразами, Доброгнев свернул в один из переулков, затем в еще один и вышел на широкую улицу, мощеную камнем. В конце ее стоял большой трехэтажный дом с двускатной крышей. На его фронтоне виднелись два скрещенных меча, каждый в рост человека.
-Ты видишь перед собой здание Круга Клинков,- торжественно сказал Доброгнев, обращаясь к Родагору.- Вот мы и дома!
В его словах не было преувеличения. Юноша знал, что любой член Круга Клинков мог найти тут пристанище, кров и пищу, если по какой-то необходимости ему довелось оказаться в Туле. Здесь всегда присутствовал кто-то из членов Высшего Совета Круга, а также дюжина учеников, поддерживавших здесь порядок, занимающихся уборкой в помещениях, приготовлением пищи. В основном здании были апартаменты Доброгнева и членов Высшего Совета Круга, но к нему примыкали еще три флигеля, в которых были общежитие, столовая с кухней, различные кладовые, арсенал, просторный зал для собраний. Эти здания образовывали замкнутый четырехугольник с обширным двором посредине. Здесь обычно проходили тренировки ратных мастеров, отработка приемов владения мечом, иногда проходили индивидуальные или групповые учебные поединки.
Сколько всего ратных мастеров входит в Круг, Родагор точно не знал, но, исходя из того, что членов Высшего Совета было семь и каждый из них имел не один десяток учеников, мастеров клинка должно было быть от полутора до двух сотен. Конечно, все вместе они никогда не собирались, но Высший Совет имел сведения о каждом из них.
Как-то Доброгнев обмолвился, что Круг Клинков довольно богатая организация. Основным источников его благосостояния являлись доходы от контрактов на выполнение конкретных заданий. Чаще всего речь шла об обеспечении охраны торговых караванов или какого-то богатого путешественника, но нередко Кругу приходилось выполнять и более опасные поручения, требовавшие отваги, хитрости и смекалки. Как понял Родагор, гонорары от контрактов шли в общую кассу Круга, но с конкретным исполнителем поручения заказчик рассчитывался отдельно. Если случалось, что член Круга погиб, не исполнив поручение, его миссия поручалась другому. Но такие случаи происходили очень редко, прежде всего потому, что Высший Совет не брал невыполнимых поручений, особенно щекотливого свойства. Категорически не принимались подряды на убийство, осуществление дворцовых переворотов, похищение людей. Иногда, с учетом характера задания его выполнение поручалось двум или даже трем мастерам клинка.
Поэтому и Родагор был уверен, что в качестве испытания Высший Совет поручит ему из подобных заданий.
Как показали дальнейшие события, он в своих предположениях не ошибся. Вечером того же дня Родагор был приглашен в зал Совета, где, помимо Доброгнева, он увидел еще шестерых ранее незнакомых ему людей. Они не были похожи друг на друга, были разного возраста и телосложения, но их объединяла особая манера держаться. У каждого был твердый взгляд, который выдавал жесткий ,волевой характер и неукротимую энергию. Любой, кто встретился бы на улице с таким человеком, невольно уступил бы ему дорогу, понимая, что стоять у него на пути подобно самоубийству.
Члены Совета сидели в дубовых креслах, расставленных по кругу, центр которого оставался свободным и в него Доброгнев кивком предложил пройти Родагору. Мастера клинка, кто с любопытством, кто равнодушно, выслушали короткую речь своего Главы. Прием в члены Круга был делом обычным и даже формальным, поэтому все слушали его со скучающим видом. Но, когда Доброгнев упомянул о том, что Родагор при выполнении своего первого задания сразил мага Черного Круга, по залу пробежал легкий шум.
- Не гневайся, Доброгнев , но ты уверен , что это был действительно маг Черного Круга, а не какой-нибудь шарлатан, коих по всей Гардарии развелось в последние годы без счета?- с сомнением в голосе спросил седой мастер клинка, чье лицо было покрыто паутиной шрамов, словно, сетью морщин.
-Суди сам ,Бурислав,- почтительно ответил Глава Круга,- мог ли обыкновенный шарлатан, коих действительно развелось много, призвать двух скелетов выше меня ростом с огромными мечами в руках и возвратить к жизни труп, заставив его сражаться с моим учеником? Причем, всех троих он легко и свободно контролировал в течение десяти-пятнадцати минут, они дрались как настоящие мастера клинка. Повторяю, это был сильный некромант, а знак Черного Круга я видел своими глазами у него на груди.
Мастера переглянулись между собой и обменялись короткими репликами. Один из них, моложавый атлет с пышными пшеничного цвета волосами и такими же усами взглянул на Доброгнева, словно, не решаясь стоит ли ему говорить или лучше промолчать.
-Говори, Заруба, если есть, что молвить,- кивнул тот.
Мастер, чье прозвище выдавало в нем лихого, отчаянного рубаку, мгновение поколебавшись, произнес:
-Не знаю, имеет ли это отношение к делу, но не так давно довелось мне вести беседу с одним купцом с аравийской земли. Он случайно обмолвился, что в Черном Круге сменилось руководство. Теперь во главе Черных магов стоит Баал Саргон. Кто это я не знаю, но мне показалось, что этот купец даже боится вслух произнести его имя.
