Федоришина Екатерина : другие произведения.

Закон случайных связей

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Меня зовут Вион Рэй. Я занимаюсь постмагической аналитикой и уверена в стабильности окружающего мира, навсегда потерявшего магию. Однажды я оказалась на конференции лорда Бриана Хэйли, которая раскрутила маховик таинственных событий. Лорд следует за мной по пятам, странные люди требуют отдать артефакты, неожиданный подарок ведет себя как пыточный инструмент, из комиссии магических резервов пропадают фонды семьи Хэйли. Что скрывают друзья и родные? Действительно ли мир навеки лишился магии? И неужели моя сущность - главный ключ к этим секретам?

[]
  

Благодарности

Спасибо Инне Выговской, Инне Роменской и Сергею Басану - ваше существование заставляет верить в светлых, красивых людей.

Спасибо Ане Гарник за слова благодарного читателя, которые вдохновляют.

Книга посвящается человеку, который владеет магией жизни и способностями прикладного феникса - моей маме.

   Глава 1
   На подъездной аллее было шумно. Здесь толклись автомобили, теснились костюмы и шпильки. Закатный парк разлегся ковром, он был наполнен ароматами весны, терпкой и легкой. Леди и джентльмены скучали, скользили по старинным дорожкам, между ними сновали официанты с подносами. В бокалах сверкало игристое, как россыпь бриллиантов на глубине озера. Я остановилась и огляделась, по спине прокатилась дрожь, словно кто-то ухватил ледяными пальцами и сжал со всей дури.
   - Вион, не мнись. Соберись и...
   Слова Марка я слышала через раз. Мне было холодно, сквозь шелковую ткань платья пробирался ветерок ранней весны. Хотелось выпрямить спину и гордо вскинуть подбородок, вместо этого я сжалась в комок, прикрыла ладонями оголенные плечи и задрожала. Марк был возмущен. Битый час он пытался настроить меня на рабочий лад. Я не поддавалась, только сильнее впадала в апатию, поглядывая на шикарную толпу гостей. Они чувствовали себя свободно, этот вечер предназначался им по праву. Я была здесь лишней, случайно забрела на огонек, буквально вымолив приглашение у приятельницы. Эта мысль отпечаталась на лбу несмываемым клеймом. Я чувствовала себя неказисто, так и выглядела в глазах остальных. Марк же вел себя развязно. Он был спокоен и даже весел. Его огненно-рыжая шевелюра горела на закатном свету как лесной костер. В строгом костюме Марк, долговязый и тощий, выглядел как дурачок на сельской ярмарке. Это не мешало ему смотреть по сторонам, оценивая гостей по степени полезности.
   - Боишься? - уточнил он, проникшись моим настроением.
   Дыхание действительно срывалось, стоило подумать о замковой лестнице. Шикарная балюстрада, резные драконы по обе стороны, подвесные светильники из полупрозрачного камня - все дышало стариной. Каждый угол напоминал о великих магических войнах, о столкновениях амбиций и таланта, об эпохе, когда магия была жива и наполняла мир.
   - Ладно, слушай сюда, - Марк усмехнулся, на лету выхватил бокал игристого и ткнул меня локтем под ребра. - Коллектив не ошибся. Не смотри, что торговать придется лицом. Уверен, Айна делала ставку на твой интеллект. Так что вдохни поглубже и беги добывать контракт. Он нужен нам как воздух. Не можешь поразить интеллектом, открой декольте. Разве это сложно?
   - Знаешь, куда я сейчас засуну тебе этот бокал? - мой голос сорвался на злобное шипение, но подлец того и добивался.
   - Отлично! Агрессия - наилучший способ справиться со страхом.
   Я вздохнула. Гости потихоньку текли по лестнице к центральному входу, отовсюду раздавались обрывки деловых разговоров. Я отобрала у Марка игристое, залпом проглотила остатки и поплыла в толпу.
   В парадном холле было темно и мрачно. На стенах насупились канделябры, сквозь стрельчатые окна, убранные витражными вставками, сочился густой, тяжелый свет. Здесь воздух казался вязким, он обволакивал голову, цеплялся за волосы. В углах мелькали пыльные дорожки, раззолоченные закатом. По каменной кладке, укрытой гобеленами, скользили капли влаги. На мгновение я застыла, чтобы ощутить, каким должен быть хозяин такого великана. Не может же человек оставаться обыкновенным, если на его плечах возвышаются древние камни, вперемешку с костями многих поколений. В таком человеке должно быть что-то великое, или пугающее, или угнетающее. Наверное, это мелькает во взгляде. Может быть, хозяин такого древнего гиганта - тиран и деспот, а может быть - безразличный сноб. Никогда еще не доводилось мне встречаться с потомками знаменитых магических фамилий. Если сегодняшний вечер станет исключением, я очень удивлюсь. Одно дело - получить задание от неумолимой Айны Райт, совсем другое - реализовать его на практике.
   Вокруг давно стояла тишина, музыка стихла вдали, а я все таращилась на стены, словно камни складывались в маршрут к сокровищам. Тем временем закончился поток людей, который тек в старинный бальный зал, заставленный бархатными креслами. Я бросилась по коридору, чтобы не пропустить начало вечера. В зале было шумно, гости болтали и здоровались, фланировали между рядами, косились на пустую сцену и сверяли часы. В огромных окнах от пола до потолка тихо гас закат. Наконец, толпа расселась по местам, а я спряталась у стены, поближе к углу организаторов. Осталось найти Майю, которая будет не рада моему появлению, прочее - вопрос выдержки и силы духа. Не то, чтобы я боялась выходить на сцену. Меня пугали присутствующие - люди высоких чинов и громких имен, они казались недостижимыми. Каждый их взгляд жег плечи похуже раскаленных щипцов.
   - Вион, иди сюда!
   Майя махала руками, чтобы привлечь мое внимание. Я поспешила к приятельнице, которая даже издали выглядела расстроенной.
   - Может, передумаешь? Даю последний шанс. Я все еще могу изменить сценарий, - с надеждой спросила она.
   С самого начала приятельница наотрез отказалась звать меня на этот вечер. Стоило начальству пригрозить мне увольнением, если не добуду приглашение, она согласилась. Сжалиться-то Майя решилась, но в глубине души так и не могла с этим смириться. Что-то не давало ей покоя, она до последней минуты переспрашивала, возможно, я откажусь от идеи вести одну из дискуссий. Я не претендовала на славу, не претендовала на внимание. Я хотела одного - выполнить задачу Айны, озвучить со сцены имя нашей аналитической компании и зацепиться за память гостей ради будущих контрактов. Одна дискуссия из множества, которые прозвучат сегодняшним вечером, - это несложно. Кому-то все равно придется их вести. Но Майя была непреклонной. Даже теперь, когда до начала вечера оставались считанные минуты, она не оставила попытку переиграть свое решение.
   - Не понимаю, в чем проблема? Это всего лишь маленькая дискуссия, - я улыбнулась. - Думаешь, кто-то вообще заметит мое присутствие? Посмотри на этих людей, они не видят ничего дальше своего отражения.
   - О, дорогая, ты их недооцениваешь.
   - Ладно, я сама не горю желанием выходить и торговать лицом. Но знаешь, меня уволят, если не засвечусь на мероприятии лорда.
   - Кстати об этом. Что Айна придумала? Неужели она считает, что одного знакомства с его светлостью достаточно, и вы получите заветный контракт? Интересно, откуда в ней эта уверенность? - Майя крепко задумалась, даже пропустила тот момент, когда грянули аплодисменты.
   - Кстати, где сам виновник торжества?
   Я с интересом рассматривала высокородную толпу. Один из этих господ был ценным призом для всех агентств постмагической аналитики. Люди готовы были красть, подставлять, лжесвидетельствовать ради заветного контракта на сопровождение его проектов. Сам господин скрывался от журналистов, не любил появляться в скандальной хронике, жил обособленно и тихо, не привлекал внимание. Мало кто знал, как он выглядит. Мало кто мог похвастаться хотя бы дальним знакомством с этим таинственным человеком. Стоило Айне прознать, что моя приятельница Майя работает с его светлостью, она буквально сошла с ума. Айна не унялась, пока не добилась своего. И вот, я стояла здесь, подрагивая от нервов, ждала звездного часа.
   - Светлость - где-то там, как всегда, затерялся в толпе, - Майя показала в сторону зала. - Только предупреждаю, вы не знаете, с кем связываетесь. Он... скажем так, это один из наиболее сложных клиентов моей практики.
   - Агрессивен?
   - Скорее, упрям.
   - Потому что слишком богат и слишком родовит, - кивнула я. - Ты только оглянись, думаешь, хозяин такого места может быть другим?
   - Хорошо, что ты это понимаешь. Не люблю разбивать надежды романтичных женщин, падких на имена и титулы. В этом смысле я за тебя спокойна. Но будь осторожна, - протянула Майя. - Никогда не знаешь, где выстрелит сюрприз.
   Я удивленно уставилась на нее, суровую и серьезную, не в силах понять, откуда в этой маленькой светловолосой женщине столько драматизма. Ладно, конференция - дело ответственное, и если что-то пойдет не так, Майе, как организатору, сильно попадет. Тем не менее, драма здесь - лишняя. Приятельница не стала продолжать беседу, она услышала новые аплодисменты и отправилась на сцену открывать мероприятие.
   - Светлого вечера, дамы и господа! - ее голос эхом разлетелся по замку. - Имею честь объявить об открытии международной конференции "Безопасность в постмагическую эпоху". Для приветственного слова спешу пригласить идейного вдохновителя и генерального спонсора этого события, лорда Бриана Хэйли.
   Зал грянул приветствием, слишком громким для такого случая. Лорду льстили. Наверняка, всякий в этой толпе мечтал что-то урвать от его светлости. Воздух гудел, мужчины переглядывались, женщины нервно поправляли волосы. Само имя лорда приводило в трепет каждого, кто здесь присутствовал, хотя минутой ранее гости казались высокомерными и самоуверенными. Когда грохот стих, свет софитов вокруг сцены вспыхнул и опал. Сквозь дымку, сотканную из полумрака, выступил человек. Он шел лениво и неспешно, словно прогуливался по набережной погожим летним днем. Стоило взглянуть на него, чтобы понять, о чем предупреждала Майя. Лорд Хэйли был острым, как заточенный клинок. Его лицо, лишенное выражения, было наглухо запечатанным от окружающего мира. Худощавый и жилистый, он шел так прямо, будто шпагу проглотил. Темные волосы с хорошо заметной проседью обрамляли гладкое, молодое лицо. Весь этот облик был графическим наброском, маской, под которой невозможно рассмотреть настоящие черты.
   - Добрый вечер, коллеги.
   Зал зашелестел, шеи потянулись в сторону сцены, гости пытались рассмотреть таинственного лорда, чтобы после, в кулуарах, облить его имя потоком сплетен.
   - Приветствую и благодарю за внимание. Надеюсь, вечер окажется полезным. Сам я уже заметил пару интересных лиц, с которыми буду рад познакомиться.
   Больше - ни слова. Он кивнул и неспешно спустился в зал. Под удивленный шепот и переглядывания лорд пошел к заднему ряду, затем нырнул в темноту организаторского угла. На зал опустилась гнетущая тишина. Гости пытались понять, что значит заявление лорда об интересных лицах - это предупреждение, комплимент или простая реплика вскользь? Кто-то из дам заулыбался, их сердцу была близка вторая идея, а я подумала, что Айна серьезно просчиталась. Зацепить внимание подобного человека - задача невозможная. Ладно бы она решила отправить сюда Ранию, выразительную и яркую, настолько яркую, что свет ее внешности мог пробить задний ряд и сквозь стены вырваться в каменные коридоры. Но нет, отчего-то выбор пал на меня. Худая, невысокая, еле заметная в толпе, я буду настолько же незаметной на сцене. Светло золотистые волосы сольются с цветом лица, а серые глаза потеряются в ярком электрическом свете. Может быть, потому Майя и не хотела меня приглашать. Блеск любят все, тусклую естественность - немногие.
   Стоило об этом подумать, Майя показалась на сцене, ее взгляд полыхал неожиданным гневом. Даже из моего укрытия было заметно, как она раздражена. Не знаю, что спровоцировало вспышку, на мгновение Майя дала себе волю, потом быстро встрепенулась и объявила начало обсуждения. Следом прозвучало мое имя, сердце грохнуло в горле, страх накрыл меня волной. Но делать нечего, пришлось выйти из темноты и отправиться на заклание. Пока я взбиралась на сцену, взгляды прожигали тело насквозь. Все они, эти напыщенные, самоуверенные господа и дамы, следили за мной, не мигая. В их глазах я могла прочесть: "Почему - она?". А действительно, почему? Ответ на этот вопрос знала только Айна.
   Вскоре рядом собрались эксперты по магической эпохе, представители госдепартамента безопасности и комиссии по магическим резервам, они спорили до хрипоты, как всегда, когда дело касается проблемы артефактов. Сначала я стеснялась, но спор увлек настолько, что из головы полностью вылетел страх самозванки на пиру.
   Проблема утилизации магических артефактов была старой, тем не менее, острой. О ней спорили на каждом перекрестке, в каждом такси и баре. Я придерживалась мнения, которого не стыдилась: избавляться от артефактов - глупо, ведь даже пустышки помогают понять, какой была легендарная магическая эпоха. В зале комментировали, задавали вопросы, кто-то отчаянно защищал идею уничтожения магических фондов раз и навсегда. Градус беседы вырос до критической точки, знатоки срывались на крик. Казалось, спору не будет конца. Вдруг из полумрака показалась фигура. С ее появлением затихли все, включая наиболее голосистых и наглых. Лорд Хэйли неспешно обогнул бархатные кресла, подошел к сцене, взглянул на меня и громко спросил:
   - Неужели вы надеетесь, что магическая эпоха вернется? Зачем вам это, Вион Рэй?
   При звуках собственного имени я вздрогнула. Не может быть! Этого просто не может быть! Лорд Хэйли не только заметил мое присутствие, он запомнил имя и даже не поленился обратиться с вопросом напрямую, при всех. Сердце снова забилось в бешеном ритме, я не могла сообразить, как реагировать на обращение. Тем более, вопрос звучал как провокация. В обществе не принято отзываться о магической эпохе благосклонно, не принято мечтать о ее возвращении и не принято жалеть о ее крахе. Что же его светлость хочет от меня? Поставить в неловкое положение? Но зачем? Лорд не стал дожидаться ответа и добавил:
   - Глупые люди видят в магической эпохе что-то романтическое. Видимо, потому таким, как вы, хочется вернуть ее хотя бы на мгновение. Поверьте, госпожа Рэй, потеря магического ресурса - лучшее, что случалось с нашей планетой за все время ее существования. Думаю, на этом спор можно прекратить. Давайте перейдем к следующему вопросу.
   Я растерянно хлопала ресницами. Значит, Хэйли хотел ткнуть меня носом, унизить при всех. В зале раздались редкие смешки, но в основном гости были растеряны, как я сама. Их удивил не столько выпад лорда, сколько его избирательное внимание. Я беспомощно огляделась в поисках Майи. Она стояла, прислонившись к колонне, задумчивая и мрачная. В ее взгляде не было ни намека на поддержку. Наконец, она опомнилась и перехватила инициативу. Наскоро объявив о конце дискуссии, она буквально за руку потащила меня в угол, куда не просачивалось внимание гостей. Хэйли проводил нас оценивающим взглядом.
   - Ведь предупреждала, - Майя протянула носовой платок.
   Наверное, она думала, что я расстроилась до слез. Но я философски отнеслась к случившемуся. Этим господам закон хорошего тона не писан. Кого хотят, оскорбляют, кого хотят, хвалят. Хорошо, что обычный человек редко встречает их на своем пути.
   - Предупреждала. Кто мог подумать, что все настолько сложно.
   - Не знаю, что задумала ваша Айна Райт, но мне это не нравится, - добавила Майя. - Ты не должна была сюда приходить. Слишком многое стоит на кону. Понимаешь?
   Конечно, я не понимала. Меня отправили светить лицом, умом, именем и агентством. Айна желала одного - чтобы лорд услышал о нашей конторе и в следующий раз, когда придется подавать предложение о сотрудничестве, отнесся с долей узнавания. О других делах, тем более серьезных, я не слышала. Приятельница вздохнула и похлопала меня по плечу:
   - Надеюсь, лорд дружит с головой и примет верное решение. В конце концов, это вопрос безопасности. Если Айна кому-то заплатила, чтобы засунуть своего человека...
   Фраза оборвалась на самом интересном. Лорд подобрался со спины, где его никто не замечал.
