Я родилась в 525-м году недалеко от столицы империи, города Келирта. Тихое детство в деревушке на краю леса, друзья - соседские мальчишки (с девчонками я не уживалась из-за слишком непоседливого характера) и мать с отцом, которые всегда рядом. Не жизнь, а сказка. Когда мне было пять лет, умер старый правитель и на трон взошел его сын. Казалось бы, ничего особенного, однако Клэро IV не просто умер, а был убит, и не кем-нибудь, а своим советником и по совместительству главным магом императорского двора. Наследник казнил бывшего советника. Сына мага больше никто не видел. Кто-то говорил, что его убили, иные полагали, что он сбежал. Так же пропала и принцесса Мельтина. Догадкам и домыслам по этому поводу вообще не было конца и края.
А потом началась война... Нет, не с соседним Бероном, который был главным противником Великой империи, и не с другими малыми государствами, а с магами всех мастей и рангов. Зачем? Чтобы не осталось ни одного человека, способного подмять под себя власть в империи. Иные назовут это паранойей, но с императором спорить - себе дороже. И народ подхватил забаву. Как упоительно для самолюбия бывает растоптать, унизить, уничтожить того, кто был сильнее тебя. Да еще и во благо империи! Не щадили никого. Даже сельских знахарок, верой и правдой служивших соседям, не раз спасавших от болезней и помогавших рождаться на свет. Убивали детей тех, кто был одарен Силой. Не важно, проявлялась у него магия или нет. На всякий случай. Для надежности, а то вдруг дар через поколения проявится?
Тем, кого убивали ножом в спину, можно было позавидовать. Чаще ведьм и колдунов сжигали на кострах. Полюбоваться на зрелище приводили даже детей. Не смущали ни запах горелой человеческой плоти, ни сыплющиеся проклятья привязанных к столбу. Многие бежали на Олоран и держали там оборону. Против большого количества хорошо обученных магов новый император не пошел. Это вам не знахарок по деревням жечь, тут самому что-нибудь подпалят.
Огненная волна костров настигла нас практически сразу. Мать была знахаркой, хотя Дар у неё был не плохой, она не стала поступать в дерат, а вышла замуж (да, колдуньи тоже имеют право на семью!) и родила меня. Отец мой не был магом, так что у него был шанс спастись.
В тот день мама отправилась за советом к отшельнику, жившему в четверти дня пути от села. Как только отец почуял, что пахнет "жареным", он схватил меня, кое-что из семейных ценностей и опрометью кинулся в единственное место, где мог получить защиту на какое-то время. Мастер Римто не отказал в приюте и получил ценные сведения. Но матери у него уже не было. Она ушла не задолго до нашего появления, и отец побежал ее искать. Простое стечение обстоятельств заставило нас разминуться по дороге к отшельнику. Для нового отвара нужно было кое-что собрать в лесу, и она сошла с дороги... Отец не успел. Когда он прибежал в село, мать уже была привязана к столбу, а под ней разгорался костер. Её сожгли живьем, а его забили почти до смерти. Вы спросите, откуда я могу это знать так точно? У меня уже тогда была связь с родными. Еще слабенькая, но в момент, когда смерть уже дышала в лицо матери, её чувства и зрительные образы прорвали плотину моего восприятия. Это я стояла на костре. Я видела, как избивают отца соседи, а детвора, с которой я играла во дворе, смотрит на происходящее с интересом.
Мастер Римто слышал предсмертные крики моей матери, вырывавшиеся из моего рта. Ждать было больше некого. Он укрыл мой разум покрывалом, которое продержалось несколько месяцев, при этом я всё видела и понимала, но чувства и эмоции были где-то далеко от меня. Это спасло мой рассудок. Хотя и говорят, что психика у детей гибкая, но уж слишком сильным был нанесенный ей удар.
До ближайшего места, откуда можно было переместиться на спасительный остров, мы добрались уже к полудню. Там мы встретили пару: девушку и парня. Они несли с собой седла и сумки, а вокруг них бегали маленькие собачки. Тогда, по малости лет, меня не удивило отсутствие коней притом, что у них были седла и упряжь. Наши попутчики помогли мастеру открыть проход на остров.
В Лагоре уже вовсю принимали беженцев. Меня отдали в приют. Вот так и началась моя "взрослая" жизнь. Ведь детство - это беспечная пора, когда беды и радости такие же маленькие, как и ты сам. Сломанная любимая игрушка кажется вселенским горем, а для "счастливейшего момента в жизни" достаточно подаренного котенка или щенка. Мы взрослеем вместе с нашими радостями и горестями. Последнего мне хватило с лихвой.