-Гмм, не случайно он этого боится,- вступил в разговор седоусый мастер, сидевший справа от Доброгнева и бывший, как понял Родагор, заместителем главы Круга Клинков. - Ведь это имя одного из демонов Преисподней низшего порядка. Если Черный Круг возглавил демон, жди беды!
-По-моему, мы несколько отклонились от темы,- заметил Бурислав.-Об этом мы можем поговорить и позднее, когда отпустим этого юношу , а то неудобно получается, он ждет своего задания, а мы увлеклись разговорами о магах-некромантах.
Родагор с благодарностью взглянул в лицо старого мастера, вспомнив, что именно тот был одним из основателей Круга Клинков.
-Верно,- кивнул Доброгнев.- Скажи, Лютобор, есть ли у нас контракты, исполнение которых не терпит отлагательств.
-Есть что-то около десятка,- ответил его заместитель,-но такой, который бы годился в данном случае, только один. Речь идет о просьбе кудесника Целибора вызволить его дочь, которую держит у себя в плену его давний недруг маг Далебор.
-Это тот Целибор, целитель и знахарь, что живет в своей башне в горах верстах в пятнадцати от Туле?-поинтересовался Доброгнев.
-Да,- подтвердил Лютобор.
-Странно,- удивился один из молчавших прежде членов Совета, чернявый крепыш средних лет,- помнится, одно время Целибор и Далебор были дружны между собой. Кажется, их башни стоят верстах в пяти одна от другой. Чего это они вдруг не поделили?
-То мне неведомо, Велемир, -с досадой сказал Лютобор.- Он наотрез отказался сообщать подробности, заявив, что расскажет обо всем лишь конкретному исполнителю. Я даже вначале не хотел браться за это дело, но соблазнился большим гонораром. Если все пройдет удачно, то мы до конца года вообще не будем нуждаться в контрактах.
-Если мне не изменяет память,-заметил Бурислав,- этот Далебор мастер наводить морок и создавать тульп. Встречался я с ним когда-то...
-Так что решит Круг?- возвысил голос Доброгнев.-Поручим соискателю выполнение этого задания или ,у кого есть другие предложения?
Мастера переглянулись между собой, а общее мнение выразил Велемир.
-Задание ничем не хуже других,- заявил он,-тем более,не терпит отлагательства и может принести Кругу солидную прибыль.
Остальные мастера кивнули, соглашаясь с Велемиром.
-Значит, так тому и быть,-подвел итог Доброгнев. Ты свободен,- обратился он к Родагору,-ступай, готовься к тому, чтобы завтра на рассвете отправиться к Целибору..
Поклонившись на четыре стороны и проявив тем самым уважение к членам Круга, Родагор отправился в апартаменты Доброгнева, где тот выделил ему одну комнату. Пятнадцать верст он мог легко пройти за два часа, поэтому ничего лишнего решил с собой не брать. Отношение к заданию у него было двойственное. С одной стороны, поручение не казалось ему слишком уж трудным, но с другой, речь шла о предстоящей схватке с магом. Пусть Целибор и Далебор не были такими уж сильными волшебниками, но все же мага, который может напустить морок или целую группу тульп, следовало опасаться. Непонятно также, зачем Далебору понадобилась дочь знахаря-травника, интуиция подсказывала юноше, что речь идет не о любовной интрижке, а о чем-то гораздо более серьезном. Он надеялся, что, возможно, Доброгнев внесет хоть какую-то ясность, но тот пришел поздно и сразу отправился спать. У Родагора не осталось ничего иного, как последовать его примеру.
Глава третья.
Башня травника Целебора стояла на обрывистом плато и у входа в нее дежурили два охранника в кирасах. На поясах у них висели мечи, в руках были тяжелые секиры, но узнав, что пришелец прибыл по поручению Круга Клинков, они его беспрепятственно пропустили внутрь. Первый этаж башни оказался чем-то вроде склада, здесь на веревках висели целые снопы лекарственных растений, а охапки других лежали на стеллажах у стен. Вероятно, их собирали в предгорьях слуги Целебора и заносили сюда для просушки. Стоял духмянный запах чебреца, зверобоя, лаванды, других трав, настолько густой, что у Родагора едва не закружилась голова.
Поднимаясь по винтовой лестнице выше, он глянул в окно и обнаружил, что за обратной стороной башни находится обширное подворье, где стоит около десятка различных сооружений- от жилых домов до скотного и птичьего дворов. "Чтобы ухаживать за всей этой живностью нужно много слуг, откуда у знахаря, который и платы-то за лечение не со всех берет, столько денег на их содержание?"- удивился Родагор. Впрочем, ответ на этот вопрос он получил недолгое время спустя от самого Целебора, встретившего его на третьем этаже башни.
Увидев его, юноша едва удержался от того, чтобы не прыснуть-настолько травник был похож на колобок. Широта его объемистого живота была почти равна его росту, а лысая голова с пышными седыми усами напоминала тыкву. Но, несмотря на то, что ему было за шестьдесят, целитель еще довольно резво передвигался на своих коротких ножках, отчего создавалось впечатление, что он катится как колобок. В его бледно-голубых глазах светилась мудрость, свойственная людям, которые посвятили себя изучению тайн природных явлений.
Целебор окинул одобрительным взглядом рослую фигуру Родагора, которому едва доходил до пояса, но, посмотрев в его юное лицо и на едва покрытые пушком розовые ланиты, разочарованно вздохнул.
