Олег в третий раз за утро подошел к окну, всмотрелся в унылый зимний пейзаж обычного спального района и перевел взгляд на термометр. Тонкая красная полоска предательски замерла на отметке в минус семнадцать (а это значило, что внизу на два-три градуса холоднее) и никак не хотела подниматься. Желанная длительная прогулка отменялась уже второй день подряд, и нужно было найти себе занятие. Впрочем, в начале января все студенты по-умолчанию должны быть заняты подготовкой к зачетам и экзаменам, но Олег вместе с несколькими отчаянными сокурсниками продолжал играть в игру "сдай сессию, не готовясь к ней". Да и что толку готовиться, когда главной проблемой в этот раз был экзамен по высшей математике и началам матанализа. Такую дисциплину нельзя кое-как, на троечку, подучить за несколько дней, если ты, к тому же, являешься чистым гуманитарием. Олег рассчитывал, что поступив на психологический факультет, он будет избавлен от точных наук, но в учебном плане первых трех семестров значилась злосчастная математика. С остальными предметами проблем быть не должно - их можно было более-менее успешно сдать, полагаясь на изворотливый ум и хорошо подвешенный язык. Вот разве что физиология...
Олег метнул недовольный взгляд на новенький, ни разу не открытый учебник по матанализу, подошел к компьютеру и открыл Youtube. В последнее время он подсел на просмотр любительских (а значит, наиболее приближенных к реальности) видеороликов о жизни дикой природы, в частности, в Африке. Олег запустил видео, на котором группа из полутора десятков гиен отобрала свежепойманную добычу у трех львиц. Гиены действовали удивительно рационально и осознанно - сначала накалили обстановку, слегка кусая львиц сзади за ноги и пронзительно визжа, затем по одиночке отвлекли их от туши, и в итоге, улучив момент, одновременно бросились к добыче и окружили останки плотным кольцом. Одураченным львицам ничего не оставалось, как удалиться - численное превосходство было не на их стороне.
В следующем видео удача также сопутствовала гиенам. Охотницы загнали крупного буйвола и уставшее животное отбивалось из последних сил, медленно кружась на месте и безуспешно пытаясь насадить атакующих на рога. Три гиены крепко вцепились жертве в хвост и задние ноги, кровь лилась ручьем, и буйвол был вынужден лечь на землю. Это была точка невозврата - гиены накинулись на быка с удвоенной энергией, перевернули на бок и начали вгрызаться в незащищенный живот, поедая животное заживо. Их морды стали полностью красными от крови. Олег поморщился - ему было неприятно видеть, как крупное животное было разорвано на куски хищниками, значительно уступающими ему в силе и размерах. Возможно, подумал он, если бы буйвол действовал более рационально, ему удалось бы отбиться. Но множество просмотренных видео с подобным невеселым исходом свидетельствовали о том, что такое случается редко.
Следующий ролик был более обнадеживающим и оптимистичным. Стаду буйволов каким-то чудом удалось отбить теленка, причем у двух разных хищников одновременно. Группа львов накинулась на буйволенка у реки и стала душить, и в этот момент жертву начал тянуть в воду крокодил. Стадо подоспело как раз вовремя, и разъяренные быки обратили в бегство львов и загнали крокодила обратно в водоем. Удивительно, но дважды побывавший в лапах смерти теленок вскочил на ноги и быстро затерялся среди сородичей.
Резкий звонок телефона заставил вздрогнуть полностью сосредоточившегося на просмотре Олега.
- Готовишься? - раздался в трубке ехидный голос Андрея, еще одного участника сомнительной игры с сессией.
- Ага, - вяло отозвался Олег, и снова взглянул на учебник. - Прямо пар из ушей идет.
- Бросай все и приезжай, - Андрей стал серьезным. - Препарат снова с нами, Антон и Настя уже здесь. Как раз твоя очередь подошла.
- Да ты что? - подскочил Олег. - Уже выхожу.
Через несколько минут он быстро шел, не обращая внимания на мороз, к дому Андрея, и вскоре вся компания была в сборе.
- Как успехи? - осведомился Антон.
- Даже не открывал, разумеется, - махнул рукой Олег. - Во-первых, не по понятиям, а во-вторых, просто бессмысленно. Два раза получилось сдать, получится и сейчас.
- Я бы не была так уверена в этом на твоем месте, - заявила Настя. - Захаров видел, как вы играли в карты на лекции, и припомнит вам это на экзамене.
- Это вряд ли, мы завесили все одеждой.
- А он видел, и сказал об этом на последнем семинаре, на котором ты, кстати, не был.
Олег с некоторой завистью посмотрел на Настю. Вот она-то точно сдаст, и скорее всего, на отлично - девушка явно метила на красный диплом. При этом она оставалась адекватной и не занудной, и хорошо вписывалась в их странную компанию "исследователей".
- А с физиологией что? - спросил Олег. - На ней тоже, знаете ли, трудновато будет на одном словоблудии выехать.