В детстве я не обзаводилась закадычными друзьями, хватало памяти о тех мальчишках, которые смотрели на казнь моей матери. У меня были знакомые, товарищи, но не более того. Мастер Римто иногда навещал меня в приюте. Кого-то из детей усыновляли, но нелюдимую девчушку никто брать не хотел. Да и я не горела желанием назвать мамой и папой каких-то чужих людей. Просто не смогла бы. Потом, в подростковом возрасте, стало легче.
В пятнадцать я поступила в дерат, где проучилась следующие восемь лет. Мой выбор пал на "техномаг", как его называли студенты. Специализация: оружие и военное оборудование. Ну да, я так и осталась в душе мальчишкой, как когда-то в детстве.
Под многие заунывные голоса лекторов можно было заснуть, но тот, кто проигрывал борьбу со сном, получал болезненный разряд от Хранителя. Мне и пары раз хватило... Так что помимо желания приходилось бодро высиживать на лекциях, а потом тащиться на практику.
Не могу сказать, что мне все это было в тягость или напротив, очень нравилось. Я всегда плыла по течению. Ничего невозможного или слишком тяжелого в обучении в школе и дерате не было. Из общей школы вылететь было практически невозможно (тут учителя занимались даже с самыми тупыми и безнадежными учениками), а в дерате Технической Магии достаточно было иметь средней силы Дар и усидчивость.
Над приобретением хорошей памяти и физической формы трудятся еще в детстве. Можно даже подправить Основу материи. А так как считается, что только здоровый телом и душой маг может правильно и рационально расходовать силу, не отвлекаясь "по мелочам" при ткачестве, то здоровью и физическому развитию уделяют много времени. Не умеешь - научат, не хочешь - заставят, не можешь - исправят то, из-за чего не можешь. Отлынивать не получится - за этим строго следят.
Вообще, всех жителей Олорана с детства учат сражаться на войне, или же готовности умереть, дорого продав перед этим свою жизнь. Почему так? Потому, что лишь такой образ жизни и смерти помог выжить обитателям острова.
***
Свидетельства об окончании дерата наша группа получила ещё вчера. Наступило первое утро новой жизни. Теперь можно отправляться на все четыре стороны. Первое, что я сделаю - вернусь в родное село и узнаю, что случилось с отцом. Только вот не всё так просто...
- Аркина! Ты дома? - в приоткрытую дверь просунулась голова Наримы.
- Нет, меня нет! И пока окончательно не проснусь, считай, что я умерла. Поднятие трупа состоится не раньше, чем через два часа!
Я зарылась под одеяло и накрылась сверху подушкой. Терпеть не могу, когда меня будят! Ой, зря я сказала про труп.
- Поднятие говоришь?
Даже сквозь дрёму я расслышала мелодию левитации. Вот ведь паршивка! Острячка-самородок. Ну зачем, зачем меня будить? Я ведь так хорошо спала, и на учебу уже больше не надо ходить.
В лицо Нарьке полетел водный шарик. Маааленький такой, размером всего с полведра. Вот такая я злая. А не надо обижать бедных и беззащитных. Сон для меня - это святое! И опять я сделала глупость: мотив оборвался, я рухнула вниз, а так как была уже не над кроватью (ну меня же поднимали, чтобы потом поставить на пол), то пришлось вывернуться в воздухе и упасть... Нет, не на полусогнутые руки и ноги, как учат еще в школе на "тренировках тела", а почти лицом в пол. Признаю, до физического совершенства мне далеко.
Ладно, будем считать, что обе получили достаточно, и я затянула гнусавым утробным голосом:
- Ну и какого грэха, спрашивается, ты вызвала меня из мира мертвых, ведьма?
- Но-но! Попрошу без оскорблений! Я дипломированный маг!
Вот тут мы уже не удержались от смеха и, хлюпая мокрой одеждой и охая от боли, повалились на пол.
Нарима - моя единственная настоящая подруга. Она, как и я, осталась сиротой в ту войну. Правда, ее удочерили Карил и Тальто. Да-да, те самые парень с девушкой, которых мы с мастером Римто встретили у портала. Кстати, они через год поженились, а Карил после окончания дерата осталась в нем же преподавать. Она вела у нас курс "защитных плетений". Тальто - вольный художник, его картины совсем недавно выставлялись и имели большой успех. У Наримы недавно появилась сестра. Ей сейчас два года. В общем, жизнь кипит, так что надо двигаться, иначе мне от нее (в смысле, от жизни) перепадет за медлительность.