   - Майя, большое спасибо, но я способен соображать. О вашей кандидатуре, госпожа Рэй, уже наслышан, - Хэйли впился в меня взглядом, словно пытался заглянуть под кожу.
   От неожиданности я подпрыгнула на месте, а Майя окончательно помрачнела и отошла в сторону.
   - Что вы имеете в виду?
   Я уставилась на его светлость. Интересно, что ему понадобилось. Вряд ли он хочет извиниться за хамское поведение. С другой стороны, задание Айны я могла считать выполненным и перевыполненным на тысячу процентов. Лорд Хэйли знал мое имя и даже потрудился оскорбить при всем честном собрании. Вот уж зацепила - так зацепила. Я снова вгляделась в его лицо. Этот человек обладал странным свойством - в нем не было ни черты, на которой мог остановиться глаз. Вот, стоит передо мной наследник древней магической фамилии, спонсор дюжины стипендиальных программ, основатель ведущих университетов, филантроп и затворник. Казалось бы, такой послужной список обязан скользить во взгляде, в осанке и даже в чем-то неуловимом, что заставляет окружающих кожей чувствовать его превосходство. Но нет, рядом с ним сердце билось ровно, на висках не выступал холодный пот, голос не дрожал, а взгляд держался прямо.
   - Госпожа Рэй, решение остается за мной. Я обязательно извещу вас в ближайшее время.
   Он ушел так же неожиданно, как появился. Я огляделась в поисках приятельницы, той и след простыл. Жаль, если сегодняшний вечер поставит крест на ее блестящей карьере. Что ж, задерживаться было глупо, я выскользнула из зала и выбралась на улицу. О чем бы ни говорили Майя с его светлостью, я не поняла ни слова. Одно стало ясно - больше с лордом Хэйли я сталкиваться не хочу за любые деньги, при любых обстоятельствах.
  
   Глава 2
   В парке давно висел прохладный вечер, пушистые облака обещали грозу. От земли поднимался дух терпкой горечи, влаги и травяных соков. Холод пронзал насквозь, кусал обнаженные плечи, но крепко остужал разгоряченное сознание. Сейчас, в полумраке и золотистых пятнах парковых огней, замок казался нереальным, словно сошел со страниц сказочной книги. До сих пор не верилось, что я предстала перед высокомерной толпой и не грохнулась в обморок. От этого воспоминания пришлось поежиться, я растерла холодные ладони и огляделась. Знакомая долговязая фигура прикорнула у балюстрады и старалась слиться с окружающей средой. Отчего это Марк прячется здесь в одиночестве, когда зал переполнен важными людьми? Его-то отправили со мной за компанию, чтобы завязывал полезные знакомства в зале, пока я свечу лицом и должностью на сцене. Оказывается, парень отлынивал от работы, прохлаждался в тени драконьих морд, что охраняли огромную парадную лестницу. От Марка издали несло алкоголем.
   - Эй! Иди сюда! - мой голос по-настоящему испугал его.
   Он вздрогнул, огненная шевелюра растрепалась вокруг бледного лба, густо покрытого полупрозрачными веснушками. Подчеркнуто медленно Марк отлепился от балюстрады, поправил рукава пиджака и подошел ко мне.
   - Что-то быстро ты отстрелялась. Неужели прогнали со сцены? - заявил он ехидно и оказался почти прав.
   - А ты почему болтаешься здесь в одиночестве? Разве Айна не поручала собрать новые полезные контакты? Неужели только я должна рекламировать контору перед этими снобами?
   Марк с улыбкой отмахнулся, хотя взгляд оставался серьезным.
   - Настроение - ни к черту. Видимо, устал. Может, пойдем на поляну?
   Я покосилась с недоверием. Странно слышать подобное от человека, который не раз смеялся над ночными танцами. Поляна была маленьким чудом. Каждый недоумевал, что в ней такого, зачем бежать за город, в заросли, кормить комаров и мошек, колоть ноги в острых кустах. Зачем танцевать в местах, для того не предназначенных? Но стоило однажды попасть на поляну, человек все понимал без лишних слов. В ней было что-то невероятное. Каким бы ни был день, сколько бы ни свалилось неприятностей, поляна заряжала батарейки на полную мощность. Она казалась лоскутом жизни, что затерялся в дебрях городской меланхолии.
   - Ты сегодня совсем на себя не похож. Теперь еще на поляну зовешь. Уверен, что здоров?
   Раньше Марк не соглашался узнавать на собственной шкуре, что такое - сила поляны. Как и прочие в конторе, он слышал о моем увлечении танцами под открытым небом и песнями у диких костров. Он тоже посмеивался, как все. Сегодня что-то взбрело в его рыжую голову, и мнение сменилось на противоположное. Видимо, визит в замок лорда доконал его чувство внутреннего равновесия.
   - Да ладно, в этом нет ничего особенного. Пора своими глазами увидеть, что ты называешь природной магией.
   - Ну, это ты хватанул. Магия - слишком громкое слово.
   Марк вдруг странно скривился. Если это была улыбка, она больше напоминала оскал. В зеленых глазах вспыхнула жесткость, которой раньше я за ним не замечала. На мгновение облик парня изменился до неузнаваемости. По обыкновению легкий и безалаберный, сейчас Марк выглядел чуть сумасшедшим, словно в нем вспыхнула фанатичная идея.
   - Не узнаю тебя сегодня. Может, перебрал? - я отошла на шаг, всматриваясь в лицо приятеля.
   Мы были знакомы пару лет, но успели сдружиться чуть больше, чем простые коллеги. Марк казался удивительно беспечным человеком. Айна нередко давала ему по бледной шее за бестолковые выходки и наплевательское отношение к дисциплине. За это его тем более любили окружающие, он отвечал взаимностью. Но сегодня с ним творилось что-то неладное.
   - Хватит болтать. Пойдем, развеемся.
   Не дожидаясь согласия, он подхватил меня под локоть и потащил к служебному автомобилю.
   - Погоди, ты же пил.
   - Тем лучше.
   Руки Марка подрагивали, пальцы крепко меня держали, будто я собиралась вырваться и убежать. С этой странностью я решила разобраться позднее и просто последовала за ним. В конце концов, поляна встряхнет сама, без моей помощи, если дорожная полиция не сделает этого раньше.
   До рощи мы добрались без приключений. Небо давно нахмурилось, весенние облака сбились в дождевую тучу. Поднялся холодный ветер, но люди не обращали внимания на подобную мелочь. В окружении вековых деревьев соорудили помост, оттуда неслась мелодия, похожая на журчание. Под молодыми кронами звенели гроздья фонариков, ароматный дым окутал каждый уголок этого странного места. Люди разбрелись компаниями, они грели руки у бочек с огнем и чего-то ждали.
   - Ну, давай, покажи свою магию, - сказал Марк и снова скривился.
   - Я никогда не называла это магией.
   Парень не ответил, он рассматривал окружающих и больше ничего не слышал. Заметив меня, музыканты засуетились. Вскоре я села рядом с ними и прислушалась. Сейчас начнется праздник, люди заждались. Вот, вступили ударные, таинственно зазвенел ситар. Испробовав первую ноту на вкус, я осторожно запела. В прохладном воздухе отозвалась скрипка, покатый голос флейты вторил ей, терялся среди темной листвы. Вскоре я забылась, отдалась на волю музыке. Началось волшебство, чуть заметное, но почти осязаемое. Звук стекал по волосам, он цеплялся за ветки, падал лепестками на влажную землю. Застучали пятки, грянули ножные браслеты и колокольчики на запястьях, понесся вихрь неистового танца, все завертелось хороводом, где каждый отдельный человек погиб ради чего-то большого и невероятного.
   Очнулась я среди ночи. На поляне было тесно, Марк куда-то пропал, смешавшись с танцующей толпой. Мне больше не хотелось петь. С помоста я прыгнула в поток, он закружил и понес к зарослям, где деревья сплетались молодыми кронами над сетью аллей. В полудреме я выбралась из толпы и только тогда поняла, что оказалась в темноте, где-то в дальних кустах, куда не добивал отблеск фонариков и костров. Холод мгновенно обрушился на плечи, в голове прояснилось. Я поежилась. Показалось, темнота ожила и наполнилась чужим присутствием. Здесь кто-то был, он смотрел, притаившись в глубине ветвей. Захотелось бежать, бежать быстро, с криком и визгом. Я сглотнула, медленно попятилась из кустов, развернулась к поляне и только тогда услышала хруст веток за спиной. Взвизгнув, я рванула прочь, ноги сами несли меня к огням, подальше от первобытного кошмара. Юбка цеплялась за колючки, дикий шиповник обрывал подол, я спотыкалась, но летела туда, где бурлила толпа. Наконец, впереди засветились костры, ветки хлестнули по лицу, на безумной скорости я пронеслась мимо знакомой длинной фигуры и упала на подушки у стойки с домашним вином.
   - Ты с ума сошла? - спросил Марк. - Или зверя увидела?
   Парень медленно подошел и сел рядом. Мои руки дрожали, вместо слов из горла несся хрип. Я не могла понять, откуда взялась эта паника. Ночь, темнота, знакомый лес - я знала каждый угол этого места и ни разу не испытывала дикого страха, как сегодня.
   - Теперь нервы не в порядке у меня.
   - Интересная у вас тут магия, - ответил Марк. - Так и до заикания - недолго.
   В его словах я уловила сарказм. Но разве испугаться - такой уж повод для издевательств?
   - Знаешь, я не тащила тебя на поляну силком. Ты сам напросился. Так имей совесть, уважай окружающих, если пришел в гости.
   - Скоро начнется дождь, - спокойно ответил он и взглянул на небо, где не было ни единой звезды. - Пора расходиться по домам.
   Хотелось послать его в одиночное путешествие и остаться здесь до рассвета. Но в глубине души болталось желание сбежать, закрыться в доме и хорошенько выспаться. Поляна должна перезаряжать батарейки, а не доводить до сердечного приступа. Сегодняшний день оказался неудачным от начала до конца. Все, от похода на конференцию, до паники в лесу, выбивало меня из привычного ритма. Я не любила сюрпризы. Значит, день, полный сюрпризов, надо пережить и оставить в прошлом как случайный кошмар.
   Стоило уйти с поляны, на голову сорвались первые капли. Начался ливень, по-весеннему холодный. Поляна располагалась в загородном лесу, возле каскада озер, и все-таки здесь было шумно, несмотря на позднее время. Трасса гудела, неслись потоки автомобилей. Вдоль дороги светились ночные кафе и рестораны. Хаотическая стоянка у поляны теснилась машинами всевозможных классов. Мы с трудом выбрались из этой свалки и потянулись в сторону города, забитого пробками на всех подъездах. В центр мы добрались под утро. До рассвета оставалось несколько часов, вокруг затихло все, даже позднее веселье. В распахнутых окнах колыхались шторы, промокшие насквозь. Ливень ненадолго прекратился, мостовая блестела огромными лужами, в которых отражался тихий фонарный свет.
   - Прогуляемся? - вдруг спросил Марк, притормаживая на стоянке возле офиса.
   Сначала он предлагает пойти на поляну, потом - прогуляться по холодному, мокрому городу глухой ночью. Что же с ним случилось, отчего он ведет себя так непривычно? Всю жизнь я считала, что миром управляет закон случая. Не бывает на свете судьбы, не бывает предназначения, все связи, все события и их последствия - чистая случайность. Возможно, кто-то до сих пор верит в магический закон, который определяет суть вещей и связи между ними. Да и сама реальность кажется таким людям предопределенной, собранной из мелких деталей как хорошо подогнанный конструктор. Мне же казалось, что жить - проще, но оттого - опаснее. Намного легче просыпаться, если над головой не висит неотвратимость чужой воли. Намного страшнее принимать решения, когда вся ответственность лежит на твоих плечах и только на них. Закон случайных вещей и связей определял мою осторожность. Я не любила рисковать, но восхищалась теми, кто шел на риск, несмотря ни на что. Раньше Марк казался прекрасным примером того, как в одном человеке могут соединиться беззаботность веры в судьбу и осторожность скептика. Сегодня этот парень растерял всю прелесть второго, зато первое сделало его неузнаваемым.
   - Ночь на дворе. Поздно и холодно. Давай лучше разойдемся по домам.
   - Не расклеишься, - отмахнулся он. - Разве есть что-то прекраснее пустого ночного города?
   - Районные банды, воры и насильники - это мы в расчет не берем?
   - А я провожу, - подмигнул Марк.
   Не знаю, почему, но я согласилась. Наверное, хотелось дождаться откровений, что же так изменило его этим вечером. Мне не повезло. Шли молча. Марк вглядывался в темноту, словно чего-то ждал. Мое настроение испортилось окончательно. Я замерзла, промокла и хотела одного - быстрее добраться до горячей ванны. Прогулка превратилась в пытку. Наконец, тишина начала меня угнетать, я придержала приятеля за руку и спросила:
   - Ничего не хочешь рассказать?
   - В каком смысле? - Марк так растерялся, что чуть не врезался в фонарный столб. - Ах, ты о настроении. Со мной все в порядке, просто я слишком устал. Иногда Айна ведет себя как рабовладелец, с ее задачами и сроками справиться невозможно. А некоторые задания заводят меня в тупик. Она, конечно, заслуженный специалист, но фантазии ей не хватает.
   - Айна видит стратегию, она лучше знает, как руководить всеми потоками.
   - Возможно, - отмахнулся он. - Больше это не имеет значения.
   Я так и не поняла, что он имел в виду. Но ковыряться в чужой голове не собиралась, потому продолжила идти молча. Мне снова показалось, что темнота ожила и смотрит с интересом, примериваясь. В душе поселилось дурное предчувствие, как тонкий голос на грани слышимости. Сердце стукнуло о ребра, вспотели ладони, я нервно оглянулась и ускорила шаг. Внезапно Марк затормозил на повороте у круглосуточного магазина. Он тоже оглядывался, но в его глазах паники не было. Он был спокоен и даже выглядел более собранным, чем раньше.
   - Подождешь здесь? Мне нужно заглянуть за одной вещицей. Это срочно.
   - Ночью, на улице, в одиночестве? С какого дерева ты упал? - возмутилась я.
   - Да ладно, не бойся. Я - мигом. Погляди, здесь светят фонари, вокруг - ни души. Если что, кричи.
   Не дожидаясь ответа, он нырнул за угол и скрылся за стеклянной дверью. Кажется, воздух стал звонче и холодней, с неба снова срывался дождь. Что лучше - одиноко стоять на перекрестке, ожидая приятеля, который плевать хотел на всех, кроме себя, или рискнуть? Прикинула расстояние до собственного дома и решилась. Обхватив руками подмерзшие плечи, я побежала. В конце концов, везде есть полицейские камеры, а переулки знакомы до боли. Остался один поворот, две арки, и я попаду к родному крыльцу.
   В городе было тихо. Под фонарями трепетали молодые листья, дождь усилился, вскоре на голову полило как из душа. Я побежала быстрее. Впереди уже маячило знакомое крыльцо, и я обрадовалась, что обошлось без приключений. Но тотчас вдали, на другой стороне улицы, мелькнули тени. За стеной ливня прятались фигуры, чуть заметные в темноте. Я присмотрелась. То ли скрылись в дожде, то ли завернули за угол, но фигуры исчезли. Я выдохнула. Покажется же в истерике. До крыльца остался лишь десяток шагов, и неожиданный приступ тревоги снова ударил под ребра. Темнота всматривалась сотней глаз, она давила с такой силой, что сердце вырывалось из груди. Сейчас этот взгляд не казался опасным, что-то было в нем осторожное, как предупреждение. Тихонько взвизгнув, я обернулась. Через мостовую двигались люди. Я не могла определить, кто это, но видела крупные тени, что прорывали стену ливня. Они шли в мою сторону, а темнота влажными пальцами толкала прочь, как ветер в спину. Я не стала рассуждать, просто припустила бегом, надеясь на чудо. На полной скорости я пронеслась мимо соседнего дома, не заметила стойку для велосипедов, споткнулась и с громким воплем полетела на дорогу.
   - Вион, ты рехнулась? - над головой грянул знакомый голос.
   Только Арти здесь не хватало! Что он забыл в моем районе под утро, в дождь? День сюрпризов не думал заканчиваться. Каждый новый поворот оказывался все более неожиданным.
   - Вот так сюрприз! - я попыталась подняться, но ушибленное колено отозвалось болью. - Никогда не видела тебя в округе. Странное время и место для прогулки.
