Туман, прячущийся от утреннего солнца, в прохладе шумящего зеленого свода леса скрывал нашу отчаянную пятёрку, идущую сквозь чащу к своей цели. Я уже не знал, что заставило меня увести отряд с тракта. То ли желание срезать путь, то ли боязнь, что патрули могут попытаться задержать вооруженных эльфов и гнома (как-никак, а военное положение, скорее всего, уже объявлено), или банальная необходимость снова побыть в лесу. Пока чащоба не набрала свою силу, так что идти было легко. Зеленый исполин спал, не обращая внимания на пятерых путников. Постепенно туман рассеивался, солнце начинало светить сквозь листву, клинками лучей раздирая полотно завесы у подножия деревьев. В районе полудня мы решили сделать привал. Разговаривать не особо хотелось, да и о чем говорить, когда вы хрустите яблоками или наспех сделанным бутербродом? Я вольготно расположился в переплетении корней, на мягком мху, жуя свежее, зеленое яблоко. Отдых был недолгий, и после нескольких минут сладостного безделья, мы двинулись дальше.
Ближе к полудню я заметил следы на земле, причем эти следы явно были от сапог. Причем от двух пар, из которых одни были бронированными. Я сделал знак остановиться и наклонился поближе. Почти сразу же рядом возникли борода и Леофин. - Ну и кто у нас на обед? - деловито осведомился гном, доставая из-за пояса топор. Я оторвался от следов и обвел взглядом окружавший нас лес - двое, один в доспехах, судя по глубине следа, а вот второй... мне кажется это или девушка или ребенок - я указал в ту сторону, куда вели следы - следы свежие, так что можно посмотреть, куда они направляются. Мои слова оборвал тонкий, явно девичий визг. Тут уже мы не сговариваясь, рванули на звук. Буквально через сотню шагов нашему взору открылась поляна, на которой, сжавшись в комок, лежала совсем ещё молодая девушка, а над ней, тяжело дыша, стоял воин в доспехе. Ну... я думал, что он будет в железном доспехе... но он оказался в железной кирасе, сапогах и в кожаных штанах. Мда... у него явно не хватило денег на приличную экипировку. Хотя, судя по его виду, штаны он явно снял с трупа. Кираса, судя по всему, была найдена также на теле, причем давно расставшимся с жизнью. Короче, типичный мародер с большой дороги. Довершал картину топор в его руках - явно простой топор дровосека, а не боевое оружие, которым пользуются воины. Нет, конечно, в умелых руках и он будет грозным оружием, но умелыми руками тут и не пахло. Я коротко бросил своим - повеселимся. Гронат, расчехляй арбалет, прикроешь, Леофин, обойди поляну, и посмотри, нет ли товарищей этого парня, Ваэрина, будь наготове, если что случиться, Нер, если ситуация выйдет из-под контроля... пускай в ход меч - убедившись, что инструкция понята и товарищи заняли свои места, я вышел на поляну.
Ну, заметил меня он только тогда, когда я был уже на полпути к нему. И это при условии, что я шел, не таясь, медленным шагом. - Опа! Ещё и остроухий! Мало того, что я сейчас с тобой, стерва малолетняя позабавлюсь, так ещё и награду в городе за ельфа заработаю - мужик гоготнул и отвлекся от перепуганной девчонки. Я беззаботно поинтересовался - И много ли дают за нашего брата? И не стыдно ли тебе посягать на невинность этой девушки? - Мародер заржал - Эту стерву мне отдал её же отец в уплату долга. А за тебя... а не знаю, проще будет тебя прибить - банально... а я надеялся на что-то более оригинальное. Я тихо и вкрадчиво продолжил - А ты не думал найти работу, а не разбойничать? - мда, он опять гогочет - Работать? Да я сильнее многих, пусть они работают, а я так проживу - последние слова он проглотил, захлебываясь кровью - Ты мне надоел. Помогла тебе твоя сила? То-то - тело упало на землю, из шеи текла кровь - Вот будь у тебя кожаная броня, то я бы кинул нож в легкие и ты пожил ещё пару минут, впрочем, что с трупом разговаривать - я подошел к девочке - Ты в порядке? - она лишь