Солнце пекло так, что свет проникал даже сквозь зажмуренные веки. Вокруг простиралась засушливая равнина, заросшая высоченным желтоватым выгоревшим на солнце ковылем. Вдалеке в знойном мареве темнели шалаши аборигенской деревни, там гуманоиды с продолговатыми черепами и песчаного цвета кожей перетирают зерно жалкого урожая в деревянных ступках. Там жесткая религия со многими запретами и ограничениями, закутанные до самых глаз в черные тряпки босоногие женщины, там козы и овес. Голод постоянный спутник здешней жизни, голод и вечная засуха. По нагретым камням пробежала буро-темно-оранжевая ящерка, и Аня, сидя на камне с компом на коленях, улыбнулась ей. Ни один из видов местной флоры и фауны не пострадает от коррекции атмосферы планеты, которую проведет Космофлот, так показывают тщательные расчеты и исследования. Тут все страдает и мучается только от недостатка воды: и жучки, и ящерки, и ковыль, и овес, вернее его местная разновидность, а главное аборигены, что привыкли каждую каплю ценить как последнюю. Голод накатывает на деревни волна за волной, за голодом идут войны, и каждого дождя здесь ждут как спасения с небес. Дождик накрапывает очень редко, и кажется все здесь стонет под испепеляющим солнцем.
За планетой уже давно наблюдал Космофлот, и Верховным Советом было решено что для контакта она пока не готова, так как гуманоиды находятся на уровне бронзового века. Они воевали и конечно были пока по детски жестоки. Было решено незаметно протянуть руку помощи, спасти местную цивилизацию, подтолкнуть ее к миру и развитию. Как? Повлиять на атмосферу, вбросить ледяной астероид. Такие терраформические операции уже были удачно опробованы на других планетах. Подходящий астероид диаметром в двадцать километров, состоящий исключительно из водного льда, был найден в облаке Оорта и транспортирован на стальных тросах к планете звездолетом "Милосердная". Именно на "Милосердной" служили молодые курсанты Аня и Костя, уже год как пара. Законы Космофлота это не запрещали, хоть и не поощряли, и многие смотрели на них искоса.
И именно сегодня предстоял последний этап операции. Сегодня Костя на шаттле специальными рычагами наконец подтолкнет астероид, втолкнет его, чтобы он взорвался в атмосфере. Да, именно юному кадету доверили эту сверхважную миссию. Климат на планете станет мягче, дождливее, появится трава для скота, урожаи зерновых станут гораздо больше, и все изменится к лучшему. Больше скота, больше овса, больше мирной жизни и сама жизнь станет богаче и длиннее, а значит развитие пойдет гораздо быстрей. А там и до официального контакта недалеко.
Аня глядела в белесое жаркое небо, прикрывая глаза ладонью. Потом перевела взгляд на ящерку - та что удивительно не спряталась в ковыле а все еще бесстрашно грелась поблизости. Ничего, малышка, скоро ты попьешь всласть чистой водички - девушка снова улыбнулась и погладила горячую узорчатую спинку. От шатров доносились запахи жареной козлятины. Задачей Ани было снять документалку про первый искусственно вызванный дождь, при этом ее саму не должны увидеть ни в коем случае. Отсюда, из своего укрытия, девушка управляла десятью дронами, которые должны заснять восторг и счастье аборигенов, когда прольется щедрый ливень.
И вот в небе появилась огненная точка. Аня прищурилась, слепящее солнце не давало как следует рассмотреть. Наконец-то! Астероид на тросах, а за ним Костин шаттл! Но отсюда видно только точку, и она стремительно увеличивалась... Аня направила на нее камеры пары дронов, а остальными аппаратами продолжала снимать обитателей деревни. На экране закутанные в черное женщины оторвались от ступок и испуганно глядели на небо, а взволнованная мелюзга попряталась под юбками матерей. И вдруг...Точка и не думала взрываться! Теперь в небе уже горел огненный шар, размером с солнце. Такого не должно было быть! Нет! Что-то пошло не так! Все развивалось стремительно, и вот уже в наушниках офицер Климов, руководитель проекта и их с Костей непосредственный начальник, крикнул:
- Аня, мы допустили ошибку в расчетах! Астероид вошел в атмосферу под слишком острым углом! Угол вхождения был не верен! Он не взорвался, и теперь падает прямо на деревню!
