Fallenfromgrace. Судьба покинутой души

Пролог

Северный Дальний Предел, замок Повелителя

Тихая и спокойная ночь оказалась для него спасением. В последнее время единственным желанием серого кардинала демонов стали мирные часы сновидений, которые не могли обеспечить ни приходящие в постель любовницы, ни гномьи снадобья, щедро поставлявшиеся из Центрального Предела. Стоило только Аурону зайти за горизонт, а демону смежить веки, к нему являлась она. И неизменно смотрела с любящей улыбкой на лице, которую не могли стереть ни крики, ни пожелания скорой гибели. Она отвечала, не меняя выражения, что и так давно мертва, а он, Ваал, медленно сходит с ума, и расплата наконец-то нашла своего адресата. Великий обманщик пытался душить женщину, вьевшуюся в память хуже всякого недуга, но в ответ получал лишь насмешку, загорающуюся в больших серых глазах златовласки. И каждый раз, когда демон опускал руки в бессилии, она приближалась и неизменно гладила его по волнистным черным волосам, предлагая отправиться с собой, чтобы наконец-то оказаться вместе. Этого зова повелитель обмана вынести уже не мог: просыпался в холодном поту, обнаруживая рядом очередную спящую в постели девушку. Но сегодня что-то пошло не так...

Когда Ваал открыл глаза и бросил взгляд в сторону распахнутого окна, лучи Аурона вовсю заливали просторную спальню. Нетипичность пробуждения заставила демона шумно вздохнуть и снова сомкнуть веки, дабы убедиться в том, сон ли это и не станет ли хуже при второй попытке устроить себе бодрствование. Но когда взору снова представилась солнечная комната, мужчина протер глаза и поднялся, принимая сидячее положение. Что же с сегодняшним утром было не так? На позвоночнике почти сразу почувствовалась миниатюрная женская ладошка, и Ваалу против воли стало приятно это ощущение чужой кожи на себе. Повернувшись к сегодняшней спутнице и желая продолжить ночную встречу, демон застыл, не в силах сдвинуться с места и с ужасом взирая на ту, что лежала совсем рядом. Большие серые глаза, золотые волосы, взгляд, полный немого обожания...его кошмар сбылся наяву, не иначе! А ведь он запретил приводить в свою спальню девушек такого типа внешности. Кто ослушался приказа и явно нарывался на казнь?!

Отмерев, демон резко развернулся всем корпусом, наваливаясь на прикрытую лишь тонкой простыней женщину и не без удовольствия отмечая промелькнувший в глазах той ужас:

- Откуда ты взялась? Говори! - а ведь он вспомнил. Она появилась не как обычно и не ждала его в постели, когда Ваал вернулся вечером после заседания в тронном зале. Она пришла уже в сумерках и сразу скользнула к нему под бок - теплая, мягкая, нежная... Происки врагов?! Но кто мог знать о женщине, родившей ему Эсхаала? Это ведь было более пятисот лет назад!

- Г-господ-дин... - пролепетала девица, и гримаса страха исказила кукольное личико. Губы начали подрагивать, словно перед готовой разразиться истерикой, и Ваал не смог справиться с порывом, укрепляя в нежном сознании животный ужас перед своей персоной: прижался к податливым губам в грубом поцелуе, сминая, кусая их до крови и с радостью слушая стоны боли, которыми отзывалась девушка на его дикие ласки. Кто бы ни решил с ним поиграть, обратно получит свою игрушку испорченной, и одними лишь синяками девица точно не обойдется...

- Отец, прекрати! - ворвался в наполненное похотью сознание Ваала резкий баритон. Отстранившись от своей пассии, кудрявый брюнет обнаружил на пороге спальни пылающего злостью Эсхаала. Сын стоял и прожигал отца взглядом, словно тот бездумно покусился на неприкасаемую святыню. - Ты делаешь ей больно!

- Перешагивая порог этой комнаты, она знала, на что шла, - спокойно возразил Ваал, стирая с губ кровь недавней любовницы, а саму ее вышвырнул из постели, замечая одновременно, как при этом сверкнули злобой глаза сына. Нагота девушки никак не отозвалась в сознании: несколько часов назад он успел изучить это тело досконально. Ночь прошла, и разделившая с ним ложе тоже исчезала вместе с ней. Просто сегодня делала это со слезами на глазах и бережно укутанная простыней, предоставленной Эсхаалом. Странно, ведь раньше Ваалу несвойственны были приступы бешенства... Что ж, все когда-то случается впервые.

Проследив, как закрылась за неудачливой возлюбленной дверь, демон перевел взгляд на отпрыска:

- С чем пожаловал в такую рань?

- Силь вернулась из Академии Познаний и хочет тебя видеть, - сквозь зубы процедил Эсхаал и тут же покинул спальню.

Его плоть и кровь. Любимое и нежно лелеемое дитя, возмужавшее и ставшее великолепным воином. Так похожее на мать... великие демиурги, сколько же ему осталось мучиться?

Когда Ваал был собран и появился в тронном зале, Силь нетерпеливо выстукивала каблучками по мраморному полу. Все ее поведение выдавало нервозность и огромное желание поделиться добытыми на празднике Ингермона новостями. Не будь она безнадежно одержима идеей отомстить дракону... да, ее ждало бы великое будущее. А так - несколько столетий, проведенных в сжигающей саму себя ненависти. Потому что она никогда не доберется до мальчишки.

Прервав рассуждения, Ваал опустился на трон, привлекая внимание магини, бросившейся почти сразу к нему. А этот раз не было ни единого намека на насмешливость: глаза Силь лихорадочно блестели. Склонив голову набок, тень Повелителя дал знак начинать повествование.

- Я видела друида, - не стала тянуть девушка, как-то странно сотрясая головой. Такого Ваал раньше за ней не замечал, а потому решил полюбопытствовать:

- Он применил против тебя созидательную магию, и теперь ты не в состоянии себя координировать? Поэтому я не наблюдаю ходячее дерево здесь? - неприкрытая насмешка прозвучала в словах, и Силь зло сузила глаза:

- Возникла проблема...

- Почему же ты ее не решила? - удивился демон. - Ты, бившая себя в грудь и считавшая, что никого сильнее тебя в мире не сыскать?

- Она случилась неожиданно. Друид оказался с целителем и демоном. А все они - связанными с новой ученицей Златоглазого.

- Что значит - связаны? - сменил гнев на милость Ваал. Неужели в этой Академии стало происходить что-то интересное?

- Поцелуй силы, - отозвалась Силь. - Насколько я поняла, шестеро носят метку девчонки.

- Тебя одолела... девчонка? - демон даже приподнял брови в неподдельном удивлении.

- Она появилась неожиданно, - не стала отнекиваться магиня. - Какой-то сильный менталист, даже иллюзию мою уничтожила, причем не самым деликатным способом - голова до сих пор трещит.

- Что с Повелителем? - прищурился Ваал: новости Силь пришлись не по душе.

- Нормально, - кивнула девушка. - Эта Валь знает, за какие дергать ниточки.

- Кукловод, - усмехнулся демон обмана, и прекрасное лицо полуэльфийки скривилось:

- Ненадолго, раз имеет большое значение для Арегвана.

- Ты все не успокоишься... - шумно выдохнул Ваал.

- Не успокоюсь, - упрямо ответила блондинка. - Она привязала к себе друида и еще пятерых. И меня заставила скрываться - ненавижу.

- Она нам нужна, - невзирая на гневный комментарий девушки, ухватился за промелькнувшую мысль демон.

- Только если ты обещаешь после всего отдать ее мне, - моментально успокоилась Силь, смотря на Ваала выжидающе.

- Как только разберемся, что делать с друидом, - кивнув, согласился демон. - Поймаешь девчонку - откроется прямой путь к нему.

- Сначала надо понять, каким именно менталистом она является, - покачала головой Силь. - Дай мне кого-нибудь из асуров для более быстрого перемещения.

- Лучше возьми Эсхаала, - распорядился кудрявый брюнет. - Ему полезно будет проветриться.

Силь кивнула, соглашаясь с решением демона, и отправилась прочь из тронного зала. А Ваал еще долго смотрел ей вслед, вспоминая, однако, ту, что так нелепо покинула сегодня его покои.

Глава 1

Северный Срединный Предел, поселение троллей рядом с Академией Познаний

До чего ж забористой вещью оказалась гномья настойка! Я поняла это, когда меня схватили под белы рученьки и сопроводили в таверну в деревне троллей, располагавшуюся рядом с Академией. Объяснили подобную выходку тем, что "Валька, когда еще вместе соберемся - с твоей-то идейной головой!" Идейной в том смысле, что ногам покоя не давала. Я спорить не стала, тем более что меня заверили, что первое удачное испытание непременно нужно отметить, иначе "плохая примета, учиться станет труднее". И так эти прозрачные намеки наше студенчество напомнили, тем более что парни в один голос уверяли, что никакого опьяняющего эффекта зелье гномов не носит ("да как ты могла про нас такое подумать!"), что я согласилась и даже сама пошла в таверну, где предполагалось провести последний вечер перед началом занятий, то есть условное воскресенье. Захватила с собой и Делину, несмотря на то, что Амина и Киара тоже присутствовали, чтобы не так скучно было сидеть одной с первого курса. Нет, Май с Эланиэлем, конечно, тоже наличествовали, но из девчонок младшего возраста поначалу предполагалась только я. В общем, когда мы уже расселись по местам за большим дубовым столом, а не кто иной, как Марик, которого я радостно поприветствовала, помахав рукой, взялся нас обслуживать, поняла, что идея взять с собой знакомую, так здорово включившуюся в идею обустройства кабинета семейного быта, оказалась замечательной. Все потому, что думая, что никто за его реакциями не наблюдает, на девушку периодически бросал задумчивые взгляды Даюс. И характер его интереса лично мне сразу стал понятен.

- Ты тоже это видела? - шепнула мне на ушко Киара, когда заметила плутовскую улыбку, появившуюся на губах. Она, как и я, имела прекрасную возмжность за демоном наблюдать. Я посмотрела на веселье, зажегшееся в глазах девушки с примесью крови оборотней, и нам не оставалось ничего другого, как синхронно кивнуть вместе головами, пряча готовый сорваться с губ смех. Похоже, мы только что решили, что место Юрина за нашим столом теперь твердо занято...

Ситуация усугубилась тем, что Одуванчик, который, только узнав, куда мы собираемся, сразу же примкнул к компании, напившись-таки гномьей настойки и ощутив, похоже, крылья за спиной, отправился к барной части таверны, где попросил у большого внушительного тролля лютню. Ох, ты, похоже, у нас намечался еще и музыкальный вечер! Ну а разжившись музыкальным инструментом, парень зашагал в сторону небольшой импровизированной сцены, откуда и начал играть веселую песню о бродячих музыкантах. Веселую - потому что Делину он потащил с собой, и поначалу смущавшаяся было выступления девушка, зажегшаяся задором одногруппника, сочным и густым меццо-сопрано повела вокальную партию. Мама, что в этот момент творилось с Даюсом! Он вцепился в сиденье стула, на котором сидел, так, что побелели костяшки пальцев. Ой, подумала я и снова переглянулась с Киарой. В ответ мне на ушко шепнули следующее:

- В Делине примерно четверть крови оборотней. Если она выберет себе мужчину - это на всю оставшуюся жизнь... - и в этот момент я как никогда желала девушке свое счастье обрести именно с Даюсом. А уж когда певица со сцены сошла, зато оставшийся на ней музыкант начал играть весенний вальс, показанный мне Арегваном, мы не удержались и отправились танцевать. Все, кроме Эланиэля: эльф заявил, что останется на месте и будет сторожить занятый нами стол во избежание интереса к месту со стороны новоприбывших.

Я смотрела, как решительно поднялся с места Даюс, и понимала, что демон своего шанса упускать не намерен. А уж когда Делина, немного краснея, согласилась принять его предложение потанцевать, осознала, что дело, что называется, в шляпе. Какая же красивая из них получилась пара: он, высокий, стройный и белокурый, в контрастной черной форме боевиков выглядевший особенно эффектно и сейчас прожигающий спутницу темным взглядом с синей каймой по краю радужки, и она, с насыщенно-каштановой гривой, изумрудными глазами особенно темного оттенка и надевшая по случаю выхода в "свет" красивое белое платье. Я даже прослезилась, надеясь, что и прекрасный житель Дальних Пределов вскоре станет пристроенным в надежные женские руки. То, что они надежные, я после окончательного убранства нашего кабинета домоводства не сомневалась: Делина все дела доводила до конца с непривычной тщательностью и скрупулезностью.

- Валь, ты чего? - неожиданно ласково посмотрел на меня Май, которому выпало быть моим кавалером в сегодняшнем вальсе.

- Да так, - растроганно прошептала я, утирая подступившие слезы. - Просто счастлива и радуюсь!

Мне действительно было прекрасно от ощущения того, что сегодня настолько замечательный вечер. И не гномья настойка была в этом виновата, совсем нет! Конечно, радужные единороги и разноцветные круги чужой ауры, начавшие меня окружать спустя пятнадцать минут после первого глотка из стакана, поначалу навели на некоторые мысли, но потом стало так хорошо, что я и думать о странном алкогольном эффекте выданного нам напитка забыла. Странном - потому что спросила у всех за столом, как они себя чувствуют. И все хором ответили (даже прибывший, как и я, из другого мира Хайджи), что никаких изменений, кроме повышенной работоспособности. Ясно...значит, на некоторых иномирянок даже гномья настойка действует сродни валерьянке на кота... ну и ладно! Веселиться - так на всю катушку! Тем более что Май, как оказалось, прекрасным партнером является. Почему бы не оторваться, как следует, в последний отдыхательный вечер?

К товарищам мы с Маем вернулись одними из последних. Даже Даюс даму своего сердца уже сопроводил на место. А я, разгоряченная, повеселевшая и почти избавившаяся от наполняющих голову мыслей, залпом выпила находящийся на столе стакан, не сразу поняв, что в наше отсутствие его вряд ли наполнили бы соком или травяным чаем. И, только почувствовав знакомый компотный вкус, обещающий обернуться новой порцией розовых слоников, поняла, что танцы были последним активным времяпровождением сегодня, а уж домой точно придется возвращаться с чьей-нибудь помощью. Ладно, будем надеяться, что Амину решит проводить прощенный после истории с ночным рандеву Хайджи, а уж он-то доставит до места назначения нас обеих.

- Ну, Валька, ну, дает... - почти с восхищением присвистнул Одуванчик, глядя, как быстро исчезла из налитого стакана настойка - да-да, это была именно она, а я со своей наивностью предположила ее наличие в самую последнюю очередь, не обратив внимания на насыщенно-бордовый цвет. Мало ли, может, здесь тоже где-то вишенки произрастали, да?

В общем, когда пришло время садиться, сделать это я смогла, опять же, только с поддержкой Мая, глупо хихикнув оттого, что друиду пришлось помучиться с моими не слушающимися руками, которые по воле разума так и тянуло к его длинным ушкам. Меня наградили укоризненным взглядом, с трудом, однако, сдерживая улыбку, и сообщили, что ничего крепче сока Древа Познания я больше пить не буду. Тет-а-тет, естественно, чтобы никто не знал о нашем маленьком секрете. Я усиленно закивала головой, и Хайджи, сидевший рядом с Даюсом напротив меня, хмуро заметил:

- Златоглазый нас убьет...

- Да нет, - не согласился демон, окидывая меня насмешливым взглядом, - сначала помучает, убьет потом.

- Надо огорошить его какой-нибудь сногсшибательной новостью, - предложил хвостатик.

- Например? - заломил бровь блондин.

- Скажите, что место дракона стало вакантным, - ухмыльнулся Вондар, проницательно глядя на меня. А я краснеть не стала, даже несмотря на то, что фраза прозвучала очень двусмысленно. Нет, окружающие, скорее всего, поняли ее, как надо, то есть вспомнили, что Юрина больше в шестерке нет. Но я-то по глазам волка видела, что он имел в виду то, кого именно на место Огнекрылого можно пригласить. Нет, вслух, конечно, о своих подозрениях оборотень не скажет никому, в том числе и мне, но его красноречивые взгляды говорили сами за себя. И сейчас мне даже казалось, что он учуял запах Арегвана на моем теле, хотя после того, как...я не раз и не два усиленно очищалась в душе. Боже, подозрительность не доведет меня до добра...

- Да мы в два счета подберем ему замену, - фыркнул телепорт, пытливо глядя на меня. Что поделать, драконенок ему никогда не нравился. - Так ведь, Валь?

И тут во мне что-то словно щелкнуло. Ну и ударившая в мозг настойка, естественно, свою лепту внесла...в общем, как удалось ровно подняться из-за стола, я не поняла. Как окинуть всех хитрым взглядом - тем более. Но проснувшийся внутри бес заставил растянуть губы в загадочной улыбке и тихо произнести:

- А я его уже нашла... - и под аккомпанемент немого удивления всех собравшихся ребят отправиться туда, где за барной стойкой трудился Марик.

Передвигаться приходилось достаточно медленно, так что путь от нашего стола до места, где заседал знакомый тролль, занял приличное количество времени. Поэтому то, как постепенно отмирали позади парни и их спутницы, я слышала. А еще злое "не трогай ее" Амины тоже уловила. Она, скорее всего, предостерегала Хайджи от попытки вернуть меня за стол. И очень вовремя. Потому что, сделай он это, я могла бы по поводу Златоглазого тут же расколоться. Чего мне совсем бы не хотелось. Тем более что после долгого прощения боевика, устроенного на следующий день после нашей с Хайджи вылазки в покои дракона, это выглядело бы неестественным. Узнай хвостик о том, что Амина в принципе в курсе всех моих злоключений, даже тех, о которых он и сам не подозревает, не думаю, что отреагировал бы нормально. В общем, подводить подругу я точно не собиралась. Вот почему нужно было протрезветь как можно быстрее.

Марик колдовал над каким-то заказом, и по единственному посетителю его вотчины я догадалась о заказчике. Но внимания не обратила, потому стала терпеливо дожидаться, когда парень (если, конечно, двухметровое нечто темно-коричневого цвета так можно было назвать) освободится, чтобы своей просьбой поделиться. Когда, наконец, тролль протянул находившейся поодаль женщине стакан с жидкостью непонятного цвета (еще один суперкоктейль?) и заметил меня, я вежливо улыбнулась:

- Здравствуй, Марик.

Он немного растерялся. Видимо, оттого, что вживую нам общаться ни разу не приходилось, а тут была явно неподходящая обстановка, так что замешкался и выдал спустя некоторое время нерешительное:

- Здравствуй...Валя.

Я растянула губы уже более заразительно, ощущая, как неловкость постепенно оставляет тролля, а потому доверительно сообщила:

- Марик, а нет ли у вас чего-нибудь такого, что могло бы нейтрализовать действие гномьей настойки? - и, видя, что парню смысл просьбы непонятен, пояснила. - Дело в том, что она странно на меня подействовала. Опьяняюще, - добавила я, чтобы совсем уж расставить все точки над i, и заметила лукавый огонек, блеснувший в глубине глазок-бусинок. - А у меня занятия завтра начинаются, - сделала жалостливое лицо, чтобы в суть моей проблемы вошли как можно скорее.

- Понял, - кивнул Марик. - Сейчас что-нибудь придумаю, - внезапно подмигнули мне, и так приятно стало от этого мимолетного внимания. Вспомнились даже слова Дусиры о том, что он хотел предложить мне стать его невестой. Хороший тролль. Жаль только, что мне уже окончательно и бесповоротно нравится совсем другой мужчина.

Вихрь воспоминаний накатил неожиданно. Не стоило про Арегвана думать. Но что поделать, сейчас такое состояние, когда полет мысли ничем не ограничивается, а значит...значит, можно и сопоставить факты. Тем более что Марик пока занят моим заказом, а значит, задержаться у стойки еще придется.

Юрин говорил, что дракона нужно поразить в самое сердце. Судя по тому, что именно к Златоглазому я летала во время астральных путешествий, произошло это гораздо раньше того момента, как я сломала его блок. Но когда? Мы же до отлета в Южный Предел не общались даже! Когда? Когда же произошло это дурацкое запечатление?

Память услужливо подкинула сразу два воспоминания. Во время первого дракон вызволял меня из сознания стоящего неподалеку Марика. И тогда был тот самый единственный взгляд, который можно было списать на удивление от моих действий. Все дело в том, что я попросила о помощи сама, пребывая еще в мозгу тролля. И вот тогда-то Арегван и рассматривал Марика так, словно пытался увидеть что-то доселе неизвестное.

Второй случай - перед самым отлетом Златоглазого, когда он весьма экстравагантным способом решил навестить меня, будучи в своей второй ипостаси. И тот насмешливый взгляд я помню до сих пор. Нет, тогда он уже совершенно точно знал мою историю, ко всему прочему, успев прочитать и мысли, сопровождающие собственное появление. Тогда он уже был во мне заинтересован...неужели произошло что-то, свидетелем чего я не являлась? Не мог же Златоглазый в троллевом сознании меня обнаружить! Боже, как же стала раскалываться голова...

- Бодрящий чай, - Марик возник передо мной, как черт из табакерки, и я с благодарностью взглянула на него. - Оживляет даже пьяных троллей, - подмигнули мне, вызвав волну теплоты по отношению к сыну Дусиры.

- Большое спасибо, - с улыбкой отозвалась я. - Ты самый настоящий фей!

- Нет, - смутился внезапно Марик. - Феи живут у гномов... - после чего отошел, а я, не торопясь вливать чай внутрь, продолжила размышления.

Хорошо, допустим, Златоглазому все же удалось каким-то образом увидеть в сознании троллесына мою частичку. И первый шаг на пути к тому, чем закончилось наше с ним знакомство на данном этапе, был сделан. Первый шаг...черт возьми! До чего же пьяному мозгу было приятно вспоминать о том, что случилось. Надеюсь, сейчас мой блок нигде не сломается и никто из присутствующих не увидит воспоминаний, от которых по трезвости пылали бы щеки...ну, Валя, ты и устроила!

Куда я попадала, очутившись рядом с ним, первые два раза? Наверное, в сами Южные Пределы. Если учесть, что у него там живет мама, скорее всего, тот кабинет, где заседал дракон, был его рабочим. И оттуда он и перенес любовь к тяжелым и темным зеленым шторам...а вот третий раз? Где мог находиться Арегван в спальне?

Интуиция подсказала - это было место в Центральном Пределе. А судя по тому, что произошло это почти по возвращении, направлялся дракон как раз в Академию. И, не будь у него демонических генов, ни разу бы не смог меня к себе призвать...интересно, сам он хотя бы догадывался о том, что в астральной проекции целиком и полностью черного цвета? Что за тайна такая, которую усиленно старалась скрыть Гаянэ? Поговорить бы с ней...хотя я уверена, что сейчас с этой задачей успешно справляется сам сын. Боже, как же шумит в голове...

- Проблемы? - раздался откуда-то сбоку хриплый женский голос, когда я выпила стакан с чаем до дна. Я повернула голову, с облегчением обнаруживая, что видения радужных единорогов отступили, оставив перед взором только действительно существующие объекты, и посмотрела на задавшую вопрос посетительницу, с любопытством разглядывающую меня. А-а, та самая, что передо мной заказала у Марика напиток, вспомнилось в продолжающем шуметь мозге. Теперь бы найти чего-нибудь от начинающейся похмельной мигрени...

- Голова не проходит, - с тяжело дающейся улыбкой ответила я. Незнакомка усмехнулась:

- Жалость-то какая...я думала, все гораздо быстрее произойдет, - видя, как я нахмурилась, женщина добавила: - Никогда не знаешь, какой эффект случится от сочетания снотворного порошка с гномьей настойкой. И совет на будущее: не стоит залпом выпивать незнакомое и явно не тобой заказанное. Мало ли что туда успеют подсыпать...

Надо же было такой глупой оказаться...и ведь никто даже внимания не обратил на внезапно появившийся стакан. Просто потому, что у остальных они тоже были полными. Это что же, меня усыпить решили?! С трудом концентрируясь на женщине и чувствуя, что начинаю судорожно цепляться за столешницу, напрягла зрение, переходя в измененное состояние. Серебристая аура! Силь!

Когда сознание уже начало меня покидать, услышала, словно издалека:

- И последний совет, Валь. Не приближайся к Арегвану!

Тут уж меня такая злоба взяла, что я собрала последние силы и зло прошипела:

- Перебьеш-шься! - а сама мстительно подумала: и приблизилась, и дотронулась, и так, что вряд ли теперь кто-нибудь еще осмелится. Зараза белобрысая!

Силь, находившуюся под иллюзией, этот ответ взбесил, и она, кажется, собралась свои претензии предъявить уже в более личной форме, однако в этот момент я пошатнулась, что не осталось незамеченным для ребят за столом, и ускользающим сознанием успела отметить, что рядом тут же возник Хайджи. Благодарно улыбнувшись и отмечая, как быстро скрывается из таверны девушка-волшебница, я позволила обмороку окончательно овладеть сознанием. Только вот последнее впечатление, почему-то, врезалось в память настолько, чтобы там остаться. И я, надо сказать, очень этому удивилась. Все потому, что ограничивалось оно одним-единственным взглядом. Ярко-голубым, участливым и явно за меня волнующимся. А еще там были золотистые брови и копна волос такого же оттенка. Ангел? А Силь ведь говорила, что это всего лишь снотворное. А еще - что с гномьей настойкой оно может дать неожиданный эффект. Эх, посмотреть бы на крылышки... жаль только, если больше не увижу Арегвана...

Видимо, подсознание решило сыграть со мной злую шутку...потому что первым, что я почувствовала после своего импровизированного обморока, было именно присутствие дракона. Ощутимое такое присутствие...в области поясницы, шеи и вообще...кажется, повторялся какой-то отрывок из нашего общего прошлого. Во всяком случае, руки Арегвана точно что-то подобное уже проделывали, да и сидела я на знакомых коленях. А ощущения от медленного путешествия мужских пальцев по позвоночнику снизу вверх повторились в точности: опять пробрал озноб до самых костей, захотелось прижаться еще теснее и повторить то, что мы совсем недавно творили в спальне, укрытые от внешнего мира тяжелыми темно-зелеными портьерами. И стон, тихий и привычный, сорвался с губ, и руки вновь взметнулись к недлинным волосам, чтобы зарыться в них и почувствовать мягкость подушечками пальцев...и душа воспарила к самым небесам. А голова покоилась на плече Арегвана, и где-то совсем рядышком должен был находиться прокушенный участок его плеча...и я отстранилась от желанной кожи, чтобы заглянуть в любимые глаза. И каково же было мое удивление, граничащее с изумлением, когда вместо ожидаемых черных, почти сливающихся со зрачком радужек я увидела пылающие золотом и алыми всполохами драконьи глаза. И все выражение Арегванова лица не предвещало мне ничего хорошего: он явно был настроен на то, чтобы добиться от меня ответа.

- Валя! - словно в подтверждение моих мыслей прорычал мужчина.

Когда попыталась вырваться из его объятий, сделала только хуже, потому что Арегван завершил то, о чем я так мечтала с самого начала этого неповторимого сна. Не смогла удержаться, простонала сквозь плотно сжатые зубы, когда приняла его, а он будто не ощущал происходящего между нами, потому что в дальнейшем яростном шепоте не слышалось ни грамма страсти:

- Я все равно узнаю то, что ты от меня скрываешь, Валя! - а после думать я уже не смогла, отдаваясь на волю эмоций, которые будил во мне Златоглазый. Улыбалась сквозь слезы, потому что, наверное, больше всего на свете хотелось повторить с ним те давно минувшие минуты единения, и продолжала слушать, какими именно способами он добьется от меня правды. Все ясно, мое извращенное подсознание просто решило вытащить наружу еще один страх. Страх того, что Арегван когда-нибудь узнает, каким именно способом вернулся в мир Пределов... Только поняв это, забилась в руках удерживающего меня дракона. Нет, я ни за что и никогда не позволю ему самому об этом догадаться. Нет. Я сказала, нет! Последнее практически прокричала ему в лицо, когда он собирался яростно меня поцеловать, и...проснулась.

- Тебе самой-то не надоело постоянно оказываться в моем корпусе? Я уже начинаю подумывать о том, чтобы закрепить за тобой эту комнату, - прозвучал в тишине насмешливый голос, который я узнала сразу. Глаза распахнулись мгновенно: Ифиэль! Интересно, она...слышала хоть что-нибудь из того, что я во сне произносила? Судя по тому, как даже в сумраке сверкали от веселья голубые глаза целительницы, ничего сверхъестественного я не допустила. Кстати, который сейчас час?

- Долго я была без сознания? - голос от звучащих в нем хриплых ноток показался чужим, но я быстро прокашлялась, а потом еще и чая освежающего выпила, который оказался на тумбочке рядом с кроватью. Голова продолжала болеть, но уже не так интенсивно, как при встрече с Силь.

- Если считать от вашего пиршества в таверне троллей... - задумчиво посмотрела в темное окно Ифиэль, - несколько часов. Сейчас ночь, а утром тебе нужно будет на вторую пару к Арегвану.

- Утром? - уставилась я на нее.

- Утром, - кивнула эльфийка. - Второй триместр не сможет начаться без тебя. Благодари изменения в расписании - первой пары с Андо не предвидится, он будет завтра.

Изменения я, конечно, поблагодарила, только вот...встречаться с драконом после такого жаркого сновидения? А выстоит ли аудитория от моих неприличных мыслей?.. Я протяжно вздохнула, и Мальвина грустно улыбнулась:

- Как-то не по-человечески у тебя знакомство с Пределами началось. И продолжается. То в обморок падаешь, то теперь вот - зельями тебя поить вздумали...ребята так толком и не поняли, что с тобой приключилось. Но без сознания ты была, надо сказать, для снотворного такой силы на удивление мало.

Я бы тоже проспала дольше, не будь в моих фантазиях одного бурного воспоминания...

- Это...была Силь, - замешкавшись на мгновение, узнает ли Ифа по одному имени личность указанной студентки, произнесла я. Увидев понимание в сверкающем даже в темноте взгляде, продолжила. - Она сказала, что было бы интересно посмотреть на эффект от гномьей настойки и снотворного.

- Вот как... - проговорила Ифа, мрачно глядя на меня. - А еще что-нибудь было? - и я не знала, стоит ли посвящать эльфийку в последнюю просьбу магички. Но, возможно, именно она смогла бы что-нибудь прояснить.

- Силь предупредила, чтобы я не приближалась к Арегвану. Мне кажется, она отомстила за праздник Ингермона, когда я заставила ее снять иллюзию... - тут же добавила я, чтобы не ощущалось личного подтекста в словах. - Болезненно заставила.

- Интересно... - отозвалась Ифа, поднимаясь со своего стула и приближаясь ко мне. Сев на постели, стала медленно стягивать перчатки. Я поневоле напряглась. - Значит, Арегвану придется отрабатывать нападения его прошлой ученицы на нынешнюю. Так сказать, возвращать долг жизни, - послышался легкий смешок, и мне тотчас подмигнули. Кажется, я догадалась, что именно имеет в виду глава корпуса, а потому смутилась: она-то не была до конца в курсе, что именно я для дракона сделала. - Болит? - кивнув на голову, заботливо поинтересовалась она.

Я кивнула, не медля:

- Не так, как перед потерей сознания. Но все равно чувствительно.

- Значит, последний рывок, - улыбнулась Ифиэль. - Не переживай: сиделка на остаток ночи у тебя будет отменная.

И я ей почти сразу поверила: лучше Ифиэль и Дусиры не мог бы быть никто. Как же я ошибалась...

Мне снова снился Арегван. Только на этот раз я смотрела на него словно со стороны, а потому прекрасно видела, как осторожно, боясь разбудить, входит он в ту самую палату, что граничила с его местом нахождения, пока сам дракон лежал без сознания. И как сзади его проникновение в комнату сопровождает ехидный комментарий Ифиэль "отрабатывай плохие методы воспитания студенток, дракон", после чего дверь закрывается, а мы остаемся одни. Что имела в виду эльфийка? Недостаточное обучение меня как подопечной? Так ведь менталистика у меня идет совсем неплохо - по крайней мере, мне так казалось. Может быть, медленно где-то, но уж точно верно. А может, она подразумевала действия Силь?... А Златоглазый вообще-то вправе здесь находиться? Целители, все-таки, странный народ. Или Ифа просто решила хоть одну ночь провести без забот обо мне, доверив заботам Арегвана. Ее тоже понять можно...

Дракон, тем временем, тихо преодолел разделяющее нас расстояние. Присел на краешек постели, осторожно дотронулся до руки, чем вызвал мое непроизвольное шевеление. Отдернув кисть, еще немного посидел без движения. А потом, не сдержавшись, я точно это знала, провел кончиком пальца по боковой линии лица ото лба до подбородка. И это стало огромной стратегической ошибкой: стоило ему прикоснуться, как моя рука тут же накрыла его сверху и инстинктивно прижала к себе, а сама я повернулась на бок так, чтобы еще дополнительно придавить ее к матрасу. Ой, мама, кажется, у меня выработалась привычка к этому дракону ластиться... Недоуменно посмотрев на обнаглевшую конечность, Арегван попытался освободиться, что меня крайне развеселило. Я-то знала, что у него ничего не выйдет, у меня привычка с самого детства сохранилась: намертво вцепляться во все, с чем доводилось спать. Чаще всего страдал плюшевый медведь Аркаша. Но он по праву считался королем постели, кроме него я туда и не брала никого, в общем. А теперь, кажется, нашлась грелка посущественнее...

Вскоре и дракон понял, что, не разбудив меня, вырваться не сможет. А дальше стоило рукоплескать его находчивости. В том смысле, что сбылась мечта землянки о том, чтобы греться ночью живым теплом. Златоглазый скинул тапочки, нагнулся, обеспечивая более тесный контакт со своим телом, отчего я его отпустила, взял бессознательную тушку больной на руки, устроившись на кровати полулежа, и расположил так, что моя голова покоилась у него на плече, а руки оказались на груди и пояснице. Как-то слишком тяжело вздохнув, он, видимо, вспомнил наши объятия на хрустальном мосту, а потому спустя некоторое время вступил в полноправные обязанности обогревателя. И, кажется, мое тело не протестовало вовсе. Оно еще крепче прижалось к любимому преподавателю, всем своим видом показывая довольство сложившейся ситуацией. Арегван втянул воздух, словно принюхиваясь к моим волосам, стремительно выдохнул, а потом я расслышала его хриплый выдох:

- Ох, Валя...

До чего же хороший сон приснился мне во второй раз...

Когда глаза открылись окончательно, а дрема покинула до следующей ночи, в палате, конечно, никого, кроме меня, не оказалось. Подавив порыв острой необходимости ощутить Златоглазого рядом и заодно отругав себя за это, поднялась с постели, выглянув в окно. И поднявшийся Аурон навел на смутные сомнения...да-да, они издалека начали меня терзать. Мысль о том, что опять опаздываю на пару с менталистом, догнала оцепеневшее сознание уже в процессе того, как я стремительно одевалась и отмечалась у Ифиэль, что все в порядке, и я направляюсь покорять новые вершины. Вдогонку эльфийка посоветовала резких движений не делать, потому что последствия ее исцеления еще могут дать о себе знать, но куда там! Валя бежала к Арегвану практически на крыльях мечты...мечты о том, что второй раз все-таки получится не услышать пару насмешливых комментариев в свой адрес. И, то ли провидение меня услышало, то ли просто звезды расположились под нужным углом, но дверь аудитории, в которой должна была проходить пара, пока оставалась открытой. Значит, дракона на месте еще нет. И звонка я не слышала. Да! Да-да-да! Я успела! Забежала внутрь, дыша, как паровоз, остановилась и, увидев Мая с Эланиэлем, сразу мне помахавших, не удержалась: вскинула руки со сжатыми кулаками вверх, чуть не крикнув во всеуслышание любимое сленговое "йес!", ограничившись только молчаливой пантомимой, демонстрирующей огромное облегчение. Когда же все студенты подарили мне вагон недоуменных взглядов, а на ум пришла идея, что все-таки что-то не так, я услышала сбоку от себя голос, заставивший сердце пропустить удар:

- Ну, вот все и в сборе. А мы боялись, что после вчерашнего посещения троллей проснуться вовремя вы не сможете, Валь.