   Арти, прекрасный как сон, протянул руку и рывком поставил меня в вертикальное положение. Он окинул взглядом порванный подол. Моя одежда давно прилипла к телу, мокрые волосы обвисли вокруг лица, холода я уже не чувствовала, потому что промерзла до костей. Стало совестно стоять перед этим парнем в таком виде. Я давно и верно обожала Арти со всеми его недостатками. Это обожание не было взаимным, хотя парень догадывался о моем восхищении. Он привык к вниманию и мало им интересовался, воспринимал как должное. Мы прекрасно ладили как коллеги, хотя приятелями не были. Арти жил обособленно, не болтался по злачным местам, держался в стороне от шумных вечеринок. Но сегодня все переворачивалось вверх дном. Марк был сам не свой, вот и Арти удивил, появившись здесь под утро. Его яркие голубые глаза светились беспокойством, темно-русые волосы прилипли к голове, по смуглой коже текла вода. Когда же он вышел из дома, что шлялся по городу налегке, да без зонта?
   - Почему ты одна? - Арти огляделся. - Опасно ходить по городу без сопровождения в такое время.
   Я проследила за его взглядом и поняла, что он смотрит туда, где недавно мелькали подозрительные тени. Сейчас на улице было пусто. Вокруг - ни души. В соседских домах мигали огоньки сигнализаций, мирно спали собаки, ничто не могло побеспокоить жителей этого респектабельного места.
   - А ты, что ты делаешь в этом районе среди ночи?
   Арти покачал головой и усмехнулся:
   - Ладно, один-один. Иди домой и обработай колено.
   Я собиралась что-то спросить, но передумала. Если не хочет отвечать на вопросы, он не ответит на них, хоть на голове пляши. Появление Арти в этих краях было подозрительным. Не то, чтобы человеку нельзя было гулять по ночному городу. Жил он далеко, офис находился в другом направлении, достопримечательностей в моем районе не было. Что же он забыл здесь этой ночью? С другой стороны, парень появился вовремя. Может, его появление отпугнуло людей, которых я заметила издали. Но может быть, не было фигур, никто не следовал за мной к дому, и темнота не смотрела на меня заинтересованно, не толкала прочь от преследователей. Расшатанные нервы способны сделать воображаемый мир реальным, сегодня я достаточно переживала. Значит, панику и кошмары можно списать на болезненную усталость.
   Вскоре Арти попрощался и убежал, а я окончательно решила, что паника - плод больного воображения. Кое-как успокоившись, я привела себя в порядок, проверила почту и рухнула в постель. До утра оставалось несколько часов. Придется надеть улыбку и рассказывать Айне, почему меня выставили со сцены под ехидный смех зала, почему лорд Хэйли решил обратить на меня высочайшее внимание, и почему я больше не собираюсь участвовать в подобных авантюрах, пусть увольняют хоть завтра. Я уже засыпала, когда воздух вокруг головы засиял тысячей огненных искр. В моменты тревоги эти искорки вспыхивали, словно маленькое чудо. Я с детства любила смотреть на них из-под прикрытых ресниц. Но стоило распахнуть глаза, как волшебство таяло. Вот и теперь я скользила в дрему под блеск, знакомый с юных лет. Значит, действительно переволновалась, раз эти звездочки сверкают так ярко, почти осязаемо. В порыве я протянула руку и прикоснулась к искре, по пальцам разошлось покалывание, воздух в комнате стал густым и вязким. Захотелось проснуться, но ресницы потяжелели, и я провалилась в сон.
   Когда наступило утро, все еще серое и затянутое тучами, я почувствовала себя свежо. Исчезла боль в колене, пропал страх, все снова казалось простым и понятным. Даже воспоминания о замке Хэйли подернулись пеленой.
   В прекрасном настроении я привела себя в порядок и отправилась на работу. Пусть Айна бесчинствует и требует объяснений, я буду стоять на своем - лорд Бриан Хэйли был неадекватен, а гости отказывались идти на контакт. В это нетрудно поверить. Магические семьи давно превратились в легенду, скрытую мраком истории, где кровавые битвы и разрушения считались нормой жизни. Если семья заработала капитал и титул в те жуткие времена, в ней было много странного. С такой решительностью я переступила порог офиса. Вопреки ожиданиям, мое появление не сопровождалось криком, интерес к моей персоне не увеличился. Коллеги занимались своими делами, скупо здоровались и лишних вопросов не задавали. Айна и вовсе забыла о моем существовании, тем более не стала расспрашивать о вчерашнем вечере. Этот поворот показался подозрительным, но в глубине души я была рада, что не придется объясняться.
   Сначала я пряталась по углам, чтобы не попасть Айне на глаза, но ко второй половине дня поняла, что никого не интересую. Лорд Хэйли был забыт. Как резко изменились приоритеты Айны - от истерики по поводу приглашения, до полного забвения. Арти, немногословный, но с вечной открытой улыбкой, поймал меня у входа и вскользь справился о колене, после - потерял интерес. Марк тоже удивил безразличием. Казалось бы, сам позвал пройтись по ночному городу, а потом оставил на перекрестке и даже не позвонил спросить, добралась ли домой. Вот и сегодня он выглянул из своего угла, помахал рукой, как ни в чем не бывало, и погрузился в работу. Я не собиралась устраивать сцену. Урок был выучен накрепко, с этим парнем не стоило связываться без предварительной подготовки тылов. Что ж, бывают и такие приятели.
   С того дня жизнь снова стала размеренной и тихой. Меня не беспокоили по пустякам, Марк шутил и звал на поляну, Арти пил утренний кофе, улыбался во все белоснежные зубы и был приветлив, как всегда. Айна плевать хотела на все, кроме новых клиентов, на которых охотилась с завидным упорством. Мы работали, спорили, читали новости, гуляли по вечерам. На поляну я больше не заглядывала. Что-то останавливало меня, как тихий голос на краю сознания. Не случалось больше и сюрпризов. Темнота не пугала, паника забылась как детский кошмар.
   Так пролетел прохладный месяц, все забыли о лорде Хэйли и той странной ночи. Когда наступил теплый, ароматный май, от переживаний не осталось следа. Я снова возвращалась домой в поздний час, не боялась одиночества и спокойно думала о танцах вокруг костра. Кто-то рассказывал, что без меня поляна изменилась, потеряла очарование. Я только отмахивалась, хотя сердцу было приятно знать, что хоть где-то без меня не обойдутся.
   Однажды вечером я сидела на лестнице у крыльца и пила пряный кофе. Над головой блестела россыпь звезд, пронзительно ярких на чистом весеннем небе. По мостовой бегали дети и собаки, звенели велосипеды, из окон слышались обрывки музыки. Несмотря на позднее время, жизнь бурлила и переливалась весенними красками. Я наслаждалась одиночеством в толпе и не ждала новостей. Но вдруг издали донесся знакомый голос:
   - Я могу заставить, он заговорить, но какой в этом смысл, если в нем зашит алгоритм самоуничтожения? Ты ему - слово, он тебе - бабах, и задохнулся. И это в лучшем случае.
   - Но можно ведь сначала отключить алгоритм, только потом допрашивать. Если упустишь этих, потом бегай по городу, лови их за хвост. Мне надоело брать след, я же не служебная собака, честное слово!
   - Да ладно, если влезешь в алгоритм, рванет не по-детски. Тем более, Лоренцо бы предупредил. О, гляди, Вион сегодня - с чашкой, на посту.
   Ко мне бежали Кимбра с Ванессой. Этих двоих можно было опознать издали, в кромешной тьме. Кими, черноволосая, темноглазая и смуглая, обладала высоким ростом, пышными формами и крутым нравом. Несса же, тонкая, анемичная блондинка, казалась бледной смертью на фоне Кими, предпочитала тишину, была немногословна и серьезна. Этих двоих я знала давно. Мы дружили со школы. В отличие от меня, человека офисных занятий, Кими и Несса располагали массой свободного времени. Они болтались в семейном бизнесе, не особенно углубляясь в его суть. По большому счету, эта парочка любила развлекаться и прожигать жизнь в красивых местах, путешествовать в свое удовольствие. По этой причине мы редко виделись. Тем более нечасто подруги заглядывали ко мне в гости, особенно вечером среди недели. Сегодня они казались взволнованными, их странный разговор то и дело срывался на крик. Завидев меня на крыльце, они резко замолчали.
   - Что вы здесь делаете? - я была удивлена и не скрывала этого. - Что-то случилось? Раньше вы не спешили ко мне через полгорода.
   Подруги переглянулись. На лицах, настолько непохожих и, в то же время, неуловимо близких, отразилось замешательство.
   - Да вот, гуляем. Вечер - красота! - Кими упала рядом и выхватила чашку из моих рук. - У Лоренцо сейчас проблемы, лучше не попадаться ему на глаза. Сама понимаешь, наследник клана - не хрен...
   - Кимбра! - возмутилась чопорная Несса. - Я же просила. Сорные слова пачкают пространство.
   - Ой, ну тебя с твоей эзотерикой! - Кими расхохоталась. - Из песни слов не выбросишь.
   Клан Бонацци, отпрыском которого была Кими, пользовался дурной славой. Не было в округе ни единого человека, кто не связывал с этой фамилией темные дела и незаконные сделки. Лоренцо, старший брат Кими, перенимал бразды правления кланом и вникал в теневую деятельность, не покладая рук. Я знала об их репутации и старалась с этим мириться. Подруга была мне дорога сама по себе, ее клан не интересовал меня нисколько. Семья Нессы была еще более таинственной, чем все Бонацци вместе взятые. Ванесса Виа происходила из дома владельцев мелкой транспортной компании. Их бизнес был настолько небольшим, что о компании не слышал практически никто, кроме самой семьи Виа. Однако Бонацци относились к ним на равных, а это вызывало новые вопросы.
   - Кстати о Лоренцо, - Кими тряхнула гривой смоляных волос, ее лицо приобрело торжественное выражение. - Он просил передать привет и посоветовал не ходить по улицам в темное время суток. Поняла?
   Я удивленно застыла. Лоренцо редко обращал внимание на то, что я существую, но всякое его предупреждение было прямым руководством к действию. С ним не спорили, это не было принято даже в клане, тем более - со стороны. Естественно, он мог знать вещи невероятные. Если так, угроза - реальна, к предупреждению Лоренцо стоило прислушаться. Тем не менее, я - дочь скромного инженера, не могу представлять интерес для великих игроков этого города. Слова Бонацци могли касаться любого, только не меня. Логике вопреки, паника снова оскалилась во всю пасть, я почувствовала пульс в горле, стало страшно, как тогда, на поляне в лесу. Несса заметила ужас в моем взгляде и воскликнула:
   - Кими, ты - бессердечное бревно. Перепугала человека до полусмерти, а сама и рада. Что братец твой, два метра кошмара, что ты - наказание столицы.
   Такие перепалки были доброй традицией, но у меня не осталось сил на улыбку. Кимбра удивленно взглянула на мое лицо, перекошенное от страха.
   - Вион, успокойся! Это обычное предупреждение. Может, грядет передел интересов, Лоренцо решил предупредить своих, чтобы держались подальше от разборок. Ты же его знаешь. Тем более, тетя Белла уехала из города, кто-то должен за тобой присмотреть.
   - Причем тут моя мама? - не поняла я. - Она постоянно мотается по командировкам, этот раз - не исключение.
   Месяц назад мама в очередной раз сорвалась с места и укатила по делам компании. Я не представляла, чем может заниматься инженер на выезде. Созванивались мы часто, но жили в разных концах города. Тем не менее, это не давало повода следить за мной в ее отсутствие. Взрослые люди сами могут о себе позаботиться, не так ли? Одно я знала наверняка - Лоренцо не привык к пустым угрозам. Кимбра махнула рукой и продолжила щебетать о мелочах. А мне казалось, слова теряются в дымке, с этого момента мир утратил майскую красоту. Все отодвинулось на задний план, как декорации на сцене.
   - Кстати, дорогая, к чему привел тот веселый вечер? - спросила Кими, развалившись на лестнице полулежа.
   - Какой вечер? - не поняла я.
   Моя растерянность стала настолько заметной, что подруги расхохотались во весь голос. Даже человек, который ехал на велосипеде мимо моего дома, чуть не рухнул на мостовую, заслышав этот дикий смех.
   - Ну ты даешь! Сначала устраиваешь истерику на весь город, не даешь проходу несчастной Майе, потом неделю трясешься как девица у алтаря. А тут - раз, и забыла.
   Несса покачала головой и сделала вид, что готовится дать Кими затрещину.
   - Ты посмотри, разошлась! Может, у человека - душевная травма. Кто знает, что случилось на той странной конференции. Будто сама не знаешь, какие мероприятия устраивает лорд.
   От этих слов я мгновенно пришла в себя. Во-первых, откуда этим двоим знать, какими бывают мероприятия Хэйли? Во-вторых, почему они вдруг вспомнили об этом здесь и сейчас? Ведь все забыли, даже Айна не задала ни единого вопроса, словно не было той конференции, не было самого Бриана Хэйли, не было и задачи обратить его внимание на нашу компанию постмагической аналитики.
   - Ах, вы о конференции, - протянула я осторожно. - Она закончилась, как и должна была закончиться.
   - А подробнее? - Кими даже подалась вперед, ее глаза заблестели в предвкушении сплетен.
   - Подробностей немного. Хэйли прогнал меня со сцены, а Майя заявила, что зря пригласила на вечер.
   Подруги разочарованно переглянулись. Не пойму, отчего они расстроились больше, чем я сама. Наконец, Несса сказала:
   - Ну, ничего. Попробуем в следующий раз.
   - Попробуем что? - не поняла я.
   Эти двое начали меня злить. Сначала пугают предупреждениями от Лоренцо, теперь заставляют вспоминать о неприятных событиях, да и вовсе говорят загадками.
   - Знаешь, уже поздно, завтра ты пойдешь на работу, а мы прокатимся в горное шале. Так что пора разбегаться, - затараторила Кими. - Жду тебя на следующих выходных. Горный воздух сейчас - волшебство!
   Я даже не успела спросить, почему подруги так резко засобирались по домам. Они вскочили, наспех попрощались и оставили меня наедине с недоумением, тревогой и растерянностью.
  
   Глава 3
   Когда я вернулась в дом, улеглась суета, на улице завис тихий теплый вечер. В голове все еще звучали слова Кими. Хотелось заткнуть уши, вернуть былой покой, вырезать кусок прошлого, где болтался Хэйли, кошмар ночного леса, фигуры под стеной дождя, внезапный Арти. Хотелось выбросить из жизни навсегда любое упоминание об этих событиях. Только поляна могла справиться с этой задачей. Если события месячной давности были плодом воспаленного ума, сегодня я перекрою их новыми впечатлениями, целиком положительными.
   Пара часов осталась до полуночи, я успею доехать до поляны без приключений и стряхнуть наваждение. Лоренцо может предупреждать хоть сотню раз, но становиться истеричной затворницей от одного его слова - глупо. Я решительно собралась, надела юбку до пят, украсила руки звонкими браслетами, заколола непослушные волосы и готовилась выбежать, но Марк будто почувствовал мое настроение. Он и раньше звал вернуться на поляну, сегодня ему повезло. Звонок поймал меня у входа. Приятель был настроен серьезно, он требовал танцев, песен и комаров.
   Не прошло и получаса, мы припарковались на знакомой обочине за городом. С трассы вглубь рощи уже текла толпа. Даже издали доносился звон колокольчиков, плеск вина и грохот тамбурина. Марка я оставила на подушках у огня, сама поспешила к помосту, где музыканты настраивали инструменты. Опрокинув стакан вина по пути, я хотела заглушить смутную тревогу, но так и не смогла с ней справиться. Темнота снова была рядом, внимательная как раньше. Я почти привыкла к этому присутствию и даже не вздрогнула. Лес качался над головой, он трепетал от предвкушения, как всякий на этой поляне. Отчего-то мне показалось, что место изменилось, куда-то пропал дух легкого безумия.
   Музыканты обрадовались мне как подарку. Начав несмело, мы все не могли настроиться друг на друга. Толпа толклась у помоста, волшебство пропало без следа. Я даже огляделась, чтобы удостовериться - люди не спешат танцевать, они чего-то ждут, вглядываясь в контуры моей фигуры, скрытой тенью огромного платана. Вдруг я почувствовала, что мелодия скользит по коже, она текла, словно пела не я, она пела себя сама. Я тотчас провалилась в знакомую дрему, краем глаза заметила золотистые искорки вокруг головы и улыбнулась. Все верно, я устала, испугалась, а старые добрые искры всегда появлялись в моменты особенно сложные.