- Социальщики вроде говорили, что там тройку просто так ставят, - обнадежил Антон. - Но это пока что недостоверно. Вообще, если не сдадим, то в крайнем случае можно будет выучить. А с математикой такое вряд ли удастся.
- Социальщики не говорили, как там у них с отсканированными рефератами? Получилось? - спросил Андрей.
- Разумеется, получилось, - усмехнулся Антон. - Кто там их читать будет. Но Рогожкина в этом плане никто никогда не переплюнет. Выбрать себе научным руководителем проректора, а потом сдать ему полностью отсканированную с основного учебника курсовую - это сильно. Причем всю "работу" он сделал в ночь перед сдачей.
Все четверо взорвались приступом смеха.
- Ладно, к делу, - сказал Андрей, когда все успокоились. - Антон, что с камерой? Глючить не будет?
- Да вроде все нормально, проверил. Снимает несколько часов без перерыва. Хорошо, что сбой случился во время того скучного путешествия Насти, и по большому счету, ничего не потеряно.
- И вовсе оно не скучное было, - надула губы девушка.
- Ну да, быть три часа табуреткой - очень весело и интересно, - усмехнулся Андрей.
- Еще как интересно. Во-первых, это ощущалось не как три часа. Это было одновременно и долго, и очень быстро. А во-вторых, восприятие чистое и сочное, и себя, и окружающего пространства, и всей вселенной. Опыт, поражающий не меньше, чем грандиозные космические путешествия.
- Кстати, о поразительном опыте. Степанов что, насовсем отказался участвовать? - спросил Антон.
- Да, насовсем, - подтвердил Андрей. - И я его понимаю. Похоже, действительно попал в неприятное место. Нижние миры, или как он там объяснял. У меня самого нет никакого желания ту запись еще раз пересматривать. Как он дергался и кричал, жесть. Да вы сами все помните.
- Ладно, хватит нагнетать, - призвал Олег. - Во всяком случае, не надо делать это перед сеансом. Я уверен, что предварительный настрой может иметь значение для того, что и как будет происходить.
- Хорошо, - согласился Андрей. - Ты как, готов?
- Да, - Олег несколько раз встряхнул руки и размял шею.
- Тогда располагайся, - Андрей указал на большое мягкое кресло. - Антон, устанавливай камеру.
Олег устроился в кресле в полулежачем положении и сделал несколько глубоких вдохов и выдохов. Антон жестом показал, что камера готова, и Андрей протянул Олегу блюдце, на котором лежал небольшой полупрозрачный кристалл размером с монету. Олег осторожно зажал эту пластинку между пальцев, задумчиво осмотрел, медленно положил под язык и замер. Прошло десять минут, за это время никто не сказал ни слова. Затем Олег почувствовал, как его сознание затуманивается.
Стадо буйволов пришло на водопой к пересыхающей реке. Начался сезон засухи, животные чувствовали, что близятся проблемы с водой и пищей, и стремились напиться и отъесться впрок. Несмотря на численность, буйволы не ощущали себя в безопасности - река была опасна вдвойне. В воде скрывались крокодилы, а в прибрежных зарослях могли находиться львы. Так оно и было, но буйволы пока не знали об этом. Опытная львица и три ее подруги из одного прайда вышли на охоту и наблюдали за стадом, скрывшись в густой растительности. Светлое время суток - не лучшее время для охоты, но группа уже несколько дней голодала, так что нужно было пробовать свои шансы с этим стадом. Львица-лидер выжидала удобный момент для того, чтобы атаковать, посеять панику и попытаться отделить от стада одно животное. По-другому справиться с сильными и приходящими друг другу на выручку буйволами не получится.
Стадо начало медленно разворачиваться в сторону саванны. Отдельные животные все еще были у реки, делая быстрые глотки и осматриваясь по сторонам. Сейчас. Львица выбежала из укрытия, увлекая за собой подруг, и атаковала с тыла. Буйволы в страхе заметались, пытаясь сохранить структуру стада, при которой телята и самки находятся в центре, а самцы по краям для защиты. Львицы продолжали поддерживать панику, не нападая на конкретное животное, стремились разобщить их, но поднятая пыль мешала обзору. Кажется, стаду удалось спастись в полном объеме. Но нет, один буйвол все-таки отбился от стада и побежал в другую сторону, и львицы переключились на него. Это был старый бык - об этом говорило его мощное сложение, грязная клочковатая шкура и большие сросшиеся на лбу рога. Конечно, предпочтительнее было бы отделить от стада теленка или самку, но прайду сейчас очень нужна еда. К тому же к охоте подключился самец - молодой лев с шикарной гривой, в самом расцвете сил. Теперь у буйвола практически нет шансов.