И вот тут-то я и сглотнула. Все дело в том, что в голосе Златоглазого, который, кажется, дверь оставил открытой только из-за меня, послышались те самые хриплые нотки, которые мне сегодня снились ближе к утру. Нет, показаться в очередной раз глупой я уже не боялась - обезьянка она и есть обезьянка, кстати, неплохое для меня прикрытие оказалось - но реакция собственного тела на звук драконова приветствия...испугала. Губы, изогнувшиеся в счастливой улыбке, проконтролировать не получилось, но выход из положения нашелся почти сразу же:

- Отрадно видеть вас в добром здравии, милорд Златоглазый. Простите, увлеклась, не думала, что вы уже пришли, - с этими словами, понимая, что еще секунда-другая - и вся моя конспирация полетит к чертям, я опустила руки, развернулась в сторону двери и закрыла ее, после чего вознамерилась прошествовать на свое место на камчатке к уже заждавшимся друзьям, которых Ифа вчера, наверное, отпаивала не одним литром какого-нибудь местного заменителя валерьянки: слишком уж сильное облегчение читалось на лицах. Но меня остановили:

- А уж мне-то как приятно видеть первый курс в полном составе после первого испытания! Валя, так может, не будете торопиться к остальным? - а когда я снова на Златоглазого посмотрела, для меня словно остановилось время. Все дело в том, что существо настолько неистово к нему стремилось, что пришлось даже пару раз одергивать себя, потому что неконтролируемое желание броситься живому и здоровому дракону на шею наверняка не только им одним воспринялось бы неадекватно. Я даже ногти с силой в кожу погрузила, сжав руки в кулаках, лишь бы не терять связь с реальностью. Спас затягивающееся молчание раздавшийся, словно из ниоткуда, звонок, и я, тряхнув головой, поинтересовалась:

- Что вы имеете в виду?

- Замечательно, - словно получив мое согласие, кивнул бодрый мужчина, и мне в этом действии что-то определенно показалось подозрительным. - Тема нашего занятия - чтение мыслей и способы защиты от него.

Занавес. Он опускался с характерным зубовным скрежетом...

- Что такое, Валь? - как-то чересчур спокойно поинтересовался Златоглазый.

- Н-ничего, - запинаясь, замотала я головой. Спасение пришло оттуда, откуда не ждали. - Просто миледи Милосердная просила резких движений не совершать.

- Так вы сейчас грубо нарушаете ее предписания, - насмешливо вздернул бровь дракон, а я...почувствовала, что надо смываться. Очень надо. Желательно - куда-нибудь в Южный Предел. - А чтение мыслей вообще не подразумевает каких бы то ни было движений, - мне показалось, или сейчас в словах дракона прозвучал скрытый намек? Мозг, мозг, ну почему ты стал плавиться тогда, когда так нужен, просто жизненно необходим? И я сглотнула снова. - Подходите ближе: будем строить иллюзию вашего сознания.

Что? Он сейчас поиздеваться решил, да? Какая иллюзия? Там же сплошная мысль о том, что мне нельзя показывать под самыми жестокими пытками! И дракон, как назло, на мгновение спиной ко мне повернулся, а я...вспомнила, как эту спину обнимала. Разряд тока прошиб от кончиков волос до пальцев на ногах. Боже, дай мне силы...

- Смелее, Валя, - жестом пригласил меня занять место рядом Арегван. Нет, не Златоглазый...даже в таком виде - добродушного и немного ироничного преподавателя - он больше не виделся мне посторонним. Мама, что же я наделала? - Я не кусаюсь, - и это было правдой. Кусалась, как раз, я...

Но я мужественно подошла, что было встречено добродушной улыбкой:

- И не бойтесь, - почти шепнули мне, во всяком случае, я готова была биться об заклад, что никто в аудитории этого не слышал. - Я, даже не дотрагиваясь до вас, чувствую, как вы дрожите.

Самая лучшая ложь - та, что основана на правде. Немного не договорила - и тебе уже верят. Я собралась с духом и тихо, почти как это ранее проделал Арегван, призналась:

- Мне...стыдно. И неловко. Что вы столько времени были вынуждены провести без сознания...из-за меня.

Он улыбнулся так, что я огромным усилием заставила себя не смотреть на губы, которые совсем недавно ощущала на себе, и произнес:

- Я уверен, будь у вас возможность, вы непременно ринулись бы спасать меня, Валь.

Я вздрогнула от этих слов. Словно сложилась в голове картинка, заставившая вмиг обостриться инстинкт самосохранения. Он знает! Он точно все знает...как? Неужели вспомнил? Я ведь отправила демона в спячку, он не должен просыпаться, пока у Арегвана не случится неожиданный всплеск эмоций. Сейчас он настолько спокоен, что даже не верится в это: ровное золото глаз переливается насмешливым блеском - его явно забавляет ситуация, в которой я оказалась - поза расслаблена по максимуму. Ничто не предвещает бурных разборок, которые я себе навыдумывала за время, что провела в общежитии в ожидании возвращения дракона из Южного Предела. Всего-то четыре дня, но за этот промежуток я успела накрутить себя настолько, что теперь даже тени собственной боялась. Из общей череды напряженных будней выделился только вчерашний вечер, потому что хоть немного, но разгрузил сознание. Жаль, что закончился плачевно...

- Все нормально, Валь, - с доброй улыбкой продолжил менталист, - каждый из нас поступил так, как считал нужным. Никто ни на кого не в обиде, - он кивнул в подтверждение своих слов, разворачиваясь к аудитории и прерывая наш небольшой междусобойчик. А у меня промелькнула безнадежная мысль о том, что его слова - да Богу в уши...ну и казнь моя пока отложилась. Нет, это все происки воображения, которое во всех словах Арегвана искало скрытый смысл. А дракон ничего необычного на самом деле не имел в виду.

- Итак, уважаемые студенты, сейчас мы с вами на примере Валентины убедимся, как именно менталист приступает к чтению мыслей, - обвел взглядом аудиторию дракон, затем снова повернулся ко мне. - Готовы, Валь?

Я окончательно пришла в себя и хмуро посмотрела на мужчину. Проверила наличие привычного блока, отметив, что при каждом следующем слове Златоглазого щит обрастал все новыми слоями, словно знал, с чем придется столкнуться. Мрачно усмехнулась про себя: не позволю читать свои мысли, какими бы они ни оказались. И твердо ответила:

- Готова.

Ко всему была готова, кроме ощущения подушечек его пальцев на висках...тело снова пробрала дрожь, но короткое "не отвлекайтесь, Валь" заставило настроиться на новый лад. Где-то сбоку замерцала дымка иллюзии, и я знала, что сейчас Арегван проделает очередной фокус, чтобы попытаться мои мысли показать остальным. Но это отмечала лишь небольшая часть сознания. Основная же была занята разглядыванием золотисто-оранжевой радужки, сейчас спокойно и с любопытством поглощенной мною. Арегван смотрел, не мигая, словно пытался проникнуть в мой мозг, и мягкое поглаживание где-то на границе восприятия я ощущала, силясь не улыбаться. Просто вспомнилось, что бессознательная часть мужчины так ласково вряд ли стала бы действовать...только произошло все это в прошлой жизни. И сейчас мне во что бы то ни стало следовало ее от вездесущего дракона сберечь.

Когда зал потрясенно ахнул, я резко отошла от дракона и замерла. Неужели? Неужели что-то увидел? Но косой взгляд в сторону зависшей над полом иллюзии сомнения развеял: коллективному взору представилось непонятная объемная субстанция шарообразной формы знакомого мне медово-фиолетового цвета, внутри которой метался небольшой шар красного оттенка. Переведя непонимающий взгляд на преподавателя, я молча потребовала объяснений.

- Ну что же вы, Валя, - вздохнув, покачал головой Арегван. - Весь урок перевернули с ног на голову...

Брови взлетели сами собой:

- А что я сделала?

- Блок не снимали? - поинтересовался Златоглазый, и я энергично замотала головой. - Аккуратнее с резкими движениями, - спрятал улыбку в уголках губ мужчина, чем я невольно залюбовалась. - Все-таки, предписание... - с намеком напомни мне. - Итак, уважаемые первокурсники, только что вы имели возможность лицезреть последствия очень сильного блока, стоящего на сознании Валентины. Она этому обучилась еще в первом триместре на нескольких индивидуальных занятиях, которые каждый из вас также посещал по своей специализации. Видите, - обойдя меня по дуге и встав рядом с иллюзией, начал демонстрацию полученных данных мужчина, - это - кокон Валиного блока. Он, как и вся ее аура, выполнен в фиолетово-золотых оттенках. Так ее дар защищает сознание от чужих проникновений. Будь он не таким сильным, мы смогли бы, возможно, услышать или увидеть обрывки мыслей, находящихся на его поверхности. Но щит слишком объемный, я бы сказал, почти физический, - бросив взгляд в мою сторону, добавил Арегван, - а потому никакие мысли нам доступны не были.

- Что же тогда это такое? - поинтересовался кто-то из предпоследнего ряда.

- Это - главенствующая на данный момент эмоция, которую позволил увидеть блок, - улыбнулся дракон, почему-то хитро на меня посмотрев. - С чувствами нам пока еще рано знакомиться, поэтому с вашего разрешения я эту тему опущу. Спасибо, Валь, - наконец-то отпустили меня, - вы были замечательным примером для второй части лекции. Но давайте все-таки начнем сначала. Делина, теперь попробуем с вами.

Подмигивая попавшейся навстречу девушке, я, как никогда, испытывала облегчение от того, что тет-а-тет со Златоглазым закончился. Кто знает, как бы я отреагировала, задержи он мое лицо в своих руках чуть дольше. И вообще, теперь надо быть на порядок осторожнее. Да, точно, именно так я и буду делать. А пока...я поднялась к Маю и Эланиэлю, с радостью принявшим меня, и парой фраз убедила в том, что самочувствие в порядке. Вскоре все мы увлеченно наблюдали иллюзию, снятую уже с незащищенного сознания Делины. Увидев промелькнувшее внезапно лицо Даюса, я только улыбнулась: все у них будет хорошо. А вот с тем, что я сумела скрыть от Златоглазого, еще предстоит разбираться. И тебе, милый, об этом лучше пока не знать. Потому что я сама не уверена в том, что видела в ту памятную ночь внутри твоего существа.

***

Распустив первый курс, сам Златоглазый покидать аудиторию не торопился. Сегодняшнее поведение Вали вкупе с добытыми с помощью телепатии данными и повеселило его, и заставило крепче задуматься над будущим. То, как нервно она реагировала, конечно, можно было бы списать на туманное объяснение о стыде, которое девушка пролепетала, собираясь с мыслями и думая, приближаться к дракону или нет. Зато дальнейшее развитие событий внесло явный раскол в то, что она говорила, и то, что на самом деле испытывала. Он ведь не зря замял тему с отсвечиванием эмоций. Иначе пришлось бы говорить всему потоку о той, которая в данный момент владела девушкой целиком и полностью. А так...тема с чувствами будет обсуждаться в следующем учебном году, Валин пример позабудется для всех. Для всех, кроме него...

Желание. Вожделение. Доминирующая над сознанием страсть. Он видел подобную картинку у нашедших свою пару драконов или дракониц. Все они, словно обезумевшие, начинали нелогично вести себя рядом со своей половинкой. И сам Арегван, только увидев появившуюся в аудитории Валю, испытал...необъяснимое облегчение, наверное. Да, именно так это можно было назвать. Соседство с ней ночью - это одно, пусть и достаточно приятное действие. Но видеть студентку, как она сама выразилась, "в добром здравии", оказалось неожиданной необходимостью. Студентку ли, шепнула неожиданно интуиция, услужливо подкидывая картинки из ставшего еженощным кошмаром сна. Во всяком случае, теперь Златоглазый был уверен в том, что в Валиных мыслях стоит разобраться. Слишком уж неоднозначно реагировала на него девушка.

Глава 2

Северный Дальний Предел, замок Повелителя, тронный зал

- Силь перестаралась с заданием, - раздраженно произнес Эсхаал в тишине огромного мраморного зала.

- Что такое? - приподнял бровь Ваал. - Девчонка жива?

- Благодаря стараниям своих подопечных, - кивнул ему сын. - А твоя магиня решила добавить снотворного порошка в бодрящую гномью настойку.

- И какой же был эффект? - приподнял уголок губ демон обмана.

- Насколько я понял, обморок, вызванный головной болью, - поморщился сын. - Есть подозрение, что это неисследованное действие на иномирян с даром менталиста.

- Девчонка - не из Пределов? - почти восхитился Ваал. - Тогда я тем более хочу ее.

- Силь ее уничтожит, - покачал головой золотоволосый демон, и Ваалу на мгновение показалось, что он видит ту, что была матерью мальчика.

- Не раньше, чем та сослужит нам службу, - опомнившись, возразил ему отец. - А пока отправляйся обратно и проследи, чтобы наша иллюзионистка не наделала глупостей.

Эсхаал не ответил, молча развернувшись и с пасмурным выражением лица удаляясь из тронного зала. Ваал смотрел ему вслед ровно до того момента, пока в голову не пришла идея, с кем можно посоветоваться по поводу сложившейся ситуации.

- Приведите Минмэй в мои покои, - распорядился демон, вставая с трона и направляясь к себе. В ответ облаченный в кожаные доспехи асур коротко кивнул.

А слышавший приказ отца демон снова покачал головой. Но здесь в нем пока нет нужды. О старшем из рода Аал было кому позаботиться. А вот защитой иномирянки от поползновений полубезумной иллюзионистки стоило подумать всерьез. С этими мыслями молодой человек пулей выскочил из дворца, используя данную ему способность - мгновенные перемещения на большие расстояния - в полной мере.

- Почему только рядом с тобой отступают мои кошмары, Минмэй? - задумчиво вопрошал Ваал, когда ему на плечо опустилось облако золотистых волос. Он нашел девушку после того, как Эсхаал вывел ее из дворца. Не смог больше расстаться, чувствуя в ее присутствии странную болезненную необходимость. И каждый раз, вызывая к себе спутницу из смежных комнат, испытывал нечто сродни облегчению, с особым удовольствием перекатывая на языке короткое девичье имя.

Она всегда появлялась, словно окруженная ореолом света. Может быть, всему причиной стала копна длинных вьющихся волос, которую после каждой встречи он нещадно спутывал, получая наслаждение от раздосадованных стонов, что все это придется расчесывать - да, постепенно тихоня набралась милой наглости ставить это в вину Ваалу - после которых он с улыбкой предлагал помочь в нелегком деле приведения золотистой гривы в порядок, что все равно оборачивалось плачевными последствиями. Может быть, однажды оброненное вслух предположение о судьбе демонов, которое она прокомментировала, зародило в душе главного обманщика робкую надежду на то, что все...еще сможет быть хорошо. Он не знал. И в будущее заглядывать боялся. А потому тайно лукавил, неизменно начиная встречи со своего кресла, в котором мягко утопал, ожидая, когда Минмэй плавной походкой завершит путешествие, остановившись напротив него и уже уверенно устраиваясь сверху. В такие минуты короткая ночная сорочка оголяла красивые бедра, на которых почти сразу же оказывались его руки, вжимая в себя как можно крепче и ожидая, когда на обоих останется минимум одежды, чтобы окончательно соединиться. Вот и сейчас, ощущая под ладонями мягкое податливое тело не сопротивляющейся более девушки, он переместил их на поясницу спутницы, ласково поглаживая и физически ощущая охвативший ее трепет.

- Возможно, потому, что тебе, наконец, дали второй шанс? - хрипло ответила откуда-то сбоку девушка, целуя его кожу на предплечье.

Предположение отозвалось тупой болью в сердце. Помолчав, Ваал отстранил златовласку от себя:

- Таким, как я, вторых шансов не дают, Мина. Такие, как я, заканчивают жизнь в одиноком сумасшествии.

- Если ты не будешь гнать меня прочь и позволишь хоть немного облегчить одолевающие тебя сомнения, я никогда не уйду сама, - серьезно ответила девушка, ласково проводя тонким пальчиком по линии смоляных бровей. - Любой, даже самый отпетый мошенник и вор, имеет право на искупление вины, если в ней раскаивается.

- Моя вина давно погребена под слоем земли и пыли, - горько отозвался демон, и взгляд его, Мина видела это, затуманился. - И мне жить с ней, пока демиурги не решат, что дни обманщика, наконец, сочтены. Только с тобой, почему-то, приходит забвение, и я не чувствую себя настолько подлым, насколько являюсь на самом деле.

Вместо ответа Минмэй подалась вперед, а затем направила руки демона под сорочку, призывая избавить ее от мешающей дальнейшей встрече преграды. Сверкнув глазами и возвращаясь к привычному состоянию, Ваал безропотно выполнил просьбу. Лишить демона одежды уже не составило труда.

- А теперь поцелуй меня, - тихо, но непреклонно приказала Мина. - И забудь обо всем снова.

В этот раз ее любили особенно трепетно и нежно.

***

Я чувствовала себя чужой на этом празднике жизни. Стоя в дверях актового зала и не решаясь зайти внутрь, хотя торжественная речь Тариуса Мудрого должна была вот-вот начаться, я смотрела на веселящихся студентов и не разделяла их радости. Да еще и откуда ни возьмись взявшийся ветерок неприятно холодил оголенную спину, отчего создавалось ощущение, что Амина с Киарой, предложившие мне нарядиться именно так, нарочно решили незадачливую знакомую заморозить.

Нет, платье вышло шикарное. И когда я в условный четверг появилась на пороге нашей с соседкой комнаты, меня ждал неожиданный, но, безусловно, приятный сюрприз.

- Валя, ты идешь в этом - и никак иначе! - решительно заявила Амина, видя готовое появиться на лице скептическое выражение.

- "В этом" - это в чем конкретно? - полюбопытствовала я, иронично подняв бровь.

- Вот! - подруга, вместе с Киарой что-то скрывавшая за спинами, внезапно сделала шаг в сторону от моей кровати, открывая вид на разложенный там материал, и продемонстрировала творение инженерной мысли девушки с примесью крови оборотней. А я подошла поближе и решила оценить предложение по всей строгости закона.

На мой вкус платье оказалось слишком откровенным. Полностью оголявшее плечи и ключицы, оно не предусматривало бретелек, а потому у меня создалось ощущение, что при любом мало-мальски активном движении грудь точно из него выпрыгнет. Но Киара заверила в обратном, убедив, что фирма ширпотреба не выпускает, в чем мне при первой же примерке удалось убедиться. Длинное, белое, волнами расходящееся книзу и окантованное зелеными лентами на поясе и подоле, оно удивительно шло мне, несмотря на сочетание цветов, которым я раньше не пользовалась. Амина, увидев меня в наряде для посвящения, даже присвистнула и сказала, что уж после этого я точно без пары не останусь. Хотя, конечно, я отлично понимала, кого именно она имела в виду.

Навязчивая идея свести нас со Златоглазым к концу недели стала выводить из себя настолько, что при любом малейшем намеке на дракона я или затыкала уши, или меняла место дислокации таким образом, чтобы не оставаться в опасной близости от Амины. Не знаю, возможно, она тоже по-своему обладала даром предвиденья, но лично моя интуиция упорно молчала, не делая никаких прогнозов на будущее. Однако, увидев платье и решительное выражение лица подруги, я внезапно ощутила порыв поквитаться за все, что за неделю благодаря соседке успела испытать, учитывая еще и несколько пар, после которых терпение все больше грозило кануть в лету. Поэтому, отыгравшись на Амине, я справедливо решила, что самой мне от этой мелкой пакости станет легче. Реализацию же идеи подсказал вошедший спустя некоторое время после меня Хайджи. Точнее, его стандартная переливающаяся на солнце форма боевика.

Как только я увидела направившегося к девушке телепорта, в мозгу вспыхнула яркая картинка того, в чем бы безупречно смотрелась Амина. А уж в том, что старшие курсы не преминут посетить торжественное мероприятие, даже не приходилось сомневаться. Делина даже лично пригласила Даюса, который с восторгом согласился. И вот я, наблюдая Амину с Хайджи, внезапно метнулась к шкафу с тетрадками и в несколько мгновений нарисовала на листе папирусной бересты то видение, что пришло в голову. Амина со скепсисом наблюдала за моими действиями, Киара - с любопытством, и только хвостик, в мозг которого я послала картинку, хитро улыбался, всем своим видом демонстрируя, что целиком и полностью поддерживает идею.

А нарисовала я короткое по фигуре платье-футляр в китайском стиле. И, чтобы оно было в комплекте с нарядом Хайджи, ткань непременно должна была быть похожа на ту, из которой шили форму для боевиков. Почти наш шелк, только немного шершавый на ощупь. Киара, кажется, задумку поняла, потому что из своих запасов тут же предоставила материал нужной выделки, но никак не могла разобраться с воротником-стоечкой. Говоря, что в Пределах такого не делают, а потому она не может нормально это представить. Каково же было наше удивление, когда платье появилось, словно из ниоткуда, а Хайджи перевел потрясенный взгляд на меня:

- Невозможно! Пределы забрали мою способность творить по зову воображения... Валь, ты ничего не хочешь рассказать?

Я только пожала плечами, несмотря на бурную радость оттого, что дар к телепорту вернулся в полной мере: в конце концов, я не шутила, когда сказала всем, что пустующее место в шестерке теперь занято. Значит, полноценная связь дополняет и развивает способности каждого? Что ж, милорд Златоглазый, спасибо вам за то, что все-таки решились на отчаянный шаг и позволили своей душе занять приличествующее ей положение. Кстати, о Златоглазом. Я подняла не терпящий возражения взгляд на Амину и безапелляционно заявила:

- Если хотите, чтобы я надела то, что вы предлагаете, Амина пойдет вот в этом, - и кивнула на лежащий на кровати соседки наряд. - Тем более что это своего рода подарок от Хайджи, - добавила я, хотя по лицу подруги и так видела, что та согласна.

Появление пары из моей соседки и хвостика произвело на остальных неизгладимое впечатление. Пожалуй, их по праву можно было назвать открытием года. И вроде бы ничего лишнего или кричащего в том, как эти двое выглядели, не наблюдалось, тем более что Хайджи вообще был в форме, черный чеонгсам Амины - вполне приемлемой длины, чуть ниже середины бедра, а уж тянущийся почти от самого глухого воротника до живота серебристый дракон и вовсе намекал, чьим землям и стараниям обязана своим существованием Академия, но, тем не менее, то, как рядом со своим мужчиной расцветала девушка, заставляло невольно сосредотачивать на ней внимание. А еще мне показалось, что Амина в кои-то веки перестала сдерживать рвущееся из нее обаяние. Демоническая кровь - страшная вещь, а уж смешанная с эльфийской - и тому подавно. Во всяком случае, я думала именно так, поскольку застала себя за плохо контролируемым любованием соседкой. И шарм ее только увеличивался, стоило руке Хайджи оказаться на тонкой талии в бережном поддерживании или осторожно подхватить спутницу под руку. Остальным-то это видно не было, но я заметила, как стремится к спутнику девушка всем своим существом. И это напомнило собственное болезненное желание оказаться рядом с Арегваном. Кажется, лишь драконы и демоны обладали порывистостью в отношении возлюбленных, по крайней мере, эти знания я почерпнула из лекций Амаринэ. Но, судя по Амине, это распространялось и на эльфов тоже, хотя, вполне может быть, всему виной была, опять же, капля крови, дарованная когда-то спасенному предку.

- Ну, что же ты? - на талию опустилась теплая рука Эланиэля, заставляя оторваться от одолевающих мыслей и вздрогнуть. - Смелее, это ведь наш праздник, Валь.

Я улыбнулась эльфу, отмечая, что мы с ним используем в сегодняшних нарядах одни и те же оттенки зеленого, а потому вполне можно будет считаться парой, и кивнула, позволяя увлечь себя к остальным веселящимся студентам. Вот-вот должно было начаться выступление ректора. На небольшом возвышении, заменяющем сцену, уже находилось несколько преподавателей, наиболее часто встречающихся нам на парах. Декан боевиков, к слову, отсутствовал, но Эланиэль предупредил, что Скалоподобный вообще такие мероприятия не переносит, предпочитая отдавать пальму первенства Стремительному, а я стала разглядывать тех, кто к веселью все-таки решил присоединиться. И если от вида улыбающихся Дальновидного и Ифиэль захотелось разделить хорошее настроение, то добродушный, но вместе с тем не перестающий контролировать обстановку в зале Златоглазый, сейчас сверкающий взглядом получше любого фейерверка, заставил испытать желание спрятаться за спину Эланиэля. Но ускользать было поздно, потому что в поле драконьего зрения я уже попала. Пришлось вежливо улыбнуться, получая еле заметный кивок в ответ, и только сильные уговоры помогли телу не пойти в сторону мужчины с необыкновенным взглядом. Напасть какая-то. Я же из немагического мира. Со мной эти штуки со связыванием действовать не должны. Или это так ведет себя метка после близкого контакта с ее хозяином? Вопросы роились в голове, словно пчелы, но одно я для себя решила точно: сегодня к Златоглазому не приближаться даже на пушечный выстрел. Иначе мне будет плохо.

Зал, тем временем, притих, и я оторвала взгляд от фигуры, полностью перехватившей внимание. На сцену прошествовал Тариус Мудрый в своей неизменной мантии, поднимая вверх руку с раскрытой ладонью и призывая студентов сосредоточиться. А затем начал приветственную речь о том, как рад и он, и весь преподавательский состав тому, что первокурсники успешно прошли первое триместровое испытание. Причем говорил мужчина достаточно тихо, по крайней мере, я могла судить это по не сильно раскрывающимся при дыхании легким, однако за счет какого-то магического воздействия я слышала все фразы так, словно он разговаривал со мной, стоя совсем близко. Потом догадалась: именно это и было причиной сосредоточенности Златоглазого. Именно он занимался трансляцией слов ректора к каждому из присутствующих студентов. В который раз поразившись многогранности драконьих талантов, я вернулась мыслями к ректору.

Он говорил, что предстоит еще много трудов для того, чтобы мы хоть немного приблизились к понятию познания. Оглядев остальных, я поняла, что все слушают внимательно и соглашаются с авторитетным мнением главы Академии. Действительно, его интересные пары и ненавязчивая манера донесения знаний сыграли свое дело, позволив преклонновозрастному мужчине завоевать доверие и расположение всех студентов, начиная с первого курса. Я постаралась охватить всех преподавателей сразу, и по сердцу разлилась теплая волна благодарности за то, сколько сил и терпения они вложили в неоегкое дело нашего обучения. Конечно, с точки зрения науки Земли любая дисциплина, кроме, пожалуй, основ семейного быта, была достаточно эфемерной применительно к человеку века технического прогресса, но здесь, в Пределах, это самопознание делало из нас по-настоящему сильных магов.

Речь главы Академии постепенно сходила на нет, и заключительными аккордами его выступления стали слова о том, что студентом Академии Познаний считается по праву тот, кто ощутил на себе волшебное действие средоточия нашего учебного заведения, а именно - его сердца. И пока говорил Мудрый, я не заметила, как на сцену поднялся Май. Так вот почему я не разглядела его поначалу, стоя в дверях зала и выискивая остальных из нашей теплой компании. А потом произошло настоящее чудо. И без того приглушенное сияние свечей погасло, заменившись рассеянным золотистым мерцанием откуда-то сверху. Подняв голову, я обомлела. Там, на высоте в несколько человеческих ростов, на увитом лианами Древа Познания потолке, распускались никогда до этого не представавшие на обозрение оранжевые цветы. И с их раскрывающихся бутонов, словно капли живительной влаги, медленно стекали вниз удайи...

- Они появляются лишь раз в год - именно на посвящении, - шепнул на ухо Эланиэль, не без восторга наблюдая, как медленно опускаются ближе к студентам уже знакомые мне светлячки. - Ради одного этого зрелища стоило поступать в Академию, правда, Валь?

Я кивнула, не в силах найти достойного ответа, потому что была согласна с Элом, как никогда. Картина была настолько прекрасной, что дух захватило, а внимание сосредоточилось целиком и полностью на приближающихся к нам бабочках. Переход в измененное состояние случился, словно само собой разумеющееся действо, и я с удовольствием смотрела, как удайи медленно, но верно соединяются с аурами присутствующих первокурсников. Немного, по одному-двум светлячкам каждому ученику, но как же красиво выглядело это воссоединение. Так вот, оказывается, что значило быть посвященным в студенты. Это означало стать принятым Древом Познания. И словно золотой дождь осыпался на всех нас сверху, подчиняясь велению друида.

Май смотрел на притихших студентов со светлой улыбкой всепрощения и безграничной любви. Как будто сам в этот миг был проводником воли дерева, дарящего новым детям безграничную свободу и силу. Когда наши взгляды встретились, выражение в больших темно-коричневых глазах сказало мне гораздо больше, чем могли донести слова. Он и сам ощущал величие и таинство момента. Я даже догадывалась, почему именно этот маленький мальчик стал новым хранителем дерева. Ради вот этого недолгого момента. Ради того, чтобы видеть детский восторг на лицах оттого, что видят сказку, подаренную Академией.

- Древо Познания приняло вас, уважаемые студенты. Мы рады вашему решению обучаться именно здесь, - немного хрипло прозвучал голос друида в установившейся тишине, и стоявший рядом с ним ректор положил руку на плечо моего древесного друга. Кажется, торжественная часть на этом должна была завершиться. По крайней мере, я чувствовала отпускающее тело напряжение и даже начала дышать спокойно. И правда, Тариус Мудрый сказал еще несколько слов о том, что этот вечер принадлежит нам, и пожелал удачи в его проведении. После чего со сцены удалился, а оставшиеся преподаватели, помахав нам руками, растеклись по залу.

- Потанцуем? - подмигнул мне Эланиэль, когда я как раз заканчивала наблюдение за исчезающими удайями. А освещение оставалось все таким же рассеянным благодаря пылающим на высоком потолке цветам дерева. Похоже, кто-то решил устроить студентам интимную обстановку. Я радостно улыбнулась и вложила ладонь в предложенную руку эльфа, после чего мы отправились танцевать под национальную мелодию красивых ушастиков. Да-да, вечер с традиционными фигурами рас Пределов стал входить в свои права. Вечер условного воскресенья...сегодня он был нашим!

Одуванчик играл на лютне великолепно. Ему помогали еще двое парней-менталистов, один из которых вооружился дудочкой, а второй задавал ритм на бубне. И все это дополнял чудесный голос Делины, на которую все смотрели с восторгом. Она пела глубоко, душевно и с огромным удовольствием, рассказывая под удивительно созвучных между собой парней героические эльфийские сказки времен сооружения хрустального моста гномами или то, с каким трудом оборотням, например, с их животной частью натуры пришлось становиться частью магического общества мира Пределов. Драконы в сказаниях народов мира выглядели мудрыми и рассудительными правителями, которые всюду старались сеять добро, и, надо сказать, получалось у них неплохо, судя по тому, что мест, где пришлась ко двору их помощь, оказалось огромное количество. Но больше всего мне понравились истории о демонах.

Мы как раз танцевали с Даюсом, когда Делина запела о странствующем в поисках возлюбленной одиноком сердце, проводящем дни в ожидании момента, когда же на него снизойдет великая любовь и счастье. И о том, как, только обретя любовь, демон тут же ее теряет, разлученный со своей избранницей внезапно обрушившейся на драконов и демонов войной. Как же грустно было слушать, что в итоге оба влюбленных погибли, и как же не хотелось верить в несчастную судьбу двух объединившихся сердец. Я настолько растрогалась и прониклась моментом, что даже отстранилась от блондинистого демона и отошла в сторону, не желая, чтобы кто-нибудь увидел мое состояние. Что-то было знакомое во всей этой истории. Что-то, что я уже видела или слышала. А потом догадалась: это ж практически история родителей Арегвана. Только мало кто знает, что мать его на самом деле осталась в живых. Это что же получается, его отец умер? Чувство потери заслонило все остальные, когда я подумала, каково это было бы узнать, что отец не смог сдержать обещание, потому что переступил границу мира живых. И я постаралась успокоиться и начать думать только о любимом драконе.

Всю неделю после памятного пробуждения от двух приятных для организма снов свободное время было посвящено поискам информации о том, могли ли в принципе существовать на свете союзы демонов и драконов. В некоторых древних хрониках, любезно предоставленных милордом Аскордом, я действительно обнаружила документально подтвержденные факты наличия именно этих межрасовых семей. Но потомки от такого союза неизменно становились демонами. Как и говорила на паре, посвященной Дальним Пределам, Амаринэ. Саму Грозную, кстати, я не преминула спросить насчет союзов демонодраконов, тем более что она к ним имела непосредственное отношение. И даже стихийница заверила меня, что дети от демонов всегда будут демонами. Но я же видела перед своими глазами совершенно противоположный пример! Ох, попадись мне этот шутник-демиург, что сыграл в кости и допустил такую оплошность, я бы ему высказала...но вот про то, что пример оказался перед глазами, говорить явно не стоило...

Когда свет внезапно померк, и я в первые мгновения испугалась обступившей со всех сторон темноты, не сразу догадавшись перейти на зрение, способное видеть ауры, словно издалека стали доноситься легкие первые аккорды той самой песни, что когда-то напевала Одуванчику для того, чтобы использовать на посвящении. Голос Делины звучал сейчас особенно душевно и глубоко, и я даже повернулась в ту сторону, из которой он раздавался. Когда к нему присоединился звучный тембр парня с лютней, я почувствовала, что душа уплывает навстречу их слаженному дуэту. Распадается на миллионы осколков, совсем как тогда, во время путешествия по области ментала. Я снова становилась Вселенной в отдельно взятом уголке Пределов, натягивая невидимую нить связи с домом прямо отсюда. И до чего же прекрасно это ощущалось.

Прикосновение к оголенной пояснице обожгло неожиданно, заставив предпринять инстинктивную попытку отстраниться и испытать желание сродни тому, что возникает от незнакомого человека, пытающегося нарушить область личного пространства. Когда же мне не дали уклониться, развернув к себе и позволив целое мгновение вечности любоваться переливающейся яркой аурой, я перестала сопротивляться, понимая, что теперь спрятаться не выйдет. Мужская рука взяла ладонь в плен, и над ухом раздался голос с еле уловимыми хриплыми нотками:

- Потанцуете со мной, Валь? - и, отклонившись от почти прижавшего меня к себе дракона, я не смогла сопротивляться зрелищу реагирующей на малейшее мое движение ауры.

- Конечно, милорд Златоглазый. С удовольствием...

- Вам понравились песни наших народов? - спустя некоторое время нарушил неловкое молчание дракон, и я снова вздрогнула от неожиданности, потому что сейчас очень хотелось...отгородиться от него. Но раз уж понадобилась Златоглазому светская беседа...ладно.

- Да, - тихо отозвалась я. - Они наполнены глубоким смыслом. Почти как героические сказания нашей Земли.

- Вы тоже что-то такое Нойдену предложили? - сначала растерялась от звука незнакомого имени, а потом вспомнила, что привыкла называть парня Одуванчиком, потому и не признала сначала. Смутившись оттого, что сама выбрала далеко не патриотическую вещь, подумала, однако, что терять мне нечего, а потому почти спокойно ответила:

- Нет, милорд Златоглазый...понимаете, в нашем мире в данный момент нет господства темы бесстрашия и отваги в музыке. Каждый, кто ее сочиняет, обычно пытается выразить через мелодию то, что творится у него на душе.

- Интересный подход, - аура Златоглазого вспыхнула на мгновение ярче, а может, мне это просто показалось, потому что продолжил мужчина голосом, уже не выражающим напряжения. - А ваша - о чем?

- Ну... - задумалась я, одновременно осознавая, как Делина с Одуванчиком начинают припев во второй раз, и попыталась передать хотя бы приблизительный перевод. - О том, чтобы небо привело странника домой. И о том, что дома его будут ждать, несмотря... - а дальше из горла вырвалось только непроизвольное шипение, после чего я вскинула глаза на дракона.

- Надо же... - задумчиво протянул он. - Почти как в моем сне...

- Ч-что? - как можно спокойнее попыталась произнести я, но меня начало выдавать волнение. Волнение от ощущения его пальцев, медленно путешествующих по позвоночнику от поясницы к лопаткам. Что он сделал? Как догадался? Запрещенный прием! Нечестно! Благодаря небо за то, что светильники выключены, я закусила губу и склонила голову. Надо успокоиться. И ни за что не признаваться. Никогда.

- Валя, и как вы вообще умудрились обучаться у миледи Грозной? - насмешливо поинтересовался Златоглазый. - Плохо, очень плохо...

- О чем вы? - действительно не поняла я.

- О том, что драконы прекрасно видят в темноте, - раздался над самым ухом вкрадчивый шепот. - Попалась! - уже торжествующе добавил он.

Мгновенно вспыхнувшая злость придала силы, и я из объятий дракона вырвалась. Попалась? Меня что, в ловушку загоняли? Ну, уж нет! Что же, выходит, я всю эту неделю зря переживала, а этот...этот...ящер шелудивый все вспомнил? Мама! Страх был второй эмоцией, побудившей из зала скрыться. Пытаясь не потеряться между аурами знакомых и не очень существ, я сломя голову неслась к выходу. Уйти, исчезнуть, испариться - вот все, чего хотелось в данный момент. Нервно бегающие по всему телу мурашки не давали нормально скоординировать движения, и несколько раз пришлось споткнуться, так что я заодно и платье, в котором удирать было совсем непросто, прокляла до кучи. А когда, наконец, выбежала в относительную безопасность коридора, уже не размышляла: рванула к нашему корпусу. Лишь бы не попадаться больше на глаза тому, кто явно ждал от меня ответов...