-А что , Лютобор никого постарше не нашел?-не скрывая насмешки, спросил он.
-Меня к тебе направил не Лютобор, а Высший Совет Круга в полном составе,- с достоинством ответил юноша, глянув в его глаза взглядом, твердым как алмаз.
-Вот как?-смешался Целебор.- И сам Доброгнев тоже при этом присутствовал?
-Да, я его ученик.
-Надеюсь Высший Совет знает, кому поручать это дело,- уже совершенно серьезным тоном сказал он. - Но и ты ,вьюнош, пойми меня, речь идет о моей дочери.
В его глазах промелькнула острая боль, которую травник постарался быстро притупить.
-Ты думаешь у Далебора ей грозит опасность?- спросил Родагор, стараясь, чтобы вопрос звучал мягче.
-Пока нет,-покачал головой Целебор,-сам по себе он неплохой человек, в прежние годы мы с ним крепко дружили. Хотя должен заметить, моя Лада, которая ушла из жизни два года назад, всегда к нему относилась настороженно. Впрочем, не всегда. Ее отношение изменилось к нему после того, как он увлекся этой своей демонологией.
Родагор насторожился.
-Ты хочешь сказать, что Далебор обладает искусством призыва демонов из Преисподней?
-Скорее, он считает, что обладает этим искусством,- горько усмехнулся травник.- Собственно, в этом и таится весь корень зла. Но соловья баснями не кормят. Ты с дороги, да и я еще ничего не ел. Давай поснедаем и я введу тебя в курс дела, чтобы тебе стало ясно, где собака зарыта.
Свой рассказ он начал издалека. Оказалось, что предки Целибора на протяжении многих поколений славились как искусные врачеватели. Некоторые из них овладели даже тайной омоложения и могли сделать из пожилой шестидесятилетней женщины настоящую красавицу, которой не дашь больше тридцати. Поговаривали, что кое-кто из них умел даже воскрешать умерших, если человек был еще молод, его мозг не был поврежден, а с момента смерти не прошло больше двух часов.
-Понятно, что за эти услуги предкам хорошо платили,-задумчиво говорил Целебор, смакуя прохладный фруктовый напиток из серебряного кубка,- на протяжении веков тут в сокровищнице скопилось не только серебро, золото и драгоценные камни, но и немало всякого рода артефактов, в том числе, заговоренного оружия и амулетов. Ведь колдуны и волшебники тоже болеют и за свое здоровье готовы отдать самое ценное что у них есть. Назначения большинства этих предметов я и сам толком не знаю. Перед смертью мой отец отвел меня в сокровищницу и объяснил свойства некоторых из них. Об одном амулете, который называется Глаз Балора, огромном голубом сапфире в оправе из какого-то белого металла, он сказал, что этот артефакт обладает чудовищной силой. С его помощью можно призвать самого архидемона Балора, генерала шестьсот шестьдесят шестого круга Преисподней, и тот может выполнить практически любую работу.
Родагор внимательно слушал, не совсем понимая к чему все это предисловие.
-Но вот только призыв архидемона под силу лишь очень опытному чародею,- продолжил травник свой рассказ,- в противном случае Балор взломает пентаграмму и на наш план из Преисподней вырвутся легионы демоном.
-Все это, безусловно, интересно,- стараясь быть вежливым, заметил юноша, отложив в сторону обглоданную куриную ножку,- но какое отношение оно имеет к Далебору?
-Прямое, о нетерпеливый вьюнош,-воскликнул Целебор,- самое прямое! Ибо лет эдак десять назад я имел глупость рассказать ему об этом артефакте и показать его. В какой-то мере меня извиняет лишь то, что я не знал в то время ,что Далебор увлекся демонологией. Ведь с ранней юности он посвятил себя искусству иллюзии и достиг в этом больших успехов.
-Кажется, я понял,-догадался Родагор.- Он стал просить тебя дать ему Глаз Балора!
-Именно так!- в глазах целителя промелькнуло нечто вроде уважения.-А ты не так глуп, как мне показалось вначале.
Родагор усилием воли ничем не выдал свою обиду, лишь его голубые глаза приобрели стальной оттенок.
-Короче говоря, у Далебора что -то там не клеилось с призывом демонов и он рассчитывал, что Глаз Балора может ему в этом помочь. Сначала он просто просил, затем стал требовать, потом перешел к угрозам. После смерти жены, я вообще перестал поддерживать с ним контакты и вот он пошел на крайний шаг-похитил мою Снежанну. А сейчас требует обмена ее на Глаз Балора.
-Неожиданно! - не смог скрыть удивления Родагор. -Ну, а если ты не отдашь амулет, что он сделает?
-Он угрожает подвергнуть ее пыткам,- сдавленным голосом произнес травник.- Причем, грозит показывать их мне через хрустальный шар, который я сам же ему когда-то подарил в знак нашей дружбы. Это тоже из артефактов. У меня тоже есть такой. С помощью этих шаров мы можем связаться друг с другом в любое время.
-Прости, но ты уверен, что твоя дочь жива?
-Мне Далебор вчера показывал ее, она жива и здорова.
Родагор отодвинул в сторону тарелку и поднялся из-за стола.