Отсмеявшись, я спросила:
- Так зачем же ты меня подняла в такую рань, да еще в выходной день?
- У нас сегодня вечером будет торжественный ужин в честь окончания дерата. Ты тоже приглашена. Зная, сколько ты собираешься, я решила забежать пораньше. Кстати, ты уже подобрала себе жилье?
Ну вот, напомнила. С этой квартиры, а точнее комнаты, предоставляющейся на время обучения в дерате, надо будет съехать через неделю. Я, конечно, ничего не искала, поскольку у меня были другие планы на будущее. Неизвестно, сколько меня не будет в Лагоре, так что держать за собой комнату неопределенное количество времени не стоит.
- Знаешь, я подумаю об этом завтра или послезавтра...
- Или в последний день перед тем, как надо будет отсюда уезжать, - с той же интонацией, что и у меня, передразнила Нарька.
- Ну дай хоть немного отдохнуть! - возмутилась я. - В дерате я отучилась, свидетельство получила, жилье на ближайшую неделю...
- Уже не неделю, а девять дней, - вот ведь вредина дотошная!
- Жилье на ближайшие девять дней есть, - продолжила я. - Дай мне отдохнуть!
- Кина, ну какая же ты ленивая и безответственная! - продолжала отчитывать меня подруга. - Ведь будешь в последний день бегать как ужаленная!
Ну что с ней будешь делать? Придется рассказать все, как есть, иначе не отстанет.
- Нарима, пообещай, что никому не разболтаешь то, что я тебе сейчас расскажу.
Подруга надула губы:
- Когда это я чужие секреты разбалтывала?
- Это очень важно! Мне нужно твое честное слово, - не унималась я.
- Хорошо, даю честное слово, что никому не расскажу то, что ты мне сейчас поведаешь. Слушаю тебя, о мудрейшая! Ведь сейчас мне откроется, по меньшей мере, тайна мироздания, - ну вот как с ней после этого говорить серьезно? Все-таки мы друг друга стоим!
- Я хочу вернуться в свою родную деревню и найти отца.
Лицо у подруги вытянулось, по нему пробежала тень страха. Она заговорила почти шепотом:
- Ты и вправду сумасшедшая, а я столько лет не верила!
А вот здесь стоит сделать небольшое отступление. Надо сказать, что как только я попала в приют, и про нас (детей оставшихся сиротами) стали пытаться выяснить хоть что-то, в том числе и силу Дара, то ко мне даже подходить стали с опаской. Дело в том, что у меня хорошо "развиты" две стихии: вода и... огонь. Ну что поделаешь, такой уж я родилась. Истинное имя мне мама подобрала тоже подходящее - Гейзер. Ни у кого прежде такого сочетания не было, поэтому воспитатели искренне опасались за мой рассудок. Жил однажды маг, владевший в равной и очень высокой степени двумя стихиями - воздухом и землей. О его похождениях до сих пор столько небылиц (а может былей) рассказывают... Но все сходятся в одном: он был сумасшедшим. Тяжело, когда в тебе живут два противоположных начала. Иногда мне кажется, что во мне, как и в любом человеке, есть частицы анима и грэха, которые дают свои советы, иногда они больше похожи на воду и огонь... но кто тогда тот третий, что вечно говорит правду, от которого не скрыться, даже оставшись в полном одиночестве?
- Неужели ты и вправду решила отправиться туда, где тебя могут запросто убить? Еще позволь узнать, как ты собираешься пройти через портал? Там же охрана стоит!
Ну вот, первые мгновения шока прошли, теперь ее не остановить.
- Ты хоть представляешь, что тебе грозит в случае поимки еще на нашей стороне? Обвинение в шпионаже! Хотя, это лучше, чем костер. Стоило ради всего этого возиться с обучением? Могла пойти в разведчики и шляться по Великой империи, и не просто так, а за деньги, им очень хорошо платят.
Ну вот, уже все нормально, раз начала иронизировать. Ладно, надо прекращать это.
- Скажи, Нарима, - мой голос был спокоен и тих, - а если бы кто-нибудь из твоих родителей уцелел, что бы ты сделала?
Воцарилось молчание. Подруга сразу сделалась грустной, еще немного и потекут слезы. Кажется, я перестаралась.