Прохладный вечер Пределов с заходящим Ауроном встретил меня на стене между общим и ментальным корпусами. Не допуская ни единой мысли, я летела в родные пенаты, чтобы спрятаться в одной из аудиторий и переждать бурю, потому что Златоглазый точно стал бы искать меня в общежитии. Подходящее место нашлось, когда я спустилась на второй этаж и забежала в небольшое помещение, на проверку оказавшееся комнатой для практических занятий. Мысль о том, что медитации можно было проводить и здесь, а не на крепостной стене, была задушена паникой, понемногу улегшейся, когда я закрыла дверь изнутри и прижалась к ней, постепенно сползая вниз. Боже, неужели Арегван догадался?..

Секунды текли, складываясь потихоньку в минуты, но я потеряла им счет. Просто сидела на полу, спрятав голову в подтянутые к туловищу колени, и пыталась выровнять дыхание. Когда это, наконец, удалось, а я вернулась в реальный мир и огляделась, захотелось подойти к окну, во что бы то ни стало, и вдохнуть свежего воздуха. Порывистым движением распахнула ставни и вобрала полную грудь кислорода, упираясь ладонями в подоконник и опустив голову. Тело продолжала бить нервная дрожь. Она пробирала до корней волос, а каждая минута осознания того, что мгновения недельной давности теперь известны не только мне одной, только добавляла страха. Когда же я повернулась в сторону открывающейся двери, сердце окончательно ушло в пятки: там стоял Арегван, пронизывая меня рассерженным прищуренным взглядом.

- Валя, худший балл по расоведению, - словно и не прерывался наш диалог в актовом зале, процедил мужчина. - От драконов убегать нельзя.

- В-вы обещали, - попыталась напомнить я, заодно и себя приводя в чувство. Бесполезно...

- Я обещал не тащить сокровище в пещеру, - согласился дракон. - Но, кажется мне, сокровище само там оказалось, а, Валь? Может, восполните пробелы в моей памяти?

- О чем вы? - заикаясь, спросила я, одновременно чувствуя, как Златоглазый начинает мягко прощупывать мое сознание. Мысли читать? Без разрешения? Мы так не договаривались! И обуявший с новой силой страх внезапно придал мрачной уверенности, тогда как дракон продолжал пристально наблюдать за мной. Кажется, он наткнулся на блок, потому что сердито выдохнул и снизошел до объяснений:

- О том, как именно я вернулся в сознание после того, как вытащил тебя, девочка, - но я упорно молчала, не собираясь отвлекаться от защиты, и Арегван продолжил. - Путешествия по астралу запоминаются, тебе ли не знать, Валя? - то, с какой интонацией он перешел от вежливого обращения к личному, неожиданно сладко отдалось во всем теле, и пришлось даже встряхнуться, чтобы прогнать накатившую истому. - А у меня - провал в памяти, - между тем покачал головой мужчина. - И каждую ночь сон о том, как мы... - он запнулся, и меня пробрала дрожь, а на щеках появился предательский румянец, который не остался незамеченным, - ты...возвращаешь меня, - тут же поправился Златоглазый. - Я должен знать, Валя. Должен, понимаешь?

Я продолжала сохранять молчание, стиснув зубы, потому что давление на мозг грозило стать невыносимым. Как ему удается спокойно разговаривать во время того, как пытается прочесть чужие мысли? У меня еле получалось концентрироваться на одном только блоке от сильнейшего воздействия, такого, что в глазах начали появляться искры.

- Валя, я сильнее, - предупредил дракон, приближаясь, и я снова закусила губу. А потом стало больно. Голову пронзили тысячей мелких осколков, словно внутри кто-то, совсем не щадивший меня, взорвал бомбу, и в то же самое мгновение я почувствовала, как по верхней губе стекает что-то мокрое. Проведя ладонью под носом, обнаружила, что это кровь, и разлилась еще сильнее. Вот так, значит? На войне все средства хороши? Сузила глаза подобно тому, как это сделал Арегван, и яростно прошипела:

- Второй раз из-за тебя кровью истекаю...

- Что? - внезапно удивился Златоглазый, растерявший всю свою собранность и явно не ожидавший злой реакции.

- Хочешь все узнать, Ар-регван? - растянула я его имя, не без удовольствия наблюдая, как реагирует на звук моего взбешенного голоса мужчина, прикрывая веки на долю секунды. - Ну что же ты? Не останавливайся... - прошептала я, в несколько шагов преодолевая разделявшее нас расстояние и замечая, как от последних слов судорожно выдыхает Арегван. А поцелуй получился сам собой.

Только оказавшись рядом с ним, поняла, что никакими силами оттащить себя обратно уже не смогу. Руки обвили шею, пальцы зарылись в мягких волосах, уже привычно массируя голову, а ощущение его губ отозвалось волной облегчения, разрушая возведенные блоки, позволяя нам обоим, наконец, достичь желаемой цели: мысли стали доступны каждому. И если Арегван тут же устремился те самые требуемые пробелы восполнять, не забывая яростно и, наверное, совсем непривычно на мой поцелуй отвечать, то я полетела туда, где, казалось, сосредоточилась вся надежда на спасение. Туда, в пещеру, о которой так долго мечтала. К демонической части драконьей души, любившей меня безусловно. Одновременно ощущая, как смыкаются на талии и болезненно прижимают к себе горячие руки Златоглазого...

Огненный купол пылал, как никогда. А я, не медля ни секунды, подбежала к пустующему трону, который заняла почти сразу же, ощущая, как из глубин сознания начинает вырываться темная сторона любимой души. И тут же припала к сформировавшемуся из дыма мужчине, раскрывшему руки и заключившему меня в объятия. Защити, молила я его, помоги и вспомни, что тот, кто сейчас обнимает меня снаружи, рожден, чтобы оберегать, а не причинять боль. Помоги ему. Молю тебя!

Демон только крепче прижал к себе, после чего я почувствовала, как начинаю растворяться вместе с ним. Пещера таяла, а сама я стала сливаться с реальностью, сообщив все необходимое понимающему меня черному силуэту. Почему-то после единения с той, спящей половинкой я словно получила силы, чтобы сопротивляться настоящему Арегвану. А потому действительность встретила с поистине непостижимым удивлением, неожиданно разбуженная громким и протяжным стоном. И совсем не принадлежавшим мне...

Я сидела на преподавательском столе, исступленно целуя Арегвана, расположившегося меж моих разведенных бедер и прижимавшего меня к себе за ягодицы, которые он, не переставая, ласкал под тканью задравшегося платья. Инстинкт подсказал обхватить дракона ногами, прижавшись еще теснее и с упоением ощущая охватившую его страсть, а руки беспорядочно гладили широкие плечи и спину, забираясь под ткань гладкой рубашки, которую он надел на посвящение. От которой у меня, в том числе, закружилась голова. Когда же его губы от меня, наконец, оторвались, начав путешествие по шее к груди, не сдержалась уже и я, простонав от охватившего все тело жара. И вот это-то и стало роковой ошибкой.

Арегван словно очнулся от наваждения: руки тут же покинули мои бедра, а сам он испустил обреченный вздох. Я, все еще не в силах привести ощущения в порядок, тяжело дышала и ждала продолжения. А дальше произошло то, к чему я, как ни странно, оказалась готова больше всего: дракон сделал шаг назад, сжал кулаки и лишь потом открыл глаза, чтобы пронзить меня пылающим яростью взглядом. Золотисто-оранжевым взглядом, на краях которого поселилась черная кайма...

- Узнал? - прошипела я, сводя колени и спрыгивая со стола. Жертвой я себя не чувствовала, напротив: испытала именно ту гамму ощущений, которая была мне чрезвычайно необходима, а потому и нашла силы не строить из себя оскорбленную невинность. И мое решение только подстегивалось нарастающей злобой, которой сейчас искрился взгляд напротив. - Или хочешь все, до малейшей подробности, Арегван? И что теперь, когда воочию убедился? Исключишь из Академии?

Он несколько раз глубоко вздохнул, прикрывая веки, не теряя, однако, ни капли напряжения, потом сверкнул на меня глазами и тихо проговорил:

- Уходи.

Я мрачно усмехнулась - глупый дракон - и решила подлить масла в огонь зарождающейся ненависти:

- Что же ты? Или уже передумал?

- Вон! - крикнул он так, что я подпрыгнула на месте, чуть не оказавшись на столе снова. - Убирайся вон!

После этого мне уже не требовалось повторения, и я, стиснув зубы и подарив Златоглазому на прощание презрительный взгляд, обошла его по дуге, от всего сердца хлопнув дверью кабинета. На душе поселилось непривычное спокойствие, но по лестнице до этажа общежития я поднималась уже не спеша. Просто была уверена, что вдогонку никто не последует. Не таков был характер Арегвана: он сначала предпочитал подопытную мышь изучить. А я сейчас явно сломала все шаблоны. Кто знает, какие он испытывал чувства по отношению ко мне, пока не проснулась демоническая половина, в любом случае я бы о них не узнала. Потому как "преподаватель-ученица" в его жизни уже было и закончилось, надо сказать, не очень красиво. Судя по тому, как сейчас пыталась Силь снова угнездиться в его судьбе. А уж то, что совершила я, и подавно почву из-под ног выбило. Нет, теперь Златоглазый затаится... а если принять во внимание еще и страх демона, касающийся того, что его не смогут принять таким, какой он есть, то и вовсе постарается наши встречи свести к минимуму. Черт!

Ну почему у меня все не так, как у людей? Другая бы сейчас лила слезы и обвиняла мужчину в том, что наворотил дел и выгнал в не самой вежливой форме, а я иду и методично продумываю пути дальнейшего развития событий. Ну что со мной не так? Где ярость, где ненависть, где боль и обида, в конце концов? А потом я поняла, почему стала настолько спокойной. Все дело в том, что до сих пор остались ощущения его рук на теле и губ, неистово терзающих мои губы. Все дело в том, что делал это не демон, а именно дракон. Все дело в том, что это именно дракон отпустил себя на волю, стоило мне сделать первый шаг. Ну и кто тут из нас попался, милорд?

Усмехнувшись уже радостно и понимая, что путь до комнаты как раз закончился, я сняла праздничное платье в несколько движений. Тело приятно ныло оттого, что почувствовало себя желанным. Кажется, я все-таки ничем не лучше Силь. Потому что явно начала входить во вкус при одной мысли о том, как бы еще раз совратить дракона. И осознание этого, даже перед самым сном, никак не желало стирать с губ счастливую улыбку.

Глава 3

Северный Срединный Предел, Академия Познаний, корпус целителей

Они появились, словно из ниоткуда, и напали, когда их никто не ждал...а как прекрасно начиналось утро.

- Признавайся, девка, что натворила, - проницательно наблюдая за тем, как я уплетаю завтрак, изрекла Дусира. - Да я никогда не поверю, что ты после вечера посвящения внезапно вспомнила обо мне, - насмешливо изогнула бровь троллемама, подбивая на дальнейшие откровения.

- Вот вам крест! - в подтверждение своих слов действительно изобразила знамение, отчего удивление овладело лицом добродушной женщины.

- Что это? - спросила она, невольно подаваясь назад и сверкая на меня недоверчивым взглядом. - Какой-то ритуал?

- Нет, что вы, - заверила ее я, - просто так у нас усиливают правдивость своих слов.

Весь вид Дусиры показывал, что мне ни на грамм не поверили, а я предпочла больше не оправдываться. И пусть основной причиной, побудившей на завтрак не ходить, являлась, конечно, вчерашняя некрасивая сцена с Арегваном, по троллемаме я тоже успела соскучиться. Да и что говорить, вид сердобольной матушки Марика как нельзя лучше отвлекал от тех кровожадных мыслей, что с утра начали роиться в голове. Потому что когда с мозга спала розовая пелена, пришлось столкнуться с суровой действительностью.

Златоглазого хотелось убить. Медленно и с удовольствием. Чтобы больше не добивался варварскими методами тех ответов, которые ему, в сущности, ни к чему. Единственным плюсом информации, которой он теперь располагал, я видела только то, что дракон осознанно сможет подготовиться к встрече со своей демонической частью. Как ни крути, а знание о дополнительных силах должно натолкнуть его на мысль о том, что себя стоит контролировать немного больше, чем раньше. Иначе на его пути может встретиться менее упертая студентка, чем я, и кровотечением из носа дело уже не обойдется. О том, как выгонял из кабинета, вспоминать не хотелось...потому что желание пойти и разобраться увеличивалось на несколько порядков сразу. В теперешнем благоразумии Арегвана я, однако же, не сомневалась. Тем страшнее было осознавать, что, по-хорошему, меня очень скоро должны вызвать в деканат и сообщить о том, что обучение прекращается...так, во всяком случае, мне думалось до тех пор, пока над цитаделью Академии Познаний не прогремел мощный взрыв.

Первой мыслью после того, как очнулась от мощной ударной волны, была та, что чудом не оказалась погребенной под камнями. Хотя, подняв голову, обнаружила, что ни единый элемент стены, окружавшей комнату со всех сторон, не пострадал, а Дусира прикрыла меня своим мощным телом. Очнувшись, она замотала головой, и мне даже показалось, что женщина-тролль ничего не слышит. В это самое мгновение в голове раздался встревоженный голос Эмманиэль: "Всем преподавателям и студентам собраться на первом этаже административного корпуса!" - и впервые я слышала в звучном густом тембре панические нотки страха. Ох, если уж наша блондинистая секс-бомба так переволновалась, что же...что же происходит вообще? Пока Дусира поднималась и принимала решение вести меня туда, куда всех направила секретарша ментального факультета, я не сдержалась - отправила часть сознания в путешествие вдоль внешнего периметра, чтобы узнать, что же все-таки стряслось.

Стена между ментальным и общим корпусами не пустовала. На ней собрались почти все наши преподаватели с большим резервом, а еще студенты-боевики и несколько менталистов, и одним из первых в глаза бросилось напряженное выражение лица Арегвана. Он держал обе руки над головой и шептал что-то сквозь зубы. По отдаленным кусочкам фраз догадалась, что автором распростертого над Академией щита является именно он. Физическая преграда для того, что чуть было не погубило всех нас...как он успел?

- Иногда я готов благодарить демиургов за то, что ты периодически сходишь с ума и не спишь ночами, а по утрам еще и оказываешься в том месте, где нужно, чтобы отразить атаку, - хмуро глядя на Златоглазого, поделился соображениями Андо. - Но потом я вспоминаю, что, не обучи ты это чудовище всему, что знал сам, подобного в принципе бы не случилось.

- Это уже не я, - сердито отозвался Арегван. - А то, что она спуталась с демонами - целиком и полностью ее решение. Я учил Силь созидательному применению ментальной магии, а не боевому.

Так вот оно что! Арегван приближение ученицы застал и предотвратил первое нападение...а сейчас сдерживал то, что должно было служить завесой от дальнейших ударов. Я присмотрелась и постепенно стала различать расходящееся от его рук своего рода поле, в которое постоянно врезались разные по объему шары непонятной энергии. Что эта Силь творила? Откуда столько силы в одной полуэльфийке?!

- Что ей нужно? - вступил в разговор Скалоподобный, который до этого времени высматривал скопившуюся вокруг Академии пыльную волну. Похоже, тут не один иллюзионист постарался, мелькнула у меня мысль, но увидеть что-то сквозь непроходимую пелену оказалось невозможным. Черт, сюда бы все сознание. Все...догадка озарила в то же мгновение, как Арегван тихо признался:

- Сказала, что хочет видеть мою нынешнюю ученицу. И посмотреть, на что та способна.

- И почему я не удивлен? - фыркнул Стремительный. - На твою Сазонову тут вообще спрос.

- Найдите ее. И не дайте выйти за пределы Академии, - не обращая внимания на сарказм подопечного, бросил декан боевиков. - А с Силью этой мы разберемся. Я позову еще студентов - боевики наверняка соскучились по практике.

После этих слов оба боевика подскочили к краю крепостной стены и в мгновение ока перемахнули через нее. Такое на моей памяти совершал только Вондар, когда узнал, что привязан ко мне. Откуда-то снизу послышался крик Алезона, призывающий учащихся старших курсов. Похоже, к Академии подошло приличное количество демонов. А в пределах досягаемости остались Златоглазый и Дальновидный, причем наш декан со стены явно собирался уходить. Я, кажется, даже догадывалась, по какой причине. А потому стала срочно возвращаться обратно в тело, к Дусире, которая уже довела меня до административного корпуса.

В холле было многолюдно, некоторые первокурсники испуганно жались друг к другу, но все с ожиданием смотрели на Тариуса Мудрого, стоящего на возвышении мраморной лестницы. Когда же к нему присоединился вернувшийся со стены Эрикен, я напряглась: сейчас будут искать меня... Ректор поднял руку в предупреждающем жесте и обратился к аудитории:

- Уважаемые студенты, без паники! Я понимаю, как сложно вам в данной ситуации совладать с собственным страхом, но вспомните: вы прошли первое триместровое испытание, а значит, уже чего-то, да стоите. Прошу отнестись к новости хладнокровно и сделать все от вас зависящее, чтобы помочь по своему направлению магической деятельности. На Академию было совершено нападение, последствия которого в данный момент нейтрализуются общими силами боевого и ментального факультетов. Прошу соблюдать спокойствие и не покидать пределов административного корпуса как самого отдаленного от мест столкновений. Если ваша помощь может понадобиться представителям факультета целителей - вы отправляетесь под их ответственность, но в любом случае - соблюдайте спокойствие! Атака была неожиданной, но ничего непоправимого не случилось. Да помогут нам демиурги! - с этими словами он прижал правую ладонь к груди, после чего поклонился слушателям. - Прошу Валентину Сазонову с первого курса менталистов подняться в ректорат, - и глава Академии замолчал, покидая облюбованное место, а я еле-еле успела спрятаться от цепкого взгляда Дальновидного, рыскающего по толпе. Нет, нельзя было показываться, нельзя, и тут я почему-то была согласна с интуицией.

Новый взрыв, от которого сильно дрогнули стены, а паника в рядах студентов увеличилась, отвлек внимание декана менталистов. Он сплюнул на пол и бегом направился в сторону выхода на стену, ведущую к общему корпусу. Очень правильное решение: если Арегван не сможет держать купол, то телекинетик, умеющий отражать даже малые удары, ему очень пригодится. Женщины-преподаватели и те, кто справился с первым страхом, принялись успокаивать более впечатлительных соседей. Дусира от меня тоже отвлеклась, собирая способных к целительству студентов, и как раз этим я и решила воспользоваться. Никого из своих мальчишек вблизи не обнаружила. Жаль, тогда не пришлось претворять план в жизнь самой...дверь из корпуса наверняка уже забаррикадировали, через нее путь на внешнюю границу стены был заказан. Значит, оставалось окно...не могла, не могла я наблюдать, как по вине одной неразумной магини рискует погибнуть целая Академия. Арегван силен, но и его возможности не безграничны, пусть я и верю ему безоговорочно. А вот если Силь нужна я, она меня получит. Злую и желающую крови. Кажется, я нашла, куда направить свою неудовлетворенность.

На проверку блестящая идея оказалась достаточно провальным занятием: отыскав в одном из кабинетов первого этажа открытое окно и выглянув наружу, я поняла, что совершенно не представляю, как спрыгнуть с примерно четырехметровой высоты, чтобы ничего не отбить и хоть немного попытаться не искалечиться. Драгоценные минуты утекали сквозь пальцы, и я начала всерьез опасаться, что если не сейчас, то уж точно в следующую минуту кто-нибудь от Арегвана непременно войдет в дверь и затащит меня в деканат. Не иначе, небо услышало мои молитвы, потому что снизу внезапно раздался немного насмешливый голос:

- Не правда ли, замечательная погода для прогулки под огнем враждующих группировок, юная леди?

Повернувшись на звук голоса неожиданного вопроса, я и вовсе обомлела: на меня смотрели чистые и совершенно непередаваемые по красоте глаза того самого ангела, который начал чудиться мне в таверне троллей перед самой потерей сознания. Так значит, я все-таки не сошла с ума и он существует! Потом, когда первое удивление схлынуло, а я постаралась рассуждать здраво, недоверчиво отозвалась на почти предложение:

- Вы-то сами что делаете под окнами приличного учебного заведения в столь опасную минуту?

- Опасна минута для тех, кто на той, - он указал в направлении раздающихся взрывов и лязга оружия, - стороне сейчас противостоит демонам и магам-иллюзионистам. Хотя, впрочем, достаточно вывести из строя зачинщицу, и большая часть нападающих сразу же исчезнет, - подмигнули мне очаровательные и почти святые глаза. Догадка незаметно подкралась к сознанию. - Да-да, основное войско, защищающее иллюзионистов, подпитывает именно Силь - это иллюзии, - кивнул молодой человек в подтверждении моих мыслей.

- Зачем вы...все это мне рассказываете? - смутилась я отчего-то. Нет, ангельская красота меня совсем не привлекала, я свой идеальный вариант уже нашла и менять не собиралась ни за что на свете, но настолько полная подача информации, надо сказать, пугала не на шутку.

- Вы разве не за Силь собрались? - пристально и серьезно посмотрели на меня, несмотря на кажущуюся внешнюю безмятежность. - Я могу вам в этом помочь, - с этими словами мужчина с длинными золотистыми волосами, сегодня убранными в хвост, отошел от стены и расставил руки, словно готовясь меня поймать.

- Так почему не помогли Арегвану, когда напала Силь? - возмутилась я на слова незнакомца.

- Милая девушка, - покачал головой тот, - я всего лишь скромный беглец, во мне и сотой доли запаса Златоглазого нет, - с прискорбием сообщили мне. - Но вот сделать так, чтобы незаметно доставить вас к Силь, я смогу. А Арегван, будьте уверены, с щитом и без нашего вмешательства справится.

- Почему вы мне помогаете? - все еще не решаясь поверить интуиции, продолжала допрос я.

- Хочу знать, зачем сила иномирянки внезапно понадобилась повелителю демонов, - просто ответил тот, и я нахмурилась еще больше. - Не беспокойтесь, я не причиню вам вреда. И в случае необходимости обеспечу защиту.

Ноги меня уже не слушались, забираясь на подоконник и свешиваясь наружу. Как оказалась в объятиях золотоволосого симпатяги, предпочла не думать вообще. Но на всякий случай решила предупредить:

- На мне есть метка другого демона.

- Не беспокойтесь, - окинули меня насмешливым взглядом с мелькнувшей по краю радужки серой полосой, - я не чиню злоключений для женщин своих собратьев.

Еще один демон на мою голову! Мама дорогая...

- Валя, - зачем-то представилась я, находясь на руках у молодого человека. Хотя какой он молодой? У этих дальнепредельцев возраст не определишь, пока дату рождения не спросишь.

- Вы так же вежливы, как и любопытны, - поддела меня ангельская ехидна. У них что, расовое свойство такое - над попаданками издеваться? - Эсхаал из рода Аал.

- Без прозвища? - зачем-то уточнила я.

- Не заслужил, - просто улыбнулся мужчина. - Быть может, с вашей помощью мне и удастся этого добиться, - подмигнули мне, а в следующее мгновение на своей шкуре пришлось ощутить, что у демонов означает быть беглецом.

Чертов Эдя Каллен! Вот кем на проверку оказался Эсхаал. Доли секунды не прошло, как мы с ним смогли наблюдать разворачивающееся зрелище противостояния, сопровождающееся ударами клинков разделенных по разные стороны баррикад. Здесь я увидела и своих мальчиков, и Андо с Алезоном, и даже Дальновидного, который отшвыривал подступающих к нему демонов точными взмахами руки. Я же вырвалась из рук демона скорости, чтобы почти сразу же прислониться к каменной и - на мое счастье - абсолютно недвижимой поверхности стены, чтобы унять подступившую к горлу тошноту и закрыть глаза, пытаясь бороться с головокружением. Когда же вернулась к Эсхаалу, мне снова подарили веселый взгляд:

- Хорошо, что догадались принять удобное для наблюдения положение, Валь. Смотрите сами и оцените обстановку, - демон кивнул в сторону боевых действий, и я, отошедшая от первых последствий виртуозно-быстрого перемещения, смогла наконец-то выглянуть из-за угла корпуса менталистов.

Зрелище предстало, надо сказать, устрашающее. Да, я увидела, что наши, чуть ли не играясь, справляются с подступившими к Академии демонами, но на месте одного поверженного тут же возникало двое новых.

- Иллюзии? - недоверчиво прошептала я, и Эсхаал отозвался почти сразу же, одобрительно глянув на меня:

- Схватываете на лету, Валя. Поскольку Силь в размерах резерва почти не ограничена, а копировать некоторых дэвов не в состоянии, несмотря на приличное обучение в Академии, она решила взять количеством, поэтому скоро здесь будет немереное скопище асуров, а вашим товарищам не поздоровится. Понимаете, к чему я веду?

Я кивнула:

- Ее нужно остановить...

Со мной тут же согласились:

- Логично. Присмотритесь. Что вы видите за полосой демонов и противостоящих им преподавателей и студентов? Правильно - именно там находятся двенадцать магов-иллюзионистов, которые и создают эффект нападения на Академию. К нашей большой радости, бывшая ученица еще питает нежные чувства по отношению к вышколившему учебному заведению, а потому для того, чтобы выдавить вас наружу, привлекла только иллюзию. Хотя Златоглазому, - Эсхаал указал пальцем вверх, - сейчас не позавидуешь.

- Почему...вы мне все это рассказываете, Эсхаал? - я снова попыталась найти ответы на мучившие вопросы.

- У Силь на вас какой-то зуб, - без обидняков поделился наблюдениями золотоволосый демон. - Мой отец сказал следить за вашей безопасностью, поскольку Силь...свойственно увлекаться, - мягко обозначил намеки на явное сумасшествие девушки демон. - А я, в довершение всего, еще и не разделяю его взгляды, поскольку...в Академии друзья и у меня, - очаровательно улыбнулся молодой человек. - Сейчас очень удобное время для того, чтобы подобраться к Силь как можно ближе. Основной удар приняли на себя Златоглазый и ваши студенты, она находится за линией противостояния одна - я проверял, - успокоили меня, и я снова безоговорочно поверила. Интуиция, когда-нибудь ты не доведешь меня до добра... - Вы готовы рискнуть, Валя?

Слова сорвались с губ быстрее, чем я успела об этом подумать:

- Готова...

- Значит, держитесь крепче, - снова улыбнулся Эсхаал, подхватывая меня на руки.

***

Зрелище противостоящих иллюзиям студентов приводило Силь в неописуемый восторг. Ну, надо же, как интересно повернулась судьба: когда-то обучавшая ее Академия теперь оборонялась против своей же ученицы. Тряслась под напором мнимых ударов, хотя любой из них мог бы вполне стереть в порошок один из донжонов, а несколько точных бросков не оставили бы здесь камня на камне, гнула почти физический щит и все-таки не сдавалась. Несмотря на то, что Златоглазый уверенно держал удар, магиня была довольна устроенным представлением. Оборона точно отсекла Арегвана от боевых действий, иначе он в два счета справился бы со всей ее выдуманной армией. Зато теперь она почти с удовольствием могла наблюдать мужчину, тратящего все силы на работу ее магов-иллюзионистов, стоящего на стене и в лучах восходящего солнца кажущегося необъяснимо-прекрасным. Она многое отдала бы за то, чтобы в свое время так же, как и сейчас, он тратил все силы на нее. На нее, которую он в упор не замечал, продолжая относиться как к обычной студентке и не обращая внимания на влюбленные взгляды маленькой девочки. Ваал зря думал, что Златоглазый нужен Силь для плена. Нет, она больше не любила. Ей нужна была месть.

Увидеть его коленопреклоненным. Осознавшим тягость вины перед ней. Склонившим голову перед ее силой. И если для этого нужно было, попутно исполнив задание главного демона Дальних Пределов, вытащить из Академии девчонку, она это сделает.

"Силь, прекрати! - раздался в ее сознании рычащий голос Арегвана. - Остальные не виноваты в том, что произошло между нами..."

- А не то что, милорд Златоглазый? - выкрикнула, смеясь, девушка, зная, что дракон и без ментальной связи ее услышит. - Опять заставишь читать поэмы? Лишишь дара? Упечешь к людям? Что? Что ты можешь сейчас, Арегван?! Ни-че-го! - с новой силой начала драть горло она. - Так что вытаскивай свою Валю сюда! И дай мне, наконец, увидеть, что она собой представляет!

- Не кричи так громко, - раздалось в нескольких шагах от магини. И на месте, где до этого царила пустота, появился Эсхаал, несущих на руках ту самую Валю. Силь в бешенстве сжала кулаки: даже Ваалова сына она уже оприходовала! Черная злоба стала подниматься из самых глубин души, когда глаза случайно выцепили то, что заставило понемногу начать успокаиваться: отпуская девушку с рук и несознательно проводя пальцами по тонкому плечу, Эсхаал вызвал бурю негодования со стороны Арегвана. Этого не видел никто, но Силь за многие годы общения со Златоглазым научилась оценивать малейшие оттенки настроения внешне всегда спокойного дракона. Златоглазый явно ревновал. И губы Силь растянулись в предвкушающей улыбке.

А Валя тем временем поблагодарила принесшего ее к магине демона. Подняла на Силь большие карие глаза.

- Прекрати буйствовать, Силь. Я пришла.

***

Когда я увидела ее вблизи, то поразилась, насколько хорошо выглядела магиня спустя столько лет после окончания Академии. Надень она короткую ночнушку из моего видения, распусти волосы вместо толстой эльфийской косы - и я бы подумала, что Арегвана Силь собирается брать совсем не штурмом. Сколько минуло с тех пор, а девушка ни капли не постарела. Меня пронзило сожаление - я не думала, что со своим происхождением смогу прожить так же долго, как и блондинка напротив. К тому же эльфийская кровь долгожителей...она сделает свое дело. А я...всего лишь человеческое дитя, мой век недолог, нам свойственно быстро и неожиданно умирать. Да, в любом случае мне бы не стать Арегвану парой в этом дурацком мире Пределов. Так что все поступающие проблемы - решить. И возвращаться домой, где меня ждут и любят. Незаметно прощупала ее - о, кажется, к новой встрече девушка подготовилась. Этот блок просто так не пробить. По крайней мере, без ведома хозяйки точно.

- Смелая девочка, - похвалила меня Силь. - Эсхаал, оставь нас. Обещаю - она не пострадает.

- Я бы не был в этом так уверен, - покачал головой златовласый демон.

- Я думаю, Силь имеет в виду, что у нас с ней есть некоторые общие темы для разговора, которые стоит обсудить без свидетелей, - обратилась я к спутнику. - Не бойтесь. Я надеюсь, после того, что вы мне рассказали, Силь не станет мне вредить.

- И все же я рискну остаться, - светло улыбнулся демон. Кажется, это и стало его роковой ошибкой. Силь, резко взмахнув рукой, материализовала еще одного асура - такого же, что сейчас сражались с академическими студентами - и направила его на Эсхаала. То, что златовласка этого низшего загоняет, я не сомневалась, но в случае победы Эсхаал рисковал обзавестись уже двумя противниками...кажется, стимулов заставить Силь прекратить бесчинства стало еще больше.

- А это - чтобы нам точно не мешали, - усмехнулась девушка, и я почувствовала, как нас обеих накрывает прозрачным экранирующим куполом диаметром в несколько десятков метров, отсекая даже от сражающегося с асуром Эсхаала. Промелькнула мысль, что такой же щит сейчас распростер над Академией и Арегван. Когда болезненно сжалось сердце, не смогла удержаться и оглянулась. Даже с такого расстояния мне было понятно, что дракон, не мигая, смотрит на меня... До чего ж непонятный этот Златоглазый! От себя гонит, а стоит только удалиться на достаточное расстояние, как следит изо всех сил...драконы!

- Физический? - предположила я, поворачиваясь обратно и не собираясь отрицать очевидных достоинств иллюзионистки.

- Догадливая, - похвалили меня, и я решила, что для исполнения плана придется сыграть на гордости Силь. А это будет ох, как нелегко...надеюсь, Ифа сможет потом восстановить меня.

- Не зря же у Златоглазого училась, - подмигнула я насмешливо, замечая, как дернулся глаз Силь при упоминании Арегвана.

- Поэтому он сейчас так пристально за нами наблюдает? - прищурилась магиня.

Я только плечами пожала, стараясь сохранить невозмутимость:

- Кто этих драконов разберет.

- Только со мной тебе все равно не тягаться, - с оттенком превосходства заметила Силь. - Против ритуалов на крови, увеличивающих силу менталиста, еще никто не выстоял. Я сильнее тебя.

И вот тут стало понятно, что магиня, сама того не подозревая, дала мне карты в руки. А потому я склонила голову набок, улыбнулась краешками губ и обманчиво-спокойно произнесла:

- Златоглазый тоже так говорил.

И пока Силь раздумывала над ответом, перед глазами пронеслось все, что после того замечания Арегвана произошло. С трудом подавив желание обернуться и чувствуя необъяснимую и не принадлежащую мне тоску в районе сердца, сглотнула, но, тем не менее, дождалась реакции полуэльфийки.

- И что же ты сделала? - полюбопытствовала она. А любопытство, как известно, ничем хорошим для кошки не обернулось...

Я улыбнулась гораздо шире:

- Поцеловала! - и не без удовольствия отметила, как налились кровью глаза Силь. Уж этого она точно не простит...

Всю глупость своей идеи я поняла, только когда стало ясно, что на это задание Силь умудрилась не захватить холодного оружия. Видимо, настолько уверилась в прокачанном чьей-то кровью резерве, что окончательно слетела с катушек. Но как же я была этому рада именно сейчас! Потому что и без колюще-режущих сюрпризов она владела телом не хуже смертоносного инструмента. Моей задачей было не распалять ее, отвечая на многочисленные выпады, а уворачиваться, как когда-то и учил меня Андо. Ну, правда, боец из меня никудышный, а вот трус, боящийся за свою жизнь, вполне себе ничего. Поэтому я старалась, как могла, и убегать от девушки было совсем не стыдно и не зазорно. Правда, когда растрепалась коса, став болтаться позади ненужным грузом, уходить от преследования стало значительно тяжелее. Но и Силь, правда, в своем кафтаноподобном одеянии тоже малость подустала. Что, однако, не помешало ей во время одной из предпринятых попыток все-таки ухватить меня за длинные волосы. Я вскрикнула, когда она с силой дернула косу на себя, и полетела на землю, больно ударившись бедром, так что даже джинсы падения не смягчили. Нога нещадно заныла, и я схватилась за нее обеими руками, чтобы хоть как-то унять боль. И именно в это самое мгновение голову резко дернули назад, а я снова вскрикнула.

- Ну что, доигралась, девочка? - спросила взбешенная поклонница Златоглазого, нагибаясь надо мной. - А знаешь ли ты, каково это было - идти к нему темными коридорами, опасаясь даже собственной тени, чтобы только сказать, что чувствуешь...

- Предлагать себя взрослому мужчине, который в твоих услугах не нуждается? - тут уж и меня понесло, и остановиться в данный момент было нереально. - Не трудись объяснять, Силь, я все это еще на празднике Ингермона видела, вплоть до цвета твоей особенной ночной рубашки. Как, ты думаешь, я твою иллюзию сняла? - волосы снова нещадно потянул вверх, так что пришлось оторвать руки от больной конечности и подняться на руках вслед за рукой Силь. - Тебе самой-то не стыдно оттого, что в свое время наделала? - продолжала изобличать я все более звереющую магиню.

Звонкая пощечина заставила голову откинуться в сторону, а перед глазами заплясали радужные круги, и я снова ощутила внутри отклик, который без всяких сомнений отнесла к чувствам Арегвана. Черт, каково же это - наблюдать за тем, как над знакомым тебе человеком издеваются, пусть он и сам послужил причиной чужой ненависти? На мгновение перед глазами промелькнул обугленный Май, и я, кажется, состояние Арегвана наконец-то осознала. Но нет, не время было для того, что я задумала, а значит...терпи, Валя, терпи!

- А сама-то, - поморщилась вдруг Силь. - Не удивлюсь, если ты на Златоглазого еще хуже вешалась.