-Тогда не стоит терять времени,-сказал он. - Может, ты посоветуешь, как мне пробраться в башню Далебора незамеченным? Хочу застать его врасплох.
Травник задумался, но вдруг его лицо прояснилось и он ответил:
-Кажется, я знаю к кому тебе надо обратиться за помощью. В селении, что лежит в долине между нашими башнями, живет один человек, звать его Жихарь, он мне многим обязан. Его дом стоит на отшибе, первый, как войдешь в село. Жихарь часто поставляет Далебору овощи и фрукты, впрочем, как и мне. Уверен, он найдет способ как тебе помочь.
Целебор достал из кармана увесистый кошелек и протянул его Родагору.
-Передашь Жихарю от меня поклон и этот кошелек.
Родагор поблагодарил хозяина за угощение и направился к выходу.
-Удачи, сынок,- сказал тот ему вослед,- если вызволишь дочку, тебя ждет королевская награда!
...Жихарь оказался хитроватым мужиком, лет сорока на вид, с густой копной светлых волос и усами такого же цвета. Узнав, что нужно от него Родагору, он пригладил рукой усы и произнес:
-Целебору я многим обязан, как и другие жители села. Платы за лечение он с нас не берет, а за фрукты и овощи, что мы ему поставляем, платит щедро. Помочь бы ему надо,конечно, опять-таки за содействие он щедро заплатил. Да вот как это сделать, ума не приложу. В саму башню к Далебору попасть не сложно, она не охраняется, но за полверсты до нее есть мост через ущелье, возле него постоянно дежурят охранники. А другой дороги, кроме, как через мост, туда нет.
Жихарь задумался, лицо его помрачнело, а на лбу собрались морщины.
В молчании прошло несколько минут. Наконец, Жихарь, вероятно, что-то придумал, так как его лицо посветлело.
-Кажется, я знаю, что надо делать. Как раз сегодня я собирался отвезти в башню бочку или две квашеной капусты, последней, что осталась у меня от прошлого урожая. Тамошний управитель такой заказ сделал мне, когда я две седмицы назад был у него. Охранники меня знают, так что обыскивать телегу тщательно не будут. Поступим так...
...Солнце уже поднялось к зениту, когда на дороге перед мостом показалась телега, которую тащили две унылые лошадки.
-Глянь, - сказал один охранник другому,- кажись, Жихарь едет с какими -то бочками.
-Точно Жихарь,-ответил второй, когда телега подъехала ближе.
В десяти шагах от моста Жихарь остановил лошадей и крикнул:
-Здорово,мужики! Вот капусточки вам везу, квашеной, последняя, что есть. Как закончится, придется ждать до нового урожая.
-Капуста-это хорошо,- сказал стражник, влезая в телегу. Он откинул крышку с одной бочки,затем со второй, зачерпнул горсть капусты и отправил себе в рот.
Срыгнув на землю, он довольным тоном произнес:
-Капуста знатная! Как тебе удается хранить ее чуть ли не до нового урожая?
-Секрет!-засмеялся Жихарь.-Хотя, какой там секрет, просто погреб у меня глубокий.
Он хлестнул вожжами лошадей и въехал на мост.
Когда телега подъехала к башне, Жихарь остановил лошадей и постучал по одной из бочек:
-Выходи, приехали!
Родагор, сидевший внутри одной из бочек, откинул крышку и деревянный круг на котором лежала капуста. Быстро выбравшись из бочки, он направился к входу в башню.
-Постарайся вернуться поскорее!-крикнул вслед ему Жихарь.- Я постою здесь, прикинусь будто колесо слетело и я его чиню.
Башня Далебора мало чем отличалась от аналогичной башни Целебора. Впрочем, башни всех магов во все времена строились по одному проекту. Со слов травника, юноша знал, что Далебор обычно находится на третьем этаже, где проводит свои опыты, поэтому он поднялся по винтовой лестнице сразу прямо туда. Дверь на лестничной площадке была закрыта, но не заперта. Толкнув ее, Родагор оказался в просторном помещении, в дальнем конце которого на каменном полу горела огненная пентаграмма. В нескольких шагах от нее на каменном постаменте стоял большой зеленоватый кристалл в локоть высотой, назначение которого, он не понял. На стенах комнаты были развешены мечи, алебарды и другое оружие.
В центре огненной пентаграммы находился демон ужасного вида. Он был выше Родагора раза в полтора, с рожками на голове, весь красный, словно вареный рак, с хвостом, который с остервенением бил по невидимым стенам пентаграммы. Юноша не был специалистом в демонологии, но понял, что тот один из низших демонов. Демон корчил ужасные рожи и что-то говорил стоявшему в двух шагах от него человеку среднего роста, в мантии и шапке чародея. Что говорил демон, Родагор не слышал, мешала пентаграмма, зато его собеседник бешенным голосом орал, что, если проклятое исчадье Преисподней не станет выполнять его команды, то останется в пентаграмме до скончания веков.
Поняв, что это и есть Далебор, юноша сделал несколько шагов по направлению к нему. Только тогда увлеченный руганью с вызванным им демоном чародей, наконец, заметил его и заорал:
-Кто ты такой, сожри тебя Симаргл, и как здесь оказался?
-Я пришел за Снежанной. Отдай ее и разойдемся с миром.