Бык, похоже, не мог определиться, драться ему или бежать. То и дело он разворачивался и пытался атаковать охотников, но они легко ускользали и пытались наброситься с разных сторон. Львица сделала пробный прыжок, стараясь зацепиться передними когтями сзади за спину - стандартный прием, позволяющий утомить или остановить жертву, но сорвалась. Буйвол наклонил голову к земле, яростно сопел, стал пятиться к большому дереву с толстым корявым стволом и остался в этом положении, защищающем его сзади. Львы замешкались. Теперь жертва вела себя странно - не убегала и не кидалась на них, а стояла и ждала. Наконец, самец решился и набросился на быка сбоку, несколько неудобно для себя схватив его за шею. Буйвол продолжал ждать, наклонив голову и как будто высматривая что-то в траве, а затем точным движением опустил свое копыто льву на лапу. Взревев от боли, самец разжал челюсти и отскочил в сторону. Его лапа в самом чувствительном месте с пальцами и когтями была повреждена, с такой травмой охотиться дальше было невозможно. Прихрамывая, он начал раздраженно топтаться неподалеку, наблюдая за тем, что происходит дальше. Львицы не желали отступать, выбрали момент и набросились на буйвола с разных сторон. Бык опять чего-то ждал, несколько раз мотнул головой, как бы примериваясь, а затем резким движением вогнал острый изогнутый рог львице-лидеру в уязвимое место под лапой. Хрустнули ребра, охотницы втянули когти и отскочили в сторону. Что-то было не так с этим быком. Обычно или в панике, или в ярости буйволы начинают делать глупости и в итоге проигрывают, но этот вел себя слишком спокойно и расчетливо. Львицы еще несколько минут покружили вокруг, убедились, что бык не поддается на провокации и не отходит от дерева, и позорно удалились вместе со львом.
За развернувшейся драмой наблюдала пара умных жестоких глаз. Альфа-самка гиены засела в кустах неподалеку и ожидала окончания охоты, чтобы потом попробовать украсть добычу вместе с членами своего клана. Исход схватки не слишком удивил ее. Так называемые цари зверей, на самом деле не слишком удачливые охотники и добиваются успеха в пяти случаях из десяти. Настоящая некоронованная царица Африки - она, гиена, побеждающая в восьмидесяти процентах случаев. Вопреки сложившемуся мнению, она умелый охотник, а не только падальщик и вор. И сейчас, завалив этого строптивого буйвола вместе с сородичами, она докажет это. Тем временем, бык отошел от дерева и медленно побрел в саванну. Гиена несколько минут следовала за ним, а затем подала сигнал к началу охоты. Заметив приближающуюся стаю, буйвол осмотрелся и быстро побежал по прямой. Остановить такую тушу на ходу было невозможно, но гиен это не заботило. В отличие от крупных кошачьих хищников, они были способны к длительному скоростному бегу за счет особого строения сердечно-сосудистой системы, так что поимка быка - вопрос времени. Они следовали за ним по пятам, завывая и пронзительно визжа - это должно было действовать на жертву угнетающе. На местности стали попадаться залежи камней разной величины. Буйвол немного притормозил, осмотрелся и забрался на несколько расположенных рядом валунов таким образом, что добраться до него с земли теперь было непросто. Не ожидавшая такого фокуса стая недовольно заверещала, и гиены начали пробовать забираться наверх, однако расположение камней мешало им это делать. Тем более, что бык не стоял без дела, лягался, бодал нападающих и сбрасывал их вниз. Но альфа-самка не хотела отказываться от добычи и решила взять ее измором. Три часа стая бродила внизу и предпринимала попытки атаковать, но буйвол не сдавался. В конце концов, происходящее переставало быть рациональным. Нужно было искать более легкую добычу и позаботиться о детенышах, оставшихся в яме, которые могли стать жертвой других хищников. Гиены нехотя покинули место неудачной охоты, оглашая окрестности недовольными воплями. Буйвол еще некоторое время оставался на камнях, затем спустился, и, дрожа всем телом, скрылся в ближайших зарослях растительности.
Олег сделал громкий судорожный вдох и резко встал с кресла.
- Тихо, тихо, все в порядке, мы здесь, - подскочили к нему бывшие начеку товарищи и схватили под руки.
- Я был там, я видел. Был там, видел. Был там, видел... - сдавленно бормотал он.
- Где был? Что видел? Успокойся, - Андрей положил ему на лоб заранее приготовленное полотенце, пропитанное холодной водой.
- Был, видел... был, видел... - продолжал Олег.
- Где? В космосе? В других мирах? В аду? - нетерпеливо допытывался Антон.
- Нет... В Африке. Я был буйволом, меня два раза пытались убить. Все абсолютно реальное, даже реальнее, чем здесь и сейчас. Я как тот китайский правитель, который не знает, то ли он император, которому снится, что он бабочка, то ли бабочка, которой снится, что она император. Болит все тело и очень жарко, снимите с меня свитер.
Андрей и Антон начали стягивать с Олега одежду, и вдруг Настя вскрикнула и схватилась за голову. Из-под задравшейся майки на теле Олега виднелись свежие кровоподтеки, синяки и рваные раны.