- А хочешь увидеть, как это бывает с обоюдного согласия? - ответ мне не требовался: чудовищную жажду я увидела в глубине глаз девушки, несмотря на закипающую внутри злость. Поэтому, пусть существо и отчаянно протестовало, не желая делиться воспоминаниями, я позволила блоку на мыслях приоткрыться. Именно так и никак иначе. Поднырнуть под установленный Силь ментальный щит можно будет, только если сама она отвлечется на что-то, что поколеблет ее веру в себя. А таковым могло служить лишь то, что было связано с Арегваном Златоглазым. И этим отвлекающим маневром могла стать только наша совместная ночь...то, чего сама Силь никогда бы не добилась. Глядя, как начинают слезиться ее глаза, и понимая, что сейчас она словно сама переживает то, что произошло со мной при возвращении дракона, я медленно, но верно искала лазейку в ее сознании. В какой-то момент девушка не выдержала и, смахнув ставшие злыми слезы, прошипела:

- Паразитка! Я тебя уничтожу...

- Не сможешь, - поморщившись от боли в бедре и нещадно сжимаемых волос, ответила я. - Ты обещала Эсхаалу.

- Плевала я на этого папенькиного сынка! - прорычала Силь. - Ты отняла у меня все самое дорогое! Готовься к смерти...

Вот тут он и произошел - тот самый переломный момент. Для нее, для меня, для всех окружающих. Не знаю, до какой степени бешенства успела дойти Силь, но глаза ее окончательно налились кровью, а я поняла: сейчас или никогда! Душой овладело странное спокойствие, до того знакомое, что в какой-то степени я даже ему обрадовалась. С ним будет не так страшно, как без него...рука сама собой взметнулась к щеке магини, и в этот момент для нее все было решено. Блок я снесла, только получив доступ к телу противника. Изучение воздействия с применением прикосновений для меня не прошло даром. А потом уже знакомой тропой направилась туда, где находились способности девушки...

Я рвала все нити магии, невзирая на истошные крики бившейся в моих руках полуэльфийки. Никогда, никому и ни за что не позволю поднимать руку на тех, кто мне дорог. Моя семья неприкосновенна. Мои друзья - под нерушимой защитой...жаль, что ты этого не поняла, Силь. По мере того, как все меньше связей становилось в чужом сознании, хозяйка все больше заваливалась набок, в конце нещадной процедуры смотря на меня покрасневшими из-за лопнувших в белках капилляров глазами. И я видела внутри нее картину того, с какой бы радостью она сама меня задушила. Сколько злости. Сколько отчаяния и ненависти. И ради чего...ради одного не поддавшегося дракона...а теперь что? Полное лишение способностей. Обрывки нитей я разрушила, они никогда не поддадутся восстановлению, сколько бы с ними ни работали целители. Все-таки разум - материя слишком для них тонкая...

Оторвав руку от лица Силь, перекатилась на спину и замерла рядом с ней. То, что магиня в глубоком обмороке, я уже догадалась. Очнется - наверняка будет рвать и метать...и меня, скорее всего, в своем списке врагов запишет на первое место, подвинув даже Златоглазого. Но это будет потом, все потом. А сейчас...поспать бы и подлечить ногу. Чувствуя, как сама начинаю приближаться к состоянию противницы, услышала потихоньку ускользающим сознанием:

- Валя, вам помочь? - кажется, асур рядом с Эсхаалом исчез вместе с завершением магии Силь, а сам золотоволосый дэв поспешил на помощь. Я открыла глаза и незаметно улыбнулась:

- Лучше Силь помогите. Когда очнется, потеряет доступ к способностям.

- Это вы с ней так? - неверяще спросил Эсхаал.

- Да... - закашлявшись, подтвердила я. - Я кукловод - маг-менталист, способный управлять чужими сознаниями.

- С вами опасно иметь дело, - без тени страха, тем не менее, поделился наблюдениями демон. - Кажется, отец зря решил привлечь вас к служению демонам.

- Я никому не служу, Эсхаал, - честно призналась я. - Единственное, чего мне хочется - это возвращения домой.

- В Академию? - живо поинтересовался демон. - Я мигом вас доставлю.

- Нет, - возразила я, смотря в ярко-голубое небо Пределов, почти такое же, как и глаза сидящего сейчас рядом со мной мужчины. - Совсем домой...а вы лучше обеспечьте Силь нормальное пробуждение.

- Но хотя бы помочь вам подняться разрешите? - с надеждой спросил демон.

- Да, - еле заметно кивнула я, после чего почувствовала его руки на пояснице и под коленями, а вскоре уже сама стояла на ногах, держась за больную и наблюдая, как аккуратно обращается с находившейся без сознания девушкой Эсхаал. - А ответить на вопрос можете, пока еще не исчезли?

- Все, что пожелаете, - улыбнулся ангелоподобный демон.

- Вы сказали, что вы из рода Аал, - начала я. - Но разве роды в Пределах не ограничиваются двумя последними буквами имени?

- Ограничиваются, - на меня посмотрели с добродушным видом, которым психиатры обычно встречают клинических больных. Еще бы, еле живая, хромая на ногу, а все туда же - за знаниями. - Но если матери - единственные, кто может давать имя ребенку - хотят усилить влияние рода отца, то увеличивают сходство в именах до трех букв. Мое имя именно таковым и является, Валя. До скорой встречи, - мне подарили почти восхищенный последний взгляд, после чего я на своем опыте могла убедиться в том, что у демонов означает быть беглецом, направляющимся со своей ношей в Дальние Пределы. Что ж, Силь, надеюсь, мы больше никогда не встретимся. Прости, если обидела, но выбора не оставалось...

Вместе с возвращением в реальность вернулась и ноющая боль в бедре. Знатно меня все-таки приложило. И откуда такая громадная силища у тонкой полуэльфийки? Пока пыталась себя хоть немного пожалеть, начала разворачиваться, не сдерживая стонов от приносящей неудобства конечности, чтобы попробовать доковылять до Академии. Остальным сейчас не до меня, им стоит отдохнуть от боев с вымышленными асурами. Интересно, схватили ли этих двенадцатерых иллюзионистов, которых притащила Силь? Ох, кажется, не суждено было моим планам сбыться...

Он стоял против солнца, и в лучах Аурона даже темные волосы отливали золотом, что уж говорить о привычном академическом костюме черного цвета. Брови сошлись на переносице, побелевшие губы сжаты в плотную линию, под глазами залегли круги. Не спал всю ночь? Бедный... И только радужки привычно сияли огненно-золотым, а по краям с них медленно сходила черная кайма. Я неловко улыбнулась, пытаясь изобразить цветущий вид и готовность идти до Академии бодро и весело, но первая же попытка переставить ноги обернулась полным крахом. Меня подхватили под руки, сделав широкий шаг навстречу...

- Глупая. Безмозглая и безголовая, - обычно ровный голос сейчас прерывался беспокойными нотками, а я слушала и не могла насытиться, просто кивая, соглашаясь с каждым словом и одновременно ощущая шероховатость академической формы, становящуюся доступной при каждой попытке потереться об нее щекой. А еще руки Арегвана зарылись в мои волосы и мягко поглаживали кожу головы, словно убаюкивая и даря безграничное чувство покоя. Кажется, я начинала понимать, что значил тот эмоциональный отклик, который я ощутила, стоило Силь поднять на меня руку. Может, не так все печально с драконом, как я себе представляла? - Она могла убить тебя, Валя.

- Могла. Я видела это в ее сознании, - спокойно отозвалась я, чувствуя умиротворение и защищенность в теплых драконьих объятиях, лишь на мгновение сжавшихся при упоминании бывшей ученицы. - Силь бы меня задушила. Так что выбора не было... осуждаешь?

- Нет, - искренне ответил он куда-то в мои волосы, а я решилась на следующий вопрос:

- А ты бы...переживал? - и затаила дыхание.

Меня отстранили от груди и пристально посмотрели в глаза:

- А ты как думаешь? - и впервые в голосе прорезались сердитые нотки.

После того, что было вчера? Мне бы очень хотелось верить, что сильное потрясение способно изменить отношение к человеку, но...не у пятисотлетнего дракона и не в мгновение ока, к сожалению. И пусть сейчас кажется, что на меня не только аура реагирует, но и блеск в глазах становится ярче, но...факты остаются фактами, а прошлым вечером еще и явно указали на дверь, и забыть это просто так пока не получалось. Как бы ни хотелось продлить мгновение тесного объятия.

- Мне...к целителям надо, - озвучила я свои мысли. - Простите, милорд Златоглазый, я вас больше не задерживаю, - и, окончательно от дракона отстранившись, поковыляла к пункту назначения. Самостоятельности хватило ровно на три шага. Потом мир как-то странно покачнулся, а я снова, как и немногим ранее с Эсхаалом, почувствовала себя в чьих-то руках. Только вот взгляд у их хозяина был сердито-золотистым и не сулил ничего хорошего при попытке сопротивления. Не говоря ни слова и вообще сделав вид, что меня тут нет, Златоглазый взял на себя обязанности почетного телохранителя попадающей в сплошные неурядицы попаданки. Я спорить не стала, тем более что так было и удобнее, и теплее. Только молча устроила голову на плече Арегвана и, постепенно уплывая в долину сна, с удовольствием вдыхала запах любимого мужчины.

Глава 4

Северный Срединный Предел, Академия Познаний, общий корпус

С тех пор, как я вышла от целителей последний раз, парни, словно сговорившись, в одиночестве меня больше не оставляли. Фееричное зрелище возвращения Златоглазого со мной на руках имели счастье наблюдать все пятеро оставшихся снаружи Академии привязанных ко мне существ. Естественно, вывод они сделали единоличный: Валя, вляпавшаяся в очередную авантюру и еле унесшая из нее ноги, заслуживает того, чтобы получить телохранителя. После коротких комментариев дракона, чем именно Валя заработала сильный ушиб бедра, они, наверное, покрутили бы пальцем у виска, если бы знали, что есть такое выражение своих мыслей по отношению к собеседнику. В общем, я смирилась...не спорить же с такой оравой мужчин?

В тот условный понедельник занятия для всех, конечно, были отменены в связи с введенным чрезвычайным положением. Иллюзионистов Силь, ответственных за обстрел Академии, схватили и передали суду драконов, который в данном мире действительно являлся самым гуманным и справедливым. Посланцы Атиуна Огнекрылого в рекордные сроки переправили мятежников вглубь империи, и дальнейшая судьба невезучих магов меня, естественно, не сильно заботила. То, что обезврежена Силь, вселяло надежду, что, возможно, скоро мои скитания закончатся. Потому что оставался еще один повод для опасений: отчисление по намеку Златоглазого. Хотя, если задуматься, домогавшуюся его магиню он ведь доучил. Но то же была неудачливая девушка...я-то начатое завершила. Словно в ответ на мои размышления, в один из последующих лекционных дней после пары Дальновидного (а дипломатия у нас планировалась на весь первый курс) декан попросил меня задержаться. Тревожный звоночек раздался в голове, но я ничем не выдала беспокойства. Эрикен же вежливо улыбнулся и пригласил следовать за собой:

- Будет серьезный разговор, Валь. Не для посторонних ушей. Идем в приемную.

Он смутно напоминал готовящегося к отчислению нерадивой студентки главу ментального факультета, точнее, не напоминал вообще, но я все равно внутренне собралась и молча прошествовала за ним. В приемной необычно воодушевленная Эмманиэль поприветствовала меня легкой улыбкой, чего не делала в принципе ни разу. На ум приходили сотни возможных вариантов развития дальнейшего сценария, но ни один не воплотился в жизнь, поскольку, только шагнув внутрь кабинета полудракона и успев наткнуться взглядом на единственное присутствующее там существо, я вздрогнула от неожиданности, рассеяно выдав:

- Здравствуй...те, Эсхаал.

Симпатичный демон, до этого разглядывающий открывающийся из окон деканского кабинета вид на хрустальный мост, повернулся со светлой улыбкой на лице, и я снова подумала, что в Пределах точно не хватает ангелов:

- Здравствуйте, Валя. Как ваше здоровье? - мужчина кивнул на ногу, и я понимающе хмыкнула:

- Спасибо, хорошо. Как...Силь?

- Не так хорошо, как вы, но в подземельях демонов можно сносно существовать некоторое время, - без тени иронии отозвался златовласый. А для меня это явилось шоком:

- Как?!

- Она ослушалась приказа и причинила вам вред, - пояснил Эсхаал. - А также лишилась способности творить иллюзии, что очень сильно ударило по авторитету моего отца.

- Ваш отец - Повелитель демонов? - предположила я.

- Вот ради этого мы вас и вызвали, Валь, - вступил в диалог с хвостатым симпатягой Дальновидный. - Поэтому присаживайтесь - разговор предстоит долгий.

- Я не совсем понимаю, как я могу быть связана с отцом Эсхаала, кроме того, что он зачем-то приказал Силь привести меня в Дальние Пределы.

- Ну, Сазонова, это тебе даже я объяснить смогу, - в кабинет заявился Стремительный, сразу поравнявшийся с Эсхаалом и крепко обнявший демона. - Дружище, ты первый из потомков великих герцогов, ступивший на территорию Академии Познаний! Это дело надо отметить, - с намеком продолжил блондин, но Эсхаал хитро улыбнулся и возразил:

- Прости, Андор, но на этот вечер у меня более интересные планы.

А я, почему-то, под ехидный смешок интуиции поняла, почему именно сегодня Эмманиэль светится изнутри...но вместо желания высказать догадку вслух произнесла очевидное:

- Так, значит, друзья в Академии - это милорд Стремительный, да?

- Валя, вы столь же догадливы, сколь и прекрасны, - улыбнулся голубоглазый демон, и я в очередной раз испытала огромное желание стукнуть его чем-нибудь тяжелым по светлой голове. Хотя потом от идеи отказалась, потому что видеть счастливую Эмманиэль, отчего-то, хотелось больше.

- Так вот, возвращаясь к нашим ойкудакам, Сазонова, - снова обратил на себя внимание Стремительный. - Вы, похоже, в играх высших можете стать переходящим призом, - заметил он, а затем скептически добавил. - Вот только не говори мне, девочка, что не заметила интереса со стороны ин Гелеврия Домна, а затем и Огнекрылого! - тут мне возразить было нечего, правда, не больно-то и демонстрировал свое расположение император драконов, даже если он и был. А вот эльф - да: эльфа я и сама собиралась опасаться. - То, что о тебе узнал фиктивный Повелитель демонов, было лишь вопросом времени. А у него, знаешь ли, тайная страсть к студенткам-менталисткам из нашей Академии. Я надеюсь, ты догадываешься, о ком я говорю, - подмигнул мне Андор.

Я неуверенно кивнула, а потом задала вопрос, возникший по мере повествования физрука:

- Почему фиктивный?

- Потому что, не сломай вы способности Силь, демоны никогда не узнали бы о том, что ведущий их на битвы с драконами Повелитель является иллюзией. А заправляет всем на самом деле мой отец, - поведал Эсхаал.

- Я не совсем понимаю масштабы катастрофы, - тихо отозвалась я, покачав головой, хотя сама уяснила одно: война была выгодна именно отцу Эсхаала, а не настоящему Повелителю. Интересно, сколько лет Силь поддерживала успешную иллюзию Владыки демонов?

- А я думаю, Валь, вы немного лукавите, - подарил мне насмешливый взгляд Дальновидный. - Но, так и быть, свое видение ситуации вам обрисую, тем более что, возможно, некоторые детали нам поможете дополнить именно вы.

Я только ответила хмурым выражением лица, и Эрикен улыбнулся:

- Не переживайте, уважаемая студентка. Просто с самого вашего появления меня никак не оставлял вопрос о том, для чего же демиурги послали вас в этот мир. Еще ни одно попадание извне не обходилось для нас без последствий, только вы с Хайджи пока никак не проявляете себя. Да-да, не удивляйтесь, - видимо, оценив мой скептический вид, особенно с учетом всех провернутых дел, повторил наш декан, - телепорт с усеченными возможностями и девушка с резервом большим, чем у любого известного нам мага, вполне претендовали на звание пустышек портального прыжка. Однако... - мужчина выдержал эффектную паузу. - Ваши действия с Силь заставили по-новому взглянуть на сложившиеся устои нашего мира.

- Что вы имеете в виду? - насторожилась я, и декан хитро улыбнулся, почувствовав зарождающийся во мне интерес.

- Что вы помните из наших лекций о противостоянии драконов и демонов, Валя? - задал он наводящий вопрос.

Я попыталась ответить максимально честно:

- Войне между Срединным и Дальним Пределами около пятисот лет. В первые две сотни вооруженные столкновения носили наиболее серьезный характер, потом стали сходить на нет. В данный момент имеют место периодические вылазки демонов на территории драконов, ставящие своей целью развязать междоусобицы и начать очередной виток войны, но, насколько можно судить, драконы на провокации не поддаются.

- Совершенно верно, - одобрительно глянул декан. - Но я имел в виду немного не то, Валь. Что вы знаете о начале противостояния между демонами и драконами?

- Ничего, - немного поразмыслив, ответила я. - Этот вопрос не освещался.

- В точку, - кивнул декан. - Хотите узнать некоторые новые сведения из истории Пределов, Валя?

Наверняка мои глаза загорелись лихорадочным блеском, поскольку ответа Дальновидный так и не дождался, продолжив:

- Вижу-вижу, хотите. Так вот! Доподлинно известно, что перед самым началом войны демоны и драконы готовились к подписанию договора о сотрудничестве, по которому одни обязались обучать дэвов в Академии Познаний, другие - обеспечивать безопасность торговых путей по морю на всей площади Великого Океана, где бы они ни располагались. Пираты, Валя, в те времена приносили большие убытки государствам: гномы, отправляя свои суда в Северный Предел, несли огромные потери, люди, соответственно, по аналогичной причине, тоже, а возможностей драконов на всех не хватало, поскольку именно они были в силах противостоять негативным элементам. Об этом узнал тогдашний Повелитель и предложил услуги жителей своего государства. Драконы откликнулись с радостью. И вот окончательный вариант договора двух государств и доставлял своему Владыке Алькор Верный, личный посланник и преданный друг.

- Алькор Верный? - задумчиво проговорила я. - Названия родов ведь не повторяются, так? - испытующе посмотрела я на декана, а затем, получив подтверждение, перевела взгляд на боевика. - Ваш отец?

Тот лишь молча кивнул, а Эрикен продолжил:

- От охраны Алькор отказался, поскольку был искусным воином и препятствий не боялся. Дело в том, что сотрудничество с демонами было давней мечтой драконов. Их сильная раса всегда немного снисходительно относилась к остальным.

- Почему? - недоуменно поинтересовалась я.

- Потому что у демонов рождаются только мальчики, - пояснил Дальновидный. - И поэтому они считают себя по праву великой расой. Никто с ними, надо сказать, и не спорил особо: драконы не столь тщеславны, эльфам и оборотням вполне хватало того, что у них на тот момент происходило. Что уж говорить о магах, - криво улыбнулся он. - Вот поэтому-то искреннее желание помощи, инициируемое самими демонами, и было горячо поддержано. Но что-то пошло не так.

- Что именно? - спросила я, и нехороший холодок прошелся по сердцу.

- Отца убили, - спокойно ответил Стремительный, и я вздрогнула. - Договор так и не подписали. Более того, мы склонны думать, что существовало еще что-то, что должен был узнать Владыка. Поскольку после новости о смерти Алькора Верного он почти сразу же объявил драконам войну, и никакие увещевания его не остановили.

Он замолчал, а я все пыталась переварить в голове услышанное. Справиться с потрясением не получилось, а потому вопросы вырвались сами собой:

- Убили? Как? За что? Почему? Кто... - а вот ответ на последний я получила почти сразу же.

- Мой отец, - громом среди ясного неба раздался голос Эсхаала.

Я несколько мгновений переводила взгляд с одного демона на другого, не веря, что они с такой-то предысторией, судя по всему, являются лучшими друзьями. Сомнения разрешил спокойный голос Стремительного:

- Дети не виноваты в том, что совершали их родители. И обвинять детей - значит, дать волю слабости, не увидев сути проблемы.

- А я бы и сам хотел знать, почему отец решился на столь нечестный поступок. Ведь вред он причинил семье моего лучшего друга, - добавил Эсхаал. - Вред - и невосполнимую утрату.

- А чтобы хоть немного приблизиться к разгадке тайны, нам и нужны вы, - пользуясь возникшей заминкой, пока оба демона понимающе переглядывались, вставил декан ментального факультета. - Разрушив иллюзию Силь, вы, Валя, предотвратили и намерение Ваала захватить территорий драконов от имени Повелителя. Девушка окончила нашу Академию чуть более двухсот лет назад, и есть все основания полагать, что все это время именно она проецировала изображение Владыки для простых воинов-асуров. До ее знакомства с Ваалом Повелитель практически не выходил за пределы территории дворца. Мы опасаемся, что на самом деле с ним могло случиться что-то ужасное, поскольку наши родственники еще не забыли доброту и щедрость последнего главы Дальнего Предела по отношению к драконам.

- Его могли попросту убить, - заметил Стремительный. - Или отравить и бросить где-нибудь в подземелье. Судя по тому, что пользовались именно его иллюзией, он может до сих пор быть жив. Только находиться где-нибудь на границе со смертью.

Я вздрогнула: на ум пришли слова Ифиэль о том, сколько столетий сможет пролежать Арегван, если ему вколоть определенный вид яда. Слишком уж похожая ситуация складывалась, если до конца верить словам нашего физрука...

- Вы можете проникать в сознания троллей, Валь - это недоступно ни единому живому существу Пределов, - продолжил Дальновидный, и я, кажется, поняла, к чему он клонит. Существо замерло в странном предвкушении, словно ожидая, подтвердятся догадки или нет. - Если Повелитель мертв, мы узнаем это и сможем сподвигнуть демонов на воцарение нового взамен иллюзии, с которой всех обманывал Ваал. Если Повелитель жив, вы сломаете любой его блок, в каком бы состоянии демон ни находился. И сможете, наконец, узнать причину, по которой мы пятьсот лет не можем со всей искренностью принять демонов в дружные ряды народов нашего мира. Мы отчаянно хотим окончания войны.

- Понимаю... - задумчиво кивнула я, обдумывая все детали предложенного задания. - Вот только...

- Асуры на местах сражений сейчас находятся в замешательстве и в большинстве своем отказываются поднимать оружие против драконов, - сообщил Эсхаал. - Великие герцоги осаждают дворец, чтобы потребовать у отца объяснений. Сумятица - идеальное время для того, чтобы знакомыми тропами провести вас туда, где, как мы думаем, может содержаться Повелитель. Проводником стану я - палаты Владыки я знаю, как свои пять пальцев. Что скажете, Валь?

И в этот момент одновременно произошли два события: дверь позади меня с шумом открылась, послышалось чье-то сбивчивое дыхание, но я не обернулась: интуитивный ответ уже срывался с языка. Поэтому то, что на совет прибыл именно Златоглазый, стало известно лишь тогда, когда мы практически одновременно озвучили свои мысли:

- Эрик, это безумие!

- Согласна... - и в то же мгновение, вздрогнув, я подняла глаза, точно зная, с чьим разъяренным взглядом встречусь. А он смотрел на меня со смесью тоски и отчаяния. Но, видимо, осмыслив суть моего ответа, резко переменился в лице, посмотрев на Дальновидного уже сердито.

- Я на это не пойду, Эрик, - к Златоглазому почти вернулось спокойствие. - Она совсем ребенок для таких предприятий.

Да мне почти двадцать один год! Мне по нынешним законам уже алкоголь покупать можно. Хотелось еще и насупиться, словно обиженному ежику, потому что в постели со мной, да и потом тоже, этот упертый дядька меньше всего о возрасте думал. Но поток внутренних осуждений дракона прервал ледяной, совершенно мне не знакомый тон декана:

- Это уже не имеет значения, Арегван. Валя согласилась. Не сделаешь ты - никогда не поздно попросить у императора тех десятерых иллюзионистов, что мы недавно поймали. Да, эффект будет не совсем тот, но нам ведь и не нужно полного попадания в цель, верно? - не хотела бы я такому Дальновидному перейти дорогу...даже Златоглазый, кажется, проникся, потому что шумно вздохнул и опустился в соседнее со мной кресло, опустив голову на ладони так, что лицо скрыла волна темных волос, в которой тут же захотелось зарыться руками, но усилием воли я остановила чешущиеся пальцы.

- Хорошо, - медленно протянув слово, отозвался спустя несколько минут дракон. - Но я тебя предупреждал.

- Будешь контролировать, - спокойно ответил ему декан. - Валя, простите, что оторвались от основной темы. Итак, давайте продолжим. Занял ли кто-нибудь место Юрина в вашей связке?

Соврать я бы не смогла, поэтому просто молча кивнула, чем, надо сказать, Дальновидного очень удивила.

- Так быстро?.. - пробормотал декан.

- Я отправлялась в еще одно астральное путешествие после...того, как меня вернул милорд Златоглазый, - тщательно подбирая слова и пытаясь не покраснеть, ответила я. - И в этом путешествии оставила поцелуй силы на том демоне, что должен был быть со мной изначально.

- Даже так? - брови декана взлетели вверх. - Это может облегчить нам задачу, Валя! Скажите, пожалуйста, вы знаете что-нибудь о местонахождении того демона, что должен был стать шестым в вашей связке?

Я чуть было не скосила взгляд на Арегвана, но вовремя остановилась: если он никому не признался, значит, на то были свои причины. Сделав вид, что растерянно размышляю, покачала головой:

- Нет. Лично с демоном я не общалась, - и ведь не сказала ни слова неправды, несмотря на то, что соврала - и премного...

- Значит, придется придерживаться изначального плана, - с сожалением покачал головой Дальновидный.

- Что вы имеете в виду? - насторожилась я, одновременно краем глаза отмечая, как откидывается в кресле Златоглазый. Ой, что-то не понравилось мне его молчание...

- Поначалу я не мог понять, почему совет Арегвана, переданный через Андо, вы восприняли совершенно неожиданным образом - то есть, нашли для себя шестерых защитников. А потом постепенно стал складывать мозаику вашей логики: вы попали в мир, который вашим разумом отторгался - и продолжает отторгаться - на уровне инстинктов. Вы используете магию, но вы в нее не верите, относясь к ней, как к забавной игре. Именно поэтому и решили, что сближению - и, соответственно, защите - поможет своего рода слияние с теми частицами волшебства, которые, на ваш взгляд, представляли наибольшую важность. Так рядом с вами появились дракон - символ огня, демон - тот, что связан с водой, эльф - воздушник и целитель в одном лице, друид - земля и растительный мир. Для большего успокоения вы привязали еще и оборотня - проводника по животному миру - и олицетворение борьбы с правилами - телепорта, пусть и ущербного, - он с хорошо скрываемым торжеством посмотрел на меня, но я спокойно встретила этот взгляд:

- К Хайджи вернулись все его способности в тот момент, когда шестерка с приходом демона замкнулась.

- Даже так? - неподдельно удивился декан. - Вы все больше меня поражаете. Но теорию это только подтверждает, хотя я замену огня на ментал не считаю особенно верной: все-таки, Юрин - маг с неплохим боевым резервом.

Я только смущенно пожала плечами. Не говорить же менталисту, что у меня в шестерке теперь было существо два в одном, да еще и сидящее слева от меня. Но тут не выдержал Андо:

- Эрик, мы прекрасно знаем, насколько ты красноречив, но давай ближе к делу!

- Простите, - неловко улыбнулся декан. - Я лишь хотел сказать, что в предложении Эсхаала, несмотря на всю его авантюрность, вижу неплохой шанс на победу. Но победа возможна только в том случае, если вы, Валя, будете вместе со своей шестеркой. Все. Как один.

Тут уж я не сдержала удивления:

- Но я не смогу обеспечить присутствие демона, милорд Дальновидный!

- А вам и не надо,- снисходительно заметил Эрикен. - Этим займется Арегван.

Я перевела непонимающий взгляд на дракона, и мне нехотя пояснили:

- Физическая иллюзия. Ничем не отличающаяся от действительности. Основанная целиком и полностью на всех воспоминаниях, связанных с ...демоном, - помедлив, закончил мой преподаватель. Я сглотнула. Просто представила, как информация об астральных путешествиях становится доступной какому-то другому менталисту. Видимо, Арегвана тоже эта новость остановила в самый последний момент. Если отбросить желание того, чтобы дракону мои мысли были небезразличны, то можно было вполне ограничиться фактом, что из картинки в моей голове кто-то мог узнать в демоне с черной аурой именно Златоглазого. По всей видимости, свою вторую половинку дракон отчаянно хотел скрыть. Что ж, кто я такая, чтобы тайну раскрывать...тем более его кандидатура на должность...воплощателя мечты подошла бы как нельзя лучше. Значит, так тому и быть.

- Как это...будет выглядеть? - решила поинтересоваться я. Все же это немного смахивало на шизофрению: увидеть демона, на самом деле являющегося частью дракона, который, как и первый, очень часто мог бы находиться рядом.

- Как один из наших с вами индивидуальных уроков, - пояснил Златоглазый, незаметно расслабляясь, а я подумала, что он на самом деле опасался моей реакции. С чего бы? Ведь демон, в отличие от дракона, меня безусловно любит, я ни за что не смогла бы от него отказаться... - Я прочитаю ваши воспоминания, а затем воссоздам по ним тело. И душу, - меня наградили пристальным пытающим взглядом, от которого захотелось спрятаться. Сейчас Златоглазый был как никогда близок к пробуждению своей половины...

- Я готова.

- Давайте отложим до вечера, Валь? - потер переносицу Арегван. - Я еще не совсем... отошел после Силь, - тихо признался он, и я понимающе кивнула:

- Как скажете, милорд Златоглазый.

- Ну, вот и отлично! - хлопнул в ладоши нарушивший установившееся ненадолго молчание боевик, подхватывая под руку Эсхаала. - Мы тоже подготовимся! - с этими словами Стремительный утащил златовласку в направлении приемной, и сын Ваала лишь успел на прощание помахать мне рукой. Я смущенно улыбнулась и будто кожей почувствовала исходящее от Арегвана неодобрение. Да что с ним такое-то?

- У вас будет время, чтобы научиться работать всем вместе, в изначальной шестерке, Валь, - добавил к тому, что уже рассказал дракон, декан менталистов. - А уже потом будет принято решение о путешествии к границе с Дальними Пределами. Арегван, более не задерживаю. И спасибо, что все же согласился.

Дракон коротко кивнул, молча поднялся из кресла и тоже кабинет покинул, не удостоив меня и взглядом. Обиделся, что ли? Интересно, на что в этот раз? А я все сидела и сидела, не решаясь начать еще один разговор, который волновал меня даже больше, чем решенная проблема драконов и демонов.

- Вы что-то хотели, Валь? - правильно понял Эрикен, и я неуверенно кивнула.

- Милорд Дальновидный... - просьба далась с трудом, а уж начать ее высказывать - и того сложнее. - Могу ли я надеяться, что в случае решения проблемы с Повелителем демонов мне позволят беспрепятственно вернуться домой? - видя небольшое непонимание на лице декана, я тут же пояснила: - Я имею в виду на Землю.

- Валя? - нахмурился мужчина. - Вы уверены? Но как? Технология работы порталов до сих пор не изучена.

- Она станет доступной в обмен на заверение, что вы меня отпустите, - пообещала я.

- Вы же погибнете, - попытался воззвать к здравому смыслу декан.

- Предпочитаю делать это на исторической Родине, - я пожала плечами, надеясь, что его подобное объяснение устроит.

- Но ведь у вас здесь появились друзья.

- Я обещала вернуться...

- Вот как? - Дальновидный тяжело вздохнул. - Ну что же...мое слово у вас есть. И обещаю, что сделаю все возможное, чтобы никто другой вам также не помешал.

- Спасибо, - тепло улыбнулась я, но по лицу Эрикена заметила, он собирается спросить еще о чем-то.

- Валя? - голос Дальновидного вдруг утратил свою силу, а сам он как-то заметно сгорбился. - Откуда вам стала известна эта информация?

- Я случайно перешла на ментальный уровень в одном из своих путешествий. Точнее - когда возвращала Мая, - не стала скрывать я. Рыжеволосый мужчина лишь покачал головой.

- Вы рисковый человек, Валентина, - попытался искренне улыбнуться Дальновидный, и я поняла: переживает. Не за девушку, способную залезть в сознание Повелителя, а за Валю Сазонову, которую вечно приходится вызволять из непростых ситуаций. Осознание волнения Эрикена наполнило душу волной благодарности, и я светло улыбнулась в ответ:

- Мне есть, у кого учиться. Милорд Дальновидный, - сразу же становясь серьезной, продолжила я. - Надеюсь, этот разговор не выйдет за пределы вашего кабинета.

- Даю слово чести, - кивнул мужчина.

***

Астарот обещал сорвать с Ваала шкуру перед тем, как окончательно обезглавить. Асмодей гадко улыбнулся и добавил, что в этом пожирателю душ поможет с удовольствием. Во дворце оказался даже Аббадон, который одним своим взглядом обещал превратить демона обмана в оболочку с постоянно гниющей жижей вместо внутренностей. Герцоги, однако, не пожелали прибывать к морочившему им голову соплеменнику в полном составе, слишком велик оказался резонанс в рядах асуров, отказавшихся и дальше воевать с народом Срединного Предела. Демоны - долгожители, и многие из них все еще помнили, сколько хорошего и светлого могло бы случиться, подпиши Дальний Предел договор с ближайшим соседом. Дэвы хотели учиться не только искусству боя. Дэвы хотели развивать свой дар, чтобы затем приносить пользу остальному миру. И что же вышло в итоге? Их надеждам на пятьсот лет пришлось кануть в бездну. Теперь же на территориях, подвластных самой сильной расе мира, царили хаос и беспорядок. Те, кто имел хоть какие-нибудь связи с остальными народами, поспешили на защиту знакомых. Но большая часть войска все также продолжала пребывать на территории, обозначенной последними столкновениями с драконами, там, откуда Ваал планировал начать торжественное шествие к Древу Познаний. Неужели все было напрасно? Неужели все его потуги освободить демонов от повинности всю жизнь находиться рядом с теми, кого навязала судьба, не увенчаются успехом?

Когда закрылась дверь за последним уходящим герцогом, Ваал застыл на троне подобно изваянию. Мысли улетучились из головы, и только тело пронзила неудержимая и ничем не заглушаемая жажда, имя которой он знал вот уже несколько месяцев. Минмэй. Девушка, ставшая светом в конце темной пещеры, потихоньку выводящая его туда, где сиял созданный демиургами Аурон. Так ли плохо все грозило стать в его дальнейшей жизни?

Нежные пальчики опустились на плечи и принялись разминать затекшие мышцы. На секунду вспыхнуло желание забыться и бросить все так, как есть. Но жажда оказалась сильней, и, дернув златовласку за руку, он поймал ее в свои объятия, чтобы спустя мгновение устроить на коленях, зарывшись в волнистый шелк волос.

- Что я сделал не так, Мина? - прошептал на ухо девушке демон. - Почему они все отказываются признать мою правоту?

Она прекрасно поняла то, что так отчаянно пытался сказать демон. Идею заполучить Древо Познаний Ваал успел рассказать, не забыв пригрозить, что она расстанется с жизнью, если кому-нибудь поведает о конфиденциальном разговоре. Мина грустно улыбалась и отвечала, что, как никогда по собственной воле не покинет его, так и никогда не раскроет его тайны кому бы то ни было постороннему. Только Мина с ним и осталась...предал даже Эсхаал.

- Ты решил спорить с волей демиургов, Ваал, - тихо ответила девушка. - Разве ты был достоин этого?

Ее ответ демону не понравился. Его будто окатило ледяной водой. Не слишком ли много на себя берет эта человечка? Не слишком ли много воли он стал ей давать?

Она почувствовала, как окаменели объятия мужчины. Но сдаваться не собиралась. Отстранилась и посмотрела на него спокойным взглядом насыщенно-серого оттенка.

- Могущественные демоны, правильно? Так ты рассуждал в те времена, Ваал? - она склонила голову набок и выгнула красивую бровь. - Вы настолько непобедимы, что впору даже подорвать авторитет тех, кто положил миру Пределов начало. Вы настолько умны, что вправе выбирать себе суженых. Но что бы вы стали с ними делать, Ваал? - милое личико заметно скривилось. - С теми, кого нашли без чужой инициативы? Почему ты считаешь, что затворничество избранных судьбой половинок не затронуло бы тех, кто пришелся по душе именно вам? Откуда ты знаешь, как можешь быть уверен, что и их не посчитали бы навязанными волей демиургов? Ваал, проблема ведь не в том, что выбор изначально делали за вас. Проблема в том, что вы, считая себя доминирующими магами, не замечаете ничего вокруг, кроме самих себя. И просто неспособны любить. А это непременно ведет к вымиранию. Вот и сделали боги для вас поблажку в виде даваемых свыше женщин. Ваал...задумайся. Что ждет демонов, если вы продолжите в том же духе?..