-Ишь ты какой прыткий! - недобро прищурился Далебор.- Вот так просто заявился сюда и требует, мол, отдай Снежанну! Молод, глуп, не сеял круп! Ты думаешь я ее похищал у старого дурака, чтобы вот так отдать первому встречному проходимцу?
-Не хочешь отдать добром, возьму с боем! - глаза Родагора приобрели блеск булатной стали. Он положил руку на рукоять меча, готовый выхватить его в любой момент. Бросив взгляд в сторону пентаграммы, он заметил, что демон, жестикулируя, подает ему какие-то знаки из-за спины чародея. Понять, что тот хочет, юноша не успел, так как Далебор быстрым шагом пересек комнату и снял со стены алебарду. В то же мгновение Родагора окружила целая дюжина неотличимых друг от друга Далеборов с алебардами в руках.
Конечно, тульпы для него были не в диковинку, он и сам умел их создавать, но только не больше одной и то, в основном, для отвода глаз. Толком управлять своим двойником он так и не научился. Но Далебор всю свою жизнь посвятил магии Иллюзии и управлял тульпами с искусством настоящего мастера. Часть его призрачных двойников взмахнули алебардами, целясь лезвиями в голову юноши, другие острым концом в живот. Конечно, настоящая алебарда была в руках лишь самого Далебора, но как отличить его от тульп, Родагор не знал, настолько они были похожи. Поэтому он просто отскочил к пентаграмме, чтобы стать к ней спиной и, хотя бы защитить свой тыл. Это ему удалось. Теперь, когда можно было не опасаться нападения сзади, он слегка расслабился и сразу же пропустил удар острия алебарды, вспоровшего ему рукав куртки. Ударив мечом по каменному полу, юноша вызвал волну энергии, отбросившую всех атакующих к стенам комнаты. Получив передышку на несколько секунд, он занял оборонительную позицию поудобнее, вращая меч перед собой. Но и в этот раз тульпы опять навалились на него со всех сторон и ему вновь пришлось отбрасывать их волной энергии. "Где этот проклятый маг? -с яростью подумал он. -Если так пойдет дальше, долго я не продержусь!". Конечно, он мог отключить сознание и войти в транс, тогда он точно знал бы, где находится Далебор, но у него для этого не хватало времени.
Тульпы снова ринулись на него со всех сторон и, хотя он применил веерную защиту, новый удар алебарды пропорол ему второй рукав куртки. "Да он просто издевается!- мелькнула мысль.-Играет со мной!"
Юноша прислонился спиной к пентаграмме, уйдя в глухую оборону, и в этот момент в его голове явственно прозвучали слова:
-Смертный! Сколько раз тебе повторять, уничтожь кристалл!
Родагор резко повернул голову и увидел, что демон корчит за его спиной рожи. "Так это он пытается мне что-то сказать,-понял юноша,- но пентаграмма не пропускает звуков. Когда же я прижался к ней спиной, то расслышал его слова!"
Он продолжал автоматически отражать мечом призрачные удары, пропустив среди них реальный, который вспорол ему куртку на груди. Тогда, не выпуская меч из правой руки, Родагор внезапно выхватил левой рукой из ножен свой тяжелый кинжал и с силой метнул его в зеленоватый кристалл. Раздался мелодичный звон, подобный стону, кристалл рассыпался на мелкие осколки, пентаграмма исчезла, а спину Родагора обожгло огненное дыхание демона. В следующее мгновение тульпы куда-то тоже пропали, а посреди комнаты остался стоять лишь помертвевший от страха Далебор. Алебарда выпала из его ослабевших рук и с грохотом упала на каменный пол. Демон, еще раз дохнув огненным дыханием, внезапно оказался рядом со своим мучителем. Подхватив его за воротник, он начертал свободной рукой прямо в воздухе шестиконечную звезду, вспыхнувшую ярким пламенем.
-Ты помог мне, смертный, обрести свободу,- прорычал демон, ударив хвостом по полу и повернувшись к Родагору,- поэтому я сейчас дарю тебе жизнь, но при следующей нашей встрече ты станешь моим самым вкусным обедом! А теперь забирай ту, за которой пришел, она на следующем этаже, и что есть духу беги отсюда. Не пройдет и пяти минут, как я возвращусь назад и камня на камне не оставлю от этой проклятой башни!
С этими словами он прыгнул в разверзнувшийся перед ним портал, держа в вытянутой руке Далебора, который от неописуемого ужаса ,кажется, потерял сознание.
К словам демона Родагор отнесся со всей серьезностью. Не теряя ни мгновения, он большими скачками взбежал по лестнице на следующий этаж и там в одной из комнат обнаружил хрупкую русоволосую девушку, которой едва можно было на вид дать шестнадцать лет. Сказав, что он от ее отца, Родагор подхватил испуганную Снежанну на руки и понесся вниз по лестнице, прыгая через ступени. Телега стояла у входа в башню, Жихарь сидел на облучке. Поставив девушку на землю, Родагор выбросил из телеги бочки и, усадив туда Снежанну, крикнул:
-Гони, что есть мочи! Через минуту здесь камня на камне не останется.
Понятливый Жихарь взмахнул вожжами, лошади понеслись к мосту. Стражники пытались преградить дорогу телеге, но Родагор заорал на них :
-Глупцы! Бегите прочь ,разве не видите, что башня вот- вот рухнет?!