   Новая музыка затопила поляну. Люди вдруг ожили и закружились в трансе. Звенели колокольчики на ветру, сладкий запах жасмина мешался с духом прохладной воды и разогретой земли. Мы пели, как поют птицы, всем существом. Спустя время, я почувствовала, что песня истощилась. Музыканты продолжали играть, а я замолчала и спустилась в толпу. Тревога пропала без следа, не осталось мыслей, только ситар звенел в ушах. Меня снова выбросило на обочину, где деревья срослись над головой ажурными кронами. В этот раз я видела огни, заросли не пугали меня. Усмешка скользнула по губам, когда вспомнился тот безумный страх. В самом деле, нервы надо беречь. Какая глупость - думать, что мир может охотиться на обыкновенного человека. Закон случая никогда не подводил. Если и произошло со мной столько странного, вряд ли это результат злого умысла. Случайность - королева жизненных сценариев. Развеселившись, в хорошем настроении, я прислонилась к массивному стволу и прикрыла глаза. Звук стал мягче, в полудреме казалось, поляна дышит, с каждым ее вздохом я наполнялась желанием жить.
   Мир снова обрел красоту, утерянную по вине страха. Я даже хихикнула, припомнив выражение лица Кими, которая не ожидала увидеть ужас в ответ на предупреждение. Как же замечательно, что я решилась и отправилась сюда, вместо того, чтобы трястись за десятью замками, под одеялом, с громко включенным телевизором. Я расслабилась и готова была простить всех, включая Марка, с которым до сих пор говорила натянуто вежливо, как вдруг неподалеку послышался голос. Он был настолько неожиданным, что я подскочила на месте, ударилась спиной о дерево и бросилась в сторону. Не рассчитав траекторию, зацепилась юбкой за куст, рванула и полетела на землю, ругаясь на чем свет стоит. Когда удалось подняться и отряхнуться, я заметила фигуру в плаще. Этот наряд казался абсурдным, а фигура - смутно знакомой. Раздался хриплый смех, мужчина прислонился к соседнему платану и сказал:
   - Кажется, ваши танцы травмоопасны.
   Его голос зацепился за память, где-то я уже слышала такие интонации, но не могла опознать.
   - Вы меня испугали. Не стоило подкрадываться в темноте.
   - Простите. Я давно за вами наблюдал. Вы интересно поете.
   - Спасибо, если это комплимент. Мы знакомы?
   Стоило представить, что кто-то постоянно наблюдает за мной со стороны, по спине пробежал холодок. Неужели я столкнулась с маньяком? Вот так излечилась поляной! Надо осторожно выбираться отсюда, пока невредима, потом искать Марка и бежать домой как можно быстрее. Не хватало стоять в темноте ночного леса и болтать с ненормальным. Мой вопрос остался без ответа, а я обрадовалась, что можно тихо двигаться в сторону костров. Попятившись, я подхватила подол юбки, чтобы не цеплялся за кусты, и рванула прочь, но услышала вдогонку:
   - Не думал, что существуют такие места. Эта поляна жива, благодаря вам. Удивительно, после такой ночи в вас еще остаются силы! Если бы не видел своими глазами, ни за что не поверил. Думаю, решение принято. Команда не ошиблась, вы - наилучший выбор.
   - Не понимаю, о чем речь, - я обернулась и с ужасом поняла, что фигура движется в мою сторону.
   Хотелось сорваться с места, только ноги не слушались.
   - Постойте, - на плечо легла прохладная ладонь. - Понимаю, что затянул с решением. Но до сегодняшнего дня не было нужды спешить. Хотелось присмотреться ко всем кандидатам, выбрать самого подходящего. Вы были так убедительны, когда говорили о необходимости исследовать артефакты магической эпохи, я сразу заинтересовался. Тем более, после того, что увидел на этой поляне... право слово, госпожа Рэй, вы отлично подходите.
   В этот момент я, наконец, поняла, с кем разговариваю, и почему голос казался смутно знакомым.
   - Лорд Хэйли? Что вы здесь делаете?
   - Ну, как же, отвечаю на ваше предложение. Поздравляю, вы приняты.
   - Принята? В каком смысле?
   Я окончательно растерялась. Сам факт появления здесь таинственного лорда вызывал у меня чувство, похожее на шок. Но то, что он говорил, не вписывалось ни в какие рамки. Возможно, этот человек страдал психическим недугом, потому следил за мной, а потом перепугал, объявившись лично, среди ночи, на пригородной поляне. Если он болен, надо бежать, пока не поздно.
   - Ценю вашу скромность, - ответил Хэйли и даже не потрудился объясниться.
   Он подошел вплотную и завис надо мной как неотвратимость. Я отшатнулась, по телу прокатилась прохладная волна. Его светлость странно пах, как пахнет хвойный лес после дождя. Забывшись на мгновение, я почувствовала, что от запаха кружится голова, руки и ноги стали ватными. Страх вскинулся, но сразу опал. Я понимала, что надо бежать, но не боялась и стояла столбом, всматриваясь в прозрачные черты лица этого странного человека. Вдруг он ухватил мое запястье, раздался глухой щелчок.
   - Встретимся завтра, мне понадобится помощь, - сказал Хэйли невозмутимым тоном. - Хорошей ночи.
   Не говоря больше ни слова, он развернулся и нырнул в темноту. Я уставилась вслед. Как понять то, что сейчас произошло? Вряд ли возможно снова списать события на богатое воображение. Хэйли был здесь, на поляне. Сам великий и ужасный лорд Бриан Хэйли следил за мной и не постеснялся в этом признаться. Что за ерунда? Я не могла так запасть ему в душу, это просто глупо. Тогда что ему от меня понадобилось? В задумчивости я потерла лоб и тогда почувствовала, как что-то холодит запястье. Взглянув на руку, я обмерла. Тонкий серебряный браслет разлегся на коже как влитой - ни застежки, ни крючка. Я попыталась его снять, чтобы рассмотреть поближе, но металлическая вязь ускользала, стягиваясь плотнее.
   - С ума сойти! Что это такое?
   - Вион? Вион, ты здесь?
   Я не успела сообразить, откуда несется этот крик. На бешеной скорости мимо пробежал Марк. Сначала он не заметил меня и ринулся в заросли, потом притормозил и настороженно уставился в темноту.
   - Все в порядке? - спросил он, не обращая на меня внимания.
   - А что может быть не в порядке?
   - Ну... - парень замялся. - Мало ли, кто здесь шляется по ночам.
   Я приподняла бровь в недоумении. Неужели он тоже решил за мной следить? Судя по прошлому визиту на поляну, это не самая сильная его сторона. О Хэйли я решила умолчать. Необычное чувство поселилось в груди - что-то чесалось предупреждением, которое невозможно заглушить, но и понять трудно.
   - Знаешь, уже поздно, - ответила я. - Пойдем домой.
   Марк не стал противиться, мы сбежали с поляны так быстро, словно кто-то гнался следом и дышал в спину. До города оставались считанные километры, а парень снова начал чудить. Он остановил машину у придорожного кафе, повернулся и вдруг спросил:
   - У тебя есть знакомые в комиссии по магическим резервам?
   Вопрос был настолько неожиданным, что я не нашла слов. Так и сидела молча, всматривалась в бледное веснушчатое лицо.
   - Может быть, кто-то из твоих родственников работает в госдепартаменте безопасности? А? Признавайся.
   - Да ты, видимо, рехнулся.
   Мне давно казалось, что у Марка начались проблемы с психикой, слишком неожиданно менялось его настроение, слишком незнакомым он выглядел, когда не знал, что я наблюдаю со стороны. Вот и теперь он натянул маску агента при исполнении. Белесые брови сошлись на тонкой переносице. Скулы, и без того острые, превратили его худое лицо в посмертный слепок.
   - Ладно, я не настаиваю, - он отвернулся и снова завел машину. - Иногда чистосердечное признание решает множество проблем. Знаешь, как бывало в школе. Если ученик что-то украл, а потом признался, ему светит символическое наказание.
   Я снова ничего не сообразила, но ответила:
   - Марк, говори конкретнее. Твои слова звучат как обвинение, которого я не понимаю.
   - Проехали.
   Он замолчал и дальше вел машину спокойно. Город баловал свободными трассами, вскоре нам удалось добраться до центра. Стояла тихая, теплая погода. В такую ночь хочется прогуляться, чтобы вдохнуть аромат весенних цветов, сладость молодой листвы и свежий дух городских фонтанов. Я не рискнула предлагать прогулку человеку, который начинал меня пугать. Еще недавно знакомый вдоль и поперек, сейчас Марк казался существом опасным, от которого лучше держаться подальше. Сам парень не настаивал и довез меня до крыльца без приключений. Я уже собиралась выйти из машины, когда он в очередной раз меня удивил:
   - Интересно, Артур часто бывает в этих краях, особенно по ночам?
   Я застыла на месте, не в силах вдохнуть. Во-первых, никто кроме Айны не звал Арти полным именем. Во-вторых, на моей памяти он никогда не появлялся в этом районе. Та злополучная ночь была исключением, о котором Марк знать не мог, если не был неподалеку. А если он был неподалеку, почему оставил меня одну? Что-то кольнуло под ребра. Этот парень темнил. Знать бы, с чем связаны перемены его личности.
   - Ладно, не отвечай, - отмахнулся Марк. - Это твое личное дело. Но я бы ему не доверял. Вообще, знаешь, никому нельзя верить. Но ты слишком простодушна для этой истины.
   Он захлопнул дверь и завел машину, а я так и осталась стоять в растерянности. Вокруг звенела тишина, улицы были пусты. Квартал спал в свете фонарей и огоньков домашних сигнализаций. По городу разлилась блаженная, мягкая ночь. В этой ночи темнота показалась особенно острой, она снова уставилась сотней глаз, протянула влажные пальцы. Почти осязаемо она толкнула меня к домашнему крыльцу, я даже покачнулась, когда ощутила этот толчок. Что-то гнало в дом, не было сил сопротивляться. Я резко развернулась, запуталась в широком подоле и чуть не упала, но вовремя схватилась за перила. В руке зазвенела связка ключей, этот звук утонул в грохоте мотора. Марк отъехал от дома, но внезапно остановился. Взвизгнули шины. Я подскочила на месте и рванула к двери. Ключи дрожали в пальцах, никак не удавалось попасть в замочную скважину. Тем временем звук мотора стих. Я обернулась и уставилась на темную мостовую. Теперь ошибки не было - по другую сторону улицы двигалась группа людей. Фигуры были подтянутыми и крепкими. Несмотря на теплую погоду, на них болтались куртки и свитера с капюшонами, в которых прятались лица. Сердце упало в пятки, я вжалась в дверной косяк и перестала дышать. В глубине души росла уверенность - они пришли за мной.
   Что делать, что же делать? Вызвать полицию? Но успею ли? Может, стоит поднять крик и разбудить квартал? Или бросить камень в соседское окно, чтобы сработала сигнализация? Может, Марк успел вызвать патруль? Я взглянула на автомобиль, что застыл посреди дороги. Ладони тотчас вспотели, в ушах застучал бешеный ритм. Двери автомобиля были открыты нараспашку, в салоне - никого. Неужели Марка уже схватили? Надо срочно звать подмогу! Дрожащей рукой я достала телефон, на этом моя удача исчерпалась. Кто-то выдохнул над головой, трубка выпала из ладони, перехваченная крепкими пальцами. Я взвизгнула.
   - Спокойно, - раздался шепот. - Не дергайся и останешься невредимой.
   На лестнице уже стояли крепкие люди, одетые одинаково. Их лица скрывались в тени капюшонов, руки прятались в перчатках. Один из них подошел ближе. Сначала он выхватил трубку, потом достал из-за пазухи небольшой ствол с глушителем и сказал:
   - Веди себя хорошо. Нам не нужны лишние проблемы, верно?
   - Кто вы? Что вам нужно? - протянула я дрожащим голосом. - Деньги? Драгоценности? У меня ничего нет.
   - Артефакт. Где он? Где они все?
   - Чего?
   - Не прикидывайся. Как ты его украла и где остальные?
   - Какой артефакт? Ничего не понимаю. Я не...
   Звонкая пощечина оказалась неожиданной. Я вскрикнула, когда щеку обожгло от удара. Человек покачал головой и заметил:
   - Советую сказать по-хорошему. Иначе придется разговаривать в другом месте. Итак, где ты прячешь артефакты? В доме?
   Я уставилась на этих жутких людей и поняла, что мне - конец. Значит, Лоренцо не шутил. Кто бы сомневался. Не верить его предупреждениям - натуральное самоубийство. О чем я только думала? Ведь целый месяц тревога гналась за мной по пятам, интуиция заставляла обходить темные углы десятой дорогой и внимательно вглядываться во все подозрительные лица. Я должна была прислушаться, но не прислушалась. И вот, теперь мне - конец. Знать бы, в чем я провинилась.
   - Ладно, не хочешь говорить здесь, поступим иначе. Возьмите ее, - распорядился человек, заламывая мою руку за спину.
   Кто-то залепил мои губы скотчем и набросил на голову затхлый куль. Я задергалась в истерике, но при каждом движении руку выворачивали все сильней. Пискнув от боли, я дернулась в попытке достать хоть кого-то и пнуть его со всей дури. Не знаю, чего я хотела добиться. Против такой компании не выстоит даже человек, закаленный в уличной драке. Ясно же, эти люди - профессионалы. Хотелось бы понять, зачем профессионалов натравили на меня, да еще в таком количестве. Как будто я способна дать им отпор. Тем временем меня стянули с лестницы, не особенно церемонясь, и поволокли по мостовой. Все происходило в полной тишине. Я могла только мычать и пищать, а вокруг, как назло, - ни души. Хоть бы кто-то глянул в окно. С другой стороны, вряд ли соседи вмешаются. Они не захотят связываться с такой компанией. От безысходности я взвыла, ноги подогнулись сами, я приготовилась получить новый заряд боли от вывернутого плеча. Каким же было мое удивление, когда никто не подхватил, не заставил выпрямиться. Я просто упала на мостовую, больно стукнувшись коленями. Вывернутая рука безвольно повисла вдоль тела, меня не держали, не тащили, меня бросили посреди улицы.
   Я прислушалась. Что происходит? Неужели они решили разобраться со мной прямо здесь? Тогда зачем волочь через дорогу, на виду у полицейских камер? Я попыталась встать, но страх сковал тело. Кое-как я размяла руку, потянулась к голове и нащупала скотч, которым замотали куль, но разорвать его не успела. В звонкой тишине раздались шаги, четкие и ужасающе громкие. Я задрожала. Неужели сейчас меня станут убивать? Господи, сделай что-нибудь, пожалуйста, пошли чудо! В тот же миг звон ударов разбил ночную тишину. Я взвизгнула и сжалась в комок. Отовсюду доносился хрип, кто-то выругался, но его слова захлебнулись в странном клекоте. И снова вокруг повисла тишина. Потом я ощутила чье-то приближение, меня аккуратно приподняли, поставили на ноги, куль рывком слетел с головы.
   - Прошу прощения, госпожа Рэй, я задержался, - сказал незнакомец.
   Его непримечательная наружность, невозмутимое выражение лица и костюм-тройка настолько не подходили ситуации, что я нервно хихикнула. Отлепив скотч, я сказала:
   - Не знаю, кто вы, но спасибо. Вы спасли мне жизнь.
   Незнакомец не отреагировал. Он просто склонил голову и добавил:
   - Его светлость предпочитает видеть вас в добром здравии. О мелочах не беспокойтесь, - он обвел место преступления спокойным взглядом. - Отдыхайте и набирайтесь сил, они вам понадобятся.
   Я уставилась на сюрреалистическую картину. Вся компания нападавших лежала на мостовой, тела не двигались. Не знаю, что с ними случилось, не знаю, были они живы или мертвы. Тем более не знаю, как этот незнакомец смог одолеть команду профессионалов в одиночку.
   - Кто вы? И где Марк?
   - Вашего коллегу я не видел. Возможно, он оторвался от похитителей по дороге. Меня зовут Барли, я дворецкий его светлости. К вашим услугам, госпожа Рэй.
   Не дожидаясь моего ответа, он сделал шаг и растворился в ночной дымке. Вслед за ним с мостовой пропали тела, они исчезли сами собой, а я лишилась дара речи. Что это было и было ли на самом деле? Помнится, на поляне я пробовала домашнее вино. Может, кто-то подмешал в него наркотик, и мозг решил сыграть злую шутку? Сначала я вижу лорда Бриана Хэйли, потом - группу мордоворотов, теперь и вовсе - прикладную магию. Ладно, представим, что эти люди устроили охоту на Марка, а я попала под горячую руку. Такое представить нетрудно, Марк вечно ввязывался в дурацкие истории. Это бы объясняло его поведение в последний месяц и даже в тот вечер, когда он бросил меня одну среди ночи. Ведь тогда я также видела фигуры, но списала их на игру воображения. Если месяц назад этих странных людей отпугнуло появление Арти, сегодня никто не помешал им напасть. Может ли быть, что в этом виноват Марк? Но у Марка не было мотивов. С другой стороны, мотивов нападать на меня не было ни у кого. Нападавшие требовали отдать артефакты, это я запомнила крепко. Проблема в том, что я никогда в жизни не держала в руках магические предметы.