Он слушал Мину с тяжелым сердцем. Великий герцог пытался осмыслить сказанное человечкой слово. Позор на его будущие седины...раньше он бы не позволил издать ни звука, кроме криков, что возможны в постели и тогда, когда он пожелал бы ее видеть. Теперь...теперь мучительно размышлял над тем, что предстоит ему в будущем.

- Будь у тебя собственная воля...представь хоть на мгновение, Мина, ты бы тоже ушла, как и Эсхаал? - то, что сын после возвращения и заточения Силь отправился обратно в Академию Познаний, стало последним ударом. Почти сломало его, и только подконтрольная герцогу территория не дала окончательно опустить руки. Теперь, когда все знают о том, что трон Владыки на самом деле пустует, а сам он находится неизвестно где - врать Ваал умел очень убедительно - любой считающий себя в праве мог бросить шести главным демонам вызов. Если он будет в состоянии победить их - Дальний Предел поклонится новому Владыке. Такого Ваал не ожидал. Но стоило ненадолго поумерить аппетиты, занявшись налаживанием ситуации в стране.

- Ты знаешь ответ на этот вопрос, Ваал, - пальчики одной руки переместились с груди демона, где так восхитительно согревали область сердца, на лицо, очертив скулы. - Я не по принуждению с тобой, а по доброй воле. Иначе ты не смог бы отыскать меня, не посетив территорию Южного Предела. И не обвиняй сына: он не предавал тебя. Просто сам ты рассуждаешь с позиции силы, а твой мальчик вырос и хочет знать больше. Он не производит впечатления изменника, Ваал.

- Может, ты и его желаешь попробовать? - гневно сузил демон глаза, задетый столь бескорыстным желанием выгородить сына. Он и только он имеет право судить своего отпрыска или миловать. Но никак не безродная человечка, пусть и похожая на женщину, подарившую демону обмана потомство! - Для коллекции, так сказать. А, Мина? - выжидающе застыл демон.

- Не говори сейчас того, о чем впоследствии пожалеешь, - спокойно встретила его выпад Минмэй, руку, тем не менее, с лица Ваала убирая.

- Не пожалею. Больше - не пожалею, - холодно ответил демон, и девушка, не став спорить, спрыгнула с его коленей. Уходя, она ни разу не обернулась, хотя сердце обманщика замирало каждый раз, стоило изгибу бедер сбиться с плавного покачивания, словно в намерении нарушить привычный порядок вещей. Мина уходила не просто из дворца - покидала его и без того не сладкую жизнь. Но слово сдержала, оставляя не по своей воле.

Холодный воздух готовящегося к очередной зиме мира окутал вышедшую из замка Повелителя демонов девушку с ног до головы. Она не чувствовала температуры - знала, что мучения долго не продлятся. И правда, стоило только отойти на небольшое расстояние, как рядом из воздуха возник молодой русоволосый парень с прищуром хитрых зеленых глаз, одетый совсем нетипично для Пределов. Он лишь покачал головой, увидев, в чем Минмэй вышла из дворца:

- Опять? На те же грабли? Мина, ну сколько раз я говорил тебе, что не сможешь ты переделать этих закоренелых себялюбов! Посмотри хотя бы на своего Ваала - это как же надо ставить свои интересы выше остальных, чтобы прогнать от себя единственное бескорыстно любящее существо! Только не отпирайся - все я прекрасно видел, не первую тысячу лет здесь живу.

Минмэй только грустно улыбнулась молодому человеку:

- А у тебя есть что-нибудь теплое? Не подумала, когда уходила.

Парень испустил обреченный вдох, материализуя из воздуха совсем не характерный для Пределов полушубок:

- Не обращай внимания - последняя мода Земли, я сейчас на ней особенно помешан. Не бережешь себя, девочка, совсем не бережешь.

- Обращаться к демиургу, который выглядит даже младше тебя - тоже достаточно рискованно, - заметила Мина, светлея лицом. На это парень только закатил глаза:

- Опять? Опять поселила в сердце надежду? Женщины... - протянул он, накидывая полушубок и привлекая девушку к себе. - Пойдем, я тебя согрею, не ценят вас эти демоны совсем...

- Постой...немножечко, - смущенно улыбнулась она. Не выдержала - развернулась и бросила прощальный взгляд на окно, являвшееся одним из принадлежащих спальне Ваала. А оттуда на нее с болью предательства смотрели невыносимые голубые глаза. Минмэй улыбнулась, повернулась к парню и прошептала:

- Я верила в Ваала всегда. И ничто моей веры не нарушит. Ты видел, какой прекрасный у нас родился сын - неужели думаешь, что чадо недостойного смогло бы таким вырасти? Все мы ошибаемся. Но всегда должен быть кто-то, кто поддержит, несмотря на ошибки. Не ты ли сам вложил это в своих детей, Базилур?

Парень ничего не ответил, только крепче сжал медленно согревающуюся девушку. Вскоре они пропали с глаз Ваала, будто их и не было, поселяя в сердце великого герцога еще большую тоску.

Глава 5

Северный Срединный Предел, Академия Познаний, административный корпус

- Ты знаешь, я под страхом смертной казни обещал не рассказывать о том, что помогу Вале покинуть наш мир в случае успешного похода в Дальний Предел, - расслабленно делился информацией вконец разомлевший Дальновидный, пока ловкие пальчики Ифиэль массажировали его напряженную голову, путаясь в кудрявых волосах цвета огненного заката, доставшихся от отца.

- И ты первым делом решил это упущение исправить, рассказав обо всем мне? - насмешливо отозвалась Ифа из-за его спины, и без визуального контакта ощущая, как нравятся декану менталистов ее действия. Она давно привыкла к тому, что некоторые возможности общения для них с Эриком ограничены. Даже сейчас, просто делая мужчине массаж, она находилась в перчатках, о чем иногда, надо сказать, искренне жалела. А еще - о том, что Эрик по зову собственного сердца отказывается замечать других женщин вокруг, предпочитая оставаться целиком и полностью с ней. Иногда она думала о себе как об ущербной личности, иногда радовалась природе своего дара. В случае с Валей, например, он не раз помогал вытянуть на себя все негативные последствия встречи с магией. Но порой, в такие моменты, как сейчас, эльфийка чувствовала острую необходимость в выражении чувств, которую не могла себе позволить, не принося при этом вред дорогому сердцу существу.

- Я обещал, что информация не выйдет за пределы моего кабинета, - хитро ответил Дальновидный, а в следующее мгновение перехватил руку женщины и потянул на себя, заставляя обойти кресло и устроиться на коленях полудракона.

Бурные эмоции не были свойственны Ифе, но чуть заметное подрагивание бровей Эрик смог бы отличить даже в темноте. Так глава целительского корпуса обычно интересовалась причинами, побудившими его совершить то или иное действие. И декан сдался в очередной раз. Ему не терпелось обсудить услышанное с женщиной, ставшей дороже всех на свете.

- То есть теперь, чтобы просто узнать о ситуации с Валей, достаточно будет посетить именно эти четыре стены? - лукаво прищурилась Милосердная леди, чем вызвала огромное желание себя поцеловать. Хотя, если задуматься, оно не покидало Эрикена никогда. А в последнее время к этому добавилась еще и мысль об общих детях, которую никакими доводами рассудка не получалось вытравить из головы. - Ну и очередь же к тебе выстроится, - тихо протянула эльфийка, удобно ухватываясь руками за плечо Дальновидного.

- За кого ты меня принимаешь? - делано возмутился мужчина. - Я ценю оказанное доверие и сообщаю о полученной информации только в самых крайних случаях.

- И сейчас - тот самый крайний? - улыбнулась Ифа, продолжая поглаживать затылок декана свободной рукой.

- Да... - ненадолго замолчал Эрикен. - Дело в том, что Вале известна технология работы порталов, милая...

Неподдельное удивление было продемонстрировано сошедшимися домиком бровями, но эльфийка не проронила ни слова, ожидая дальнейшего развития событий.

- И я подумал... - замялся Дальновидный. - Что, если мы с тобой ненадолго отправимся в ее мир, Ифа? Он ведь абсолютно амагичен. Ничто не сможет нам помешать...

- И будем смотреть, как умирает наша студентка? - улыбка сменилась грустным выражением лица, но женщина, тем не менее, придвинулась ближе. - Я бы не хотела, чтобы настолько светлый человек уходил из жизни, Эрик, это точно омрачит наше счастье. А чем обернется возвращение в Пределы - при условии, конечно, что тот мир не породнится с нами - известно только демиургам, дорогой.

- Мы сможем хотя бы поддержать ее напоследок, - предположил Эрик, встречая в глазах подруги одобрение.

- Арегван расстроится... - заметила Ифа. - Мне кажется, он привязался к девочке и хотел бы, чтобы она осталась.

- Арегвану, я думаю, она в первую очередь просила бы этой тайны не открывать, - покачал головой менталист.

- Понимаю... - кивнула эльфийка. - Хорошо, я...подумаю, Эрик, - несмело вынесла свое решение женщина. - Осторожнее, - изогнула голову она, видя загорающийся лихорадочный блеск в глазах напротив, который обычно появлялся, если мужчина решил для себя что-то, от чего не собирался отступать. Кажется, слишком близкое нахождение друг от друга не прошло для Дальновидного незамеченным...

- Я обещаю быть осторожным, - изобразил ангельское выражение лица маг. - Ты ведь мне доверяешь?

- Я-то? - усмехнулась Ифа. - Конечно, доверяю. Просто не хочется снова оттаскивать тебя к Дусире: боюсь, на этот раз мне не хватит запала и сил.

- Я успею остановиться, - пообещал Эрик, приближая любимое лицо к себе. И даже легкое покалывание, всегда означающее, что силы начали постепенно покидать его, не смогло заглушить долгожданного ощущения сладкого вкуса на губах. Именно так всегда ощущалась Ифиэль: сладким напитком, которым он все никак не мог насытиться.

***

К Златоглазому меня сопровождал конвой, выражающийся в присутствии Эланиэля. Я уже успела поделиться утренними новостями, в том числе и тем, что сейчас будет происходить шизофреническое - об этом, конечно, пришлось умолчать - воплощение демона из шестерки, а чтобы Элу в голову не пришло никаких дополнительных вопросов, я зажгла парня перспективой в скором времени оказаться где-нибудь в пределах моего мира. Новость он воспринял с воодушевлением в той части, что обещанный переход все же состоится, и, конечно, еще несколько раз призвал меня к рассудку, говоря, что желание отправиться обратно домой равносильно самоубийству. Я понимала и принимала все его доводы, мой мозг отлично улавливал факты, но...интуиция настойчиво твердила возвращаться на Землю. Интуиция была тем чувством, с которым я не решалась спорить. А обстановка в Пределах, похоже, сама толкала меня к тому, чтобы вернуться.

Остановившись у кабинета с надписью "Арегван Златоглазый", Эланиэль ободряюще потрепал по руке, после чего уверил, что обязательно дождется моего возвращения, и мягко подтолкнул к двери. Постучавшись и дождавшись разрешения войти, я с выдохом шагнула внутрь. Нет, в личных учебных апартаментах Златоглазого мне еще бывать не доводилось. Ну что ж, подумалось почти с улыбкой, все когда-то бывает впервые. Хотя, похоже, тут тяга к зеленому не оправдалась. Или кабинет до Арегвана просто занимал кто-то другой, а менталист решил не менять интерьера. Во всяком случае, светло-песочные занавески удивительно хорошо сочетались с темно-серым цветом камней, которые составляли стены. Все почти так же, как и у Эрикена, тот же стол, расположенный по центру между двумя большими окнами, делавшими комнату необычно-светлой, те же кресла для посетителей. Отличие составлял, разве что, плетеный деревянный диван, очень похожий на скамейку, стоящий справа от меня почти у входа и покрытый мягким ворсистым пледом, больше напоминающим шкуру какого-то из хищников этого мира.

- Добрый вечер, Валя, - оторвавшись от бумаг, которые заполнял до удивления знакомой ручкой, явно стыренной у милорда Мрота, поприветствовал меня Златоглазый. - Вижу, вы уже определились с местом, - намекая на диван, кивнул головой мужчина. - Располагайтесь, я закончу и присоединюсь к вам.

И сказано все это было таким официальным тоном, что мне до ужаса захотелось чем-нибудь зафитилить в упертого дракона. Пытался делать вид, что все нормально и ничего на посвящении не произошло? Ну что ж...

Я глубоко вздохнула и приветливо улыбнулась:

- Добрый вечер, милорд Златоглазый. И спасибо за предложение.

Коротко кивнув дракону в знак благодарности, устроилась ближе к краю дивана и, стараясь обращать на него как можно меньше внимания, погрузилась в собственные размышления. Подумать действительно было о чем. Несмотря на все то, что рассказал о предстоящем задании Дальновидный, я плохо понимала, как вообще можно попасть на территории демонов, которые, по словам той же Амаринэ, отделены от остальной части Северного Предела непроницаемым магическим барьером. Кто и когда его соорудил, известно было, пожалуй, лишь демиургам, если только сами они не приложили к этому руку. Даже если с помощью Эсхаала попасть внутрь, где гарантия, что там нас сразу же не схватят? Да, у демонов разброд и раздрай, но это вовсе не означает, что внутри государства мы обнаружим то же самое. Да и сам сын того, кто все это затеял, - что он успел увидеть в жизни, пробегая по ней на огромной скорости? Где гарантия, что его информация окажется достоверной?

Вся надежда только на то, что с нами отправится кто-нибудь более опытный. Как Андо, например. Или Арегван. Я мельком взглянула на него и не увидела за столом. Зато когда он обнаружился сидящим рядом со мной и пристально разглядывающим, непроизвольно вздрогнула. По телу прошлась волна мурашек от неожиданности драконьего приближения, но я постаралась унять ее, переведя дыхание. Один вопрос заботил меня в предстоящем действе. Но озвучивать его я не решалась.

- Валя? - понял мое беспокойство Златоглазый. - Что-то случилось?

- Меня...интересует один вопрос, милорд, - подбирая слова, пыталась обрисовать я проблему. - Зачем эта иллюзия нужна, да еще по моим воспоминаниям? Разве демон...не является частью вашего сознания?

Он долго молчал, не отводя, тем не менее, взгляда. Мне казалось, обдумывает, какой из вариантов ответа предоставить. Наконец, когда оранжево-золотистое море начало выплескиваться из берегов, грозя оказаться заключенным в черную окантовку, дракон произнес:

- Я этого не помню, Валь. Ничего не помню, даже того, что увидел, благодаря твоим воспоминаниям. Поэтому я не смогу в достаточной степени быть тебе помощником. Поэтому и нужен демон. Готова?

Я лишь неуверенно кивнула, почти сразу же вздрогнув, стоило ладоням Арегвана оказаться на линии подбородка.

- Не бойся. Хуже уже не будет, Валь, - с какой-то непонятной горечью добавил Арегван, и я расслабилась. Поэтому и нырнула в бушующее огненное море без особого труда и стеснения.

Ощущение реальности, правда, от меня никуда не делось, пусть и чувствовала я себя так, словно опять находилась в сознании Арегвана. Однако все его предостережения слышались без труда, и каждому я пыталась следовать беспрекословно. Расслабиться - пожалуйста, дышать глубже - конечно, милорд Златоглазый. Вот только уверю себя в том, что руки у вас горячие из-за того, что память вы отрывочно считать решили.

- Вы же...должны помнить две первых наших встречи запомнить, ведь это вы меня вызывали, Арегван, - почему-то именно сейчас, находясь с ним в тесном контакте и почти ощущая, как сливаются наши разумы, не хотелось подчиняться условностям в виде официальных названий. Златоглазый, кажется, это заметил, потому что где-то в глубине его глаз, для меня сейчас казавшихся бескрайним океаном, полыхнул особенно яркий огненный вихрь. Полыхнул - и тут же затих.

- Я постараюсь скомбинировать все, что нам известно о демоне, Валь, - пообещали мне тут же, и в голову пришла шальная мысль, которой захотелось поделиться:

- А я ведь...могу его пробудить. Окончательно. И ваша личность станет целостной.

Еще один всполох, на этот раз почти черного цвета, и сиюминутный ответ:

- Пока не стоит, Валь. Я боюсь, он окажется для меня слишком сильным, и я не смогу себя контролировать...

Как именно не сможет себя контролировать дракон, я спросить не успела, потому что внезапно почувствовала странную исходящую от него нужду. Потребность в тепле и понимании. И желание вспомнить все взыграло во мне с новой силой. Встреча первая. Я просто прошу его о помощи, получая ее бескорыстно и безоговорочно. Темного мужчины, даже не знакомого со мной. Вторая - дотрагиваюсь до ауры в непонятном приступе любопытства, чем вызываю вспышку агрессии - сама виновата, добавить нечего. И третья встреча...во время которой я и получила метку. Тут действительность затуманивается, но я очень сильно надеюсь, что молчание Златоглазого не означает, будто я вспоминаю совсем не то, что нужно. И я пытаюсь воскресить оттенки своих ощущений. Я ведь тоже испытывала в нем потребность после того, как удовлетворила любопытство. И помню, как один тоненький жгутик навсегда соединил две совершенно разных судьбы. Ох, дракон, знал бы ты, чего мне иногда стоит вести себя рядом с тобой так, словно ничего не происходит. Знал бы ты, что...

А губы у него все такие же горячие и мягкие. С удивлением обнаружив, как незаметно меня притянули к себе и теперь с упоением целовали, я и сама решила не останавливаться. Пусть все это происходит под влиянием момента - ну нельзя менталистам приближаться друг к другу настолько часто - но как же я этому моменту была рада. И блуждающим от основания шеи по линии подбородка пальцам, и оказавшейся под собственными руками коже, которую я ощутила, только отдавшись во власть эмоций, и...тяжелому вымученному вздоху, явно мне не принадлежавшему и заставившему медленно открыть глаза и встретиться с его, все такими же пылающими и яркими. Вот только успевшими обзавестись характерной каемкой. Стоило ли говорить, что демон всегда делает попытки проснуться, когда находится рядом со мной? Нет, не думаю, потому что исчезающая темная полоса могла говорить только о том, что дракон снова берет себя под контроль. Но отстраняться Арегван не собирался. Просто прислонился лбом к моему, сипло выдохнув "Валя..."

- Не делайте ничего, о чем впоследствии могли бы винить или себя, или меня. Я помню...о законе прикосновений для магов нашей категории, - попыталась спасти неловкую ситуацию я, и в следующее мгновение ощутила шею одинокой без крепкого захвата Арегвана. Но отступать не собиралась. - Вам хватит информации для... Фантома?

- Фантома? - все еще не придя в себя, тряхнул головой дракон.

- У вас в мире ведь именно матери дают детям имена, правильно? - несмотря на жгучее желание приблизиться снова, спокойно поинтересовалась я. А над телом медленно возвращался контроль...

- Да, Валя... - рассеянно проговорил Арегван, и я лишь кивнула в ответ:

- Его будут звать Фантом! Потому что он рождается из моих воспоминаний, - объяснила я. - Могу я тогда идти, милорд Златоглазый? - и снова вежливо улыбнулась, как и в самом начале встречи.

- Да, конечно, Валя, - хмуро глядя на меня, отозвался Златоглазый, и я послала ему еще одну заученную улыбку. Нет, не узнает. Никогда и ни за что...по крайней мере, пока сам от своих чувств будет отказываться. - Я сообщу вам о результатах в ближайшее время.

Поднявшись с дивана и стараясь лишний раз на дракона не смотреть, я попрощалась и вышла за дверь, ни разу не сбившись с шага. Снаружи уже ждал Эланиэль, который и проводил на ужин в столовую. А ночью, как это и водится после размышлений об Арегване, мне опять снился долгий, почти бесконечный сон, от которого и не хотелось просыпаться, и тянуло избавиться поскорее.

На том завтраке дракона не было. Зато ко мне подошла Ифа и попросила следовать за ней. Условное воскресенье началось необычно...и на этот раз, решив, что спутница у меня имеется, парни со мной не пошли.

- Арегван закончил иллюзию, - пояснила эльфийка. - Мы подумали, что тебе стоит с ней встретиться.

Я лишь неуверенно кивнула и продолжила движение, хотя действия стали воспроизводиться, как на автомате. Мы миновали дорогу до целительского корпуса через административный, и там, на этаже, где находился кабинет Милосердной леди, остановились в ожидании.

- Почему именно здесь? - не стала скрывать интереса я.

- Арегван работал ночью, - улыбнулась Ифа. - Я заставила его находиться под наблюдением, а потом и Фантома заодно осмотрела, попутно проверяя, помнит ли Златоглазый, где и что находится у демонов.

- Осмотрела? - не поняла я. - Разве он не является иллюзией?

- Является, - кивнула целительница. - Просто очень качественной: в наличии кровь, мышцы, мыслительная деятельность. Фантом является отдельной личностью, просто жизнь ему дали твои воспоминания, которые Арегван, скажем так, заложил в него сначала. Теперь он будет развиваться по только ему известному пути.

- И...стареть тоже будет? - удивилась я. - И есть? И спать? И двигаться?..

- Валя, - засмеялась женщина. - Прекрати нервничать. Твой демон получился очень симпатичным, и я удивлена, что он до сих пор не хотел сам с тобой встретиться. Подожди, сейчас все увидишь.

Почти сразу же с этим со стороны больничного сектора раздались шаги, и я повернула голову в их направлении. Дверь одной из палат отворилась, и первым вышедшим оттуда существом оказался именно Арегван. Скользнувшую за ним тень я не сразу разглядела, а вот дракон привлек внимание залегшими под глазами кругами. Работал ночью - так Ифа сказала? Что ж, это было видно невооруженным глазом. Несмотря на заметную усталость, двигался дракон с присущей ему грацией, так что вскоре уже поравнялся с нами. Я не знала, что делать в этой ситуации, но, только посмотрев в огненные глаза, заметила в них удовлетворенность и облегчение. Словно работа, которую менталист проделал, пришлась ему по душе. Словно старания его не прошли даром. Арегван как-то непривычно надолго прикрыл веки, чтобы, вновь явив миру пламенный взгляд, почти шепотом поинтересоваться:

- Валя?..

Я еле заметно кивнула, давая согласие на встречу с демонической половинкой мужчины, и Златоглазый, сделав шаг в сторону, освободил мое внимание от своего присутствия. И вперед вышел он.

- Ф-фантом? - неверяще переспросила я.

- Валя, - отозвалась иллюзия, до боли похожая на реальность...

Нет, он не был копией Арегвана. Нисколько. Возраст - молодой, если оценить по земным меркам, может, чуть старше меня. Студент последних курсов любого нашего университета. Симпатичный, гибкий, он чем-то неуловимо напоминал Хайджи, поскольку, наверное, волосы идентичной длины были собраны в хвост на затылке. Интересно, был ли когда-нибудь Арегван хоть немного похож на Фантома? Возможно, это более молодая версия Златоглазого, то, как тот выглядел в юности? Кто же знает, какую внешность ящерицы приобретают с совершеннолетием? И все-таки что-то было в нем такое, что...заставило сердце пару раз пропустить удар. То ли расслабленная поза, то ли спокойствие, волнами исходившее от демона, то ли...черные, как сама Тьма, глаза, смотревшие на меня с улыбкой. Неужели это и есть он?

- Доброе утро, Фантом, - поздоровалась с ним Ифа. - Я надеюсь, ночь для вас обоих закончилась продуктивно.

Еле слышные, почти неуловимые нотки хрипотцы проскользнули в ответе:

- Спасибо, миледи, ваша забота так приятна. Милорд Златоглазый сильно устал, ему стоило бы отдохнуть.

Боковым зрением я отметила, как недовольно прищурился после слов демона Арегван, но внутри ощутила только волну согласия с Фантомом. Возможно - а так подсказывала мне интуиция - изначальной целью демона и была подколка дракоши, но и резон в его словах точно имелся. И Ифа, похоже, тоже согласна была:

- Я непременно этим займусь, - кивнула она, переводя строгий взгляд уже на Златоглазого. - Слышал, что тебе сказали, пациент? Пора в кроватку, - воркующим голосом закончила женщина, вызвав еще большее недовольство. Создавалось ощущение, что от мужчины все разом решили избавиться, стоило ему свое предназначение выполнить. Я только мысленно пожала плечами: кто его вообще просил усложнять задачу, создавая настолько живую иллюзию? Я ведь предлагала разбудить демона...не смог бы себя контролировать? Просто не знал, что значит слово "вместе"...

- Валя? - отвлек меня от собственных мыслей голос Фантома, и, очнувшись, я обнаружила, что в коридоре больничного корпуса мы остались одни. Сейчас бы Дусиру сюда...почему-то с ним наедине я оставаться боялась. А уж когда он шагнул навстречу, и вовсе вздрогнула и попятилась назад, сама не зная, отчего испытываю странный охвативший душу трепет. Но уходить таким образом получилось недолго, и вскоре спина уперлась в каменную стену...

- Валя... - снова произнес Фантом, и в его странных, почти сливающихся по цвету со зрачком глазах словно заплескалось черное золото. А в следующее мгновение меня порывисто обняли.

Я не смогла сделать ответного жеста. Просто стояла, позволяя прижимать к себе, а руки плетьми висели вдоль тела, отказываясь принимать иллюзию мужчины, которого я успела полюбить. Как это возможно - находиться вдали от того, кто согласился отдать для тебя лишь малую свою часть? Потому что демон над Арегваном был не властен - это я знала точно. Демон был пассивной, пусть и достаточно мощной, составляющей личности Златоглазого. Хотя...демон был тем, кто дарил себя беззаветно, тем, кто понял и принял меня. Стоило ли отталкивать его с самого начала?

- Ва-а-а-ль? - раздался тихий полухрип над самым ухом, и я невольно вздрогнула, ощутив, что именно с такими интонациями и именно этими звуками общался со мной Златоглазый, когда...когда я возвращала его. С того света. - Боишься? - понимающе продолжил Фантом.

- Боюсь, - честно призналась я, и голос опустился до шепота.

- Чего? - с удивлением почувствовала, как в его вопросе скользит улыбка. Демон? Надо мной? Издевался! Ну, хоть что-то у них с драконом оказалось общее...

- Тебя... - ответила серьезно, тем не менее.

- Ох, Валя, - сколько же раз ему нужно будет произнести мое имя, чтобы я привыкла к хрипотце, от которой, в противовес страху, начинала кружиться голова, и лезли не совсем приличные мысли?

Фантом от меня отстранился, давая пространство для маневров, и ласково произнес:

- Извини. Просто...соскучился. Ты же сама отправила меня в спячку - мне было немного обидно.

- Я предлагала Златоглазому разбудить тебя, - тут же надулась я. - Это он отказался.

- И правильно сделал, - еле заметно кивнул Фантом. - Представь, каково взрослому дракону пытаться обуздать новую силу, словно он только что вылупившийся птенец?

- А драконы...вылупляются? - брякнула я, не подумав, чем вызвала широкую улыбку демона.

- Вот за это я тебя и люблю, - и так искренне и беспрепятственно прозвучало его признание, что я снова вздрогнула от неожиданности, вызвав вздергивание иссиня-черной брови и насмешливый взгляд. - Он не признается. По крайней мере, пока.

А я стояла, нахмурившись, и думала, как мне быть с этой ожившей шизофренией. Сидеть у него на коленях в той самой позе, которая стала у нас обоих излюбленной? Извращенка... Но тут Фантом в который раз поразил меня, когда, словно поняв ход мыслей, произнес:

- Вместе?..

Что-то сломалось внутри в это мгновение. Из-за одного изъятого камушка рухнула целая стена отчужденности. И я ни за что не смогла бы объяснить, почему позволила подобному произойти. Просто, наверное, это были те самые слова, которые требовались...

Я посмотрела на его протянутую вверх ладонью руку, и слова сами сорвались с губ в тот момент, когда моя ладонь была бережно обхвачена длинными мужскими пальцами:

- До самого конца.

***

- Вызывал? - его пары закончились, и Арегван Златоглазый пришел по первому зову декана ментального факультета.

- Да-да, заходи, - поприветствовал его приглашающим жестом Дальновидный. - Выспался?

- Терпимо, - хмыкнул дракон. - Еще несколько четвертей цикла, и буду как новенький.

- Златоглазый, твоя способность проспать все самое интересное в последнее время заслуживает награды, - сыронизировал маг, - но я позвал тебя не поэтому. Лучше тебе присесть.

- Что-то серьезное? - насторожился Арегван, но совету друга все-таки внял, опускаясь по другую сторону приемного стола.

- Я хотел бы узнать, как получилось, что иллюзия, созданная тобой для нормального функционирования шестерки, которую организовала Сазонова, как две капли воды похожа на выросшую копию тебя в детстве, - не стал ходить вокруг да около Дальновидный. - Ама, конечно, таких подробностей не вспомнит, но вот у меня отложились те моменты, когда род Ан и род Ен между собой особенно тесно дружили. Мы же вместе играли, Арегван. И не пытайся убедить меня в том, что взял произвольный образ: настолько близкую к оригиналу иллюзию не наделяют произвольной внешностью. А ты в то время как раз был похож на кого-то из родственников отца. И демон твой - тоже. Это потом внешность сменилась в сторону драконовых генов. Что это значит, друг?

Златоглазый тяжело вздохнул, наклоняясь вперед и пряча лицо в ладонях. Он очень устал за последнюю половину цикла. Сначала Силь, потом Фантом...как же ему хотелось отдохнуть. Поэтому от близкого друга он не стал скрывать ничего:

- Я не думал, улетая в последний раз в Южный Предел, что заблудшей душой, прилетавшей ко мне, окажется именно Валя...показалось, что какой-то студент, как иногда бывает, переоценил возможности и не в силах вернуться домой. А поскольку путь вел в Академию, я просто отослал ее обратно. Мне даже мысли в голову не пришло, Эрик...

- Так значит... - но декан не договорил, поскольку признание Златоглазого только началось.

- Второй раз ко мне заявилась та же душа. Причем времени прошло всего ничего, поэтому я и разозлился, поняв, что кто-то откровенно потешается, пытаясь поиграться в детские игры, чего ментал не терпит, - сцепив руки в замок, дракон откинулся на спинку посетительского кресла. - Я отослал душу прочь, сильно надеясь, что впредь она тысячу раз подумает перед тем, как избирать объектом своих шалостей именно меня. Но она пришла в третий раз, приняв форму девушки с чистой золотистой аурой, да еще и оказавшейся в моей постели. Ты знаешь, что это вообще очень редкий случай подобного взаимодействия сознаний? - дождавшись хмурого кивка, Златоглазый продолжил. - Это потом до меня стало доходить, что девушка не сама могла оказываться рядом, а инициатором встреч служил как раз таки я. А в тот момент разозлился настолько, что...поцеловал ее, - со стоном признался дракон. - Чтобы напугать окончательно, чтобы она больше не прилетала. Именно тогда и была поставлена метка.

- Но ты же дракон, - не понял логики Дальновидный.

- Дракон, - кивнул Златоглазый. - По крайней мере, если судить по наличию второй ипостаси. А метки ставлю, как демон...

- Ничего не понимаю, - замотал головой Дальновидный.

- Когда вы решили найти Валиного таинственного обожателя, она сама пришла ко мне ночью. Точнее, не пришла, а вызвала к себе. Представляешь, хотела предупредить, что ищут, - невесело усмехнулся дракон. - Именно тогда и стало понятно, что неизвестным элементом являюсь я сам.

- Арегван, я все еще не понимаю, - развел руками Эрикен.

- Я тоже не понимал, пока не слетал к матери после того, как Валя меня вернула, - вздохнул Арегван. Видя неподдельный интерес на лице Дальновидного, приподнял уголки губ. - С подачи твоей ненаглядной, кстати: Ифа намекнула, что иначе придется дать мне останавливающего жизнедеятельность яда.

- Так вот почему вы с Валей очнулись почти одновременно, - догадался Эрикен, и Златоглазый согласился:

- Именно тогда она и пробудила демона.

- О чем ты? - нахмурился Дальновидный.

- Я полукровка, Эрик, - задумчиво проговорил Арегван. - Иначе не обернулся бы за восьмую цикла до Южного Предела и обратно. И мать это подтвердила. Моим отцом является демон.

- Кто? - сразу же ухватил мысль Эрикен.

Дракон пожал плечами:

- Мать сказала, что эта информация является излишней. Если уж даже та, что меня пробудила, не смогла этого узнать, пусть тайна останется тайной. Но я полагаю, это был очень сильный менталист. Судя по тому, с каким даром получился Фантом.

- Как ты можешь быть полукровкой, если у тебя совершенно определенная вторая ипостась?

- Хороший вопрос. Я не знаю на него ответа, как и мама. Она предположила только одно: поскольку вынашивала меня вдали от отца, во мне могли возобладать именно драконьи гены. Вспомни, как демоны относятся к своим избранным: они же ни на шаг от них не отходят, пока те носят ребенка.

- Есть такое... - подтвердил Эрикен. - В голове не укладывается...стоп! К чему тогда вся эта затея с Фантомом? Я теперь себя дураком чувствую, что предложил воплотить демона, которым на самом деле являешься ты!

- Я не могу обратиться ко второй своей половине по двум причинам, Эрик. Во-первых, Валя отправила ее в спячку сразу же, как обнаружила. То ли испугалась, то ли еще по какой-то причине - не знаю. Хотя и предлагала пробудить ее снова.

- Но ты, судя по результатам, отказался... - заметил Дальновидный.

- Из-за причины номер два. Рядом с Валей я не могу себя контролировать, Эрик, - сглотнул Арегван. - Когда она показала, как именно меня возвращала...я до сих пор эти синяки забыть не в состоянии.

- Что? - с нажимом произнес декан, впиваясь пальцами в подлокотники своего кресла и сразу как-то собираясь. - Что ты с ней сотворил?!

- То же, что и любой демон по отношению к избранной - сделал своей. Метка утверждена окончательно, - спокойно и осознанно сообщил Златоглазый, будто принял неизбежное, и нервное напряжение выдали только хриплые нотки в голосе. - До нее никто больше не сможет дотронуться, Эрик. А я чудовище.

- Да брось, Арегван, - отмахнулся менталист. - Посмотри лучше в окно, - внезапно предложил он. - Не Валя ли сейчас направляется в сад вместе с твоей иллюзией? Разве скажешь по ней, что она тебя боится?

- Первое время бегала, как ошпаренная. Пока не показала на посвящении все, в чем я успел принять участие...

Когда дракон оказался там, где открывался неплохой вид на внутренний дворик Академии, застыл у окна, как приклеенный. Валя с детской непосредственностью показывала Фантому, как может проходить в обиталище Древа Познаний и обратно, увлеченно жестикулируя при этом. Демон с улыбкой следил за ее действиями.

- Как долго ты будешь их тренировать? - спросил Дальновидный, стараясь не отвлекать друга от зрелища счастливой девушки. Кажется, главную проблему Арегвана он понял. Кажется, в их дружеской тройке собралось слишком много благородных мужчин. И если после совершенного Златоглазый не может заставить себя прикоснуться к девушке, думая, что та его опасается, пусть хотя бы воочию убедится, насколько в своих суждениях не прав. Вряд ли, конечно, это произойдет сразу. Но со временем...кто знает?

- Если быстро наладят контакты с остальной группой - по минимуму, - продолжая следить за Валей, отозвался Златоглазый. - Самое главное - чтобы произошло принятие в коллектив, ты же знаешь. Если Фантому это удастся, считай, полдела уже сделано. Если Валя действительно получила дополнительные силы, приняв меня в круг, то это должно произойти даже быстрее, чем мы думаем.

- Я надеюсь, теперь ты понимаешь, что твое присутствие необходимо? - имея в виду поход к демонам, спросил Дальновидный.

- Да...наверное, да, - неуверенно кивнул Арегван, не отвлекаясь от своего занятия. Эрик знал, что в это время удобнее всего начинать медленное давление на дракона, поэтому продолжил:

- Иллюзия, насколько бы качественной она ни была, все равно никогда не станет живой. Да и тебе, рано или поздно, со своей второй половиной придется столкнуться лицом к лицу.

- Она совсем еще ребенок... - попытался тихо возразить дракон, но его прервали непоколебимым:

- Этот ребенок отправился почти за грань миров, чтобы вернуть друида, а потом то же самое сделал и с тобой. Иногда мне кажется, что в некоторых вопросах она взрослее, чем все мы, вместе взятые, - как жаль, что нельзя было сказать дракону, на какое безумство решится этот "ребенок", если все-таки отыщет Повелителя демонов...впрочем, все менталисты в той или иной степени обладали связью с астралом, и в данный момент те проблески, что иногда чувствовал Эрикен благодаря матери-стихийнице, в один голос твердили оставить все, как есть. Возможно, он был с этим не согласен. Возможно, был и другой выход. Но в мире, созданном странными демиургами, и законы выполнялись непонятным образом. А потому Эрикен вздохнул так же тяжело, как недавно, сидя в кресле напротив, это делал Арегван, и вместе со Златоглазым продолжил созерцать открывшееся зрелище.