Действительно, в этот момент верхний этаж башни закачался, а затем с грохотом развалился. Огромные камни падали вниз и катились к мосту, круша все на своем пути.
Лишь оказавшись в долине, Жихарь остановил взмыленных лошадей, а Родагор, взглянув в сторону, где прежде стояла башня, увидел там совершенно ровное и пустое место...
...Обрадованный и прямо светящийся от счастья травник, при виде живой и невредимой дочери, чуть не расплакался от прилива эмоций. Налюбовавшись на Снежанну и отправив ее отдохнуть в свою комнату, он сказал Родагору:
-А теперь следуй за мной.
По винтовой лестнице они поднялись на следующий этаж, где одна из комнат была закрыта тяжелой железной дверью. Распахнув ее, Целебор торжественно произнес:
-Здесь золото, серебро, драгоценные камни! В награду за свой подвиг можешь взять столько, сколько сможешь унести.
Перешагнув порог ,Родагор обнаружил , что вся комната заставлена сундуками. На некоторых из них были откинуты крышки, позволяя рассмотреть золотые и серебряные монеты, рубины, алмазы, всякие драгоценные украшения. Взяв в руку горсть алмазов, юноша машинально пропустил их сквозь пальцы, с интересом разглядывая висевшее на стенах разнообразное оружие. Глаза его разгорелись и, стряхнув драгоценные камни в сундук, он подошел ближе к стене ,где висело несколько мечей. Один из них, прямой меч с простой рукоятью и в обычных ,ничем не примечательных, ножнах, привлек его внимание. Он вопросительно посмотрел на Целебора, молчаливо спрашивая, можно ли взглянуть на него поближе. Тот пожал плечами, но в глазах его мелькнули огоньки. Протянув руку, Родагор снял меч со стены и обнажил его. Меч был настолько удивительно сбалансирован, что при взмахе вся сила удара приходилась на конец клинка, а ладонь не чувствовала никакой отдачи. По всей длине лезвия, испускавшего какое-то голубоватое сияние, были нанесены рунические знаки, прочитать которые он не смог.
-Мне не нужны золото, серебро, алмазы и рубины,- сказал юноша, с разгоревшимся взглядом сжимая рукоять меча, - могу я взять в награду этот клинок?
-Это очень редкий и ценный артефакт, точнее, ему нет цены,-лицо травника слегка помрачнело, заметно было, что расстаться с этим мечом ему не особенно хотелось. - Руны на его лезвии нанес сам Род, праотец и покровитель руссов. Это слова специального заговора против демонов. Этот меч незаменим в битвах с ними, исключая высших Князей тьмы Астарота, Асмодея и нескольких других. Демонов низших уровней он рубит, как капусту. У него есть еще одно свойство- в случае серьезной опасности он предупреждает о ней своего владельца. По правде говоря, мне жалко расставаться с ним, но тебя назвали в честь Рода- тебе и владеть его Рунным мечом! Уверен, что в недалеком будущем ты прославишь свое имя, как великий герой Роденарии!
Родагор бережно взял меч в руки, обнажил до половины сверкнувшее голубоватым блеском лезвие и приложился к нему губами.
-Спасибо!- произнес он с чувством.-Это самый лучший подарок для меня, я этого никогда не забуду.
-Погоди,- сказал травник, снимая со стены небольшой артефакт в виде солнца, испускающего золотые лучи. - К Рунному мечу полагается этот Амулет Сварога. Носи его на шее, это оберег. Но как он действует, мне не известно. Просто знаю, что Рунный меч и Амулет Сварога всегда должны быть вместе.
Глава четвертая.
Узнав о подарке травника за спасение дочери, Доброгнев, хитро прищурившись, поинтересовался как бы невзначай:
-А тебе он рассказал о всех последствиях владения Рунным мечом?
Родагор хорошо знал характер своего учителя, поэтому, чуя какой-то подвох, насторожился:
-О каких еще последствиях? Ничего такого он не говорил.
Доброгнев добродушно рассмеялся:
-Запомни на будущее, мой ученик, маги, волшебники, колдуны никогда не делают подарка от чистого сердца. Каким бы хорошим не был на первый взгляд их подарок, у него всегда есть, какая-нибудь скрытая особенность, узнав о которой, поневоле задумаешься, так ли уж нужен тебе сам подарок. Этот Рунный меч тоже имеет такую особенность- его владелец должен всегда оставаться у черты бедности. Если только он станет богатым, меч покинет его и возвратится к предыдущему владельцу, то есть Целебору.
Родагор смутился.
-Ни о чем таком, травник мне не говорил,- озадаченно произнес он. -Так это, что же получается? Мне нельзя получать вознаграждение за работу?
-Нет,- успокоил его Доброгнев,- обычная плата не в счет. Ты можешь иметь достаточно денег на пропитание, содержание коня или даже нескольких, приобретение одежды, оружия, доспехов. При чем их стоимость на мече не отражается. Но ты не сможешь стать королем, князем, получить или найти сундук драгоценных камней, золота или серебра. Точнее, можешь, но в таком случае Рунный меч покинет тебя. Владея им, ты должен вести скромную жизнь простого наемника, получающего вознаграждение за свои услуги, и не более того.