   Вскоре от этих мыслей разболелась голова. Я поняла, что все еще стою посреди дороги, растерянная и перепуганная. В ушах шумело, пятна плясали перед глазами. Не хватало потерять сознание и проваляться на мостовой до утра. Собрав остатки сил, я добрела до дома, ввалилась в холл и закрыла дверь на все замки. Не раздеваясь, я упала на кровать. Снова вокруг головы засветились золотистые искры. В этот раз мне не хотелось прикасаться к звездочкам, силы остались только на то, чтобы набросить одеяло на голову и провалиться в сон без сновидений.
  
   Глава 4
   Проснулась я позднее обычного. Голова была тяжелой, как от жестокого похмелья, но страх исчез без следа. Ночные события казались дурным сном. Возможно, я начинала сходить с ума. Мне мерещились странные люди, удивительные вещи, а теперь еще и магия привиделась. Я осмотрела себя со всех сторон. Юбка оборвана, на ногах - ссадины, на запястьях - синяки и странный серебряный браслет. Что из этого - правда, а что - галлюцинация? Я потерла глаза в попытке привести мысли в порядок.
   Пусть будет так: я слишком много выпила на поляне, вино ударило в голову. Возможно, в напитки что-то подмешали, такое уже бывало, за это торговцев выгоняли с поляны раз и навсегда. Надо съездить и разобраться. Это объяснение показалось наиболее разумным. В самом деле, нельзя же верить в то, что кто-то отправил группу профессиональных убийц по моему следу, а потом дворецкий его светлости в одиночестве, голыми руками скрутил целую банду? Объяснить браслет было сложнее, но я убедила себя, что лорд захотел извиниться за хамство. Может быть, он побоялся, что я разнесу сплетни о его дурном характере, ведь такая информация разлетится по городу быстрее сквозняка.
   Успокоившись, я взглянула в зеркало. Отекшее лицо, подурневшее и помятое, не поддавалось полировке. Вокруг серых глаз, и без того огромных, залегли фиолетовые тени. Волосы цвета золотистой пшеницы сбились в колтун из плохо вычесанных кудрей. Я напоминала зомби, которого подняли из могилы и бросили на произвол судьбы в необитаемой деревне. Сегодня лишние вопросы коллег мне обеспечены. Интересно, Марк тоже выглядит помятым?
   Наскоро собравшись, я выскользнула на улицу. Солнце мягко раззолотило мостовую, и настроение резко исправилось. Соседи здоровались через распахнутые окна. Под зонтиками в кофейне на углу уже пили утренний кофе. Никто не видел того, что здесь творилось ночью. Это еще раз говорило в пользу больного воображения и против реальности событий. Замявшись на крыльце, я никак не могла совладать с вещами. Пальцы не слушались, несмотря на видимое спокойствие. Из-за дрожи мне не удавалось застегнуть сумку и спрятать ключи. Их звон снова напомнил, как люди атаковали меня на крыльце, перехватили руку, выбили телефон. С опаской я оглянулась. Позабытый мобильный телефон спокойно лежал на лестнице, у самых перил. Я нагнулась, прикоснулась к трубке, услышала над ухом чужой голос и подпрыгнула от неожиданности.
   - Вион, ты в порядке?
   Сердце готовилось вырваться из груди. Оказывается, рядом давно болталась вечная парочка - Кими и Несса. Прошлым вечером эти двое собирались в горное шале Бонацци, что же они забыли у моего дома ранним утром? Я поймала себя на том, что прислушиваюсь и присматриваюсь ко всякой тени, все казалось подозрительным, закон случая трещал по швам.
   - Вы же собирались в горы, - я зазвенела ключами, они наконец-то поддались и спрятались в сумку.
   - Как раз, готовимся отправляться, - ответила Несса и покосилась на мое запястье.
   Стоило поймать блеск серебряного браслета, она изменилась в лице. Голубые глаза распахнулись, задрожали светлые ресницы. Взглянув на Кими, она шепнула:
   - Получилось.
   - Что ты имеешь в виду?
   Я рассматривала подруг с подозрением. Возможно, эти двое надавили на Майю, с которой были отдаленно знакомы, а Майя дала понять Хэйли, что за хамство стоит извиниться? Другого объяснения этому возгласу я не находила.
   - Не обращай внимания, - затараторила Кими. - Сначала Несса не собиралась ехать в горы, а теперь она уверена. Ведь ты уверена?
   Кими уставилась на блондинку в упор. Несса усмехнулась.
   - О да, ты тоже можешь быть уверена. Получилось.
   - Странные вы какие-то, - я пожала плечами. - Но это у вас времени полно, а мне, между прочим, давно пора быть в офисе. Проводите?
   - О, теперь нет нужды, - засмеялась Кими. - Сама доберешься, это рядом. Что ж, мы рады, что с тобой все в порядке. Пора ехать. Пока!
   Я даже не успела ответить, они сорвались с места и на полной скорости убежали. Зачем только приходили? Теперь всему городу есть до меня дело, всем стало любопытно, в порядке ли моя голова. Неужели слухи о внимании его светлости расползаются по стране со скоростью ветра? И что же, я рискую стать новой падшей звездой на небосклоне желтой прессы?
   Пока размышляла, стоя на перекрестке, заметила Арти. Он тоже опаздывал в офис, но не спешил, просто медленно брел с кофейным стаканом наперевес. Он был необычайно задумчив, куда и делась веселая самоуверенность, которая так украшала его безупречное лицо. Я поспешила за ним и успела как раз вовремя. В офисе стоял шум и грохот, словно кто-то сунул палку в огромный улей. Айна носилась по коридорам, сверкая шпильками, за ней бежала стая подхалимов. На бархатном диване, что составлял гордость этого здания, устроилась шикарная Рания с ноутбуком наперевес. Она громко зачитывала веселые отрывки из ленты новостей. Судя по тому, что читала Рания, комиссия по магическим резервам снова попала в неприятности.
   Эта проблема не была неожиданной. Месяц назад, на вечере лорда Хэйли, мне довелось вести дискуссию о том, что беспокоило граждан в работе комиссии не первый год. В постмагическую эпоху, когда магия стала достоянием учебников истории, на черном рынке то и дело всплывали артефакты и церемониальные предметы. В народе множились забытые ритуалы, общества и культы. Кто-то должен был заниматься этой сферой, подчас лишенной логики. После глобальной экологической встряски, которая привела к разрыву планетарной сети энергоисточников, магия закончилась. Магические артефакты оказались пустышками, тем не менее, в них таилось историческое наследие. Артефактами и остальными магическими резервами занималась комиссия, которая входила в состав государственного департамента безопасности. Работа этой комиссии вызывала множество вопросов. Кто-то считал, что ее пора распустить, артефакты - уничтожить, фонды - закрыть. Я же стояла на позиции противоположной. На мой взгляд, магические резервы стоило исследовать вдоль и поперек, чтобы лучше разобраться в магической эпохе и экологической встряске, которая уничтожила магию как явление. За эту позицию я месяц назад и получила дозу хамства от лорда Хэйли. Видимо, он был со мной категорически не согласен.
   Парламент неоднократно проваливал голосование за проект закона о ликвидации фондов магической эпохи, но проект подавали снова и снова. Во-первых, так можно сэкономить деньги бюджета. Во-вторых, всюду разрастались культы, подчас кровавые, что мечтали возродить былое величие. Устав бороться с этой заразой доступными методами, парламентарии предложили ликвидировать искушение - начисто стереть магические фонды с лица земли. Комиссия воспротивилась такому произволу, отчасти по причине жадности, отчасти - потому что фонды имели большое культурное значение. Сейчас комиссия опять схлестнулась с парламентом, а тот потребовал отчитаться за глобальную работу.
   Пока Рания говорила об этой новости, коллеги окружили диван со всех сторон. На мой внешний вид никто не обратил внимания. Люди кричали, махали руками и спорили. Это возбуждение показалось мне подозрительным. Не впервые комиссия получает парламентское предупреждение о роспуске, не впервые ей приходится проводить аудит. С чего такой шум? Вскоре из обрывков разговоров я составила картину, она оказалась неожиданной. Айна заранее знала о готовящемся столкновении парламента и комиссии, еще месяц назад она подала предложение провести независимый аудит и получила этот контракт. Предложение приняли с радостью. Никогда ранее внешние компании не допускались до святая святых - чиновничьего архива с документами по управлению магическими резервами всей страны.
   Интересно, кому повезет отправиться в пыльный архив и своими глазами увидеть то, что когда-то было наивысшей ценностью всякой магической семьи? Неужели нам, обычным людям, повезет прикоснуться к настоящему магическому артефакту? Стоило слову мелькнуть в голове, я вздрогнула. Где артефакты, там - неприятности, лучше не лезть в это дело, целее буду. Я попыталась взглядом отыскать Марка, но его нигде не было. Может, отсыпается?
   - Бурная ночь? - спросил Арти, подкрадываясь из-за угла.
   От неожиданности я дернулась и чуть не перевернула стол. Беспечная улыбка тронула губы Арти, вокруг ярких глаз разошлись лучи морщинок.
   - Понимаю твою реакцию, - он указал на толпу вокруг дивана. - Слышала новости?
   - Ранию трудно не услышать, ее голос разбудит мертвого. Ей бы на сцену, с такими талантами.
   - Кстати о сцене. Ты опять болталась на своей поляне до рассвета? Неужели Марку понравились ваши дикие пляски?
   - Откуда ты знаешь? - я отпрянула, неприятно пораженная до глубины души.
   Если и Арти сейчас начнет рассказывать, что давно за мной следит, я закричу. Но парень похлопал меня по руке и мягко ответил:
   - Да ладно, я разговаривал с Марком, он сам сказал. По видеочату я видел его лицо. Что ты с ним сделала? Нос сломан, глаз подбит. Красавец, не иначе.
   Сначала я испытала облегчение. Марк жив, это радовало. Но потом холод пронзил меня насквозь. Если события ночи не были игрой воображения, подогретого вином и чем похуже, тогда как к ним относиться? Неужели все случилось на самом деле? Меня действительно преследовали, пытались куда-то утащить, потом дворецкий Барли перебил всю банду и растворился в воздухе вместе с телами павших? Это бред. Но Марк сидит дома с подбитым лицом. Но этого все равно быть не может.
   - Он больше ничего не рассказывал?
   Я понадеялась, что слова Марка прольют свет на события. Может, он знал нападавших, знал их мотив и мог меня успокоить.
   - Нет, - Арти пожал плечами и ехидно уточнил. - А есть что-то еще?
   Не повезло. Марк мог промолчать, если знал правду, а мог и не знать ее, как я. Эта новость разбила вдребезги покой, такой хрупкий и неверный. Я снова боялась, теперь - сильнее прежнего. Из шока меня вывел звонкий голос Айны. Она успела выйти в коридор, приняла позу матери революции и заявила:
   - Народ, внимание! Прошу всех собраться.
   Ее лицо, уже немолодое, расчерченное сетью морщин, светилось гордостью. Пальцы с кричаще алым маникюром вцепились в пухлую папку.
   - Итак, давайте поздравим друг друга. Мы это сделали!
   Присутствующие переглянулись. Выступления Айны никого не трогали, разве что раздражали. Однако она исправно платила, не обижала сотрудников и умела добывать хорошие проекты на рынке с высочайшей конкуренцией. Ее скорее терпели, чем уважали, но спорить с этой дамой никто не любил.
   - Ну, что вы, не стесняйтесь. Поздравьте сами себя. Мы получили возможность поработать с комиссией по магическим резервам. Ура!
   В ответ раздались вялые поддакивания и пара хлопков, скорее издевательских, чем радостных.
   - Вижу боевой настрой, - продолжила Айна, не смутившись. - Разнарядку по своим направлениям вы получите сегодня же. А теперь, вперед-вперед! Не подведем родной коллектив!
   - Ей отчаянно не хватает бронетранспортера, - прошептал Арти мне на ухо.
   Я прыснула со смеху. К сожалению, Айна заметила эту реакцию и расплылась в победной улыбке.
   - Вион, мне кажется, ты заскучала в этом офисе.
   - Не то, чтобы... - протянула я, заподозрив неладное.
   - Как ведущий аналитик, ты можешь себе позволить заняться важными вещами. Итак, отправляешься в архивы комиссии. И возьми с собой Артура.
   Я открыла рот, чтобы возмутиться, но Арти дернул меня за рукав, прерывая на полузвуке.
   - А можно и мне? - вдруг уточнила Рания и отчаянно захлопала пушистыми ресницами, поглядывая на Арти.
   Я фыркнула. Рания давно и безуспешно пыталась поймать Арти в свои сети. Парень делал вид, что не понимает ее намеков, от чего намеки становились все более откровенными, а парень - все более безразличным. Офис делал ставки, падет ли Арти, сраженный настойчивостью коллеги, а если падет, как скоро это случится. Я бы не поставила на Ранию ни гроша по единственной причине. Арти был болезненно нелюдимым. С первого дня работы в этой компании он держал людей на расстоянии открытой улыбки, дежурной и весьма фальшивой. Я не представляла, что творится за этим фасадом, но была уверена - туда не пробиться с помощью тактики, которую выбрала Рания.
   - Отправляйтесь, - отмахнулась Айна. - Можете ехать сейчас же.
   Недолго думая, мы выбежали из офиса и отправились к зданию департамента государственной безопасности, где уже ждали члены комиссии, попавшей под парламентский обстрел.
   Майский день разошелся солнцем, в городе царило оживление. Сочные кроны роняли ажурную тень на мостовые, истоптанные туристами. Городские особняки, большие и маленькие, распахивали окна настежь. Старинные дворы были спокойны, они проветривались и выдыхали сквозняки, а деловой район сходил с ума, кружась в безумном танце. Мы протолкнулись сквозь поток костюмов, обогнули квартал, ощерившийся одинаковыми небоскребами из черного матового стекла, и оказались на правительственном пятачке. У здания департамента государственной безопасности было тихо. Никто не рвался в эти стены, этих улиц сторонились.
   Мы замерли на проходной в ожидании сопровождения. Рания отчаянно натягивала узкую юбку на плотный, выразительный зад. Ее декольте, продуманное до миллиметра, заставляло окружающих нервно отводить взгляд. Рания была шикарна, развязна, умна и бессовестна. Она знала цену своей внешности и честно этим пользовалась. Такая честность в совокупности с острым, холодным умом вызывала завистливое восхищение. Если надо было кого-то отправлять на мероприятие лорда Хэйли, чтобы заинтересовать его светлость, стоило остановить выбор на Рании. Я снова взглянула на ее прямой, тонкий нос, огромные, выпуклые глаза цвета осенней листвы, на блестящие каштановые волосы, которые спускались крупными кольцами до самой талии. Почему в тот раз Айна выбрала меня? Почему? Не понимаю.
   Рания почувствовала мой взгляд, обернулась и подмигнула:
   - Вион, ты плохо выглядишь. Пила?
   - А ты специалист в этом вопросе, не так ли? - парировала я по привычке.
   - Ну что ты, в самом деле. Я же хочу помочь, обратить твое внимание на то, что может быть не видно в зеркале. Хотя...
   - Рания, заткнись, пожалуйста, - вставил Арти с легким раздражением. - Мы пришли работать. Держи себя в руках.
   Красавица не смутилась. Она опустила пушистые ресницы и смиренно ответила, подавшись грудью вперед, чтобы все имели возможность рассмотреть декольте:
   - Мне нравится, когда мужчина ведет себя властно. Это заводит.
   - Господи ты боже мой, - Арти закатил глаза. - А ведь умная женщина!
   Рания усмехнулась и бросила на него хитрый взгляд. Мысленно я поаплодировала ее выдержке. Сколько же запала у нее осталось, как скоро она бросит атаки и найдет объект более податливый?
   - Между прочим, я все еще свободна для... - протянула она томно, но вдруг затихла на полуслове.