Валя, словно почувствовав наблюдение, безошибочно посмотрела на окна кабинета Дальновидного. Скрытые тюлем, мужчины не шелохнулись, ожидая, когда девушка удовлетворит свою подозрительность. И только поведение Фантома заставило декана ментального факультета задуматься над тем, такой ли иллюзией является демон, каким его попытался представить Арегван. Потому что хвостатый парень в форме менталистов смотрел, будто сквозь ткань, за которой прятались преподаватели. И понимающе улыбался.

Глава 6

Северный Срединный Предел, Академия Познаний

Хома был без ума от Фантома. Зеленый паршивец предал нашу любовь сразу же, как увидел иссиня-черные волосы парня-иллюзии. Он забрался на голову демона и отказался оттуда слезать, так что впервые в оранжерее мы провели достаточно много времени. И я все время переживала, что слишком тяжелый и откормленный ойкудак сейчас что-нибудь непременно сотворит с моим иллюзионистом, поэтому периодически пыталась воззвать к разуму будущего пушистого коврика. Да-да, я обещала превратить Хому именно в это произведение ткацкого искусства, если тот не отдаст мне Фантома. Зеленый свин реагировал весьма флегматично, зато натираться за счет чужих волос не переставал ни на минуту. Живой тюрбан на голове демона, надо сказать, выглядел забавно, и сам Фантом только потешался над моей заботой, чем очень напоминал своего пассажира, с той лишь особенностью, что мысли и выражения лица еще и озвучивал и комментировал. В общем, под конец я смирилась с тем, что эти двое на время наших посещений растительного царства станут не разлей вода, и препятствовать общению животного и демона перестала.

Парни тоже на удивление спокойно восприняли нового участника шестерки. Поначалу, конечно, его откровенно дичился Вондар. И несколько настороженно присматривались Хайджи с Даюсом. Но все вопросы были решены на первой же общей тренировке у Стремительного, где нам устроили кросс по Хрустальным Воротам до той самой развилки, что являлась своеобразным началом для земель эльфов и оборотней. Я, естественно, развить мужскую скорость не могла, да еще вдобавок ко всему бежала по мне одной известной траектории, так что пару раз неосознанно пыталась представить себя Златоглазым, меняющим облик в движении...с моста падала, в общем. Так вот, Фантом с задачей моего спасения справлялся даже быстрее телепорта, так что разом заслужил всеобщее признание боевиков. Ну а Стремительный, ожидающий нас в конце испытания, хмуро оглядел новобранца и подозрительно заметил:

- Кого-то ты мне напоминаешь, парень...

Во время общих прогулок (да-да, возможности от меня отдохнуть, спихнув заботам Фантома, остальные безумно обрадовались!) демон рассказывал, что эта внешность - несколько стилизованное изображение выросшей версии Арегвана-малыша, когда тот еще мог передвигаться на четвереньках и не умел принимать вторую ипостась. Пока я звонко смеялась, Фантом с улыбкой продолжил, что мелкий Златоглазый совсем не был похож на маму, как сейчас, а потому эту внешность однозначно стоит считать наследием отца. В тот день я впервые обняла иллюзию по желанию сердца... С ним было безумно уютно. У нас даже вошло в привычку заплетать друг другу косы, при этом Фантом творил на моей голове что-то совершенно невообразимое, объясняя тем, что когда-то давно этому научился у эльфов Златоглазый, а он подсмотрел и запомнил. Я очень удивилась в тот момент: я-то считала, что демон был запертой частью сознания, не имеющей выхода наружу. На что получила интересный ответ, что без него дракон вряд ли бы мог хранить территории людей без магического воздействия. Неосознанно, но Златоглазый всегда обращался к своей скрытой половине...

С прототипом, помимо лекций, мы пересекались редко. Некоторые задачи по посвящению меня в области более глубокого овладения ментальными науками взял на себя Фантом, поскольку память Арегвана, как оказалось, частично перешла к нему, и дракон с этим спорить не стал. Но все равно раз в неделю договорились встречаться и показывать то, чему я научилась. И мы с Фантомом принялись изучать тему, которая была интересна мне наряду с расщеплением сознания: многоточечное воздействие на разум других существ. То есть то, что и составляло основную часть возможностей кукловода.

Сам Фантом влиянию никогда не поддавался, подмигивая и объясняя это тем, что есть некоторые вещи, которые маленьким девочкам вроде меня еще недоступны, чем вызывал очередной приступ бешенства, чего со мной до этого никогда не случалось. Иногда вообще создавалось впечатление, что он нарочно делает все от него зависящее с целью меня рассердить. Иногда кулаки прямо-таки начинали чесаться. Никогда не хотелось мне так расправиться со Златоглазым, как в те времена, когда меня умудрялась достать его демоническая составляющая. Как же много я о драконе не знала... И каждый раз, когда желание сомкнуть пальцы на шее донимавшего меня парня становилось нестерпимым, его гасили понимающим полунасмешливым взглядом, от которого хотелось лезть на стенку. Но такие моменты, конечно, были не слишком частыми. А еще они заставляли меня пытаться оценивать ситуацию трезвым умом. Ну а то, что под подрывной деятельностью Фантома явно что-то скрывалось, я поняла достаточно быстро. Пусть и продолжала вестись на провокации. А он все больше и больше привязывал меня к себе.

- Зачем ты это делаешь? - спросила я в один из совместно проводимых вечеров, когда мы снова выбрались к Хрустальным Воротам и я блаженствовала, положив голову на колени Фантома и устремив взгляд в занимающееся алыми красками небо, в то время как проворные пальцы демона что-то вновь сооружали на моей голове. И пусть по глазам было видно: меня поняли, но уточнить посчитала не лишним. - Когда ты выводишь меня из себя, убить в очередной раз мне все равно хочется Златоглазого.

Мне подарили снисходительный и чуточку насмешливый взгляд, а потом ответили:

- Все правильно. Подсознательно ты все еще не можешь отделить меня от моего прототипа. Что является большой ошибкой.

- То есть? - напряглась я, и Фантом продолжил:

- Я демон, Валя. Не забывай этого. Какие особенности есть у демонов?

-М-м-м... - задумалась я. - Повышенный магический резерв? Вторая ипостась напоминает человеческую, только более мощную? Нет? - удивилась я, увидев, как парень с улыбкой качает головой. - Что же тогда?

- Коварство, Валя, - сжалился надо мной Фантом. - Демоны всегда поступают так, как того хочется им. Что касается всего остального, - он завел обычную песню, но меня это сейчас не волновало - слишком уж расслабленной я была. - Резерв у меня, конечно, неплохой, но как демон я все равно остаюсь слабым. Второй ипостаси у иллюзии быть не может, ведь она неспособна менять облик. Хотя ты и сама это знаешь, не так ли? Ну, из практического опыта, - подмигнули мне, давай понять, что намекают на один безбашенный поступок, связанный с импровизационным полетом одной студентки первого курса. Точнее, полетом, последовавшим за падением.

- Коварство, говоришь? - медленно протянула я, жмурясь от удовольствия. - За такой массаж я готова простить тебе любое коварство.

- Любое? - заговорщически вздернулась одна из бровей демона. - Совсем-совсем любое? И тебе даже неинтересно, что я сделал, чтобы утверждать подобное? - с притворным сожалением сообщили мне. - Ты какая-то неправильная женщина...

- Я просто уставшая от всего женщина, - предприняла попытку слабой защиты я. - И сейчас мне совсем не хочется размышлять о том, какой ты коварный - для этого у тебя слишком умелые руки, - а спустя некоторое время пришлось открыть глаза, потому что Фантом в ответ так и не произнес ни звука. И снизу вверх я снова взглянула на плескающееся в его радужках черное золото. - Что...? - с легкой улыбкой спросила я, но вопрос так и остался невысказанным, потому что палец Фантома принялся очерчивать контуры моего лица.

- Прости, что тебе через все это приходится проходить, - с горечью произнес демон. - Как бы я хотел видеть в твоей жизни только счастье и радость.

- О чем ты говоришь? - легкость как ветром сдуло, и я напряглась, когда на меня посмотрели взглядом побитой дворняги.

- Ему все равно придется принять то, что кровь разбавлена наследием Дальних Пределов, Валь...

- И? - поторопила я.

- И моя задача - сделать так, чтобы это произошло как можно быстрее.

- Что ты сотворил? - севшим голосом спросила я, резко поднимаясь и с тревогой глядя на Фантома.

- Эмманиэль вечером в Академии не будет, и Златоглазый попросил меня напомнить тебе, что сегодня мы идем к нему на очередную проверку, - виновато сообщили мне. - Только время уже давно вышло.

- Фантом! - резко окликнула демона я. - Ну зачем?! Зачем все это? Ты же являешься его частью! Неужели вспышки гнева - это именно то, что нужно для пробуждения Арегвана?

- Ему нужны сильные эмоции, - пожал плечами парень. - Иначе он никогда не станет тем, кем является на самом деле.

- В последний раз, когда он стал тем, кем является на самом деле, мое кровотечение пришлось останавливать эльфийской целительнице! - не посчитала нужным умалчивать информацию я. Ну а что? Кто знает, как, учитывая мое явное расположение к Фантому, отреагирует на нашу самовольную неявку преподаватель?

Демон нахмурился:

- Я не знал...я видел только синяки, Валь.

- Если посвящать вас обоих во все подробности моей личной жизни, шизофрения - которая и так налицо! - только усугубится! - уже кричала я, поднявшись на ноги и направляясь обратно к Академии. Он меня не останавливал. Видимо, несмотря на полученную информацию, все равно собирался претворить свой план в жизнь. Что ж. Тем хуже для него. Потому что после того, как я приму на себя гнев Златоглазого, достанется всем. Фантому - в первую очередь...

Я неслась к нашим корпусам, словно меня подгоняли демоны, и с облегчением думала о том, как не согласилась идти с Фантомом до самой развилки моста. Хотя и теперь совершенно не представляла, где искать Златоглазого. Была у меня, конечно, идея...но, чтобы ее проверить, придется поднапрячься: измененное сознание еще не использовалось для того, чтобы смотреть сквозь стены.

Забежав во дворик Академии и обогнув сад с деревом, я встала напротив той стены, что соединяла боевой и ментальный корпуса. Радужные волны перед глазами вмиг сместили акценты, и я начала отслеживать передвижение разноцветных аур студентов внутри. Как хорошо, что сейчас вечер и их там находилось не так уж и много. Сердце забилось в радостном предвкушении, когда знакомую, золотисто-оранжевую, я обнаружила именно там, где и надеялась увидеть: на вершине крепостного соединительного элемента. Позабыв обо всем на свете, я рванула к корпусу менталистов, чтобы по лестнице взобраться туда.

Дверь на стену распахнула во весь опор. Поэтому на меня почти сразу обратили внимание, оторвавшись от созерцания туманной дымки Дальнего Предела и сосредоточив внимание на прибывшей студентке. Когда я неуверенно пошла вперед под пристальным пылающим взглядом и преодолела примерно половину пути к Арегвану, опиравшемуся локтями на каменный уступ стены, меня остановили холодным вопросом:

- Возможно, вы больше не нуждаетесь в моем кураторстве, студентка Сазонова? - и сказано это было до того официальным и не терпящим возражений тоном, что я сразу поняла, откуда у Фантома эта способность бесить меня. Только Златоглазый, несомненно, искусством овладел в совершенстве, и я на миг порадовалась тому, что иллюзии до него еще учиться и учиться. - Возможно, следует назначить кого-то другого?

- Нет, милорд Златоглазый, - твердо и не отводя взгляда, поскольку виноватой себя не считала, произнесла я. В конце концов, эти демоно-драконовы игры являлись субстанцией, в которую лично мне совсем не хотелось погружаться. - Я очень довольна вашим обучением. Сверх всякой меры.

- Тогда почему же, позвольте поинтересоваться, - его голос потихоньку стал скатываться до рыка, и я невольно вздрогнула: чем сильнее становилось недовольство, тем быстрее нарастали эмоции, и задача Фантома все более упрощалась... - вы прогуливаете даже те недолгие встречи, на которые мы с вами условились, Валя? - то, что назвал по имени, вселило небольшую надежду, что, возможно, все еще обойдется, только вот внезапно вспыхнувшая черная полоска по краю радужки разбила мои надежды в пух и прах. И тут я и сама не выдержала, сделав по направлению к Арегвану еще несколько шагов.

- Милорд Златоглазый, если хотите, чтобы я ходила на эти встречи, найдите способ сообщать мне о них лучшим образом. А то такое впечатление, что вы меня избегаете. Как будто испугались чего-то, - и со злым удовлетворением отметила, как вспыхнуло и без того яркое золото глаз. Но меня уже было не остановить. - А может, просто больше не хотите меня обучать? Так вы же знаете выход, - приблизившись к нему почти вплотную, сузила я глаза. - Я вам его уже предлагала, не так ли? - слова вырывались уже с шипением. - Давайте решим проблему полюбовно: и вам полегчает, и я перестану маяться дурью и наконец-то озабочусь более важными делами.

Ответом было совсем уж злое рычание, которого я испугалась. А потом еще и к стене прижатой оказалась, почувствовав, насколько сильно дракона разозлила. А когда по обе стороны от меня опустились на камень мужские руки, поняла, что пути к отступлению отрезаны окончательно.

- Более важными делами?.. - его теплое дыхание долетело до моего лба, но посмотреть в глаза менталиста сейчас я не решилась, предпочитая делать вид, что испугалась и потому зажмурила глаза. - Неужели есть что-то более важное, чем собственная безопасность?! - проревел он уже над моим ухом.

Так и хотелось закричать: "Есть! Оказаться подальше от вашего дикого, пусть и магического мира, в котором каждый хоть в чем-то, да норовит меня использовать!" - но я сдержалась, решив дождаться окончания вспышки драконьего гнева. А Златоглазый продолжал заводиться.

- Тебе нечего ответить на это, Валя? Неужели так сложно следовать простым правилам, которые действуют в Академии? - и вот тут я перестала делать вид, что меня в данной точке пространства не существует.

- О какой безопасности идет речь, милорд Златоглазый? - резко распахнула глаза я. - О той, что следует соблюдать за стенами Академии, или о той, которой создается угроза изнутри? - только произнеся эти слова, тут же прикусила язык, но было поздно: руки Златоглазого разжались, а сам он на шаг отступил. Кажется, я надавила на чье-то больное место. Ничего не понимаю...

- Валя... - как-то виновато произнес он, и бешенство вмиг покинуло мужчину.

- Что - Валя, Арегван? - устало произнесла я, отбросив условности. - Разве я просила, чтобы меня в этот мир бросали на съедение волкам? Разве просила, чтобы вызывали в астральные путешествия и ставили метки? Чтобы, в конце концов, пытались убить при каждом удобном случае - да и кто? Ваши неудавшиеся поклонницы...а теперь ваша собственная иллюзия поставила своей целью с моей посильной помощью довести вас до состояния, при котором пробудится демон. Так какие простые правила мне нужно соблюдать, чтобы быть от всего этого огражденной? - склонила я голову на бок и почувствовала огромное облегчение от того, что наконец-то высказалась.

Он стоял в шаге напротив, но мне казалось, что сейчас между нами образовалась непроходимая пропасть. И так захотелось ее заполнить, что я даже губу закусила от обиды и досады, хоть и понимала: то, что сказала дракону, ему было необходимо услышать. А от Златоглазого мои действия не укрылись, по крайней мере, скользнувший по губам взгляд я отметила, потому что сама в это время, не отрываясь, смотрела на него. Как там Лариска с ее природной симпатичностью заставляла парней делать то, что ей нужно? Похлопать глазками у меня все равно бы не получилось, потому что в отношении дракона возрастом в несколько сотен лет этот прием казался откровенно дохлым. И тогда я поручила себя рукам интуиции...а она заставила разделяющее нас расстояние преодолеть, положив ладонь туда, где неровными толчками билось златоглазое сердце. И поверх моей руки тут же почувствовала его - горячую и придающую уверенности в себе. Словно так и было нужно.

- Извините, если была с вами излишне резкой, - спустя некоторое время, привыкнув к ощущению чужого тепла, наконец произнесла я. - Я правда порой не понимаю, для чего все это было сделано. И ничего из того, что пришлось совершить, не имело целью кому-то навредить, Арегван, правда. Я понимаю, на что вы злитесь, но, поверьте, я по-другому не могла - не видела иного выхода. Просто я не Силь - постарайтесь запомнить хотя бы это, хорошо? - ответ я увидела по глазам, а говорить Златоглазый сейчас, кажется, был не в состоянии. Поэтому осторожно высвободила руку, благодаря взглядом за оказанное доверие, и мягко поинтересовалась:

- Можно мне идти? Просто я хотела сказать вам, что не по своей воле не появилась.

Он с минуту пристально рассматривал меня, а затем кивнул:

- Идите, Валь, - и, улыбнувшись на прощание, я отправилась к той же башне, из которой появилась, не оглядываясь и боясь снова встретиться с пылающим взглядом. Не знаю, пришли ли мы к взаимопониманию в этот раз, но очень хотелось надеяться на лучшее.

Направляясь к себе, не раз и не два возвращалась мыслями к тому разговору, в котором открыла Златоглазому свое видение ситуации с пребыванием в Пределах. Неужели я действительно так думала? Неужели меня, и правда, все используют в этом мире? Ведь не может же безграничная доброта Ифы вылиться во что-то корыстное. Да, она намекала на спасение Арегвана, но я бы и сама дошла до этой мысли, меня только подтолкнуть оставалось в нужном направлении. А Дусира? А Дезира, наконец? Весь преподавательский состав делал все возможное, чтобы мне как можно комфортней чувствовалось в новой реальности. И им это с блеском удавалось: я почти стала здесь своей. А появившийся Фантом и того больше - создал иллюзию моей нужности для одного конкретного мужчины, который в этом никогда не признается. Бред ведь...но вот за то, что сотворил сегодня, демоняка ответит по всей строгости закона.

Оказавшись у себя, поняла, что Амина снова решила остаться у Хайджи. Значит, со мной должен был ночевать кто-то из шестерки. А поскольку вариантов было немного, то силуэт сидящего на моей кровати Фантома, подпирающего кулаком подбородок, породил в душе мрачное удовлетворение. То, что доступ в нашу с Аминой комнату он получил сразу же, меня нисколько не стесняло: все-таки, узнав о метке, ребята тем более благодушно стали к нему относиться. И тем слаще казалась мне задуманная месть.

- Валя? - полувопросительно посмотрел на меня парень, и по озадаченному лицу я поняла, что недоумение связано с тем, как именно я вошла в комнату. - Валя, что не так? - и чувство вины проскользнуло во взгляде, будя во мне еще большее желание поквитаться за то, что совсем недавно, на стене, меня, совершенно никого не смущаясь, у всех на виду прижимал Златоглазый.

- Сильные эмоции, говоришь? - сузив глаза, процедила я, заставляя Фантома напрячься. - А сам-то ты на них способен?

Куртка полетела на пол, когда я сделала первый шаг по направлению к парню. Майка последовала за ней, когда я почти поравнялась со своей кроватью. И вот, представ перед демоном почти обнаженной выше пояса, я с удовольствием отметила расширившиеся зрачки и мстительно улыбнулась:

- А вот сейчас и проверим...

Бюстгальтер земного покроя явно пришелся кому-то по душе, особенно в свете того, что сейчас располагался прямо на уровне глаз. Бросив на меня мимолетный взгляд, в котором отразились искры заходящего Аурона, Фантом поднял руки к моей талии, после чего мучительно медленно притянул к себе, вдыхая запах моей кожи и вызывая в том месте, которого коснулся носом, разбегающиеся по всему телу мурашки. Удовлетворительно хмыкнул, услышав выходящий сквозь мои зубы воздух, потом насмешливо произнес, ненадолго отрываясь от своего занятия:

- Не передумаешь? А то Златоглазый об этом обязательно узнает...

- Каким образом? - сквозь медленно захватывающий сознание туман все-таки решилась на вопрос я.

- Ва-а-а-ля... - протянул он уже со знакомой хрипотцой в голосе, даря жаркий поцелуй моему животу. - Я же не вечен, Ва-а-а-ля... - а у меня от одного этого произношения стало совсем плохо с логикой. - Но точно приложу все усилия, чтобы полученные мной воспоминания стали ему доступны. Вот и спрашиваю: не передумаешь?

- Сволочь... - с чувством произнесла я, понимая, что и тут меня умудрились обставить, но не в силах противостоять обаянию Фантома.

- Демон, Валя, демон, - короткий смешок породил новую волну мурашек, а в следующее мгновение с помощью умелой подсечки я оказалась сидящей верхом на Фантоме. В нашей излюбленной позе. И благодаря глубокому поцелую почти не почувствовала, как и бюстик оказался отдельно от моего тела...

Пока его губы настойчиво исследовали грудь, я стащила с демона жгут, скрепляющий шевелюру, и зарылась пальцами в шелк длинных волос. Чего-то мне в этой ситуации не хватало. Чего-то, что позволило бы отключиться полностью и отдаться процессу с головой. Как в прошлый раз. Тем более что все прикосновения Фантома к моей коже были до боли знакомыми. Как будто и не он меня обнимал. Когда поняла, наконец, что именно необходимо, накрутила волосы парня на кулак и с силой потянула назад, вызвав продолжительный стон, от которого завелась еще больше, и заставляя поднять голову вровень с моей. Ответ на вопрос, способен ли Фантом на сильные эмоции, я получила сразу же: он плескался на самом дне темных, как сама ночь, глаз и озвучивания не требовал. Зато с моих губ слетел вопрос, идущий от самого сердца и облаченный в хриплое сопровождение голосом:

- Вместе?

Фантом как-то странно посмотрел на меня, на мгновение, показавшееся мне вечностью, замер, а затем я почувствовала его пальцы, с нажимом прошедшиеся по позвоночнику снизу вверх, и глаза от удовольствия прикрылись сами собой. Именно в это мгновение над ухом раздался горячий шепот:

- До самого конца! - и руки перестали меня слушаться, потому что стянули верхнюю часть робы парня, пробежавшись пальцами по гибкому телу, после чего я снова к нему прижалась, уловив тихое признание: - Люблю тебя.

Последние слова взорвали существо изнутри, и следующему поцелую я отдалась без остатка, краешком сознания ощущая, как бережно и осторожно Фантом подхватывает мое безвольное тело и укладывает спиной на кровать, устраиваясь сверху и любуясь открывшейся картиной. Получив относительную свободу, я зажила собственной жизнью, обхватив ногами парня и выпуская на свет хриплые и просящие звуки вместо нормальных слов. Демон не медлил; проложив дорожку поцелуев от шеи до живота, несколько мгновений рассматривал змейку на джинсах, потом хитро произнес:

- Всегда мечтал стащить их с тебя. Слишком уж обтягивают...

В ответ я могла только застонать, когда почувствовала, как прохладный вечерний воздух получает доступ к низу живота, в то время как Фантом, приподнявшись, ловко стягивает остатки денима с моего тела. Когда следующий поцелуй оказался уже за линией трусиков, которые были подцеплены ладонями и ненамного стянуты вниз, я вместе с очередной выпущенной порцией воздуха изогнулась, требуя большего, и на мгновение подумала о том, будет ли секс с Фантомом считаться изменой по отношению к Златоглазому. И в это самое время демон, как назло, хмыкнул в самом интересном месте, а затем, подняв на меня, пусть и затуманенные страстью, но со вполне улавливаемой в них хитрецой, глаза, произнес:

- Ну как, проверила?

Разочарованный стон сорвался с губ раньше, чем я начала ощущать возвращение рассудка, и только и получилось пробормотать:

- Фантом, ты...ты...

- Демон? - ухмыльнулся он. - Да, милая, я это знаю...

- Я тебя ненавижу, - от всей души прошептала я, ощущая не утратившие страсти поцелуи на животе, груди и, наконец, губах. - Ненавижу больше всего на свете...

- Ничего, - удовлетворенно глянув на меня, отозвался парень, не собираясь останавливать короткие ласки и аккуратно возвращая трусики на место. - Я буду любить за двоих - с тобой это совсем просто делать. Ну, скажи, ведь не было у тебя еще ни разу такого захватывающего раздевания перед сном, а, Валь? - и снова хитро посмотрел на меня.

Ответить я не смогла ничего - только разочарованно застонала в сотый раз.

- Это самый обломный из всех обломов, когда-либо обламывающих обломщиков, - когда, наконец, появилась способность рассуждать здраво, на манер Пинки-Пай ответила я.

- Валя, ты не представляешь, как сложно все это дается, - с тяжелой улыбкой признался Фантом, все еще возвышаясь надо мной и качая головой после того, как я предприняла слабую попытку все-таки завершить начатое, проведя ногой от его икр к ягодицам. - Только не здесь, девочка моя. Хватит с тебя академических кушеток.

- То есть? - свела брови я, потому что мимика пока еще отказывалась слушаться, несмотря на заведенные до предела нервы.

- Тогда, когда следовало проявить осторожность, я был несдержан, - напомнил демон, гладя контур моего лица. - Поэтому наш следующий раз, я обещаю, доставит тебе настоящее удовольствие. И никаких жестких простыней, обещаю. Ва-а-а-ля, - предостерегающе сощурился он, когда я сжала сомкнутые вокруг его торса ноги. - Не хулигань. Ты же не хочешь быть доведенной до предела и неудовлетворенной снова? - но мне все равно доставило непередаваемое удовольствие ощущение того, как на Фантома действует близость.

- Шкура, - тихо, но решительно заявила я.

- Что? - не понял парень, нахмурившись.

- Если ты сейчас думаешь о мягких перинах и какой-нибудь дорожке, усыпанной лепестками цветов - забудь, - добавила я. - Я хочу шкуру и источник открытого огня рядом. Желательно - камин.

Фантом ненадолго задумался, потом его лицо озарила плутовская улыбка:

- Кажется, у меня на примете есть одно такое место. Только чтобы попасть туда, тебе придется стать моей женой окончательно.

Тут уже я насупилась, как воинственный ежик, за что получила по поцелую в каждую образовавшуюся морщинку:

- Спи, чудовище мое, - после чего захват ног ослабили, и Фантом скатился с меня и устроился позади, разворачивая спиной к себе и материализуя из воздуха красивое цветастое покрывало, на ощупь оказавшееся мягче всего того, что мне пришлось пробовать в жизни. - Сладких тебе снов, - после чего на моей груди появилась майка, как две капли воды похожая на ту, что я отшвырнула, зайдя в комнату, а рука Фантома успокоилась тогда, когда оказалась лежащей на моем животе, даря ни с чем не сравнимый трепет и вместе с тем медленно, но верно погружая в пучину сна. И уже уплывая на границу с реальностью, я снова услышала его еле различимый шепот:

- Люблю тебя.

Утром я проснулась первой и, пользуясь тем, что некоторые до ужаса живые иллюзии еще пребывают в мире грез, осторожно выскользнула из-под руки Фантома. Подняв с пола джинсы, вчерашнюю сброшенную майку, почистила все заклинанием из курса бытовой магии и, скинув воплощенную, надела уже свою, родную, чтобы выйти из комнаты. Путь мой лежал в душевые, которые вчера под действием момента были проигнорированы, зато сейчас пришло понимание, что пробуждение рядом с женщиной, от которой, возможно, исходит не самый свежий запах, не будет одним из замечательных. Уже внутри столкнулась с Аминой, которая окинула меня удивленным взглядом. Зато когда на выходе мы, облаченные в полотенца, направились к раздевалке, раздался дружный визг, потому что кроме нас там оказался еще и бодрый и веселый Фантом. В руках он держал мою майку, бросил мимолетный взгляд на Амину, меня же встретил широкой улыбкой:

- Не кричи, вчера я уже рассмотрел все, что только можно. Лучше одевайся, мы на завтрак рискуем опоздать. Я подожду снаружи, - и, протянув вещь мне, скрылся за дверью.

- Ни слова, - предупредила я Амину, и та ошарашено кивнула. Правда, опомнившись, решила все-таки поинтересоваться:

- А если нет, то что?

- Скажу Хайджи, что ты перед Фантомом в одном полотенце дефилировала, - отозвалась я с усмешкой, уже натягивая майку поверх бюстика и досадуя, что не прихватила куртку: это в душевых тепло было, а снаружи-то уже ощущалось дыхание осени. Но, как оказалось, мой спутник продумал и это, поскольку, выбравшись из раздевалки, я обнаружила его подпирающим стену с моей курткой на плече.

- Пойдем, - набрасывая ветровку мне на плечи и проследив, чтобы я ее надела, как следует, распорядился демон, после чего мы опустились на этаж со столовой. А я перед самой дверью не выдержала и, развернув его лицом к себе, поцеловала.

- С добрым утром, - пожав плечами и обойдя демона по дуге, прошествовала внутрь, успев заметить промелькнувшую на его лице довольную улыбку.

Завтрак проходил в уже привычной обстановке: парни обсуждали предстоящий переход в дальние Пределы, и Хайджи заметил, что смог бы, скорее всего, перенести нас сразу же в место нынешней дислокации драконов, которые, несмотря на разброд в рядах демонов, продолжали держать оборону, пусть явных нападений после исчезновения лжеповелителя и не было. Требовалась тренировка, и как уж разговор у них вылился в то, что совершенно необходимо снова побывать в деревне троллей, только на этот раз всем мужским составом ("Демоняка, мы тебе не кого-нибудь, а Валю отдаем, мы должны быть в тебе уверены!" - в один голос заявили парни), я даже не успела заметить. Но, надо сказать, я даже успокоилась немного, поняв, что какой-то из вечеров проведу без пристального наблюдения. Что мне теперь-то в Академии грозить могло? Ну, кроме Златоглазого, конечно...

Преподавательский сектор, кстати, был на удивление оживлен. Они тоже о чем-то явно дискутировали, но ловить на себе периодические взгляды дракона я не переставала. Поэтому когда время завтрака подошло к концу, а Фантом отправился в подсобку к Дусире - относить наши пустые чашки и тарелки, что делал с завидной регулярностью - я вздохнула с облегчением. Правда, почти сразу же после этого повисла необычная тишина. Я оглядела всех и отметила, что явно стала предметом внимания со стороны сидящих напротив парней, а Амина даже зажмурилась и головой замотала. Не сразу поняв, в чем дело, даже решила переспросить:

- Что?

- Валь, ты бы это...прикрылась, что ли, - осторожно заметил Даюс, ну а дальше мне объяснять уже не было нужды. Просто внезапно стало холодно, и ткань куртки начала ощущаться отчетливей.

Сволочь. Гад. Проходимец! А я-то еще подумала, что он заботу проявляет. А он...сунул мне в раздевалке очередную иллюзию! Паразит! Я почувствовала, как щеки моментально запылали, и дрожащими от гнева руками принялась судорожно застегивать пуговицы куртки, чтобы зрелище выглядывающего в связи с развеявшейся майкой бюстгальтера черного цвета не стало доступно никому, кроме участников нашего стола. И вот в это самое мгновение как раз и вернулся Фантом:

- Ох, Валя, такую красоту прячешь. В Пределах настолько красивого кружева не увидишь...

- Фантом! Ты... - взревела я на всю столовую, уже не заботясь о приличиях и вскакивая с места с намерением отомстить за то, что меня только что выставили полуголой перед ребятами. А этот хмырь только разулыбался во весь рот, нагло ответил: "А я там уже все видел!" - и припустил из помещения, пользуясь тем, что я с продолжающими алеть щеками тщетно пытаюсь застегнуться и потому медлю с погоней. Когда, наконец, мне это удалось, я рванула к выходу вслед за развевающимся черным хвостом. А вытянувшиеся лица товарищей провожали меня с нескрываемым потрясением.

***

- Мне показалось, или сейчас наш иллюзорный демон проделал с Сазоновой тот же трюк, что и Арегван, когда мне только-только исполнилось пятнадцать, а ему вдруг захотелось проверить, есть ли у меня грудь? - заломив красивую бровь, внезапно изрекла Амаринэ.

- Что? - притворно-сердитым голосом отозвался Стремительный. - Ты рассматривал грудь моей женщины, дракон?!

- Не переживай, милый, у меня и в пятнадцать магия была сильна. - успокоила его стихийница. - А все-таки как же похожи эти демонодраконы...

Златоглазый поперхнулся, после чего, не в силах справиться с кашлем самостоятельно, послал благодарный взгляд тому, кто отвесил ему хороший удар в спину. Добровольцем оказался Дальновидный, ехидно смотревший на автора иллюзии и без слов сообщивший, что он обо всем этом думает. Однако вслух произнес только:

- Эх, молодость...

Арегван перевел взгляд на студенческий сектор, успевая застать картину стремительно краснеющей Вали, вскочившей из-за стола и быстро застегивающей куртку, из разреза которой, благодаря удобному углу обзора, мелькнула полоска черной кружевной ткани. Медленно сглотнув и почти ощущая на себе насмешливый взгляд Эрикена, он в который раз попросил демиургов дать ему сил на то, чтобы справиться со своими мыслями, пока не будет найден Повелитель демонов. Поскольку сам дракон в расчетах впервые глубоко ошибся, и появление Фантома нисколько не облегчило задачу нахождения от Сазоновой на почтительном расстоянии. Сны продолжались. Сны, в которых она являлась ему в том же белье, что сейчас успело выхватить благодаря зоркости зрение. И руки начали постепенно вспоминать, как это белье в порыве несдержанности ощупывали тогда, на вечере посвящения в студенты... Златоглазый в который раз воздел глаза к небу, надеясь, что хоть эту его молитву услышат, послав сил и терпения.

***

Я видела, как он махнул на лестницу в башню, ведущую на крепостную стену и корпус менталистов. Не уйдешь, подумалось мне, и я ускорилась, мысленно благодаря Андо за то, что все время обучения в Академии нещадно гонял вокруг цитадели и выкрикивал жизнеутверждающие лозунги. Убью. Четвертую. Все неиспользованные вчера части тела оторву к далекой матери! Ну, каков нахал, а? Перед всей столовой меня дурой хотел выставить? Как же хорошо, что парни заметили первыми...хотя какой конфуз! Щеки снова запылали, но затем смущение обратилось новой порцией злости. Дело в том, что я выбежала на стену и никого там не обнаружила. Фантом не мог убежать так далеко, просто не мог! Я бы непременно успела увидеть его скрывающийся в соседней башне хвост, а тут было совсем пусто. Но потом он и сам обнаружился, когда я почувствовала, как стремительно меня разворачивают откуда-то сзади, а затем прижимают к себе начавшее бешено сопротивляться тело.

- Спряталс-с-с-ся, гад... - прошипела я, встретившись с наглющими демоновыми глазами, с удовлетворением наблюдающими за моими попытками вырваться. - Ненавижу! - в который раз повторила я.

- Я же уже говорил: с тобой несложно любить за двоих, Валь, - покачав головой и расцветая лукавой улыбкой, ответил Фантом. - Хотя-а-а...что-то мне подсказывает, что от ненависти до любви у нас с тобой совсем недолгая дорога! - а в следующее мгновение мои руки крепко прижали к мужской груди, так, что вырваться уже не было возможности: хватка у парня, несмотря на гибкость, оказалась медвежьей. Голову притянули ближе с той лишь целью, чтобы обрушить на губы сметающий все сомнения поцелуй, и я даже застонала с досады: нечестно демон играл! Нечестно! Потому что мысли опять грозились покинуть голову, а ведь был еще только завтрак! И ночь вчерашняя сразу в голову пришла, и то, что губы Фантома могут со мной сделать - тоже. Поэтому главный посыл демона я поняла и сопротивляться перестала. Спустя несколько мгновений прекратился и поцелуй.

- С добрым утром, - с шаловливой улыбкой поприветствовали меня, и я огромным усилием воли подавила желание ударить демоняку по чему-нибудь наиболее дорогому:

- Это что в столовой - вместо приветствия было?! - требуя объяснений, снова начала заводиться я.

- Небольшое привлечение внимания, - подмигнули мне. - Валя, я же говорил: я не вечный...

- И сам сократить срок своей службы решил, да? - прищурилась я недобро. - Я тебе не верю. Не стал бы ты так меня перед Златоглазым подставлять.

- Да он сам давным-давно такой же фокус с Грозной проделал! - выпалил внезапно демон, и я почувствовала, как у меня округляются глаза. Кажется, поверить в то, что когда-то дракон мог позволять себе столь невинные шалости, было не под силу. - Ну ладно, не поэтому я увлекся... - внезапно сознался демон, и снова виноватое выражение появилось на красивом лице. - Просто после вчерашнего держать себя в руках, когда на тебя половина боевого факультета смотрит голодными взглядами, оказалось тяжело. И я просто показал всем, что к тебе не стоит подбивать клинья...