- Ты права, - сказала она через некоторое время, - я бы тоже мечтала их увидеть, но не знаю, хватило бы у меня смелости пойти на это, - а потом, подумав немного, добавила: - Тебе моя помощь нужна?
- Теперь уже я начинаю сомневаться в здравости твоего рассудка. Неужели ты думаешь, что я стала бы вовлекать тебя в такую авантюру? Ради чего тебе рисковать? Нет, Нари, это только мое дело. Хотя... мне нужны будут материалы по охранным заклинаниям высокого уровня. Сможешь посмотреть в библиотеке у своей матери?
- Конечно. Ну так что, придешь сегодня к нам на праздник?
- Ну разве можно отказать подруге? - я улыбнулась. - Развлекусь с пользой для дела.
Мы распрощались с Наримой до вечера, и я пошла умываться. Воздух в комнате был сухой (я же половину ведра нацедила, и еще у кого-то из соседей, кажется, из чашек позаимствовала). Первым делом надо испарить то, что осталось после "схватки". Для тех, кому подвластна стихия воды, даже "ткать" не надо, только мотив. Музыка, звучащая в груди, слышная лишь магам, потекла легко и плавно. Иногда даже ее не требуется, но для этого надо разозлиться, испугаться, в общем, испытать сильные эмоции. Их для сегодняшнего утра было уже вполне достаточно. Итак, микроклимат восстановлен.
Я подошла к тазику с водой. Грэх! Это раньше он был с водой, а теперь пустой. Ну хоть у соседей ничего не утянула. О моих проделках уже давным-давно все окружающие знают. Скандалить бы как всегда пришли. Я оделась, взяла полотенце, мыло, тазик и пошла на первый этаж, в ванную комнату. Судя по тому, как начался этот день, ничего хорошего от него ждать не приходилось.
Умывшись и позавтракав, я решила прогуляться по городу, а за одно проверить, какие у меня есть шансы пробраться к телепорту. Будучи на практике пару лет назад, я подобралась очень близко к одному из, как мне кажется, нужному мне телепорту. Обычные переходы практически не охраняются, ну если только для сохранения порядка, чтобы дети ненароком чего не натворили, а этот располагался в помещении лаборатории (уже неслыханное дело, обычно все они находятся на чистом воздухе), да еще и не простой, а оружия! Вот тогда у меня возникла идея после дерата попасть на родину, повидать отца. В разведку, как предлагала Нарима, меня все равно бы не взяли, силой и ловкостью, что и говорить, я не вышла. По олоранским меркам, во всяком случае... Бегать от селян в империи - вполне сойдет. Осталось только заново пробраться в лабораторию. Можно попробовать устроиться туда на работу. На первое время будет достаточно, потом, если не понравится, можно и уволиться. На время "прогулки" можно сказаться больной, уж сопли и жар я себе обеспечу (я водник и огневик или кто?), главное - не перестараться, чтобы не госпитализировали.
В лаборатории меня приняли хорошо, но без особого восторга. Плюс - я у них была на практике, минус - не блиставшее успехами свидетельство. Комнату все-таки пришлось искать, так как на новой работе предлагали общежитие, а объяснить пустую кровать во время моей "болезни" было бы тяжеловато. Кое-какие подъемные на новое жилье мне удалось-таки выбить, так что в ближайшее время мне предстояло найти себе пристанище. Желательно, самое дешевое, жить я там особенно не собиралась.
***
Казалось, что подруга ушла совсем недавно, а на самом деле, уже близился вечер. Я, как всегда, опаздывала и собиралась на скорую руку. Надо было постараться не огорчить родителей Наримы и прийти в приличном виде. То, в чем я посещала сегодня лабораторию, не годилось. Я достала из шкафа одно из своих трех платьев. Как же я не люблю в них ходить!
"А это потому, что ты все еще мальчишка!"
Ну вот, проснулась, правдолюбивая моя! Давно не вылезала. Иной раз такие пакости говорит, что и слушать противно, но никуда не денешься, правда - она и есть правда.
"Ну и что с того? Мне и так хорошо!"
"Те, у кого все хорошо, не красят волосы в красный цвет с белыми полосами, устраивая на голове подобие гнезда паука".
"Достала, сгинь! Вот закончу намеченные дела, потом буду меняться... если захочу..."
"Если не лень будет и хватит силы воли".
Единственным способом избавиться от надоедливой особы - не отвечать на ее выпады, тогда она засыпала, иногда надолго. Так я и поступила тогда.
