Вечер на "Жемчужной", кадеты и офицеры собрались в комнате для отдыха. Сегодня историю рассказывал Сергей. Он решил еще раз вспомнить первый контакт Звездного флота с планетой Карстарк, что за газовой туманностью Орла. Рассказ его тек ровно и плавно, публика притихла, ловя каждое слово, а у самых ног Сергея на пуфике пристроился ужасно гордый происходящим Дэрри, кадет с Карстарка, вихрастый и глазастый вполне человеческого вида гуманоид. Мир его считался отсталым, до вхождения в Сообщество там не было технологий сложнее плуга и ветряной мельницы, но вот уже появились первые кадеты и даже офицеры - смышленые карстаркцы учились быстро, надо признать, и осваивали науки и знания легко и охотно.
- Если что, прислонись к стене и замри. Нас не должны заметить!
Кадеты Звездного флота Илья и Сергей брели анфиладами влажных темных пещер. Им удалось проскользнуть незамеченными в великую и древнюю как само время святыню этого мира, куда раньше проникали только крохотные исследовательские дроны. Тяжело падали с потолка холодные капли, влажные темные стены ощущались скользкими на ощупь. Повсюду возвышались сталактиты и бахромой свисали сталагмиты, розовато-бледные, они образовывали дивные скульптуры причудливой формы.
История этой святыни была просто невероятна. Когда Звездный Флот нашел средневековую цивилизацию Карстарка, она была в общем-то готова к вступлению в Сообщество- тут больше пятидесяти лет не было войн, а значит соблюдалось самое главное условие. Крошечные, размером с ноготь большего пальца дроны кружили над поселками и городами, незаметно изучая этот забытый на обочине мироздания мирок, а Звездный флот уже готовил фейерверки ко дню первого контакта. И тут дроны выведали про великую святыню Карстарка! Древнюю карстовую пещеру, в сердцевине которой - сталактит и сталагмит, что обещали вскоре слиться в одно образование и образовать колонну - сталагнат. И вот в чем была изюминка: карстаркцы верили, что когда конкретно этот сталагнат образуется, настанет день избавления от печали и боли, мессианская эра счастья, радости и покоя. Такова была древняя вера этих надо признать довольно примитивных народов. Звездный флот подозревал, что святыней это место служило уже не менее шести тысяч лет, было мнение что именно столько наблюдали за сталактитами и сталагмитами местные жрецы. Когда крошечные дроны засняли образование, оказалось что до слияния двух каменных сосулек осталось около пары земных лет, и Звездный Флот решил отложить контакт до этого дня. Сообщество кипело и бурлило: Флот обнаружит себя в день образования сталагната! В тот самый день когда мельчайший простор между каменными сосульками закроется, на эту удивительную планету с фейерверками и дарами сядут звездолеты Космофлота. Так исполнится древняя надежда, древняя тысячелетняя мечта этого мира. Крошечные дроны то и дело незаметно по ночам ныряли в тщательно охраняемую жрецами пещеру и измеряли зазор между двумя причудливой формы изваяниями. И вот теперь в последний раз послали кадетов - они должны были тайком проскользнуть в пещеру и убедиться что сталагнат действительно вот-вот образуется.
- Вот, видишь? - показал Илья. - совсем чуть чуть осталось.
Сталактит и сталагмит практически касались друг друга, зазор уже был не виден невооруженным глазом.
- Они почти соприкоснулись! - проговорил Илья, стряхивая капли с макушки. В сумраке его глаза возбужденно блестели серебром. - Можно начинать готовиться! Этот день войдет в историю вселенной! Это будет потрясающе! Такого еще не было!
И вдруг... Свет фонарика Сергея скользнул вверх. Кадеты не смогли сдержать ошеломленных возгласов, и бросились к стене пещеры, сбивая друг друга с ног, хватаясь за хрупкие сталактиты, круша и ломая их, чего на трезвую голову они бы себе никогда не позволили. Бледное пятно фонаря выхватило из тьмы крохотные темные иероглифы, аборигены по всей видимости считали их просто разводами на стене. Но оба кадета знали язык книжников, исчезнувшей таинственной высокоразвитой цивилизации, что оставила свои реликты и артефакты по всей галактики и будто растаяла в складках пространства-времени.
- Книжники!
- Они самые.
- Переведешь?
- Да. "Нам жаль что нас не будет рядом во время поцелуя".
- Во время поцелуя, - задумчиво повторил Сергей и отпил виски. - значит тысячелетия назад книжники тоже изучали Карстарк, как и мы, незаметно, скорее всего миниатюрными дронами. Они побывали за газовой туманностью Орла! Они знали о вере местных! Знали о святыне! Знали что слияние сталактита и сталагмита и образование сталагната считается знаком наступления мессианской эры счастья. Книжники ушли, исчезли из этого сектора вселенный тысячелетия назад так и не повстречавшись с человечеством, так и не открыв свое присутствие карстаркцам. Зачем же они тогда оставили эту надпись в пещере-святыне? Кто знает... Человечество давно убедилось, что понять эту таинственную цивилизацию не представляется возможным. Их разум, их логика - все слишком иное и не гуманоидное.
Илья измерил специальной линеечкой пространство между двумя каменными образованиями - полтора миллиметра.
- Отлично! Можно начинать готовиться к празднику.
И кадеты начали выбираться из пещеры, где в лесу их уже ждал шаттл.
- А ты помнишь этот день, Дэрри? - Сергей прервал свой рассказ и с улыбкой поинтересовался у кадета что сидел на пуфике с сигаретой. - День когда вы узнали что получите в безвозмездный дар невероятные технологии и знания, когда узнали что не одиноки во вселенной?
- Да! Помню как в небе зажглись серебряные и изумрудные огни звездолетов, как толпы крестьян высыпали на улицу, - парень мечтательно улыбнулся. - На самом деле моя семья не очень и верила в сталагнат и эру счастья. Это была вера наших далеких предков, а для нас наблюдение за каменными сосульками стало больше почтенным обычаем и традицией.
- И мы проявили к ней уважение. - так закончил свой рассказ Сергей. - мы проявили уважение к традиции ваших предков! Священный сталагнат что красуется в пещере защищен законом так же, как и иероглифы. Посмотреть на пещеру едут со всей обитаемой вселенной. А книжники... Что ж, книжники исчезли из нашей галактики навсегда. Но больше всего меня поразило вот это вот - "время поцелуя". Это ж надо так выразиться, "во время поцелуя"?!
- Во время поцелуя, - повторил Дэрри и улыбнулся. - да, во время поцелуя! День первого контакта... Эх, до сих пор вспоминаю восторг и счастье того великого дня! Все наши самые заветные мечты сбылись...