- Один шаг, - внезапно задумчиво проговорила я.

- Что - один шаг? - не понял Фантом.

- У нас говорят, что от ненависти до любви - один шаг, - просветила я демона. - Как и в обратную сторону, - со значением добавила тут же, чтобы особо не обнадеживать.

- Ох, Валя, - знакомым движением к моему лбу прижался лоб Фантома. - Я не настолько терпелив и в силах держать себя, как это делает мой прототип, - добавил он виновато.

А я против воли начала улыбаться, потянувшись к его губам. И поцеловала, чувствуя, как слабеет хватка, а я сама уже в силах обнять его шею и прижаться еще сильнее.

- Как-то слишком быстро миновала твоя злость, - со смешком заметил Фантом, когда поцелуй прекратился. - Неужели я такой обаятельный? - и гордо задрал нос вверх.

Я только глаза закатила на это - натуральный мальчишка! - и, схватив его за поднятую к небу часть тела, ехидно заметила:

- Будешь и дальше меня выставлять идиоткой - найду более чувствительную часть тела. И покалечу, - кивнула в подтверждение своих слов и с удовольствием отметила, как смысл потихоньку доходит до демона. - Пошли, Отелло. Пары начинаются, - потом мы, взявшись за руки, неспешно отправились в сторону корпуса менталистов уже вместе.

А через несколько дней узнали, что Златоглазый дал добро на то, чтобы отправляться к демонам.

Глава 7

Северный Срединный Предел, таверна в деревне троллей, вечер перед телепортацией

Андо был чрезвычайно доволен подготовкой своего лучшего ученика. На днях они собрали пробную группу студентов, численно равную составу, который должен был оказаться на границе земель демонов и драконов: Валя, шесть ее мальчиков-ойкудакчиков, Арегван, показывающий дорогу Эсхаал и сам Стремительный - и с блеском завершили проверку. Император драконов был поражен столь необычному применению дара, а сила Хайджи, несомненно, возросла после того, как Валя замкнула круг своих защитников, что не могло не радовать боевика. Он плохо представлял, как эти парни смогут помочь на землях демонов, сейчас находящихся в раздрае, но раз Эрикен был всеми руками за именно такую расстановку игроков - кто он такой, чтобы спорить со стратегом. Проскакивала, конечно, у демона мысль, что число сазоновских помощников удивительным образом сочетается с количеством великих герцогов, только вот Ваала он не собирался уступать никому. Ваал его и только его. И ему придется ответить за смерть Алькора Верного. Тем более в свете аферы, что тот умудрился провернуть на землях Дальнего Предела. Надо отдать должное, обманщиком он считался по праву и каждый раз только подтверждал свое позорное звание. От досады Стремительный даже сплюнул на пол, чем заработал смешок подошедшего к стойке с напитками и закуской Эсхаала:

- Неудачный вечер? А я-то думал, твоя прекрасная компания способна осветить любое, даже самое скучное времяпровождение.

Пожалуй, Андо слишком увлекся мыслями о мести во время ожидания их с Амаринэ заказа. Расторопный тролль обещал принести все по высшему классу, однако, видимо, задерживался на кухне. Кажется, Стремительный догадывался, что послужило причиной заминки: те самые листочки мяты, которые его огненная любовь всегда просила положить сверху на политый глазурью кусочек пирожного, и которые, как назло, никогда не имелись в наличии при появлении пары Грозная-Стремительный в таверне. Поэтому, скорее всего, наиболее мелкого - и быстрого - помощника поварихи сейчас отправили за растением, а сами не показывались, чтобы не снискать чужого гнева. Хорошо, что Андо догадался предложить спутнице прохладительных напитков для более комфортного ожидания, а уж то, что они повстречали здесь Эсхаала с Эмманиэль, оказалось большой удачей: мужчины могли пообщаться, чего не удавалось из-за насыщенного расписания подготовки к прыжку, а женщины - вести неспешную беседу, пока кавалеры занимались добычей пропитания. Что, собственно, и делала парочка из магини и эльфийки, вот только Андор не мог не замечать периодически бросаемых в его сторону взглядов с аметистовым блеском. Взрослая девочка, а ревнует, как маленькая, несмотря на то, что его сердце уже давно и безоговорочно принадлежало ей...

- Моя компания заставляет забывать обо всем на свете, если выбирается со мной куда-то помимо Академии, - с легкой улыбкой произнес Андо, подмигивая своей женщине. Где-то сбоку веселились парни Сазоновой, причем в этот раз в полном составе, даже иллюзию с собой захватили. Странно, что девушки с ними не было, не потому ли Златоглазый не принял предложение последний вечер провести в веселой компании? И заодно его, Стремительного, морально поддержать...но Арегван, словно чуя жареное, остался в стенах Академии, и теперь Андо с несвойственным ему волнением ожидал, когда же будет готов заказ, втайне благодаря троллей за то, что заранее не озаботились мятой. Эсхаал, кажется, волнение друга понял:

- Так отчего же ты столько времени сидишь вдали от нее? - проницательно заметил он.

- Я... - начал и тут же прервал сам себя Андо, но другу, похоже, объяснение и не требовалось:

- Ты знаешь, что не все демоны имеют по одному ребенку, Андор? - усмехнувшись оттого, что полностью завладел вниманием друга, послал светлый взгляд в сторону Эмманиэль золотоволосый демон. - Меня этот вопрос беспокоил с начала сознательного возраста. Как только случайно увидел на базарной площади двух резвящихся и как две капли воды похожих друг на друга мальчишек. Я тогда забросил все дела и следил за ними, пока они не вывели меня к дому со старой поломанной черепицей, из которого как раз выходила навстречу мать. Я плохо спрятался, и меня тоже заметили, и в тот момент, ты знаешь, Андо...мне улыбнулись так ласково, как никогда и никто в жизни. Даже на обед пригласили, не зная, что я сын великого герцога. Просто я тогда был опрятно одет, но положения ничто не выдавало. И вот там, когда вернулся и отец семейства, я рискнул задать единственный интересующий меня вопрос: почему? Почему у этого мужчины и этой женщины детей двое, а не один? Они оба тяжело вздохнули, начав разговор с того, что подросших мальчиков придется разлучить. Чтобы, не дай демиурги, никто не узнал о том, что они братья. Один из них действительно потом отправился в земли Аббадона, второй остался с родителями. Так вот, однозначного ответа на мой вопрос мне так и не дали. Супружеская пара просто переглянулась и засветилась от одного взгляда друг на друга. Понимаешь, к чему я веду, Андор? А затем мужчина сказал мне, что не силен в вопросах рождения демонов, но свою жену, несмотря на увещевания родственников в том, что женщина является в доме чем-то недостойным и бесправным, всегда любил и почитал. Так что рождение второго сына считал свершившимся чудом. Ты помнишь, Андо, историю моих родителей? - видя еле заметный кивок со стороны Стремительного, Эсхаал продолжил. - Я тогда подумал, могло ли что-нибудь измениться, признайся мой отец в том, что в самом деле любит мать. Отрекись он от навязанных обществом принципов. Что было бы, если бы демоны перестали свято верить в то, что женщин им выбирают демиурги?

- Сложный вопрос, - покачал головой повелитель металла.

- Вот поэтому я и был так долго один, Андо. Хотел удостовериться в том, что мой разум и мои чувства не будут находиться в противостоянии, когда я встречу женщину своей мечты, - в это время как раз появился тролль с выполненным заказом, и Эсхаал принял из его рук поднос, причитающийся им с Эмманиэль, напоследок добавив. - Подумай хорошо: есть ли в твоей душе противоречия, когда ты смотришь на свою женщину?

Когда Эсхаал от него отошел, а тролль принес заказ Амаринэ, Стремительный по-новому взглянул на трилистник, собранный из мяты, вершащей любимое пирожное магини. Демону вдруг показалось, что в таком исполнении она может отказаться от десерта. Поэтому он пригладил зеленые лепесточки так, как, ему показалось, будет лучше, и уже потом отнес Грозной.

Вечер прошел замечательно. Они изредка поглядывали на решивших проверить Фантома на прочность сазоновских бывалых парней, внутренне посмеиваясь и одновременно радуясь, что у них учатся такие замечательные студенты, а еще уютно побеседовали и даже умудрились потанцевать под зажигательно-ударную музыку тролльих бубнов. Амаринэ улыбалась, но нет-нет, да и окидывала его настороженным взглядом. Стремительный был непривычно задумчив и иногда терял нить разговора, все больше и больше приводя спутницу в замешательство. Когда же, наконец, они, уже вдвоем, отправились обратно в Академию, женщина позволила себя обнять, потому что в вечереющем воздухе Пределов слышалось отдаленное дыхание зимы, потому что демон рядом был удивительно теплым, потому что...потому что ей казалось, что это их последний вечер. И вот, уже подходя к стенам цитадели, ставшей всем домом, Грозная не выдержала и с силой отстранилась от Андо, сверкая не пролитыми в глазах слезами:

- Если ты скажешь мне быстро и коротко, что это все, я даже не обижусь и постараюсь забыть то, что между нами было. Не стесняйся, Андор, я готова.

- Что? - не сразу поняв, о чем именно толкует женщина, моргнул демон.

- Ты весь вечер задумчив и неразговорчив, что-то сотворил с моим пирожным, да еще и у стойки провел намного больше времени, чем обычно, - пожаловалась женщина. - Признайся, Андо: твоя мать узнала, что ты встречаешься с магиней, и настояла на том, чтобы ты отказался от этих отношений?

От колоссального потока недоверия Стремительный поначалу растерялся. Потом внимательно посмотрел на Амаринэ и свел брови. То, что он собирался ей сказать, совсем не вязалось с выводами, сделанными стихийницей, и мужчина поначалу не знал, как вывести разговор в нужное русло. А потом его осенило.

- Ама, ты подумала, что я решил тебя бросить? - в искреннем недоумении, растеряв весь свой серьезный вид, спросил демон.

- А что еще я должна была подумать? - горячо воскликнула стихийница. - На меня не действует твое обаяние, я двести лет морочу тебе голову...

- Значит, все-таки морочишь, дорогая? - опасно блеснули глаза демона, и Амаринэ тут же прикусила язык. - Так может, все-таки перестанем играть в игры и поговорим серьезно? - а в следующую минуту ее крепко обняли, приблизившись в мгновение ока и оправдывая данное когда-то прозвище. - Женщина, ты измотала мои нервы так, как ни с одним демоном не поступала ни одна человеческая избранная. Ты заставила остаться в этой демиургами забытой Академии, тогда как у меня на родине мать и огромные земли, которыми нужно управлять, а я тут, как проклятый, срываю горло на студентах. И ты до сих пор продолжаешь отравлять мое существование одним своим видом, когда смотришь, прищурившись, с укором, думая, что я не замечаю твоих ревнивых взглядов, - наконец замолчав и оставшись довольным видом сконфуженной женщины, Стремительный закончил изобличительную часть своей тирады. - Но Амаринэ, - он поднял ее лицо за подбородок, заставив смотреть прямо в глаза и откровенно любуясь, как в свете вечернего Аурона блестят ее огненные волосы, - эти двести лет, что мы с тобой знакомы, стали самыми счастливыми в моей жизни. Потому что рядом с тобой пропадает моя тяга к одиночеству. Потому что хочется, наконец-то, увидеть свое продолжение с твоим решительным взглядом и моими волосами. И чтобы оно бегало по замку с криками и будило всех, кто там находится. Я хочу, чтобы у нас с тобой была семья, такая же крепкая, как у моих и твоих родителей, Ама. И чтобы в ней всегда было счастье. И дети. Я хочу, чтобы у нас с тобой были дети, милая.

Она неверяще смотрела на него:

- Ты же бабник, Стремительный.

- Неправда - мне просто нравится тебя дразнить, - невозмутимо отозвался Андо, прижимая к себе еще крепче.

- У демонов не может быть больше одного ребенка, - продолжила в том же духе женщина.

- Я готов проверять это каждую свободную минуту, - не остался в долгу Андор.

- У меня тяжелый характер...

- И я за двести лет успел в этом убедиться, поверь мне, - легкий поцелуй достался ее виску. - А еще с тобой не страшно ходить в разведку.

- Не страшно? Тебе? - уставилась на него женщина, совершив стратегическую ошибку и растеряв бдительность; похоже, демону надоело терпеть детские возражения, а потому их поток прекратили самым действенным способом - поцелуем. И пока одна рука Стремительного обнимала потихоньку тающую Грозную, другая потянулась в карман плаща, доставая оттуда блестящую серебристую цепочку. Когда магиня очнулась, было уже поздно: на ее руке защелкнулся брачный браслет. Она возмущенно воззрилась на демона, не в силах ничего сказать, но в ответ получила непоколебимое:

- Женщина, прекрати со мной препираться. Отныне и навсегда все твои проблемы решаю я. А теперь пошли спать. Я до ужаса хочу провести эту ночь со своей невестой!

***

- Неужели? - зоркость, приобретенная от отца-дракона, позволила Дальновидному увидеть на запястье возвращающейся в Академию под ручку с Андором сестры свежезастегнутый брачный браслет. - Не может быть! - обреченно вздохнув, добавил он.

- Что такое? - с улыбкой наблюдая почти детскую обиду на лице мужчины, вышла из тени Ифиэль и тоже устремила взгляд в окно. Они любили проводить спокойные тихие вечера, когда никто не мог помешать, в кабинете Эрикена и наблюдать за возвращающимися парочками. Сейчас в поле зрения телекинетика попала, похоже, Грозная леди.

- Амаринэ выходит замуж, - коротко пояснил Дальновидный, переводя взгляд на спутницу. - Теперь она не оставит меня в покое...

- Какая замечательная новость! - хлопнула в ладоши, выходя из образа спокойной рассудительной женщины, эльфийка. - Только не замечаю с твоей стороны особого энтузиазма.

- Она меня съест, - пожаловался декан менталистов. - Она всегда мечтала, чтобы я женился первым и прекратил доставать ее своей чрезмерной опекой...

- Зато теперь о ней есть, кому позаботиться, Эрик, - заметила Ифа. - Радоваться надо.

- Она меня съест, - повторил Эрикен. - И будет обгладывать косточки до тех пор, пока я не обзаведусь семьей сам.

- Так давай найдем тебе подходящую спутницу на роль второго члена семьи, - без обидняков и со странным воодушевлением предложила женщина, заставляя менталиста тут же нахмуриться и пронзить ее негодующим взглядом:

- Чтобы я слышал это от тебя в последний раз, Ифиэль. Ты прекрасно знаешь, как я отношусь к идее создания полноценной семьи. Замечательно - если ты, наконец, согласишься стать моей женой.

- Вот именно - полноценной, - сделала ударение на последнем слове целительница. - Со мной она по определению не может быть таковой.

- Мы это уже обсуждали, - покачал головой мужчина. - И я продолжаю ждать твоего положительного ответа.

Ифиэль нахмурилась, словно проводя в голове сложные аналитические операции, потом вздохнула почти так же, как это ранее делал Дальновидный:

- В свете приближающихся событий...хорошо, я подумаю в этот раз тщательнее.

- В свете приближающихся событий? - не понял поначалу Эрикен. - А, ты имеешь в виду завтрашнюю телепортацию.

- И мне совсем не нравится состояние Арегвана, - теперь уже серьезно произнесла Ифиэль. - Особенно учитывая то, что он здоров физически, как и любой нормальный дракон.

- М-м-м... - Дальновидный устремил взгляд на улицу, охватывая сестру с демоном, направляющихся к общему корпусу, а затем посмотрел на застывшую в тени тоннеля между ментальным и общим корпусами мужскую фигуру, к которой медленно, но верно приближалась вторая: женская, хрупкая и передвигающаяся осторожно. Так, словно боялась к первой подойти. - Лучшее лекарство сейчас как раз на пути к нашему златоглазику.

- Что ты имеешь в виду? - насторожилась эльфийка.

Дальновидный удивился:

- Неужели ты посылала к нему Сазонову, чтобы та вернула его в сознание, без всякой задней мысли, милая? - а дальше он не без удовольствия наблюдал постепенную смену выражений на лице женщины, от потрясения до неверия.

- О чем ты? - наконец взяв себя в руки и продолжая изображать невинность, произнесла с достоинством Ифиэль.

- О том, например, что с твоей легкой подачи наш дракон уже и не дракон вовсе, а полукровка с демоном, - загадочно сообщил декан менталистов, понимая, что поймал Милосердную леди на крючок любопытства, с которого она уже не сорвется.

- Как это? - и правда, заинтересовавшись, приблизилась к нему эльфийка.

- Ближе, Ифа, - поманил ее пальчиком менталист, и женщина подчинилась. И лишь ощутив легкий поцелуй в волосы и приготовившись дать отпор снова нарывающемуся на упадок сил Дальновидному, услышала, как все было на самом деле.

***

Это злой рок, подумалось мне, когда вечер перед телепортацией к драконам я решила посвятить бродилкам по корпусам в одиночестве. Фантома стащили в троллью деревню остальные парни, но перед уходом, поцеловав на прощание так, что перед глазами заплясали звезды, он иронично предсказал, что скучно мне точно не будет. Я еще хмыкнула, покивав головой на манер китайского болванчика и сделав вид, что поверила ему, зато теперь поняла, насколько оказалась неправа, пропустив слова демона мимо ушей. Потому что, как назло, в коридоре между общим и ментальным корпусами мне встретился Златоглазый, который, к моему вящему удивлению, в соседнее поселение не отправился. Хотя я и слышала, что туда сегодня много кто намылился. И ладно бы, если я просто прошла мимо, поздоровавшись и сделав вид, что все так и должно быть, но ведь не могла судьба оказаться по отношению ко мне настолько благосклонной.

- Вам плохо, милорд Златоглазый? - сердобольность пересилила желание сматывать удочки, возникшее при первом же взгляде на опершегося спиной о стену дракона. Глаза его были закрыты, голова задрана кверху. Создавалось впечатление, что ему внезапно стало плохо, и он решил найти твердую поверхность, которая могла бы служить ориентиром вертикали. Ну, или кровь из носа пошла...на этом мои скромные медицинские знания по ОБЖ, конечно, заканчивались, но пройти мимо Арегвана в данный момент я не могла.

Кажется, зря я это сказала, потому что, только услышав мой голос, Златоглазый шумно вздохнул и хрипло проговорил:

- Тебе сейчас лучше уйти, Валя.

Мне? Черта с два я сейчас уйду. Помахал красной тряпкой перед быком, называется...ему же плохо, это и невооруженным глазом видно было, поэтому я, сделав крошечный шажок вперед, осторожно поинтересовалась:

- Может, позвать Милосердную леди? Она сможет вам помочь, милорд.

- Валя, уйди... - с угрозой в голосе повторил дракон, а я только разозлилась больше: как, опять? Опять выгоняет, потому что не знает, что со мной делать? Возможно, это было с моей стороны весьма опрометчивым решением, особенно если учесть факт того, что я сама совсем недавно назвала его внутренней угрозой Академии, но...бросать живое существо без помощи - нет, я так поступить не могла.

Нахмурившись и оказавшись напротив Златоглазого, я решительно возразила:

- Не уйду. Пока вам не станет легче.

Лучше б я этого не говорила... испугаться просто не хватило времени, потому что внезапно открывшиеся глаза дракона, в которых огонь яростно боролся с темнотой, отвлекли от его действий, а очнулась я уже тогда, когда сама оказалась на месте Златоглазого. Прижатой к стене, то есть. А кто-то большой и теплый шумно дышал в том месте, где моя шея плавно переходила в плечи, рождая в душе смятение и трепет.

- Ч-что вы делаете, милорд Златоглазый? - все-таки решила поинтересоваться я, хотя зуб на зуб не попадал оттого, что творилось от действий дракона с организмом.

- Прямо сейчас? - как-то странно мурлыкнул на ухо Златоглазый. - Наверное, обнюхиваю вас.

- А это нормально вообще? - севшим от неожиданного признания голосом просипела я.

- Хм-м...наверное, все-таки нет, - и вот готова биться об заклад, в голосе сейчас прозвучала улыбка! Я застонала с досады:

- Слишком много демонов на одну меня...

- Что? - внезапно оторвался от своего занятия мужчина и посмотрел на меня. Удивительно, но темнота постепенно радужку покидала. Неужели моя близость так подействовала?

- Я готова мириться с собственническими замашками Фантома, но если еще и вы начнете...не знаю, что сделаю! - решительно заявила я, после чего стала свидетелем кардинальной смены выражения лица дракона. Он улыбался! Причем так, что сразу захотелось огреть чем-нибудь тяжелым!

- Валя, я же говорил вам о сокровищах... - в голосе снова послышались урчащие нотки. - А теперь вы просто имеете возможность испытать все это на практике, - после чего явно пьяный дракон предался интересующему его намного больше занятию. Продолжил нюхать, то есть. Очешуеть!

- Ну, знаете, - попыталась высвободиться я, но не тут-то было: оказавшиеся на его груди руки, попытавшиеся драконью махину отодвинуть, тут же были перехвачены горячей ладонью, отчего контакт с кожей Златоглазого стал еще сильнее, и я тихонечко завыла. Это ему тут напряжение сбрасывать можно, а мне-то каково от такой близости? И кого потом, спрашивается, в растлении преподавателей в очередной раз обвинят! - Я надеюсь, вы никаких более изощренных действий в общественном коридоре не планируете? - постаралась придать тону деловой оттенок я.

В ответ шею обдало горячим дыханием от смешка:

- Валь, успокойтесь. Постойте так еще немного. С вами мне...становится намного легче.

- Я еще ребенок - надеюсь, вы продолжаете об этом помнить! - воинственно заявил "еще ребенок", вызвав в драконе неконтролируемую волну беззвучного хохота, от которой сама я, отчего-то, стала успокаиваться. По крайней мере, меня не собирались обвинять во всех смертных грехах. Ну а что стоит и, уткнувшись в мое плечо, обнюхивает...так все мы не без изъяна!

- Боюсь, я бы об этом забыл, если бы...вспомнил все, - с заминкой проговорил Златоглазый, и я очень обрадовалась тому факту, что Аурон уже заходит, а потому на лица сами по себе отбрасываются красноватые отблики зари. Иначе скрытый в его словах намек надолго вывел бы из равновесия. - Вы не самый подходящий момент для помощи выбрали, Валь, - упираясь руками в стену по обе стороны от меня и освобождая от своего захвата, наконец-то отстранился он. - В моменты, когда...просыпается новая сила, ее трудно контролировать. Но с вами...это почему-то удается легче.

И посмотрел при этом так странно, что я смутилась. А потом испустила обреченный вздох - вспомнились слова Фантома - и сама, без чьей-либо подсказки, преодолела отделяющий нас друг от друга шаг.

- Валя? - удивленно спросил Златоглазый. - Что вы...?

- Исполняю волю вашей дражайшей иллюзии, - пояснила я, стоя вплотную к нему. - А именно сталкиваю нас практически нос к носу, - с этими словами я обняла его, прижавшись щекой к груди, и замерла, стараясь ощутить малейшие изменения в сердцебиении и с каждой новой минутой ощущая, как все медленней и медленней отдаются о ребра его гулкие удары. - Только учтите: если нас застанут в этой компрометирующей позе, вам придется на мне жениться. Потому что учиться с клеймом совратившей преподавателя студентки я не стану.

Откуда-то сверху послышался смешок, после чего я почувствовала смыкающиеся вокруг меня руки и зарывающиеся в волосы пальцы:

- Даю слово, Валь, - и произнес он это настолько искренне, что я вздрогнула: я-то всеми силами пыталась вывести разговор на шуточный лад. - Только тут возникает одна загвоздка...

- Какая? - тихо поинтересовалась я.

- Вам придется сопровождать меня до самых покоев, - и опять в голосе дракона послышалась улыбка. Вот...расчетливый ящер! - Демон и правда утихает, когда вы рядом.

Я даже хмыкнула - ну да, вспомнить хотя бы проверку Фантома на наличие сильных эмоций, тот точно тогда успокаивался рядом со мной - и тяжело вздохнула:

- Пойдемте, милорд. Ребенок напомнит вам, что значит засыпать без кошмаров.

Меня тут же отстранили от себя, взяв за руку, и с решительностью, совершенно не свойственной опьяневшему существу, повели в сторону преподавательского этажа общего корпуса. Когда мы оказались в нужном коридоре, сознание обуял почти животный страх: навстречу шла донельзя счастливая парочка Стремительный-Грозная, и я по инерции попыталась вжаться в стену, получив со стороны Златоглазого насмешливо-снисходительный взгляд:

- Валя, неужели вы думали, что я не смогу позаботиться о благополучии собственной студентки?

Смысл слов дошел до меня только тогда, когда демон со стихийницей проследовали мимо, совершенно не заметив нас. Переведя ошарашенный взгляд на Златоглазого, я услышала только короткое объяснение:

- Иллюзия невидимости и полог тишины, - и если первое я еще худо-бедно могла организовать, то второе изучалось не меньше чем на четвертом курсе Академии. Даже мои боевики этого еще не умели, пусть и могли снизить громкость разговора до минимума.

- Валя, вернитесь ко мне, - попросил внезапно Златоглазый, и я подскочила: так близко к моему оказалось его лицо. - Кажется, я нашел способ держать ваше сознание постоянно рядом, - удовлетворенно хмыкнул мужчина, смотря на меня так, словно только что провел удачный эксперимент.

- Какой же? - догадываясь об ответе, тем не менее, спросила я.

- Нарушение области вашего личного пространства, - озорно подмигнули мне. Нет, он точно под шафе. Просто временами. И не везде.

- Может, с настойками вышел перебор? - предположила я, пока мы заходили внутрь покоев Златоглазого, и, встретившись с откровенным недоумением во взгляде, пояснила. - Такое ощущение, что вы пьяны, милорд.

- Я и сам удивлен. Мне кажется, это переизбыток силы, - улыбка вышла вымученной. - Когда тебя разрывает на части противоречивое желание одновременно прочесть мысли всех на территории империи драконов, попутно выжигая своим умением чужие сознания, и стремление не причинять никому боли - это сложно. Я помню, как боролся с этим, будучи подростком, но все дело в том, что способности моих родителей оказались идентичными. Накладываясь друг на друга, они резонируют, Валь, и совсем не прочь выйти из-под контроля.

- Простите, - повинно склонив голову, пробормотала я. - Я не думала, что мое инстинктивное желание сломать ту пещеру с блоком обернется настолько плачевными последствиями, правда.

- Ва-а-а-ль... - и снова хриплые нотки в голосе заставили поднять на него глаза. Арегван смотрел с нежностью. И ни капли осуждения не было в его улыбающемся взгляде. - Вы не виноваты. А для меня это своего рода новый виток прохождения испытания страхом, вы не находите? Так что теперь вы по-своему прикрываете мне спину. В конце концов, разве вы не в ответе за тех, кого приручили?

- Как это? - удивленно вскинула брови я, после чего вновь оказалась в захвате.

- Ваш запах - это первое воспоминание, пришедшее ко мне после пробуждения, - признался дракон, чем поверг меня в неимоверное смущение. - И сейчас он меня удивительным образом успокаивает.

- А вы всем курируемым студенткам такие вещи говорите? - попыталась обратить все в шутку я, но почему-то добилась только сердито прищуренных глаз:

- Только тем, что отваживаются возвращать меня с того света.

Язык я прикусила сразу же, как по заказу покрывшись ровным слоем румянца, и Златоглазый удовлетворенно хмыкнул, видимо, решив добить окончательно:

- Где спальня, помните? - насмешливо вздернутая бровь, конечно, свидетельствовала об изрядной доле юмора в словах, только вот блеснувшие пламенем глаза позволили лишь молча кивнуть в ответ, и, надо сказать, такая реакция самого менталиста вполне удовлетворила. - Отлично. Подождите меня там.

- А вы куда? - беспомощно наблюдала я за тем, как меня оставляют на границе прихожей и гостиной.

- Нет, вы, конечно, можете пойти со мной в душ... - начал дракон, приоткрывая неприметную с виду дверь, за которой оказался вполне себе небольшой кусочек общего корпуса. - Вот только уверены, что готовы отвечать за последствия? Тем более учитывая тот факт, что завтра с утра я буду вести себя совершенно по-другому, Валь...

- Я вас в спальне подожду! - выпалила я и под тихий смех дракона прошмыгнула в комнату направо.

- Очень правильное решение, Валя! - понеслось мне вслед. Пожалуй, нет. Не готова я еще к виду Златоглазого под душем. Хотя...нет уж, отставить подобные мысли!

Первым, что бросилось в глаза, было тяжелое темно-зеленое покрывало, которое почти сразу же захотелось снять с кровати. Что я и сделала, аккуратно свернув и переложив его на столик рядом. Разобранная постель вызвала знакомую дрожь в коленях: совсем недавно я сюда забиралась... Потом поняла, что состояние вызвано скорее открытым окном, из-за которого мне и стало холодно. И я направилась туда, чтобы закрыть его на задвижку. Но та, как назло, располагалась так высоко, что пришлось, скинув тапочки, лезть на подоконник. С которого я благополучно почти свалилась из-за того, что, прокопошившись долгое время, так и не смогла задвинуть засов, оказавшийся для меня слишком тугим. Слава Богу, подоспел после душа Златоглазый. Он-то и подхватил падающее с высоты тело студентки Сазоновой.

- Ваша забота о моем самочувствии весьма трогательна, Валь, - насмешливо улыбнулся дракон, но я его юмора не разделяла, поскольку имела счастье упираться руками в несколько обнаженную грудь. Он даже не потрудился как следует одеться после душа! Я уже молчу о влажных волосах и глазах, сияющих озорством - черта с два он не понимал, что творит в данный момент! Неужели все пьяные драконы так себя ведут?.. Неужели завтра это будет привычный и невозмутимый Златоглазый?!

- На пол поставьте, - велела я и мигом была сгружена с мужских рук, а меня продолжали разглядывать все так же насмешливо, как и раньше. - Я условие выполнила: до покоев вас довела. Теперь можно идти?

- А как же кошмары, мучающие драконов? - посмотрело на меня с тонной наивности пятисотлетнее драконье дитя.

- Знаете, я даже боюсь спрашивать, чем вы их лечили, - на миг изумилась я непосредственности одаренного новой магией Златоглазого. Настолько, что забыла, что продолжаю стоять рядом в непозволительной близости. Этим очень нагло воспользовались: сграбастали в объятия, после чего быстро поменяли место дислокации с окна на кровать, поставив меня рядом и ожидая, видимо, когда же я начну выполнять роль грелки. Сглотнув, я только во все глаза наблюдала, как укладывается ближе к середине мужчина, а потом жестом зовет к себе.

- Да вы с ума сошли, - потрясенно пробормотала я, усиленно тряся головой в знак несогласия.

- Значит, вы в кровати ложитесь только тогда, когда заранее приглашения не поступает, - сделал свои выводы нахальный дракон, но уж точно не мой преподаватель менталистики. Я даже возмутиться как следует не смогла. Да что такое со Златоглазым?! Он все больше напоминал мне Фантома. - Учтите, без сказки на ночь путь из моих комнат вам заказан.

Я только беспомощно осмотрелась в поисках подмоги, а потом меня осенило:

- Я не могу забираться на чистое белье в уличной одежде! - потому что логических доводов о том, что мы все-таки не в тех отношениях состоим, чтобы разлеживаться вместе, сейчас явно бы не услышали.

- Тоже мне, проблема, - поморщился Арегван, материализовав из воздуха сорочку на манер той, что выдают девчонкам с нашего факультета. - Переодеться, так и быть, можете в гостиной, - вот уж спасибо за разрешение! - Иллюзия стойкая, - уверили меня, и я, не переставая качать головой и не веря в происходящее, поплелась исполнять указание.

Кошмар...это какой-то кошмар, навязанный мне неадекватным преподавателем. И самое главное, я ведь отчетливо понимала, что нельзя оказываться настолько рядом с ним, иначе это грозит необратимыми последствиями. Нет, дракона я не боялась: даже сейчас, в странном расположении духа, он вел себя на редкость корректно. Боялась я как раз таки себя...решение пришло неожиданно: выйдя из спальни, я вместо переодевания решила драпануть к входной двери, пользуясь расслабленным состоянием одного преподавателя, и как можно скорее оказаться у себя. Каково же было мое удивление, когда спасение в прихожей Златоглазого отказалось открываться. Заклинание наложил?! Так вот что значило это его "путь заказан"? Ну...дракон! Специально все подстроил? Ничего, кое-как левитировать я умею, а окон в его апартаментах целых два! Будет приставать - покажу, на что способна бытовая магия...

Переодевалась с настоящим остервенением. Одежду складывала аккуратно - на случай, если придется убегать впопыхах. И с каждой минутой решительность возвращаться к Златоглазому таяла. Каково же было мое облегчение, когда я вернулась из гостиной переодетой и обнаружила Арегвана спящим. Вся злость мигом растаяла, на смену ей пришло что-то, давно почти забытое, и я подошла ближе, не в силах побороть желание полюбоваться им сейчас хоть немного. Видимо, устал. Устал сильно, раз отключился, только оказавшись рядом с подушкой. Присела на краешек кровати, провела кончиками пальцев по линии его лба, отводя набежавшие на глаза пряди волос, и поняла, что очень зря это сделала: рука Арегвана тут же поймала мою, прижав ладонью к губам и даря легкий поцелуй. А потом, словно это происходило каждый вечер, меня потянули на себя, заставляя улечься рядом. Невозможный дракон. Мне теперь оставаться до самого утра и служить плюшевым мишкой? А как же вернувшийся с отмечания Фантом? Или он все это предвидел, раз сказал, что мне будет весело? Приступ рыка был задавлен на корню, поскольку будить только что уснувшего Златоглазого мне, почему-то, не хотелось, поэтому, смирившись, я решила дождаться, когда настанет фаза глубокого сна, чтобы хотя бы опробовать отодвинуться, не встретив при этом сопротивления. Но, кажется, в части реализации моих планов этот вечер был испорчен безнадежно.

Даже спящим Арегван продолжал обустраивать спальное место: очень скоро меня притянули еще ближе и укрыли одеялом, не выпуская из объятий. Потом, все так же находясь за гранью реальности, шепнули: "Спи...". А я...послушалась. Потому что, честно говоря, устала бороться сама с собой. И пусть сейчас дракон был немного пьян и действовал на инстинктах, такой Златоглазый однозначно нравился мне больше. Кажется, в этом состоянии я могла наблюдать успешный тандем драконьей и демонической половинок. Главное - чтобы совместные ночевки не вошли в привычку. А пока можно попробовать устроиться поудобнее. Уснула я, повернувшись к нему лицом и зарывшись пальцами в шелковые локоны, а поцелуй на ночь, пусть и совсем немного, но удостоился ответного движения драконовых губ.

Утром, проснувшись, я обнаружила практически семейную идиллию, поскольку моя тушка почти целиком устроилась на продолжавшем спать драконе. Самое интересное, облачена она была в гораздо более откровенный предмет гардероба, нежели было предоставлено перед сном, и мне пришло в голову поблагодарить демиургов за то, что из возраста Фантома Арегван все-таки вырос. Зато наряд этот позволял ладони Златоглазого пропутешествовать туда, где заканчивается спина и начинается выпуклость совершенно другого порядка, удобно устроиться и периодически ее поглаживать. Я смутилась. Бешено смутилась. Одно дело - пробуждаться с иллюзией в одной постели, совсем другое - со взрослым мужчиной, который накануне вечером говорил тебе разные глупости вследствие упоения собственной силой. Выход я увидела только один: бежать. Что и сделала, аккуратно освободившись из захвата теплых рук. Надеюсь, он будет думать, что ему все приснилось. А я ромашка. Всю ночь провела у себя. Боже, какой кошмар...второй раз отсюда удираю!

Рекорд удивления был преодолен, когда, на цыпочках выйдя из комнаты Златоглазого, я столкнулась...с Фантомом! Парень, как ни в чем ни бывало, обнял и подарил утренний поцелуй, на мой ошарашенный вид сказав лишь одно:

- Я знал, что ты будешь здесь. Выспалась?

Я только и смогла, что кивнуть в ответ, после чего, накинув на нас обоих иллюзию невидимости, демон преспокойно зашагал в сторону общежития менталистов. Смущенно-романтический настрой, созданный прошедшей ночью, постепенно исчезал: нам нужно было готовиться к телепортации. Но моя шизофрения от этого точно не желала становиться легче.