- Сергей Николаевич!
- Аня! Аня! Аня!
- Сергей Николаевич!
- Аня!
Она все поняла в одну секунду. Деревне конец, ей конец, в сотне километров от эпицентра останется только выжженная земля... И атмосфера скорее всего не станет дождливой, все уйдет в грунт и кинетику. Все было зря.
Потрясенная, она молчала, а огненный шар в небе все увеличивался. Наушники тоже молчали. Слышно было только сбивчивое дыхание Климова, и все.
Экран портативного компа транслировал съемку дронов - все жители деревни столпились на центральном пятачке и тыкали пальцами в небо. Детишки прятались под мамиными юбками, а старейшина, седой сгорбленный старик, молился, упав на колени. Один из потерявших контроль дронов заснял на весь экран его грязную босую пятку. Секунды гулко отсчитывались в голове, будто бил колокол, и она поняла что онемела, и не может сдвинуться с места, даже пошевельнуться.
А затем - вспышка, такая яркая что на мгновение Аня ослепла. Астероид все-таки взорвался в атмосфере! И как взорвался, огненным золотисто-алым фейерверком, на полнеба, затмив солнце, разлившись огненным дождем. И тут же закапали первые крупные холодные капли дождя. На экране лежащего на коленях гаджета танцевали и смеялись гуманоиды - такого взрыва они еще не видели, но дождь понимали и любили, и радость от хлынувшего ливня затмила недавний страх. Все прошло хорошо. Все сработало. Они достигли своей цели.
- Аня.... - позвал в наушниках Климов, и что-то в его голосе заставило ее съежиться от внезапного дыхания ледяного ветра.
- Да!
- Аня!
- Да! Что с Костей? Говорите!
- Костя.... пожертвовал собой чтобы спасти эту цивилизацию. Чтобы не дать астероиду столкнуться с планетой, он направил свой шаттл прямо в астероид на низкой высоте, когда до падения оставались считанные секунды, чтобы все-таки вызвать взрыв. Аня, он погиб мгновенно. У него не было шансов. Счет шел на секунды. Другого выхода не было.
- Но...
- Другого выхода не было! Погибла бы деревня, и эта и окрестные. И ты бы погибла. И операция была бы сорвана. Ведь астероид должен взорваться именно в атмосфере, сама понимаешь. Костя погиб смертью героя.
Неожиданно для самой себя она закричала, едва успев сбросить наушники. Ничего осмысленного, только одно аааааа! на высокой ноте. На щеках потоки слез смешались с дождем. Напуганная ящерка, единственный свидетель ее дикого крика, соскользнула с камня и убежала. Среди мокрого ковыля, мокрая до ниточки, Аня бесцельно водила пальцем по монитору - просто кружила дронами над деревней, и машинки, подчиняясь ее онемевшей воле, кружились в бесцельном вальсе, снимая вперемешку небо и землю без какого-то смысла и порядка.
Она не может сейчас позволить себе раскиснуть. Она должна доснять фильм про первый настоящий ливень на этой планете. Про подвиг Космофлота. Про подвиг "Милосердной". Про Костин подвиг. Ей поручили снять фильм и она выполнит свой долг до конца. Она курсант Космофлота. Одна из лучших. А слезы пусть мешаются с дождем.
Спустя год они все вернулись сюда и собрались среди зеленых холмов, недалеко от деревни, сотня офицеров и кадетов с "Милосердной". Все вокруг дышало, цвело и жило, и деревня кипела жизнью, оттуда доносилось блеяние коз и детский смех. Дожди сделали свое дело, планета стала иной, более счастливой и мирной. Они собрались на открытии памятника в честь трагически погибшего при выполнении задания офицера (посмертно) Константина Швеца, Героя Золотой Звезды. Памятник представлял собой обычный очень крупный серый валун, обточенный лазером так чтобы напоминать каплю. Напоминать слезу или же каплю дождя, кому как нравится больше. Не надписи, ни постамента, ничего больше, чтобы не смущать аборигенов. Для них это будет просто странной формы камень на соседнем пастбище. Дрон все время следил чтобы никто из деревни не двинулся в их сторону, так как любой контакт пока был запрещен.