   Я проследила за ее взглядом, полным напряженного интереса. Стоило увидеть знакомое лицо, я почувствовала, что воздух стал звонким, он подернулся дымкой растерянности и страха. События прошлого вечера вспомнились с ужасающей, неумолимой четкостью. Я старалась убедить себя, что ночное нападение - лишь игра воспаленного воображения, подогретого вином и танцами. Даже несмотря на то, что Марк сидел дома с разбитым носом. Даже несмотря на явные свидетельства - мне не показалось, на меня действительно кто-то напал и требовал отдать артефакт. От всей души мне хотелось верить, - все вернется на свои места. Но вот, через проходную бодро шла делегация чиновников, они подобострастно кивали, поглядывали на худощавого мужчину и ловили каждый его вдох. В простой белой рубашке и вытертых джинсах лорд Бриан Хэйли выглядел как прохожий, который вышел в город по свободным делам. Его лицо оставалось непроницаемым, во взгляде темно-карих глаз светилась отстраненность, холодная и жесткая. Был он не намного выше прочих. В толпе он выделялся не ростом, не телосложением, не чертами лица, весьма обыкновенными, а прямой, по-военному острой осанкой.
   - Черт, - выдохнула я.
   Эти слова прозвучали слишком громко, Рания даже покосилась на меня и приподняла тонкую, изящную бровь. Она снова взглянула на Хэйли, резко одернула юбку и спросила:
   - Вы знакомы?
   Ее голос показался непривычно наряженным. С чего бы Рании так нервничать? Со стороны его светлость не выглядел привлекательной целью для такой, как она. Лорд не сверкал богатством, не отличался выразительной внешностью, не вел себя как звезда на дефиле. Однако Рания обладала странным чутьем, она издали, с одного взгляда умела распознать выгодное знакомство, в которое можно вцепиться острыми алыми коготками.
   - К сожалению, знакомы, - я чуть заметно вздрогнула.
   - Представишь?
   - Нет. Сама бы хотела забыть.
   Тем временем делегация пробежала мимо. Никто не обратил внимания на троицу, что притаилась в углу - мы спрятались за огромной декоративной пальмой и почти слились с интерьером. Хэйли был уже на выходе, когда вдруг затормозил и застыл на месте, спиной к нашему укрытию. Он дернул головой, развернулся на каблуках и уставился прямо на меня, хотя я постаралась даже не дышать. Пульс бил по вискам, вспотели ладони. Непроизвольно я отошла на шаг, впечаталась в стену и по ней поползла в самый дальний угол. Резкий голос заставил мои ноги подогнуться, я ухватилась за пальмовый лист, он предательски хрустнул и остался в руке.
   - Вот так сюрприз, Вион Рэй безнаказанно портит государственное имущество!
   Я почувствовала, как румянец окрасил щеки в предательский алый.
   - Я аналитик, а не цветочница. С документами мне проще найти общий язык.
   Хэйли рассмеялся, да так задорно, что даже Арти взглянул на него широко распахнутыми глазами, что уж говорить о делегации чиновников, которая в удивлении зависла у входа.
   - Что же вы делаете в госдепартаменте? Решили явиться лично, доказать комиссии свой тезис о важности артефактов магической эпохи?
   Мне показалось, он снова готов издеваться над тем, как бесконечно глупа моя позиция и как невероятно романтична моя натура, что в мире конкретных решений считалось оскорблением.
   - Почти угадали. Мы поможем с независимой оценкой работы магических фондов.
   Я готова была поклясться, что эти слова согнали улыбку с лица лорда. Черты снова стали жесткими, губы вытянулись в тонкую линию. Я добавила:
   - Все в порядке, я помню вашу позицию. Глупые люди мечтают о романтике магической эпохи и не видят суть проблемы. Поверьте, прежде чем делать заключение, мы проведем качественную работу, в которой не останется места эмоциям. Надеюсь, больше нам с вами не придется говорить на эту тему. Как, впрочем, и на многие другие.
   Как ни старалась, не могла сдержать затаенную обиду на вечер конференции. Отчего-то моя реплика вызвала у лорда настоящий шок.
   - Даже так? - уточнил он изменившимся голосом.
   - Кажется, я отнимаю у вас драгоценное время. Не смею задерживать.
   Я все еще держала в руке обломанный пальмовый лист, им и отгородилась от Хэйли как щитом. Лорд буквально отшатнулся. Я понимала, почему не хочу разговаривать с этим человеком, а он, кажется, очень удивился. Может, для кого-то контакт с легендарным Брианом Хэйли - слишком ценен, за это люди готовы терпеть любую придурь. Я терпеть не собиралась. Кроме того, лорд начинал меня пугать. Пока я размышляла, как отделаться от навязчивого внимания, Рания оттолкнула меня в сторону и заявила:
   - Добрый день. Кажется, нас не представили. Вион? - она требовательно на меня посмотрела.
   Ситуация казалась абсурдной. Арти сурово молчал, он отошел подальше, чтобы не мешать нашему с лордом разговору. Рания напирала на Хэйли как ледоход, чиновники окончательно растерялись и мялись у проходной. Мне было стыдно от внезапного внимания, хотелось поскорее сбежать. Наконец Хэйли осознал, что ситуация зашла в тупик. Он отошел, медленно осмотрел Ранию с ног до головы, после чего заявил:
   - На сегодня мой лимит контактов исчерпан. Прошу прощения.
   На этом он коротко, но церемонно поклонился и сбежал. Следом потянулась стайка чиновников, обрадованных возможностью покончить с деликатной историей. Рания застыла на месте, не в силах поверить, что кто-то добровольно отказался с ней разговаривать.
   - Хам! - выдохнула она, чуть погодя. - Тоже мне, большая шишка! Пустое место, не лучше прочих.
   Я усмехнулась. Знай Рания, с кем столкнулась, сейчас бы не ругалась, а разрабатывала план поимки беглеца. Вскоре появилось сопровождение, мы отвлеклись и потянулись по унылым коридорам в архив. Я была по-настоящему рада, что смогу спрятаться в огромном помещении без окон, странных лордов, дворецких, замков, артефактов и... Я вдруг споткнулась и чуть не сбила Арти с ног. Подарок Хэйли все еще болтался на запястье. Лорд видел его и, наверняка, не мог понять, почему браслет я оставила, но разговаривать с дарителем не хочу. Какая глупая ситуация! Сам подарок тоже был в высшей степени странным. Я рассмотрела серебристую вязь, украшение выглядело просто и дешево, как безделушка. Вряд ли стоит беспокоиться о том, что теперь я должна лорду по гроб жизни. Тем временем Арти задержался рядом, ухватил меня под локоть, чтобы снова не упала, и тогда заметил браслет. Он впился взглядом в металлические соцветия, дотронулся кончиком пальца, быстро отдернул руку и спросил:
   - Занятная вещица. Где взяла?
   - Подарил кое-кто.
   Интересно, что так зацепило внимание Арти? Украшение ничем не выделялось среди подобных. Многие люди скользили по нему взглядом, но вопросы не задавали. Арти же был по-настоящему удивлен.
   - Давно она у тебя?
   - Нет, - я пожала плечами, этот допрос мне не понравился. - Хочешь купить такую же?
   - Это не мой стиль. Ты хорошо подумала прежде, чем приняла этот подарок?
   Да что с ним происходит? Вопрос за вопросом, его дотошность достала меня окончательно. В конце концов, ему-то какое дело, что я ношу?
   - Не драматизируй. Браслет - он браслет и есть.
   - Да неужели? - вдруг воскликнул Арти. - Ты не знаешь?
   - О чем я не знаю?
   Я покосилась на коллегу и заметила его искреннее, неподдельное удивление. Он даже растерялся на мгновение, но быстро взял себя в руки и добавил:
   - Ладно. Симпатичная вещица. Извини.
   Не успела я ответить, как Арти развернулся и бросился по коридору прочь. Вот так поворот, и что теперь думать о Хэйли, нападении, артефактах и браслетах? Что мне делать с этим клубком странностей, который рос с безумной скоростью? Больше невозможно было прятать голову в подушку, уговаривать себя не верить, считать происходящее сном, галлюцинацией, алкогольным помутнением. Все происходило наяву, и хотелось бы знать, к чему это приведет.
  
   Глава 5
   Я не заметила, как целый день пролетел под знаком чиновничьего архива. Была это месть Айны за неуместный смех, или высокая оценка наших способностей, но к вечеру мы оказались на пределе сил. Рания давно забросила дела и отчаянно флиртовала с кем-то из местных сотрудников, она пила кофе, чашка за чашкой, крутила пальцем локоны и поглядывала на часы. Арти ушел с головой в электронные отчеты, а я с грустью отправилась в пыльный бумажный архив, который хранил вещественные копии документов, на всякий случай. Здесь располагались старые, позабытые переплеты, огромные книги, исчерканные карандашом, завизированные докладные и жалобы. В узкой комнатке, пропитанной пылью веков, на огромных стеллажах в потолок, в алфавитном порядке хранились коробки.
   Одной рукой я листала электронные версии отчетов на планшете, другой - пыталась разобрать очередную коробку в поисках бумажного соответствия. Конечно, такой работой только наказывают. Романтика магической эпохи пестрела учетными номерами, коробки были заполнены старой бумагой, пылью и огрызками карандашей.
   - Чудесно, вот ископаемые, как они есть, - пробубнила я, протирая ладони от липкой черноты. - Так, посмотрим, что тут у нас.
   - Разговариваешь сама с собой?
   Я вздрогнула. Арти подкрался незаметно. Он достал ближайшую коробку и двумя пальцами вытащил оттуда пыльную папку.
   - Господи, сколько же ей лет? Эту пыль можно резать ножом.
   - Сейчас проверим. Какой номер?
   Я порылась в электронном реестре и удивленно воскликнула:
   - Не поверишь, под этим номером в базе значится совершенно другая бумага.
   - Серьезно? - Арти поморщился и приоткрыл бумаги.
   Пыльное облачко взметнулось к глазам, мы закашлялись, вытирая слезы.
   - Ну и гадость! Так, давай поглядим. Это отчет о поступлении артефактов из личных фондов семьи Хэйли.
   Я заглянула в документ. Длинная таблица перечисляла артефакты, тщательно пронумерованные. Предметных описаний мы не обнаружили.
   - Смотри, а ведь похожий отчет есть в электронной версии, но у него другие реквизиты. Под нужными реквизитами находится что-то мелкое - то ли докладная, то ли аналитическая записка. Какой напрашивается вывод?
   - Думаю, кто-то подогнал электронный вариант под бумажный, но так, чтобы скрыть само существование оригинала, - протянул Арти.
   Мы проверили все содержимое коробки. Половина бумаг, которые касались артефактов семьи Хэйли, не имела электронных версий, под их реквизитами находились другие документы.
   - Посмотри сюда. В электронном реестре есть документы, похожие на те, что потерялись. Они касаются той же темы, но введены под другими номерами. Все в этих отчетах совпадает, кроме...
   - Вижу, - протянула я. - Не хватает одной графы.
   - В электронных отчетах не достает графы с артефактом N320. Значит, оригинальные версии документов удалены, вместо них введены малозначительные бумаги. Электронные же копии бумажных отчетов находятся под другими номерами, но в них нет графы, которая есть на бумаге. Какой делаем вывод?
   - Ясно, кто-то подчистил недостачу. Артефакты украдены, либо потерялись, потом умельцы подправили электронные бумаги в надежде, что в пыльный архив никто не сунется, и ввели их под новыми номерами, так труднее сопоставить две версии при проверке.
   Арти задумчиво покачал головой и протянул:
   - Лорд шастает по этим коридорам как у себя дома, а бумаги о его делах так перепутаны. Совпадение?
   Я удивленно уставилась на парня. Что же получается, он запросто узнал его светлость на проходной?
   - Ты знаком с Хэйли?
   - Видел его на паре мероприятий. Он - темная личность. До сих пор не понимаю, как тебе удалось его зацепить.
   - Зацепить его светлость? - я чуть не подпрыгнула на месте. - О чем ты говоришь?
   Арти рассмеялся и захлопнул папку.
   - О его конференции, конечно. А ты о чем подумала?
   Наверное, я покраснела, потому что почувствовала себя глупо. А потом вдруг поняла, что никто из коллег до сегодняшнего дня так и не уточнил, чем закончилось мероприятие. Никто, включая Айну, не прокомментировал реплику лорда Хэйли из зала. Все попросту забыли об этом инциденте. Все, кроме Арти.
   - Знаешь, Хэйли не так прост, как может показаться на первый взгляд. И гораздо более опасен, чем можно себе представить. Будь осторожна.
   Он прихватил коробку и вышел из комнаты. А я осталась сидеть на полу, размышляя о том, что услышала. Майя тоже предупреждала меня о Хэйли, она работает с лордом и знает его характер. С Майей все было понятно, ее словам есть разумное объяснение. Слова Арти я объяснить не могла. Тем более, лорд не показался человеком опасным. Самоуверенным - возможно, но это естественно, если учесть его регалии и титулы. Тогда что Арти имел в виду на самом деле, когда предупреждал об опасности?
   Я была растеряна и с трудом сообразила, как закончился этот день. Только на вечерней улице, еще теплой и звонкой, удалось стряхнуть полудрему. Что-то глядело из темноты, как в ту ночь, когда я неслась по мостовой, сломя голову. Что-то следило за каждым моим движением, но показываться не желало, до поры. Я поспешила по шумному проспекту, где сталкивались потоки людей вечерних, строгих, измотанных бесконечной службой. В стекле небоскребов отражались огни шумного города. Все текло и гудело, заворачивалось смерчем. В этом безумии возможно почувствовать безопасность хотя бы на время. Здесь неприятности казались невероятными, ведь им не хватало места в суете.
   Вскоре я заметила знакомый силуэт. Рания тоже куда-то бежала, отстав на дюжину шагов. Наконец, она догнала меня и ухватила за локоть.
   - Ну и скорость! Ты бежишь из архива, словно увидела чудовище.
   Пришлось изобразить веселье, хотя сердце билось в горле как барабан. Я не могла объяснить этот приступ паники. Он охватил все существо, как пожар. Рания удерживала меня в толпе и пристально рассматривала, а мне хотелось бежать без оглядки, лишь бы оказаться в тишине и покое, за плотными замками. Наконец она заметила, что мои руки мелко подрагивают. Улыбка коснулась пухлых губ, красавица покачала головой и сказала:
   - Предлагаю зайти в одно хорошее место. Ведь мы давно не сидели по-приятельски.
   Это предложение было удивительным, потому что мы вовсе не сидели по-приятельски, никогда и нигде. Мы с Ранией не были дружны ни единого дня знакомства. Но вот она догоняет меня на суетливой улице и предлагает поболтать. Неужели Арти рассказал, кем был тип, оскорбивший красавицу на проходной? Вероятно, она решила сблизиться со мной, чтобы подобраться к его светлости. В таком случае ее ждет разочарование.
   - Ладно, - согласилась я, выдергивая локоть из цепкой хватки. - Пойдем. Стоит разбавить этот день чем-нибудь приятным.
   Рания просияла, словно получила дорогой подарок. Вскоре мы вынырнули в квартале артистических кафе и баров. Местная толпа разительно отличалась от потока, что вращался вокруг небоскребов. Люди блестели и переливались яркими цветами, они болтали на углах, из распахнутых дверей доносилась громкая музыка вперемешку с нетрезвыми криками и звоном гитары. Под навесами прятались потрепанные диваны, там висел густой дым, пахло сидром и корицей. Рания уверенно втянула меня в один из подвальных баров. Я ожидала увидеть пыльный притон, пропитанный дешевым пивом, но так и застыла на пороге. Помещение представляло собой круг, по периметру располагались столы на резных ножках, вельветовые кресла не пустовали. В это время, еще раннее по меркам ночной жизни, здесь было тесно. В центре бара возвышалась небольшая сцена. Софитов не было, но было море свеч, изрядно оплавленных.
   - Волшебное место, - защебетала красавица и упала в кресло.
   Я присела рядом, оглядываясь в недоумении.
   - Здесь выступают с юмористическими монологами?
   - О нет, - усмехнулась Рания. - Сейчас увидишь.
   Не дожидаясь заказа, официант принес кувшин с чем-то мутным. Пока я размышляла, не опасно ли его содержимое для жизни, в зале погасли остатки электрического света. Лишь мерный огонь свеч мигал на полу. Вот, мелькнула фигура, из темноты появился человек. Он поклонился и сказал хорошо поставленным голосом:
   - Добрый вечер собравшимся! Если вы здесь, значит, принимаете правила клуба. Итак, кто будет первым? Кто рискнет?
   Из-за соседнего столика вышел парень, он поднялся на сцену и представился. Раздались скудные аплодисменты.
   - Что это значит? - спросила я у Рании.
   - Неужели никогда не слышала об этом месте? Для присутствующих есть правило - каждый столик показывает номер, а в результате может получить бесплатный вечер с напитками и закусками, либо - запрет на вход. Мера поощрения и наказания зависит от мнения публики. Как тебе?
   - Странная идея. Ты хочешь выступить?