Одевшись, причесавшись и наведя с помощью магии кое-какие улучшения во внешнем облике (до утра продержится), я поспешила в дом подруги, что располагался недалеко от общежития дерата. Я пришла последней. Дверь мне открыла Нарима.
- Проходи, - голос у подруги был грустный, - будешь помогать мне держать оборону.
У меня на лице отразилось удивление, а она продолжила:
- Мама привела, "приличного и очень перспективного молодого человека, который пишет работу по составлению защитных заклинаний", - за подражание голосу лиры Карилы можно было поставить "отлично".
- Что, все так серьезно?
- Увидишь. На тебя вся надежда.
- Хорошо. Ты книги достала? - этот вопрос волновал меня куда больше, чем очередная попытка родителей Наримы пристроить ее замуж.
- Да, удалось кое-что выпросить "почитать на сон грядущий".
Мы вошли в комнату. Гостей было немного. Одного представили как директора выставочного зала, где сейчас показывали работы Тальто, два других оказались преподавателями из дерата, а четвертый - как раз тем самым молодым человеком по имени Ситоро, о котором говорила мне подруга.
"Да твоя Нарька совсем зажралась!"
"Попрошу без грубостей в адрес моей подруги. Хотя, действительно..."
- Нари, - я зашептала ей в ухо, - ты, как бы помягче сказать, по-моему, слишком разборчивая. Парень - настоящий красавец, а ты нос воротишь. Если он тебе не нравится, то можешь его мне оставить.
- Ты не спеши, он еще рот не раскрывал, - пробурчала подруга.
Мы подошли к столу. Для меня было приготовлено место слева от подруги. Справа от нее сидел молодой красавец. Он подлил в бокал Нари вина и сказал:
- Возвращаясь к нашему разговору, который был прерван, - он посмотрел на меня так, будто я была простолюдинкой, попавшей на императорский пир, - хочу отметить, что при синтезе защитных полей мелодия не менее важна, чем узор ткачества.
При первых его словах я чуть не подавилась положенным в рот куском отбивной. Если сравнивать голос гостя и пародию балаганного шута на вельможу при дворе, интересующегося мальчиками, то последний будет в явном выигрыше. Высота голоса, а так же жеманность и придыхания наводили на определенные мысли. К тому же, он рассказывал материал первого года обучения "защитным плетениям". Теперь понятно, почему подруга была в таком унынии. Я бы тоже взвыла, если бы мне сейчас стали читать лекцию пятилетней давности. Хотя... из этого парня можно получить кое-какие сведения, если он действительно перспективный ученый.
- Ах, Ситоро, Вы так интересно рассказываете! - голос у меня был настолько сладкий, что даже этот напыщенный красавчик стал таять. Нари повернулась ко мне с круглыми от удивления глазами. Пришлось легонько пнуть ее ногой под столом. - Мне все время было интересно узнать о защите высшего порядка, но ее в дерате не преподают.
У молодого человека гримаса неудовольствия стала плавно меняться на одобрение, а после и на искренний восторг. Ну конечно, его, наверное, давно никто не просил рассказать хоть что-нибудь из "защитных плетений", так он всех достал, а тут сами в слушатели набиваются.
После двухчасовой лекции (и как не умерла?) мы вышли из-за стола с гудящими как улей головами. Нариме было проще - она старалась не запоминать весь поток информации, лившейся из гостя. Я же в свою очередь была просто обязана сохранить все полученные знания. Пришлось даже задействовать плетение "быстрой памяти", а оно потребляет уйму энергии, да и даром не проходит. Когда Ситоро услышал его мотив, он не просто просиял, а был в состоянии экстаза. Кажется, он рассказал все, что знал, и даже то, о чем только догадывался. Вот что делает с людьми гордыня в совокупности с недостатком общения. Интересно, мне еще стоит читать то, что нашла Нари, или услышанного сегодня будет вполне достаточно?
Мы с подругой поднялись в ее комнату. Я взяла книги и, сославшись на головную боль, ушла домой пораньше. Придя в свою комнату, я упала на кровать и, не раздеваясь, уснула. Следующий день обещал быть не менее насыщенным, чем этот.
Хранитель дерата - созданная магическим путем сущность, следящая за порядком на территории учебного заведения. Отчеты о серьезных правонарушениях мгновенно отсылаются в администрацию.
Основа материи - совокупность генетики и русел тока магической силы. Последние нельзя расширить или сузить, зато можно выправить при неудачном их расположении.