-Тогда не вижу ничего страшного,- с облегчением произнес Родагор,-стать королем или богачом в ближайшие годы мне не грозит. Но вот гляди, что еще мне подарил Целебор.
Он расстегнул куртку и показал Доброгневу Амулет Сварога. Тот осторожно прикоснулся к золотым лучам и почти благоговейно произнес:
-Амулет Сварога! О нем рассказывают легенды, но никто не знает его настоящих свойств, потому что других таких амулетов больше нет. Он единственный!
-А что за легенды?- с любопытством спросил Родагор, пряча амулет под рубахой.
-Говорят, когда его владельцу грозит гибель, ему в самый последний момент на помощь приходит Сварог, но так ли это на самом деле, никто не знает. Ладно, у тебя сегодня был трудный день, иди отдыхай. Завтра вечером Высший Совет даст тебе твое третье и последнее задание...
...Совет проходил в том же зале. Родагор уже освоился и держался свободно, тем более. что члены Высшего Совета, узнав о том, с чем ему пришлось столкнуться у Далебора, бросали в его сторону уважительные взгляды.
Открыв заседание, Доброгнев и Лютобор о чем-то вполголоса посовещались и глава Круга Клинков несколько смущенно объявил, что никаких контрактов, за исключением обычных на охрану и сопровождение купеческих караванов, в наличии нет.
-Возможно, кто-либо из членов Совета сам предложит задание, подходящее для посвящения в члены Круга?- задал он вопрос, обведя взглядом присутствующих.
Мастера переглянулись между собой и в зале воцарилась тишина. Нарушил ее один из двух членов Совета, хранивших молчание в прошлый раз. Широкоплечий, с гривой черных волос, заметно тронутых сединой и такими же усами, он не был похож на коренного русича, а скорее на уроженца Киммерии или Русколании. Но, судя по шрамам на лице, это был воин, испытанный в боях и уважаемый в Совете.
-Намедни,- неторопливо начал он,- встретил я старую Маржану...
-Это ту, у которой в Сухом Логе табун коней?- перебил его Лютобор.
-Да,- кивнул тот в ответ.
-Но, какая же она старая, друг Ратмир!-воскликнул Заруба.- Ей не больше сорока, да и на вид она еще баба в самом соку!
-Года три назад я встретил ее на рынке,- вмешался в разговор Бурислав,-так и не узнал, если бы сама не окликнула. Я бы ей больше тридцати не дал бы.
-О ней всякое сказывают,- туманно заметил Доброгнев,- но дайте же Ратмиру закончить.
Тот благодарно кивнул и продолжил:
-Это верно, что выглядит она по- разному, но суть не в том. Вам должно быть известно, что в Сухой Лог можно попасть только пройдя через горный перевал, что очень удобно, так как кони из лога никуда не разбегутся. Так вот, Маржана сказала, что уже три ночи подряд кто-то похищает ее лошадей. Табунщики их не нашли, но на перевале обнаружили обглоданные конские кости.
-Ну, и что тут удивительного? - с заметным разочарованием в голосе заметил Заруба.-Кони убежали на перевал и там их съели звери, те же волки или медведи.
-Медведи не едят коней,-возразил Ратмир. - Но главное, они не разгрызают костей и не высасывают из них костный мозг. Представляете, какой зверюгой надо быть, чтобы разгрызть конскую кость, словно куриную ножку!
-Неужели сюда забрел махайрод? -с заметным беспокойством сказал Доброгнев. - Если так, то от него надо избавиться, чем скорее, тем лучше.
-Но такое задание нельзя поручать одному человеку, тем более только лишь кандидату в мастера клинка,- твердо заявил Бурислав.
-Я обращаюсь к членам высшего Совета с просьбой поручить мне выполнение этого задания,-внезапно даже для самого себя вырвалось у Родагора,- чем труднее подвиг, тем больше почет и слава!
-А он мне нравится!- хлопнул себя по бедру рукой Ратмир.-Настоящий витязь!
-Храбрец!- поддержал его Заруба.
-Думаю, даже ,если ему не удастся справиться с этим зверюгой, мы все равно должны принять его в Круг, так как он уже равен нам по отваге и духу!- заключил Бурислав.
Гордый за своего ученика, Доброгнев обвел взглядом присутствующих и объявил, глядя Родагору в глаза:
-Высший Совет дает тебе это поручение! Иди и возвращайся с победой!
...Чтобы попасть в Сухой Лог, сначала нужно было обогнуть озеро, затем углубиться в предгорье и подняться на не очень высокий перевал, пологий спуск с которого вел в широкую котловину, окруженную кольцом отвесных скал. Другого пути, кроме как через перевал, в Сухой Лог не было. Вся долина, которую так когда-то назвали, скорее, была большой заимкой примерно пяти верст в поперечнике, покрытая густой и сочной травой даже в зимние месяцы. По ее краям ближе к скалам рос хвойный лес. Это было превосходное место для выпаса лошадей, поэтому Маржана и держала здесь табун коней голов в пятьсот. Ее кони ценились во всей Роденарии, так как были резвыми и выносливыми, способными без труда нести на себе тяжеловооруженного всадника. Они могли проскакать без остановки до тридцати верст, а в бою отлично слушались хозяина. Особого ухода за лошадьми не требовалось, немногочисленные табунщики лишь внимательно следили за тем, чтобы кони не приближались к перевалу, вход в который, впрочем, перекрывал высокий деревянный забор с тяжелыми бревенчатыми воротами. Поэтому и было непонятно, каким образом лошадиные скелеты могли оказаться на перевале. Хищных зверей крупнее лис, в Сухом Логу сроду не водилось.