   - Я - не хочу, - Рания подмигнула и ткнула в меня длинным блестящим ногтем. - Но с удовольствием посмотрю, что покажешь ты.
   Я вздохнула. Вот вам и дружеская встреча за бокалом. Не стоило ждать от этой женщины ничего хорошего. Значит, она пригласила меня сюда, чтобы расслабиться за мой счет, поднять себе настроение.
   - Не боишься, что после моего выступления тебе запретят вход пожизненно?
   - Дорогая, запрет распространяется только на того, кто выступает, - Рания светилась от удовольствия. - Но я слышала краем уха, что ты бегаешь за город на какие-то дикие пляски, где распеваешь песни при луне. Вот и захотелось посмотреть на это в более уютной атмосфере. В конце концов, природа - не мое.
   Я молча кивнула и принюхалась к содержимому кувшина. Мутная жидкость была горючей и ядреной. Нет, в этот раз я планирую оставаться в трезвом уме и крепкой памяти, во избежание новых неприятностей. Если ночные события - плод моего воображения, не хочется повторять этот опыт. Я взглянула на сцену, где перепуганный парень декламировал стихи. Аудитория засыпала под тихий гул. Стоило ему закончить, раздались пожелания проваливать до следующего месяца. Удивительно, что поэт казался счастливым. Он раскланялся на все стороны и неспешно вышел. Его компания осталась за столом, они улыбались и пили свои коктейли, ничуть не смутившись.
   - Откуда столько радости?
   - Запрет на месяц - очень мягкое наказание за жуткое выступление. Ну, пойди, покажи что-нибудь. Давай.
   Рания раскинулась в кресле, длинные ногти считали ритм на подлокотнике. Я не была расстроена, не испытывала и злости. Сама ведь знала, что с этой женщиной не бывает просто. Ладно, раз оказалась в такой ситуации, стоит извлечь из нее лучшее. Например, спеть на камерной сцене и получить честную реакцию недружелюбной публики. Завоевать такую публику - задача потруднее, чем зацепить таинственного лорда. Я расправила плечи и решительно пошла на сцену. За спиной раздался смешок Рании, она не верила в хороший исход.
   - Добрый вечер, меня зовут Вион Рэй. Я бы хотела спеть песню. Но для этого мне понадобится аккомпанемент.
   Ведущий махнул рукой в темноту. Вскоре на сцену вынесли стул. Следом вышел человек с гитарой. Я подошла к музыканту и объяснила, что намерена исполнить. Люди затихли, поглядывая со сдержанным интересом. В темноте качались силуэты, наполненные недоверием, я чувствовала взгляды, которые оценивали каждый миллиметр моего естества. Прикрыв ресницы, глубоко вздохнула, обхватила ладонями микрофон и запела, сначала - осторожно. Грудной звук, круглый и хрипловатый, выкатился из горла. Я всем телом чувствовала, как он расходится по воздуху, окутывает людей густым маревом. Зазвенела гитара. Перебор, бег пальцев на звонкой высоте, - я снова вздохнула и запела так, как пела на поляне, позабыв о тревогах и печалях. Тепло окутало голову, словно живое, звук лился без труда, гитара звенела в такт, сливаясь с кружевом, что я старательно выплетала. Я добралась до середины песни, когда вдруг почувствовала неприятное жжение. Что-то опалило кожу в районе запястья.
   Вскрикнув, я сорвала ноту, срезала мелодию на середине. Запястье горело огнем, словно кто-то медленно лил кипяток. В истерике я отвернула рукав и уставилась на браслет, подаренный лордом Хэйли. Прикоснувшись к нему, отдернула руку. Металл был горячим и светился в темноте.
   - Какого черта?!
   Руку нестерпимо жгло, на глазах выступили слезы, голова закружилась от боли. Бросив микрофон, я сорвалась со сцены, пробежала мимо столика, ухватив сумку на ходу. Я почти не слышала, как за спиной гремели аплодисменты, как Рания кричала, что поражена до глубины души. Аудитория поняла побег по-своему, как часть выступления, и высоко его оценила. Это должно было льстить, но страх затопил душу, ничто не могло пробиться сквозь марево ужаса. Растеряв остатки здравого смысла, я влетела в туалет и попыталась остудить руку под ледяной водой. Не тут-то было, браслет зашипел, руку снова обожгло огнем. Перевязав ладонь бумажными полотенцами, я хотела стянуть это орудие пытки, но не смогла. Украшение не поддавалось, оно старательно держалось без намека на застежку, но от всякого движения сильнее обжигало и без того раненую кожу. Плюнув на все, я выбежала на улицу. К этому моменту в голове висел туман, заполненный болью. Не разбирая дороги, я протискивалась сквозь веселую толпу. Люди смеялись вслед, они думали, что я перебрала в баре, а теперь несусь, сломя пьяную голову.
   В глазах стояли слезы, мне было так плохо, что хотелось оторвать руку вместе с пыточным устройством. Но не успела я завернуть за угол, кто-то перехватил меня за талию и втащил в темную арку. Я замолотила кулаками и ногами по воздуху. Больше не дамся, хватит. Достаточно издеваться над моим маленьким миром. Я не просила всего этого, не искала проблем! Да оставьте же в покое, оставьте!
   - Тихо, - сказал знакомый голос. - Просто дай разрешение на передачу.
   - Уйдите! Не прикасайтесь! Отвалите же!
   Крепкие руки впечатали меня спиной в стену, кто-то навис сверху и грянул:
   - Ну же, если хочешь сохранить руку. Дай разрешение.
   - Даю, даю разрешение! - завопила я из последних сил.
   Тотчас раздался короткий щелчок, словно опускается тумблер выключателя. Человек глубоко вздохнул. Даже в этой темноте я почувствовала, как что-то сгущается вокруг, становится осязаемым. Огонь больше не жег меня, браслет стал холодным. Я издала стон, ноги подкосились сами собой, но человек удержал, перехватив поперек.
   - Успокойся. Это не смертельно.
   Мягкие пальцы прошлись по запястью, я вскрикнула, но вдруг поняла, что кожа больше не болит до рези в глазах.
   - Вот, теперь все хорошо. Знаешь, Вион Рэй, что-то мне подсказывает, - предстоит серьезный разговор.
   Я отшатнулась и вырвалась из крепкой хватки. Лорд Бриан Хэйли вынырнул из арки на тусклый свет уличных фонарей. Он выглядел так, будто попал в передрягу. Волосы взлохмачены, глаза горят, лицо осунулось. Теперь я видела настоящего лорда Хэйли, не спрятанного за масками и красивыми фасадами.
   - Как это понимать? - прохрипела я, не в силах продышаться.
   Голос срывался, тело дрожало как от озноба. Хэйли просто кивнул на мое запястье:
   - Произошло недоразумение. Мне жаль, что ты пострадала. Давай поговорим в более удобном месте.
   - Извините, ваша светлость. Я не хочу разговаривать.
   В этот момент я не хотела ничего, только добраться до дома и уснуть. Силы разом покинули меня, словно весь день тяжело работала физически. Головокружение заставило ухватиться за стену.
   Хэйли подался вперед, чтобы снова придержать, но я отмахнулась.
   - Нет, не хочу ничего знать. Что бы это ни было, не хочу. Просто снимите с меня эту штуку.
   - В том и проблема, - заметил лорд. - Эта штука не снимается.
   - Господи! - воскликнула я, повернулась и пошла прочь.
   Мне было все равно, как это выглядит со стороны. Я хотела домой, мне было плохо, у меня подкашивались ноги, и я не хотела знать, о чем бы ни шла речь. Его светлость все понял с полуслова, во всяком случае, меня никто не преследовал, только темнота по-прежнему следила из всех углов. Добравшись домой, я рухнула на кровать и отключилась.
  
   Глава 6
   Поутру я с трудом открыла глаза. Голова гудела, по телу гуляла дрожь. Не глядя на отражение в зеркале, я влезла в огромное платье в форме мешка, скрыла браслет рукавами, натянутыми до самых пальцев, и выскользнула на теплый майский воздух. Сегодня весь мир казался далеким, он отодвинулся, скрылся за полупрозрачной дымкой. Птичьи трели неслись отголосками воспоминаний, в которых путалось солнце.
   Мгновения бились нечетким пульсом: вот, я выхожу, закрываю дверь, спускаюсь на старинную мостовую. Вот, киваю приветствие, глажу соседскую собаку, бегу на перекресток. Очнувшись, ловлю себя на стоянке городских такси, бреду в полузабытьи куда-то в сторону, далекую от офисной. Вскоре перед носом оказалась знакомая дверь. Какой-то черт понес меня в гости к Марку. В бессознательном состоянии мне захотелось узнать, что произошло ночью, когда напали странные люди. По трезвому размышлению я старалась спрятаться, закрыть глаза, как в детстве, и сказать: "Этого не было!". Если поверить всем сердцем, что чего-то не существует, возможно, оно исчезнет само собой?
   Дом Марка располагался на шумной улице в новом квартале, здесь не было тенистых аллей и неудобных мостовых. Здесь дома блестели свежей пастелью, лужайки отливали ядовитым изумрудом, дети горланили песни на заднем дворе. Уличная суета казалась обыкновенной, но знакомый липкий взгляд прокатился по спине холодным ветерком. Я позвонила в дверь, на краю зрения что-то мелькнуло. Я снова позвонила в дверь требовательно и настойчиво. На окнах, обращенных к улице, дрогнули шторы, открывать никто не спешил. Если Марк валяется дома с разбитым носом, отчего прячется? Или он попросту не хочет меня видеть? С другой стороны, незваным гостям рады нечасто. Я вздохнула, напоследок заглянула в окно и пошла прочь. Значит, Марк спрятался, как и я. Но у меня еще остались душевные силы делать вид, будто все в порядке. Я ушла в защиту, отрицая само существование проблем, он же предпочел скрыться под диваном. Вероятно, этот парень знал больше моего и точно понимал, во что мы встряли. Хотелось бы и мне узнать, в какую передрягу угодила.
   На пороге офиса я показалась позднее обычного и тотчас была сбита с ног. Айна носилась по коридору, заламывая руки. На вечном диване сидела Рания, она встретила меня оскалом, который не предвещал ничего хорошего.
   - Как они посмели? Сволочи! - завопила Айна, совершая забег в обратную сторону. - Да я их по судам затаскаю.
   - Позвольте, но законодательство... - встрял кто-то.
   - К черту законодательство! Они не имеют права!
   Я осторожно посторонилась и только тогда заметила Арти, который был мрачен как никогда - брови сошлись на переносице, на висках вздулись вены.
   - Что здесь происходит? - уточнила я шепотом.
   Арти вздрогнул и обернулся. На лице отразилось удивление, будто он не ожидал увидеть меня здесь. Тем временем Айна зашла на очередной круг, она неистово кричала о том, что засудит и не оставит кого-то в покое до пятого колена. Наконец, она заметила мою тощую фигуру, резко остановилась и крикнула:
   - Вы, двое, - она ткнула пальцем в меня и Арти. - Что вы натворили в архиве? Что, мать вашу, вы сделали?
   - В каком смысле? - я пожала плечами. - Все задачи, которые...
   - Я спрашиваю, что вы сделали? - заорала Айна в истерике.
   - Успокойся, - сказал Арти ровным тоном. - Сама знаешь, дело - не в нас. Мы просто выполняли свою работу. Они решили свалить на нас все свои грехи.
   Его спокойный голос утихомирил Айну, та порывисто вдохнула и ответила:
   - Ладно. Разберемся.
   На полной скорости она унеслась по коридору в свой кабинет. Когда сотрудники, озадаченные этой вспышкой, разбрелись по углам, с дивана послышался голос Рании:
   - Ведь это вы виноваты.
   - Да что случилось, в самом деле? - вспыхнула я.
   - Если бы кто-то не опаздывал, знал бы, что вчера вечером комиссия отказалась от услуг нашего агентства. Они прислали официальное письмо с обвинением, что после аудита в реестре обнаружились дыры, десятки копий пропали без следа.
   - Но это невозможно! После нас остался идеальный порядок.
   - Да неужели? - прошипела Рания. - Именно по этой причине ты бежала оттуда как ошпаренная?
   - Нас было трое, - я скрипнула зубами, с трудом сдерживая гнев. - Если виноваты мы, то и ты попадаешь под подозрение. Кто знает, возможно, пока мы с Арти рылись в архиве, ты удалила часть важных документов.
   - Я похожа на дуру? Зачем это мне?
   - А нам? Зачем это нам, скажи на милость?
   Рания мягко поднялась, поправила узкую юбку, что грозила треснуть по швам в любой момент, и бросила:
   - Вы знакомы с лордом Брианом Хэйли, но скрыли этот факт. Я все видела вчера, все видела. Что-то с вами нечисто.
   Она гордо тряхнула волосами и ушла, оставив нас с Арти в смешанных чувствах.
   - Интересно, она-то откуда знает Хэйли? - протянула я в замешательстве.
   - Пути таких, как она, неисповедимы.
   Парень окинул меня взглядом, задержался на рукавах, не по сезону длинных, и добавил:
   - Хорошо, что ты - в порядке.
   Я хотела спросить, о чем речь, но он поспешил сбежать, а я осталась в коридоре одна, совершенно потерянная. Обвинения комиссии могли обернуться серьезными неприятностями. Судя по всему, те, кто перепутал документы, намеренно или случайно, постарались воспользоваться аудитом и свалить на внешних аналитиков вину за свои ошибки. Если все так, нам будет трудно оправдаться и доказать, что во время проверки удалось найти путаницу в отчетах по фондам семьи Хэйли.
   Занятно, снова проблема вертится вокруг этой фамилии. Тем более занятно, что обвинение прозвучало после того, как мы столкнулись с лордом на проходной. Неужели корни путаницы следует искать в лордовой деятельности? Может, стоило узнать об аудите, он отдал распоряжение, и чиновники подчистили архив, переведя вину на агентство? Таким образом, они спрятали свои следы, заодно избавились от независимой оценки со стороны частной компании. По всему выходит, что мы с Арти серьезно попали.
   Собравшись с мыслями, я отправилась прямиком в кабинет Айны. Та развалилась в огромном кресле и как раз заканчивала говорить по телефону.
   - Проходи, - она махнула рукой.
   Я села напротив, одергивая рукав платья. С чего бы начать? Следовало рассказать все просто и коротко. Когда телефонный разговор завершился, я осторожно сказала:
   - Знаете, ведь это правда. Комиссия сделала нас виноватыми в своих ошибках. Вчера вечером мы обнаружили путаницу в документах. У меня есть доказательство. Я сделала фотографии. Электронные копии не совпадали...
   - Давай не сейчас, - перебила Айна.
   Она все еще была во взведенном состоянии. Ее темные короткостриженые кудри сбились в облако вокруг тонкого лица. Огромные золотые серьги звенели в такт резким взмахам руки, украшенной алым маникюром.
   - Вион, иногда ты поражаешь меня в самое сердце, - она внезапно расхохоталась. - Подумать только, у тебя получилось!
   - Что именно у меня получилось?
   - Ну ты даешь! Зацепить самого Бриана Хэйли! Кто бы знал, что ты способна на такой подвиг!
   - Погодите, о чем вы?
   - Все, все. Я восхищаюсь твоей настойчивостью. Конечно, это еще не контракт, но уже больше, чем формальность. Прекрасно, просто прекрасно! Ты рада? В конце концов, это спасает ваши с Арти задницы.
   Я промолчала, но Айна вышла на виток новой радости. Она вскочила, потерла руки и кивнула на дверь.
   - Иди. Можешь рассчитывать на большую премию.
   Стоило выйти из ее кабинета, вслед раздался вопль:
   - Позови Арти и Ранию. Поедете втроем, раз встряли в это вместе.
   Я ничего не поняла, но исполнила ее указание. Вскоре Айна появилась в комнате отдыха, где предварительно собрались все сотрудники. Она сияла, от былого бешенства не осталось и следа.
   - Итак, - протянула она торжественно. - Посмотрите на Вион.
   Все посмотрели. Мне стало неловко, но пришлось натянуть на лицо гордую улыбку. Кажется, Айна собиралась поведать, чем я отличилась. Сейчас и узнаю, что перевернуло ситуацию вверх дном за считанные минуты.
   - Теперь прошу всех поддержать ее аплодисментами, - продолжила гранд дама агентства.
   Коллеги застыли в недоумении. Послышались редкие хлопки.
   - Прекрасно! Итак, с радостью объявляю, что претензии комиссии сняты. Его светлость лорд Бриан Хэйли вмешался лично, о чем только что сообщил мне в телефонном разговоре. Мы свободны от подозрений! Ура!
   В комнате разразилась звонкая тишина. Люди не могли понять, как связана фамилия лорда со мной и моими достижениями.