кивнула. Ну, у неё судя по всему шок, что не удивительно. Я протянул ей руку - вставай, он мертв - девушка кивнула и слабым голосом проговорила - это правда... он сказал правду, мой отец был должен денег этому негодяю и отдал ему меня. Я еле убежала... я не знаю, может, лучше было бы если бы он меня того... я же плата - она заревела - я погладил её по голове - если твой отец не всадил ему за такую идею стрелу в шею, то он не лучше его - она всхлипывала... ну да, я понимаю её чувства. От невеселых мыслей меня отвлекла Леофин, вышедшая из кустов - Пошли отсюда. Ни к чему оставаться здесь - Я лишь кивнул, уводя девицу с поляны. Постепенно она перестала всхлипывать и посмотрела мне в глаза уже более спокойным взглядом - Спасибо вам. А теперь, я уйду. Не волнуйтесь за меня, я проживу и не вернусь жить к своему отцу - с этими словами девушка поклонилась и убежала туда, откуда вели её следы. В этот момент меня одернула Ваэрина - И ты даже не остановишь её? - она удивленно смотрела мне в глаза, на что я лишь пожал плечами - Она, судя по всему, уже решила, что ей делать, и кто я такой, чтобы её останавливать? Тем паче, что зачастую лишняя помощь лишь вредит, а здесь мы сделали то, что должны были - я неторопливо повел отряд в прежнем направлении.
Остановку мы сделали, когда темнота меж деревьев стала уже непроглядной, а ноги гудели и просили об отдыхе. На приглянувшейся нам поляне затрещал уютный костерок, над которым красовался котелок с нашим ужином. Начался обычный походный вечер. Гронат о чем-то спорил с Нерешалем, Леофин смотрела на пляшущий огонь, я мешал содержимое котелка, а Ваэрина тихо сидела в сторонке, словно она была не здесь, на поляне, а где-то безумно далеко, в царстве мыслей и грез. Разлив жидкую не то кашу, не то похлебку по мискам, я протянул целительнице её порцию со словами - Задумалась? - она подняла взгляд на меня - Не обращай внимания. Я просто устала. - я усмехнулся, присаживаясь рядом - Говори, я же вижу, что неспроста в мысли ушла - Девушка лишь помотала головой - Да, я задумалась о сегодняшнем. Но поговорим об этом потом, когда я пойму, что спросить, хорошо? - я лишь кивнул. Ужинали мы не спеша. Гном с Нерешалем вообще успели перед ужином поспарринговать и теперь гном, довольно хмыкая, уплетал свою порцию, любуясь на недовольного Нерешаля, потирающего бок. С философским видом, Гронат изрек, облизывая ложку - Запомни, паря, пока в бою ты будешь так запросто бросаться в атаку, не будучи самоубийцей или берсерком, будешь улетать в кусты. А так, тебя бы на наши площадки, там бы ты поднабрался опыта - дружелюбное ехидство гнома.... Да, это одна из причин частых драк в кабаках. И ведь зла никому не желает и ехидничает по-доброму. Но если вы не разбираетесь в интонациях и настроениях собеседника, то вполне можете после знакомства с нашим Гронатом захотеть выдернуть ему бороду.
Остаток вечера прошел спокойно. И, выставив часовых, мы улеглись спать. Ну как спать, я любовался на звезды, когда легкое прикосновение Леофин отвлекло меня от небосвода - А помнишь, как когда-то мы сидели по домам и любовались небом? Как начали свой путь? - Леофин мечтательно смотрела в небо - Как бы я хотела вновь пережить то ощущение, когда ты наивен, мир нов для тебя, ты чувствуешь себя готовым к любым неприятностям.... А ты? - она посмотрела мне в глаза. Я поцеловал её в лоб - Я тоже. Тогда ещё не было этой утомленности. Но не было и веселья. Мы бы не узнали ни магика, ни зеленого, ни Гроната. Никого. Так что я даже счастлив по-своему. Спи, завтра тяжелый переход. Время воспоминаний будет в родном лесу, под звездами и в наших чертогах - она улыбнулась и завернулась в плащ - Я знаю. Я буду ждать этого момента. Дом... Мы вместе... Спокойных снов - Леофин закрыла глаза, и я последовал её примеру. А завтра нас ждал очередной день похода к дому, который собирался разорить враг.