Размышляя об этом, Родагор ранним утром обогнул озеро и пошел по дороге, ведущей к перевалу. По обеим ее сторонам росли деревья и невысокий кустарник. Углубившись в свои мысли, он не сразу обратил внимание на голос, раздавшийся из кустов:
-Помоги, добрый человек!
Только, когда голос позвал его второй раз, он остановился и огляделся по сторонам. Поняв, что голос раздается из кустов, он раздвинул их и увидел сидевшего на небольшой полянке огромного волка. Рунный меч в ножнах на поясе Родагора никак не реагировал, значит, опасности не было.
- А кто же тогда просил помочь? -удивился юноша.- Может, это ты, зверюга, его съел?-рука его сама непроизвольно легла на рукоять меча.
-Да погоди ты с поспешными выводами,-с досадой сказал волк человечьим голосом.-Это я звал тебя.
-Говорящий волк!- озадаченно воскликнул юноша.-Клянусь задницей Симаргла,если бы не слышал это собственными ушами, никогда бы не поверил!
-Ты откуда взялся такой? - рассердился волк. - Никогда не слыхал об оборотнях?
-Если только в сказках,- чистосердечно признался Родагор.
-Для тебя сказка, а у меня лапа в капкане.
Только сейчас Родагор заметил, что зверь сидит на трех лапах, а левая передняя покрытая кровью и ,вероятно, перебитая, торчит в капкане.
-Эк, тебя угораздило,- сказал он сочувственно и, взявшись руками за капкан, без особого усилия разжал его, обратив внимание, что челюсти капкана-самолова сделаны из серебра, да еще и перевязаны кожаным ремешком увитым какими-то растениями. Капкан был прикреплен железной цепью к осиновому колу, вбитому в землю.
-Кому это пришла в голову мысль делать капкан из серебра? Видно богатый охотник его ставил на крупную дичь!
-Проклятая старая ведьма!- просипел волк, держа освобожденную из капкана лапу на весу.-Мало ей серебра, так она еще одолень -траву да петров крест привязала. Вот я и попался. Коли б не ты,то так и помер бы здесь с голодухи, а освободиться травы не давали. Даже лапу откусить не смог бы.
Он вновь осторожно пошевелил раненой лапой и с уважение глянул на Родагора:
-А ты ,парень, силен, вот так шутя разжать заговорённый капкан не каждому удалось бы. Да и меч гляжу у тебя не простой...А это , что? Никак Амулет Сварога?-добавил он, заметив золотые лучики на груди под воротом расстегнутой рубахи Родагора.
Тот молча пожал плечами, не зная, что сказать. Затем покосился на перебитую лапу волколака.
-Давай, я попробую тебе срастить кость,- предложил он.
-В этом нет нужды, я все-таки оборотень,- ответил тот, затем добавил,- отойди чуть в сторону.
Юноша сделал несколько шагов назад.
Волк, хромая на трех ногах, сделал неуклюжий кувырок через голову и перед Родагором встал человек лет сорока на вид, ростом пониже и в плечах поуже, чем он сам. Волосы у него были пепельно-серыми, как волчья шерсть, нижняя половина лица заросла густой щетиной. В необычных желтоватых глазах, словно навсегда, застыла легкая ироническая усмешка. Одет оборотень был просто- в домотканую просторную рубаху, подпоясанную кожаным пояском и кожаных штаны немного ниже колен. Ни головного убора, ни обуви у него не было.
-Давай знакомиться, что ли,- предложил Родагор, назвав свое имя.
Волколак на мгновение задумался, затем ответил:
-Зови меня Люпусэст, или просто Люп.
-Так что это за старая ведьма тебя поймала в капкан?- поинтересовался юноша, с интересом разглядывая волколака.
-Маржана, что живет в Сухом Логу,-с досадой ответил Люп,- мы с ней давние враги, враждуем уже больше полусотни лет с переменным успехом, но теперь она перешла границы дозволенного и месть моя будет жестокой!
-Погоди! Так это ты воруешь ее лошадей и высасываешь из их костей мозг!
Рука Родагора сама легла на рукоять меча.
-Окстись, приятель,- досадливо поморщился волколак, - я конину и в вареном виде не особенно люблю, а, чтобы есть ее сырой, бррр!
-А вот мне сдается, что именно ты!- с нажимом сказал Родагор.-Ты, приятель, слегка заврался даже сейчас. Каких пятьдесят лет вы враждуете, когда тебе от силы сорок?
-Ага,- насмешливо ответил Люпусэст,- ты еще скажи, что Маржане тридцать! К твоему сведению, мне скоро стукнет восемьдесят восемь, а ей уже под сто будет. Просто у оборотней долгий век, а у ведьм тем более. И, кстати, чего ты ее конями интересуешься? Она, что твоя родственница?
-Какая там родственница, я ее и в глаза не видел, просто задание у меня...,- и он подробно рассказал волколаку, кто он и , зачем направляется в Сухой Лог.