Церемония прошла быстро, потому что начинался дождь и потому что деревенские подростки кажется направлялись в эту сторону. Забарабанили крупные холодные капли. Аня поежилась и накинула капюшон, а Климов предложил ей свою куртку. Офицер годится ей в отцы, и обращается не как с подчиненной а как с любимой дочкой. Он и Костю очень любил.
Офицеры и курсанты направились к шаттлу, который должен был поднять их к зависшей на орбите "Милосердной". Вскоре "Милосердная" отправится на другой рубеж, в Рукав Ориона: там новое задание, сложное но очень интересное.
- Ну как ты? - Климов помог девушке взобраться на гребень, что пересек путь, и Аня краем глаза заметила что ковыль тут нежданно распустился очень милыми белоснежными колокольчиками. Просто чудесно!
- Странное чувство... Тянущая пустота, которую ничем не заполнишь. Он все-таки был так молод.
- У Кости было большое сердце и добрая душа. Он погиб не зря.
- Да. - Аня обернулась и издалека глянула на камень-каплю. - Хорошая идея. С этим памятником. То что он так близко к деревне. Это... Было бы приятно для Кости.
- Да. Это мы хорошо придумали.
Они брели сквозь поле зеленого пушистого ковыля, и Аня на ходу ласкала пальцами шершавые колоски. И где ее старый дружок, та милая ящерка?
- Знаете, он верил в легенду о Прогрессорах.- вдруг призналась Аня. - В великую древнюю как сама жизнь инопланетную цивилизацию пришедшую из ядра галактики, которая когда-то помогла нам, землянам, подарила огонь и сельское хозяйство, а затем исчезла навсегда.
- Басни. - отозвался Климов. - Слышал я эти легенды. Не было и нет никаких прогрессоров! По крайней мере в исследованной Космофлотом вселенной. Пока мы не встретили никого старше и развитие нас, и в этом наша беда. Хотя конечно, мы исследовали только крошечную часть галактики.
- Но он верил! Один раз Костя сказал мне что Стоунхендж создали прогрессоры. Я засмеялась, зачем им ставить тупо камни один на другой? В чем смысл? Если у них были звездолеты и возможность перемещаться быстрее скорости света? А сейчас мне кажется вдруг это был их памятник самим себе, как этот капля-валун? Что если Стоунхедж это памятник тем кто погиб, обучая, развивая и улучшая нас? Ведь ничего другого они не могли оставить на Земле, не смутив нас и не выдав себя. А память о героях должна сохраниться. И если прогрессоры погибали во время своей миссии на Земле, то и памятники им нужно искать на Земле.
- Но почему они тогда исчезли навсегда? Почему не вышли с нами на контакт? - засмеялся Климов. - ты просто ищешь путеводную звезду, неприступную вершину...Быть одному на самой вершине тяжело, согласен, холодно и кислорода не хватает. Я тебя очень понимаю.
- А может мы еще не готовы? Не развиты достаточно? Может мы для них как эти аборигены для нас? - Аня сбросила капюшон и подставила лицо дождю. Как же хорошо тут дышится теперь.
- Это Костя был не готов? - Климов кажется рассердился. - Если Костя не был готов к встречи с этими самыми его любимыми прогрессорами, то кто тогда готов?
Аня неожиданно для самой себя рассмеялась. Тянущая боль в груди впервые за прошедшие с Костиной гибели месяцы немного отпустила. И она почти поверила в Костину теорию о Стоунхедже. Не может такого быть чтобы они были старше и мудрее всех в галактике. Есть кто-то еще. Есть прогрессоры, есть, и кода-нибудь у них случится контакт. Она в это верит, потому что Костя верил. Да, теперь она знает тайну Стоунхенджа. Они не могли поставить себе никакой другой памятник, не смутив аборигенов и не выдав себя. Поэтому - только камни.
Дождь полил сильнее, когда они начали спуск в овраг, к шаттлу. Аня последний раз обернулась и посмотрела на камень в форме капли. Огого! На нем теперь сидел маленький босоногий абориген, лет восьми -девяти, в светло-желтой мантии, подставив лицо дождю. Он смеялся и высовывал длинный раздвоенный язык, ловя крупные холодные капли.
Хорошая идея с этим камнем, что ни говори. Хорошо придумали. И пусть каждый сам для себя решает -дождинка это или слеза.