Глава 8

Северный Срединный Предел, граница с владениями демонов

- Валька! - проорал где-то рядом знакомый обрадованный голос, и я поняла: сейчас что-то будет. Что-то будет, потому что услышала, как сзади сердито выдохнул Фантом. А спустя мгновение осознала, что будет еще и что-то фееричное, потому что оказалась в крепких мужских объятиях, за которыми последовал привычный смачный поцелуй. Фантом меня убьет...да-да, кажется, это будет что-то из разряда "ходила ль ты к мужчинам, Дездемона..." Но я с улыбкой оторвалась от Юрина, замечая, как тот снова подносит ладонь к рассеченной губе и как где-то рядом саркастично хмыкают парни.

- Руки от нее убрал, - тихо, но непререкаемо произнес Фантом, оказываясь между мной и драконенком и (по крайней мере, так мне показалось) воинственно настроившись против младшего Огнекрылого.

- Демоняка? - изумленно произнес Юрин, а потом расплылся в еще большей улыбке. - Так это ты на мое место пришел! - и тоже обниматься полез, а вот я бы сейчас рядом с Фантомом стоять побоялась. Мой хвостатик, однако, на удивление не успел сориентироваться, правда, дракона быстро от себя отцепив и процедив:

- Это ты несправедливо занимал чужое.

- Да-да, это после того, как ее обессилевшую душу спас от полного растворения, - с готовностью закивал Юрин, вид которого при этом выражал одно слово: выкуси, демоняка. И я поняла, что эти двое точно никогда не подружатся...

- А ты все никак не успокоишься? - выглянула из-за плеча демона я, посылая драконенку укоризненный взгляд, и Юрин смутился. Надо же, похоже, что-то еще и произошло, раз помимо дружеского расположения мне демонстрировали явное расположение.

В сектор, курируемый самим императором драконов, нас перебросили после того, как, телепортировавшись в условленное место, мы узнали, что на данный момент ситуация с демонами изменилась в корне. Дело в том, что противостояние с Дальними Пределами велось по шести направлениям по числу возглавляемых великими герцогами военных отрядов. Сколько демонов было в каждом, не знаю, не женское это дело - воинов считать, но, судя по тому количеству магов и драконов, что успело промелькнуть перед моими глазами по эту сторону столкновения, пока мы искали свой последний оплот - немало. В точке телепортации нас ждала небольшая группа, которая и объяснила, что ночью на сторону Срединного Предела полностью перешел сектор, ранее бывший подконтрольным Ваалу и в связи с "невыясненными обстоятельствами" наиболее часто служивший местом дислокации Повелителя-призрака, растаявшего в тот самый момент, когда я расправилась со способностями Силь. Таким образом, появился своего рода коридор, охраняемый выступившими за нас асурами, ведущий в самое сердце Дальних Пределов - пропускному пункту, единственной двери во владения демонов. Если нам удастся пройти по этому пути до нужной точки, мы сможем попасть на земли самого Владыки. Дело оставалось за малым: успеть до того момента, как остальные демоны обнаружат предательство шестой части своих войск. Поэтому времени было не так много.

Лагерь Атуина Огнекрылого располагался в центральной части нового островка, занятого драконами. Оттуда мы на лошадях должны были преодолеть оставшееся до земель демонов расстояние, после чего предстояло пересечение самой границы: непроходимого для магии и физической материи барьера, куполом обнимающего Дальние Пределы, который, по слухам, был выстроен самими демиургами. Очень невыгодная, если задуматься, постройка: а вдруг демоны, все, как один, решились бы на внезапное бегство? И что тогда? Толпа удирающих асуров ринулась бы в небольшие ворота? Может быть, не с целью обороны придумывали такую защиту для демонов боги? В любом случае, надолго задуматься над этим я не смогла, слишком мало времени у нас ушло на две телепортации. А теперь и вовсе не предполагалось с мыслями оставаться наедине: с Фантомом я еще худо-бедно могла испытать состояние одиночества - он не мешал, если видел, что я ухожу в себя - а с Юрином этот фокус вряд ли бы прошел. Впрочем, поводом к расстройству это явно не станет: по парню я соскучилась - и очень. Все-таки, похоже, даже недолгое нахождение в армии пошло на пользу. Во всяком случае, вести себя он стал гораздо проще и с удовольствием со всей нашей компанией поздоровался. Перед тем, как попасть в плотное кольцо сопровождающих драконов, я успела мельком оглядеть пришедших из-за границы боевых действий существ, не забывая особенно быстро расстаться с картинкой Златоглазого. Вот уж кого точно сейчас хотелось обходить за километр. Знай я его чуть хуже, никогда бы не смогла догадаться, в каком Арегван бешенстве. Однако то и дело вспыхивающие в его глазах янтарные искры не могли скрыть от меня истинного положения вещей. Дракон рвал и метал. И виной всему оказался Фантом.

Утром, когда проводил меня обратно в корпус, на завтрак не пошел, предупредив, что питаться ему, в сущности, необязательно, точнее, делать это в привычные живому организму промежутки времени нет нужды, а потому в столовой присутствовала вся теплая компания, исключая моего иллюзорного демона. И все бы ничего, если бы в глаза не бросалось отсутствие еще одного члена будущей экспедиции. А уж интуиция услужливо подсказала, чем именно могут заниматься два интересующих меня мужчины, по факту являющиеся единым целым. И правда, отправившись после завтрака к целителям, я обнаружила порхающую вокруг недовольного Арегвана Ифиэль, от которой дракоша всеми силами пытался избавиться, что ему, в конце концов, особенно учитывая мое неожиданное появление, удалось с блеском. Это потом, уже решив все интересующие меня вопросы с эльфийкой и отыскав потирающего скулу Фантома, я узнала, что дружественная встреча закончилась нехилым ударом в челюсть. А причиной всему оказалось одно известное только Фантому обстоятельство: некоторая связь между ним и Златоглазым, образовавшаяся в результате того, что созданную иллюзию менталист все-таки наделил частью своих возможностей.

Путем нехитрых расспросов с привлечением отвлекающих маневров в виде недолгого массажа и поцелуев я узнала, что Фантом специально отправился в таверну с парнями, зная, что определенные его состояния на Златоглазом отразятся. Естественно, он располагал информацией, что сам дракон остается в Академии, так что разгулялся с мальчиками на полную катушку. Оказывается, будучи заточенной, его часть сознания изучала некоторые поведенческие реакции и копила свою базу знаний. И сейчас сочла просто необходимым теорию проверить на практике. В общем, Фантом пил, а Златоглазый пьянел. А в таком состоянии его демоническая половина начала просыпаться. Я попалась под горячую руку совершенно случайно, но пока на глаза менталисту попадаться не стоило. Меня совет вполне устроил. Ведь даже дракон предупредил заранее, что утром станет вести себя, как и прежде. Кажется, Арегван тоже догадался о некоторой связи с собственной иллюзией, вот и метал молнии взглядом. А довольный Фантом только и делал, что обнимал меня по поводу и без, раздражая донельзя взвинченного прототипа. Когда же я спросила, почему он ведет себя так вызывающе, просто улыбнулся и сказал, что когда-то этой возможности он точно лишится, а потому должен использовать по максимуму. Стоило ему произнести эту фразу, как мои пальцы замерли.

- О чем ты говоришь, Фантом? - оторвавшись от его плеч и обойдя вокруг, посмотрела я прямо в глаза демона.

- До пробуждения Арегвана осталось недолго, - спокойно пояснили в ответ. - Необходимость во мне исчезнет.

- Я...не хочу, чтобы ты уходил, - губы вдруг задрожали, стоило только представить, что это любящее существо тоже меня оставит.

- И не надейся, - озорно подмигнул парень. - Ты от меня теперь никогда не избавишься.

А потом поцеловал на виду у всех, и мне показалось, как на это зрелище в душе отозвался сердитый отклик Арегвана. Внешне же тот продолжал оставаться невозмутимым. Поэтому никак не отреагировала и я.

Добираться к границе антимагического купола на лошадях было решено из-за того, что драконы опасались подвоха. Нет, в демонах, перешедших на их сторону, сомнений не было, тем более что все они, как оказалось, уважали Эсхаала даже больше, чем отца, поскольку ангелочек оказался не в пример сильнее, а сила - единственное, что ценили выходцы из Дальнего Предела. В довершении всего те самые маги-иллюзионисты, которых поймали при осаде Академии, когда мы с золотоволосым встречались с Силь, в качестве наказания за проступки были привлечены к созданию картины того, что на территориях, подвластных Ваалу, все спокойно. Что, опять же, дарило крупицу времени до момента узнавания, что в действительности с сектором произошло. В общем, пока ничто не предвещало бури, но драконы, естественно, этим не обнадеживались. Поэтому, лишний раз перестраховываясь, старались не медлить со временем.

Пока двигались к наспех разбитому полевому городку, Юрин посвящал нас в подробности исторического, как сам он сказал, момента, во время которого полчища демонов увидели рассеивающуюся иллюзию Повелителя. Оказывается, в том столкновении участвовал и сам юноша, а потому рассказывал, что называется, из первых уст.

- Знаешь, Валь, мне с самого начала этот Владыка странным показался, - делился дракоша впечатлениями, идя, как и Фантом, рядом со мной. Преподаватели и Эсхаал вырвались вперед, а парни шествие замыкали. - Несмотря на то, что почти каждый демон знал его в лицо, он мчался на коне, будучи почти полностью укутанным в темное покрывало, и только и было слышно, как воинственно он выкрикивает лозунги типа "убить драконов!" Я еще подумал, может, он какой-нибудь ставленник смерти? Может, менталисты и это могут? Ты же сознание отключать умеешь, - с детской обидой напомнили мне, - где гарантия, что совсем разрушить голову не в состоянии?

- Если б ты сам первым не лез, ничего бы такого на себе не испытал, - резонно заметил Фантом, - а так, дракон, извини: все твои беды - последствия собственной глупости.

- Теперь-то я это осознал, - кивнув, неожиданно согласился Юрин. - Особенно после того, как увидел опадающую с вороного коня мантию Повелителя демонов. И остальных, застывших в недоумении. А когда привезли магов, покушавшихся на Академию, и они рассказали, как именно все произошло, демоны, все как один, решили, что ты подарила им новую надежду. Иллюзионисты ведь не стали скрывать никаких подробностей - для облегчения собственной участи. А воевавшие не первое десятилетие устали от кровопролития, пусть и не постоянного. Поэтому разоблачение Владыки восприняли с криками восторга, представляешь, Валь?

- Ну вот, а все считали демонов бездушными и не способными на чувства существами, - довольно громко проговорила я, надеясь, что кое-кто, для кого мое информативное сообщение предназначалось, все-таки услышит.

- Демоны благодарят вас за то, что подарили нам веру в светлое будущее, Предназначенная леди, - неожиданно раздался сзади звучный голос одного из дальнепредельцев, включенных в конвой, да так, что я остановилась, как вкопанная.

- Как вы сказали? - молниеносно обернувшись, я уставилась на того дэва, что произнес последние слова. - Как вы меня назвали?

- Предназначенная! - вдруг выкрикнул кто-то сбоку от нас, и драконы, составляющие основной костяк сопровождения, расступились, словно по команде, а я столкнулась с несколькими сотнями любопытных и жадных взглядов. Как оказалось, за разговором совершенно не заметила, как мы оказались в лагере, и теперь все демоны, что слышали рассказ Юрина, как один, сосредоточили свое внимание на мне. Они были всюду: асуры, которых я раньше не видела и теперь могла насладиться зрелищем красивых сложенных кожистых крыльев, дэвы, по большей части находящиеся рядом с драконами - и все они, все перешептывались с выражением странного благоговения на лице. А потом инфрмация о той, что развеяла иллюзию фальшивого Повелителя, пошла от ближних рядов к дальним, и произошло то, чего я ожидала меньше всего: демоны, все как один, опустились на одно колено и склонили головы.

- Это знак почтения той, что положила начало дружбе с Дальними Пределами, - пояснил Юрин, а стоящий по другую сторону Фантом, словно почувствовав охватившее меня оцепенение, прижал крепче к себе.

Но мое внимание было сосредоточено совсем не на жесте признательности асуров и дэвов. Напугал совсем другой факт. Как? Как они могли подарить мне то самое прозвище, которого я страшилась больше всего на свете?..

- От судьбы не уйдешь, как бы ни пыталась, - словно прочитав мои мысли, шепнул на ухо улыбнувшийся краешком губ Фантом. После этой фразы я перевела взгляд на мужчину, в свое время от меня отказавшегося. А он застыл почти в том же состоянии, что и я, словно только что открыл глаза на истину, до сих пор остававшуюся недоступной. И выражение мрачной решимости без труда читалось в пылающих золотисто-оранжевых глазах...

- В нашем мире, стоя на коленях, мужчина обычно предлагает женщине руку и сердце, - оторвавшись, наконец, от созерцания Златоглазого и высвободившись из объятий Фантома, показала я язык, не желая соглашаться с тем, на что меня попытались обречь. - Так что, считай, я могу переиграть твою судьбу прямо сейчас, - хитро подмигнула я демону, на что меня удостоили снисходительного взгляда:

- Не обольщайся, Валь, но перед женщиной демон встанет на колени только в одном случае: если она продемонстрирует свою силу.

- Ох, ну да, конечно, - развела руками я, притворно оскорбляясь, - вы же демоны, куда вам до чужих обычаев...

- Демон-то, может, и не предложит руку и сердце на одном колене, зато дракон...дракон - запросто! - широко улыбнулся Юрин, который нашу перепалку слышал от начала до конца, после чего последовал примеру сотен жителей Дальнего Предела, еще и поцеловав тыльную сторону моей ладони.

- Др-ракон, ты нарываешься, - предупредительно заметил Фантом, глядя на явно затеявшего клоунаду парня с рубиновыми отсветами в глазах.

- А ты береги свою женщину, демон, - на мгновение посерьезнев, заметил бывший Огнекрылый. - Иначе твоя невозмутимость станет светом Аурона, показавшим дорогу к Вале для кого-нибудь другого.

- Так, молодежь, кончайте задираться, - Стремительный как никогда оправдал свое прозвище, быстро приблизившись к нам и призывая к порядку. - Не время сейчас в остроумии соревноваться. Окажите лучше почтение императору драконов.

Наконец-то я смогла оторваться от противостояния, пусть и шуточного со стороны Юрина, и оглядеться. Сопровождение из драконов и демонов привело нас почти в самое сердце раскинувшегося посреди степной местности палаточного городка. Хотя, конечно, высоким, в несколько человеческих ростов, шатрам сложно было подобрать какой-то земной эквивалент. Они располагались в виде концентрических окружностей, общим началом которых являлся главный, самый большой, в котором, я полагала, и находился Атуин Огнекрылый. Догадка подтвердилась спустя некоторое время, когда тяжелый полог откинулся, и император драконов выступил на свет звезды Пределов пред наши ясные очи. Не став тратить время на расшаркивания, решительно подошел к группе и поприветствовал:

- Давно не виделись, уважаемые обитатели Академии Познаний. Жаль, что снова встречаемся при не самых удачных обстоятельствах, но время не ждет. По нашим подсчетам и донесениям шпионов, Ваал вскоре должен покинуть дворец Повелителя демонов и отправиться именно сюда. Вероятность того, что иллюзия, скрывающая лагерь, продержится достаточно долго, а демоны сыграют свою роль, пока вы будете пробираться к входу, конечно, велика, но, тем не менее, до появления великого герцога чуть меньше четверти цикла.

- Самый худший расклад? - Стремительный, который все еще был рядом с нами, включился в диалог.

- Сил хватит, чтобы противостоять демонам, в случае обнаружения нашей дислокации, - коротко ответил Огнекрылый. - Более подробно с планом действий предлагаю разобраться внутри, - с этими словами он указал на центр военного поселения, куда сразу же направились все воины. - Валя, думаю, вам это будет неинтересно слушать, поэтому могу предложить пока обустроиться в отведенном для вас месте...

- Мы ее проводим, - ко мне подошли Эланиэль и Май, давая знак Фантому, что он тоже может идти с Атуином. Демон кивнул и, бросив на меня прощальный взгляд, который я поддержала слабой улыбкой, отправился к месту обитания императора.

В одну из палаток, находящихся во втором ряду от центральной, нас отвел молодой асур. Распахнув полог и извинившись, что для женщин отдельного места не предусмотрено, сказал, что скоро будет обед, а нас на него непременно позовут. Находиться вне лагеря можно, но желательно делать это только в районе водоема, поскольку иллюзия невидимости, накинутая на место, ближе к концам могла давать сбои. С этими словами нам показали карту с примерными границами раскинувшегося над палаточным городком лагеря, чтобы мы понимали, в какой стороне лучше не появляться. Заодно я успела рассмотреть всю охваченную противостоянием территорию, напомнившую мне коробку из-под конфет, разделенную на шесть разных вкусов. На границе одного из таких мы как раз и находились. Дорога же на Дальний Предел казалась чем-то, до чего можно подать рукой. Но в душе поселилось ничем не убираемое ощущение тупой боли, что добраться до границ владений демонов нам придется, заплатив высокую цену.

- Ты втрескалась в иллюзию! - безапелляционно заявил Эл, когда полог за ушедшим асуром закрылся.

- И что ты предлагаешь на это отвечать? - выгнула бровь я, внутренне смешавшись и предпочитая в связи с резкостью тона эльфа занять оборонительную позицию.

- Мы всего лишь хотим сказать, что, пусть Златоглазый и создал этого демона, он остается иллюзорным, Валя, - как можно мягче стараясь донести смысл слов эльфа, объяснил Май. - И в любой момент может исчезнуть. А мы даже близко не представляем, где может находиться реальный мужчина, с которого лепили Фантома по твоим воспоминаниям.

- Ты считаешь, привязываться не стоит? - я повернула голову в его сторону, сжав губы. Ох, если бы они только знали, о чем просят.

- Я считаю, нужно найти демона, Валь, - улыбнулся друид и, словно чувствуя мое состояние, подошел ближе, обхватив гибкими пальцами мою руку. - Ты же знаешь, мы всегда на твоей стороне. И желаем тебе только добра. Просто опасаемся, что тебе может стать слишком больно. Мне бы не хотелось, чтобы ты снова испытала чувство потери.

- И мне тоже, - кивнул в такт Маю Эланиэль. - Фантом, конечно, отличный товарищ, но он не вечен, Валь. Не делай из него половинку для своего сердца. Мы же не слепые и видим, как вы друг к другу относитесь.

- Это так заметно? - расстроилась я.

- А показательные выступления Фантома, как ты считаешь, не могут натолкнуть на мысль, что этот демоняка уже считает тебя своей собственностью? - изумился моей наивности эльф. - Валя, да из-за него к тебе ближе, чем на десять шагов, никто больше не подойдет.

Видимо, я сотворила что-то чересчур умильное на лице, еще и покраснев до самых корней волос, потому что парни начали дружно смеяться, и в таком расположении духа мы и отправились осматривать выделенные апартаменты. Эх, мальчишки, что бы я без них делала...

Походных вариантов кроватей, то есть жестких дубовых поверхностей, покрытых не очень толстыми матрасами, роль которых исполняли как раз куски плотной ткани наподобие войлока, оказалось на удивление семь. Парни единогласно приняли решение поселить меня на ту, что находилась ближе к центру и была окружена остальными. Хмыкнув и выгнув бровь, спросила, собираются ли меня и ночью охранять, на что получила две пары прищуренных глаз, выражение в которых можно было примерно толковать как "женщина, твое место на кухне". Больше замечаний по поводу решений коллективного разума я не делала, благополучно наблюдая, как постепенно заполняется палатка захваченными из Академии вещами. У меня за плечами был заблаговременно собранный рюкзак, в котором, благодаря стараниям Киары, появился запасной комплект земной формы одежды, созданный, правда, из альтернативных видов тканей Пределов, поскольку джинсы тут отродясь не видели. Как же хорошо, что существовала бытовая магия! Как бы иначе я спокойно могла сушить белье в присутствии одних только мужчин?

С улыбкой подумав об этом, вместе с парнями принялась разбирать несколько сшитых благодаря девушке Вондара сумок, заботливо принесенных внутрь нашего временного жилища добросовестными асурами. Хотя мне порой казалось, что они лишний раз готовы прийти к нам, лишь бы поглазеть на меня. И это их повальное коленопреклонение...ну что я, в сущности, сделала? Поставила на место зарвавшуюся великовозрастную, но, несмотря на это, глубоко застрявшую в детстве магиню? И это - целый огромный повод наградить меня откровенно пугающим прозвищем? Не знаю. Не понимала я тутошних демонов...

Чуть позже под предводительством на этот раз дэва мы отправились по безопасной дороге к тому самому разрешенному водоему, о котором говорил Атуин. На деле же это оказалась достаточно глубокая, пусть и не самая широкая, речушка, по берегу которой росли симпатичные кусты высотой почти в человеческий рост. Только увидев проточную воду, я чуть не завизжала от восторга. И пусть температура в связи с наступающей осенью оставляла желать лучшего, я радовалась тому, что доступ к главному ингредиенту, могущему сделать меня чистой, получен. Только вот смутное ощущение беспокойства снова прокралось в душу, чем испортило окончательно и без того не слишком радужное настроение. И, смочив тряпицу в реке, чтобы вытереть после дороги шею, я вместе с парнями и сопровождающим демоном отправилась обратно.

Встречал нас уже Фантом, задумчиво оглядывающий приближающуюся к лагерю процессию. Не дойдя до него нескольких шагов, ускорилась и попала в заранее распахнутые объятия, слыша сзади обреченные вздохи Эланиэля, но поделать с собой ничего не могла: Фантом уже стал частью моей души. Как можно было заставить себя от этого отказаться?..

- Вы с Юрином не убили друг друга? - отвлекаясь от грустных мыслей, постаралась придать лицу непринужденное выражение. Теплая рука тут же оказалась на моей шее, притягивая ближе, а к губам прижались губы Фантома.

- Нет. Но соскучиться я успел! - сообщили мне неожиданную новость, так что брови сами собой поползли вверх. Мне показалось, или в его словах я услышала плохо скрываемую ревность? А я-то думала, демоны будут выше этого...

- Я не узнаю вас в гриме. Кто вы? - насмешливо спросила я, копируя интонации режиссера Якина.

- Не знаю, о чем ты, но в данный момент я буду тем, кто оттащит тебя на суровый армейский обед, - видимо, не позволив сомнениям взять над собой верх, от меня ненадолго отстранились, чтобы затем взять за руку и отправиться за отошедшими на некоторое расстояние парнями и дэвом. Подумать только - сомневающийся Фантом. И что послужило тому причиной? Неужели Юрин? Да он должен был давно все прочитать по моим мыслям: и об отношении к драконенку, и о самом себе. Надо же...а я-то думала, моему демону никогда не станут известны бесы Арегвана. Не знаю, почему, но захотелось его поддержать именно сейчас. Просто быть рядом и не отходить ни на минуту, особенно в свете того, что ехать к границе с Дальним Пределом было решено завтра. Поэтому я поступила в соответствии с желаниями интуиции и до самого вечера не покидала Фантома.

А потом меня мягко увлекли в сторону от взмывающего ввысь костра, туда, где господствовали тени от шатров, и предложили отправиться к реке. При этом глаза Фантома странно блестели, а в руках он держал одну из сумок, что мы брали с собой для телепортации. В груди замерло сердце, и я осторожно кивнула, хотя, кажется, догадывалась, что именно затеял демон. Нет, романтического ужина не предвиделось. А завтрашняя переправа, пусть и под иллюзией, могла обернуться неизвестным исходом. Зато сегодня...сегодня вся ночь наша и ничья больше. Я нерешительно улыбнулась, сжав теплую руку парня, и мы отправились уже знакомой тропинкой к неширокой, но шумной водной артерии.

До места назначения шли молча. Меня вдруг сковало странное смущение, хотя, казалось бы, бояться причин не было, тем более что в Академии чуть было не случилось то, чего я желала всем сердцем. А здесь природа, из звуков - только бег потока, и тот, кого ты желаешь видеть рядом больше всего на свете. Ну, почти тот...

- Валь? - внезапно остановился Фантом, когда мы не дошли до реки всего несколько шагов.

- Да? - искренне улыбнулась я: продолжающееся растерянное состояние удивительно шло парню, и я невольно залюбовалась размытыми в вечерних тенях чертами его лица.

- Можешь пообещать мне одну вещь? - посерьезнел демон.

- Если это в моих силах, - подумав, ответила я, и, кажется, такой ответ Фантома удовлетворил. Он развернулся и продолжил путь к водоему, окончательно замедлившись только на пологом берегу, почти у самой кромки воды.

- Ох, демиурги, забыл совсем... - покачал он головой, отходя дальше от мокрого песка. - Ты же замерзнешь.

- Подогреем, - пожала я плечами. - Проблем-то, - и улыбнулась, щелкнув пальцами. - Бытовая магия творит чудеса!

- Погоди, - остановил меня Фантом. - На проточную воду затратишь сил больше, чем нужно. Сейчас, - и с этими словами он материализовал две непроходимых заслонки шириной с русло реки, поставив вертикально на расстоянии приблизительно десяти метров друг от друга. Они были прозрачными, словно сотканными из воздуха, и Фантом хитро улыбнулся:

- Ваш персональный бассейн готов, Предназначенная леди, - после чего шутливо поклонился.

Я почему-то разозлилась: опять это дурацкое прозвище! Подошла к Фантому и, что было силы, толкнула его за плечи:

- Не смей меня так называть! Я никому не нужна! - и хотела уже идти обратно, но споткнулась о брошенный Фантомом мешок и чуть было не упала. Вовремя перехватившие меня руки вмиг развернули и прижали к горячему телу:

- Думаешь? А что, если я скажу тебе, что ты заблуждаешься и с самого начала была предназначенной?

- Кому?! - закричала, уже не скрывая ярости, я. - Кому, если от меня отказались - и не единожды!

- Мне, дурочка. Мне. Только я никак не могу позволить себе полюбить тебя, - и с этими словами любые дальнейшие попытки сопротивления были пресечены, потому что к моим губам прижались в жестком и почти болезненном поцелуе. Поначалу я вырывалась, пытаясь высказать свою точку зрения по этому вопросу, потом успокоилась, расслабилась и постаралась выкинуть ненужные мысли из головы. А когда почувствовала, что с меня стягивают куртку, остановилась и все-таки от объятий демона освободилась.

- Мыться! - скомандовали мне, тем не менее, раздеться самостоятельно не позволив, а заодно скидывая одежду и с себя. Смущение было вытеснено смехом оттого, с каким серьезным видом Фантом вытаскивал из сумки мыло, наверняка позаимствованное у Мрота, потому что вид его залихватских панталон - это было что-то с чем-то!

- Что? - сердито зыркнули на меня, пытаясь понять причину нездорового веселья.

- Ты...такой забавный в этих штанах! - не выдержала я и согнулась в три погибели. Ну а что, мое белье не в пример симпатичнее. К тому же, от смеха становится гораздо теплее, пока ожидаешь разоблачения Фантома.

- Снять? - недобро прищурился демон, потянувшись к резинке на поясе, и я замахала руками:

- Ну, уж нет! Нет-нет-нет! А вдруг там еще что-нибудь, гораздо более ужасное? - я притворно вытаращила глаза, и черед смеяться пришел к Фантому.

- Валя...ну, Валя! - хохотал он, приближаясь ко мне и хватая на руки, не обращая внимания на высокочастотные визги. - Да не кричи ты - всех демонов соберешь в округе! - и я тут же прекратила вопли, схватившись за шею парня и думая, что сейчас-то и наступит холодное погружение.

Но, как оказалось, Фантом предусмотрел все: опускали меня в почти горячую воду, а когда я поинтересовалась, откуда такой сервис, мне со смешком сообщили, что бытовой магией не только студенты Академии Познаний обладают. А потом развернули спиной к себе и принялись усиленно намыливать кожу от линии волос до поясницы и смывать ее. В сознание меня вернул поцелуй в основание шеи, а затем я почувствовала, как под ткань бюстгальтера проникают чьи-то ловкие пальцы, уверенно расстегивая крючки сзади. Я вздрогнула:

- Фантом...

- Не бойся, - успокоили меня. - Я создал круговую иллюзию, мы отрезаны от внешнего мира, - и я позволила стащить с себя верхнюю часть оставшегося гардероба, которую Фантом точным броском отправил к лежащей на берегу одежде. А меня развернули лицом к себе, обнимая и притягивая так, что я практически забыла дышать от ощущения чужой кожи рядом со своей. - Так вот...что касается моей просьбы...

- Да?.. - слова давались с каждой секундой все тяжелее, но нить разговора я старалась не терять.

- Найди моего отца, Валь! - его серьезный голос совсем не вязался с действиями, потому что я внезапно оказалась сидящей на бедрах Фантома, инстинктивно обвивая ноги вокруг него, чтобы не упасть. - Я не верю, что он просто так мог оставить мать...

Я зажмурилась, попытавшись привести голову в порядок, освобождая от тумана, что царил там благодаря демону, и посмотрела на парня почти трезвым взглядом:

- Давай найдем его вместе.

- Это на случай...если вдруг мы разминемся, милая, - легкий поцелуй отвлек от его рук, которые теперь путешествовали по бедрам. Я тяжело выдохнула:

- Если ты продолжишь в том же духе, то очень велика вероятность полного отключения моего рассудка.

- Так может, мне этого и надо, - прошептала хвостатая зараза, которую я обнимала за плечи, пытаясь удержаться.

- Может, сначала все же договорим? - простонала я, понимая, что последнюю деталь одежды с меня даже не станут снимать, просто отодвинув лишнее.

- Найди его, Валь, - зашептал демон на самое ухо. - Все проблемы Арегвана идут от этого: он боится полюбить тебя, потому что думает, что оставит так же, как это сделал отец. Ты знаешь, что женщины демонов вдали от своих мужчин постепенно угасают? Мать в очень плохом состоянии, поэтому он часто посещает Южные Пределы. Надо найти отца - это ее вылечит. И я надеюсь, что он избавится от своих страхов и позволит себе наконец-то стать счастливым с тобой. Потому что любовь к тебе - это лучшее, что может с ним произойти.

Я почему-то заплакала. Слишком уж знаковой казалась сейчас его речь, когда я была готова стать с Фантомом единым целым. Как будто он решил побыть со мной напоследок. Как будто...прощался, что ли. Только подпустив эту мысль, сжала его бедра еще крепче и, пользуясь моментом, свободным от поцелуев, прошептала:

- Не уходи...

- Куда же я от тебя уйду? - с растерянной улыбкой посмотрел на меня Фантом.

- Ты так говоришь... - всхлип вышел сам собой. - Я тебе не верю...

- А так? - и в то же мгновение я почувствовала, как один его палец проникает под ткань трусиков, а сам Фантом хитро смотрит на то, как медленно я начинаю сходить с ума с самого начала.

- Еще! Не верю... - требование заканчивается стоном, когда мое желание исполняют до конца. Но теперь этого мало. Мне нужно больше... - Нечестно! - пожаловалась я, в то время как руки Фантома творили со мной все, что заблагорассудится.

- Что именно? - промурлыкал демон, явно наслаждающийся ситуацией.

- На тебе слишком много одежды! Снимай, - очередная просьба орвалась с губ, и меня ненадолго прекратили терзать, занявшись штанами. А потом внезапно обрушилось оно - ничем не контролируемое беспокойство, заставляя мигом включиться мозг. И Фантом тоже это почувствовал, по крайней мере, по напрягшимся мышцам и окаменевшему телу я поняла, что сейчас мы с ним настроены на одну и ту же тревожную волну.

- Не дадут спокойно отдохнуть, - вздыхая, пробормотал демон, но я, все еще не веря, что это случайная встреча, спросила:

- Что такое?

- Здесь кто-то есть, - пояснил мне демон, целуя и осторожно отпуская мои ноги на песочное дно реки. - Оденься, пока я проверю, кто это может быть.

- Не ходи один, - затравленно прошептала я. - Пожалуйста...

- Валя, - укоризненно прошептали мне. - Ну, ты что? Здесь же десять магов иллюзию навесили.

- Фантом! - со всхлипом позвала я, но он уже вышел из воды и направился в сторону по одному ему известному направлению. А вскоре и вовсе скрылся в кустах, росших по берегу реки.

Оставшись в одиночестве, я первым делом вышла на воздух и быстро высушила вещи. Сердце стучало как ненормальное: оставлять Фантома одного я не хотела совсем. Когда же я была одета и готовилась отправиться вслед за ним, послышался шорох с той стороны, откуда мы с ним пришли на реку. Приглядевшись, я различила очертания двух направляющихся ко мне силуэтов. Один из них окликнул меня:

- Валя, все в порядке? - и я со вздохом облегчения узнала Юрина. Догадаться в личности второго не составило труда, стоило ему только подойти ближе: слишком уж зло сияли его золотые глаза, когда он оглядывал место, которое мы с Фантомом выбрали для отдыха. Два дракона удивительно слаженно действовали, подходя ко мне и проверяя, все ли в норме, потому что, видимо, выражение моего лица говорило совершенно об обратном.

- Фантом... - со все больше накатывающим страхом пробормотала я.

- Что? - насторожился Златоглазый.

- Там, - я указала направление, - там кто-то был. Он пошел проверять.

- От нас - ни на шаг! - решительно заявил Юрин, и я только и смогла, что кивнуть, порывисто вздохнув. Идти пришлось недолго. Вскоре навстречу послышался шум приближающихся шагов и злое шипение, и из кустов вынырнул донельзя довольный Фантом, который тащил на буксире яростно сопротивляющуюся...Силь!

- Валя! Смотри, какую я нашел добычу! - радостно воскликнул он. То, что произошло дальше, для меня навсегда останется кошмарным сном...

Увидев меня с облегченным выражением на лице оттого, что Фантом жив и здоров, Силь разом скривилась и, зло сплюнув на землю, яростно прошептала:

- Спишь сначала с одним, потом привечаешь другого? Девка продажная! Это тебе за то, что лишила меня надежды! - с этими словами она невероятно быстрым движением вырвала одну руку из захвата и, достав откуда-то из потайных ножен кинжал средней длины, яростно направила его в живот Фантома.

Сдавленно охнув, парень отпустил ее, упав на землю на колени, что позволило бывшей магичке вырвать кинжал, сопровождающийся болезненным стоном демона.

- Гномий клинок... - обреченно прошептал Юрин, готовясь, похоже, атаковать Силь, но Златоглазый его предостерег:

- Заденешь Фантома. Погоди!

Я не слушала их обоих. До мозга донесся только еле слышный всхлип, и отдаленной частью сознания я поняла, что это вырвалось из моего горла. Я словно осталась один на один с Силь, и цель была ясна и понятна: освободить Фантома из ее лап. Магии ее больше не лишить. Значит, остается забрать только жизнь. Выжечь это поганое сознание к чертям...

Я никогда не слышала такого истошного крика. Кровь текла из носа девушки, не останавливаясь, но она упорно не желала выпускать из руки клинок. А потом, страшно взглянув на меня, превозмогая боль и разрывающее голову воздействие, прохрипела:

- Ты отняла то, что дорого мне, я заберу то, что стало дорогим тебе! - а потом я поняла, что значит на самом деле выражение "гномий клинок". Сталь легко рассекла воздух на последнем замахе Силь... а я завопила, что было силы, когда голова Фантома отделилась от тела. Сознанием овладел животный ужас, и я уже не понимала, что происходит вокруг, только продолжала смотреть на выражение боли, застывшее на любимом лице. Связки захрипели, кричать больше не не было сил, однако, словно сквозь туман, до меня донесся голос Юрина:

- Не смей, Валька, не смей! Убив ее, ты станешь такой же, как и она сама! Прекрати!

И я его послушала, продолжая беззвучно рыдать и наблюдая, как иллюзия моего любимого человека, умерщвленная единственным способом, годным для смерти демонов, начинает таять в воздухе. Потом забилась в удерживающих меня объятиях молодого дракона и, наконец, вырвалась, упав на колени рядом с тем местом, где раньше лежала голова Фантома. Где-то сбоку раздался ошарашенный голос Силь:

- Что? Что это такое? Чьей он был иллюзией?!

- Моей, - раздался холодный голос Арегвана, а потом я почувствовала, как меня подхватывают на руки и прижимают к горячей груди. Сил разбираться в том, кто это сделал, больше не было. Фантом тоже оставил меня. Я снова одна...

- Ты больше никогда не будешь одна, - раздался уверенный шепот Арегвана в моих волосах, но ответить я не успела, потому что пелена обморока плотно окутала сознание.

Комментарии: 71, последний от 11/04/2016.
Размещен: 13/08/2015, изменен: 24/04/2016. 299k. Статистика.
Роман: Приключения, Фэнтези, Любовный роман

Связаться с программистом сайта.
Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"
Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"

Fallenfromgrace : другие произведения.

Судьба покинутой души