   - Что ты сделала? Переспала с ним? - шепнула Рания мне на ухо.
   В тишине ее шепот грянул громом, кто-то ухмыльнулся, кто-то удивленно покосился на мою тонкую фигуру, облаченную в бесформенное платье, будто спрашивал: "И что в ней особенного?". Я почувствовала, как вечная осторожность, даже пугливость, уступает место гневу. Рания окончательно меня достала. До вчерашнего дня она еле замечала мое присутствие, но стоило увидеть рядом интересного человека, хищница вышла на охоту, не пренебрегая грязными приемами.
   - Если и так, важен результат, - ответила я, глядя на красавицу в упор. - Результат - на лицо. Если интересно, какими техниками я пользовалась, подойди позже. Хотя, что-то мне подсказывает, в переполненный чайник новой воды не нальешь.
   Рания стала пунцового цвета, а коллеги грянули хохотом. Даже Айна всплакнула от смеха, утирая глаза какой-то официальной бумагой.
   - Не могу спорить с Вион. В нашем случае результат - важнее методов, - просипела она. - Пойдете втроем.
   - Куда? - спросил Арти.
   Его голос был напряженным, сам он прятался за спинами коллег и выглядел устрашающе. Я с трудом узнавала идеальное лицо, по обыкновению улыбчивое и расслабленное.
   - К Хэйли, естественно. Он хочет узнать детали того, что случилось в комиссии, мы не будем его расстраивать.
   - Думаю, у Вион есть дела в офисе, - заметил Арти неожиданно резко. - Двоих будет довольно.
   - Согласна, - встряла Рания. - Рэй слишком потрепанная для визита к его светлости.
   Я вертела головой, в попытке вставить хоть слово в эту перепалку. Меня поразила выходка Арти. С чего бы ему так рваться на защиту моего доброго имени? Но Айна жестко отрезала:
   - Идете втроем.
   - Вы делаете ошибку, - Арти выглядел взбешенным.
   - Тема закрыта.
   Собрание медленно разбрелось по углам. Я настигла парня у входа и придержала за руку:
   - Что это было?
   Тот вырвал локоть из моей хватки и пожал плечами, словно стряхивал невидимые капли.
   - Нечего болтаться возле Хэйли, если не хочешь получить проблем больше, чем способна унести.
   - О чем ты говоришь?
   - Он говорит о том, что лорд - слишком высокого уровня для такой, как ты, - вставила Рания.
   Проходя мимо, она двинула крутым бедром с такой силой, что я пошатнулась. Я посмотрела вслед этой паре и почувствовала, что все внутри перевернулось. Больше не было гнетущей тревоги, не было и страха, который вязал ноги призрачной сетью. В сердце поселился покой, темный как бездна. Что-то выключилось, что-то пришло на смену вечной неуверенности. Воздух засветился множеством огоньков, он вспыхнул искрами и опал огненным дождем. Вскрикнув, я отшатнулась. Раньше эти видения приходили на грани видимости, они являлись в полудреме, как сонное волшебство, еле заметное глазу. Теперь я видела искры по-настоящему, воздух светился золотистой сетью, которая пульсировала в странном ритме. Казалось, она оживает с каждым моим вздохом, становится все ярче и гуще.
   - Вион! - заорали с улицы. - Давай быстрее.
   Я осторожно протянула руку, дотронулась до блестящих искр, рассыпанных вокруг головы, и почувствовала, как по телу расползается нега. От усталости не осталось и следа. В это мгновение запястья коснулось что-то горячее. Отогнув рукава, я уставилась на браслет - серебряная вязь чуть заметно светилась, металл потихоньку разогревался.
   - Ты идешь или нет? - поторопил Арти.
   Я поспешила спрятать украшение и поняла, что удивительные искры пропали, а металл снова остывал. Хорошо, в этот раз обойдемся без ожогов, но с Хэйли придется поговорить. Именно с ним связаны все неприятности, что приключились в последнее время. Я гордо вскинула подбородок, поправила мешковатое платье и отправилась на встречу, от которой не приходилось ждать ничего хорошего.
   ***
   По дороге в замок Арти меня игнорировал. Он старался не смотреть в мою сторону и не отвечал на вопросы. Рания загадочно улыбалась и нетерпеливо ерзала на месте. К центральному входу мы подъехали в напряженной тишине, хотелось поскорее выбраться на воздух и продышаться.
   В парке было тихо, звенели птицы, весенний свет разлегся пятнами на старинных аллеях. Днем замок выглядел мрачным и отстраненным, узкие башенные окна казались темными провалами, в стеклах нижней галереи мелькали полупрозрачные тени. Рания огляделась и выдохнула:
   - Зловещее место, но стоит денег. Лорд неплохо себя чувствует, если способен содержать такой дом.
   Она яростно оттянула узкую юбку, взбила кудри и добавила:
   - Здесь подозрительно тихо. Вион, позови слуг, нас забыли встретить.
   - Сходи сама, - ответила я. - Заодно проинспектируешь владения, на которые положила глаз.
   Красавица рассмеялась. Ей понравилась моя прямота. Она готовилась произвести впечатление на нелюдимого лорда и примерялась к замку, словно был он платьем на распродаже. Вскоре появились люди, нас провели по коридору, полному теней и полумрака. Рания задрала голову, в восхищении она рассматривала гобелены, каменную кладку, рыцарское облачение. Это место напоминало музей. Все здесь дышало стариной, из каждой ниши таращилась древняя ваза, потрепанный фолиант за стеклом или магический жезл с драгоценным набалдашником. Казалось, магическая эпоха пронизывает каждый камень этого замка. Я снова краем глаза уловила блестящие искорки, они плясали в потоках света напротив окон. Я обернулась и попыталась прикоснуться, но рядом что-то грохнуло. Рания наткнулась на доспехи, с диким звоном шлем покатился под ноги. Красавица взвизгнула, бросилась в сторону, задела Арти, который не удержался на ногах и рухнул прямо на меня. А я полетела на каменный пол, отчаянно хватаясь за воздух. Но упасть не получилось. Откуда ни возьмись, посреди коридора возникла знакомая фигура, прямая и острая. Я заметила, что лорд Хэйли щелкнул пальцами. Воздух спружинил и мягко подтолкнул меня вверх. Я даже не успела сообразить, что произошло.
   - Ваша светлость, вы так добры, что лично вышли навстречу! - выдохнула Рания, изящно отряхиваясь.
   На лице Хэйли, затянутом в привычную маску, промелькнула улыбка. Темные глаза слегка прищурились.
   - Этот рыцарь потерял голову по вашей вине.
   - О да, - Рания зарделась от удовольствия. - С его стороны это очень мило.
   - Неужели? Вы находите милым такой беспорядок и грохот?
   - Ну... я....
   Хэйли не стал слушать.
   - Прошу, следуйте за мной, - он указал направление и пошел, не оглядываясь.
   По тяжелой лестнице мы выбрались на этаж, где располагалась анфилада приемных комнат. Кое-где замок напоминал гравюры магической эпохи. Здесь были камины в человеческий рост, необъятные гобелены, грубая мебель, подкопченая и потертая. В иных местах его перестроили по велению ранней постмагической эпохи. Комнаты стали воздушными, появились анфилады проходных залов, где сверкала позолота, тонкие ткани и зеркала, вазы и столики с резными ножками.
   - А ведь неплохо! - прошептала Рания, не в силах скрыть восторг души. - Представляю, если бы такое досталось мне.
   Арти только хмыкнул в ответ. Судя по тому, как он поглядывал на Хэйли, парень в чем-то его подозревал. Я вспомнила, что Арти предупреждал держаться от его светлости подальше. Это странно, ведь знакомство с таким человеком, как Хэйли, доступно не каждому. Чтобы подозревать его, надо сначала узнать о нем нечто особенное. Даже желтая пресса бросила эту затею - откопать на лорда компромат. Откуда же у обычного аналитика доступ к личным делам магической семьи? Конечно, Марк предупреждал, что Арти - непрост, но не до такой же степени!
   Тем временем лорд провел нас в старинную библиотеку. Полки с драгоценными переплетами уходили в потолок, каждый ярус сверкал витой лесенкой. Эти книги стоили больше, чем все магические жезлы и доспехи вместе взятые. Удивительно, что Хэйли, в отличие от многих других магических фамилий, не прогуляли свое имущество. После конца магической эпохи они затаились, ушли в подполье, но не перестали финансировать социальные проекты. Они не давали повода для сплетен, не участвовали в скандалах и не позволяли поймать себя на грязных делах. Хэйли оказались настолько скучными, что вскоре пресса потеряла к ним интерес. Даже общественность плохо помнила об их существовании. Именно этого Хэйли и добивались. Если имя лорда Бриана все еще мелькало в новостях, прочие представители семьи канули в лету.
   В солнечном свете, окутанном мириадами библиотечных пылинок, лорд выглядел как картинка из книги "Аристократы: места обитания, повадки и особенности". Черные волосы, разбавленные серебром, лорд уложил назад, будто только вышел из душа. На лице, гладком и остром, блестели темные глаза. Строгий черный костюм был контрастно подчеркнут белоснежной рубашкой. Рания застыла в немом восторге, даже рот приоткрыла. Арти же выглядел раздраженным, но молчал.
   - Как вы себя чувствуете? - спросил Хэйли и внимательно посмотрел мне в глаза.
   Холодок прокатился по плечам, я нервно вздрогнула и натянула рукава до самых пальцев. Его внимание было пыткой, хотелось спрятаться за книжные стеллажи и притвориться мебелью.
   - Спасибо, у нас все в порядке.
   - У вас? - лорд усмехнулся. - Это радует, учитывая ситуацию.
   Он пригласил нас вглубь библиотеки, где уютно расположился огромный диван, пара кресел и письменный стол. Коллеги не стали топтаться, смущаться тоже не стали. Арти плюхнулся в кресло, лорд мягко опустился на диван, а я застыла на месте. Садиться рядом с Хэйли не хотелось. Он заметил мою нерешительность и снова удивился. Хорошо, что Рания любила активные действия. Она толкнула меня к креслу и уселась рядом с Хэйли, чуть не привалившись всей грудью. Лорд и бровью не повел, только продолжил внимательно рассматривать мою тощую фигуру. На лице, спрятанном под маской, промелькнула тень беспокойства. Что же ему понадобилось от меня, кроме злополучного браслета? В тот же миг я вспомнила, как раскаленный металл обжигал кожу, как хотелось оторвать руку, чтобы только прекратилась эта жуткая боль. Я поняла, что побеседовать с его светлостью придется. Не имеет значения, какими свойствами обладает пыточный инструмент и почему он оказался на моей руке. Главная задача - снять его как можно скорее.
   - Итак, что случилось в архиве? - спросил Хэйли.
   Он был спокоен. Развалившись на диване по-хозяйски, лорд сохранил военную осанку. Он был так собран, как сжатая пружина. Ослабь немного, выстрелит в глаз, не успеешь отскочить.
   - Мы сверили электронные версии документов и архивные копии. В результате оказалось, что некоторые бумажные копии не внесены в электронный реестр под нужными номерами, - сказал Арти. - Все перепутанные документы касаются описи артефактов из ваших фондов.
   - Они пропали?
   Лорд был искренне удивлен, во всяком случае, так казалось со стороны. Неужели не он виноват в этой путанице? Верно, если бы он решил подставить внешних аналитиков, зачем ему вмешиваться и снимать с нас вину, даже не разобравшись в ситуации?
   - Не совсем так, - ответила я. - Похожие документы оказались в реестре под иными номерами, но в них было маленькое отличие. Электронные копии содержали похожие отчеты, все в них было точно так, как в бумажном аналоге, за исключением одной графы. Везде пропала графа, которая описывает поступление артефакта N320. Мы сделали вывод, что артефакт украден или потерян, а путаница скрывает следы.
   Хэйли не ответил. На его лице блуждало неожиданное выражение. Впервые я видела этого человека настолько растерянным.
   - Вы уверены, что речь идет именно об N320?
   - Конечно! Я сделала фотокопии. Хотите взглянуть?
   Никогда не считала себя хитрым человеком, но подстраховка в работе - первый признак мастерства. Вот и во время работы в архиве комиссии, как только поняла, что речь идет о махинациях, я сделала фотокопии документов. Это оказалось очень кстати, поскольку могло служить доказательством, что не мы виноваты в путанице. Лорд взял мой телефон и долго листал фотографии, после чего заметил:
   - Ты правильно поступила, Вион. Спасибо.
   Его обращение заставило вздрогнуть всех присутствующих. Глаза Рании округлились до неприличия, она уставилась на меня как на таракана в ванной. В ее взгляде было все - от брезгливости до злости. Хэйли вернул телефон и сказал:
   - Возможно, кто-то решил подзаработать. Дальше я разберусь сам. Спасибо за работу.
   Он поднялся, давая понять, что разговор окончен. Зачем было вытаскивать нас из офиса на пять минут? С тем же успехом можно было провести онлайн конференцию. В ответ на мои мысли лорд добавил:
   - Я планировал задержать вас на полуденный кофе, но мое время мне не принадлежит. Прошу простить за форс-мажор.
   Он кивнул и вышел из библиотеки со скоростью вихря, мы так и не успели ничего понять. В то же мгновение на пороге появился знакомый человек. Строгий костюм-тройка, непримечательные черты, на лице - маска легкого высокомерия, - я узнала его и почувствовала, что воздух застрял в горле. Дворецкий его светлости был невозмутим, он раскланялся и пригласил следовать за ним на выход, чтобы не заблудиться в путаных коридорах. На меня этот человек не обратил внимания, что одновременно радовало и сбивало с толку.
   Замок мы покинули молча, каждый думал о своем. Рания терпела недолго, она все дергалась и осматривалась, потом не выдержала:
   - Значит, Вион, теперь ты - подружка лорда Бриана Хэйли. Интересно, какие тайные способности он разглядел в такой мелочи? Может, ты знаешь что-то особенное? Может, ты его шантажируешь?
   - Рания, заткнись! - рявкнул Арти и быстрым шагом отправился к машине.
   - Что это с ним? Неужели завидует? - Рания посмотрела вслед, в ее огромных миндалевидных глазах вспыхнула неожиданная острота.
   Я пожала плечами. Поведение Арти давно вызывало вопросы, как поведение Марка, Майи, Кими с Ванессой, Айны, самой Рании и, конечно же, лорда Хэйли. Такое чувство, что вечер конференции запустил часовой механизм, окружающие постепенно сходили с ума, каждый - по-своему. Всего месяц назад я и думать не могла, что на свете существуют проблемы труднее выбора сорта кофе. Теперь же старалась собрать последние силы, чтобы не шарахаться от каждой тени.
   Не успели мы с Ранией отойти от лестницы, на подъездной аллее зашуршали шины, мимо прокатился кортеж с наглухо тонированными стеклами. Вскоре у парадного входа выстроилась толпа людей, их строгие костюмы и военная выправка намекали на специфическую службу. Мы переглянулись, оценили обстановку и постарались укрыться в тени старинного клена. Нас не заметили. Делегация собрала отставших и двинулась в замок.
   - С каждой минутой все становится интересней, - прошептала Рания. - Похоже на слет госбезопасности.
   - Что безопасность забыла в замке его светлости? - удивилась я.
   - А что он делал в коридорах госдепартамента?
   Вопрос остался без ответа. Я понятия не имела об отношениях семейства Хэйли с правительством. Стоило разузнать об этом подробнее. Рания не стала дожидаться, пока я додумаю свою мысль, и побежала к машине. Я замешкалась, а когда вынырнула следом, столкнулась с человеком, которого не ожидала увидеть здесь в этот час.
   - Вион?! - Майя тоже выглядела ошарашенной. - Что ты здесь делаешь?
   Ее лицо перекосилось от удивления. Взъерошенные светлые волосы торчали в разные стороны как копна сена, на остром лице блуждала тень тревоги. Все в этой маленькой, плотно сбитой молодой женщине кричало о нервном истощении.
   - Неужели после конференции тебе устроили выволочку? Это моя вина, прости!
   В душе зашевелились отголоски совести, ведь Майя не хотела отдавать приглашение, но вынужденно согласилась, чтобы меня не уволили, в результате - пострадала.
   - Причем тут ты? - растерялась приятельница.
   - Меня прогнали со сцены, - я улыбнулась. - Наверное, тебе серьезно попало за такой выбор участников. Выглядишь расстроенной и нервной.
   - Глупости, я не...
   Она виновато улыбнулась и хотела что-то добавить, вдруг ее взгляд зацепился за мое запястье. Я подняла рукав, чтобы подтянуть его поудобнее, на солнце сверкнула металлическая вязь. Улыбка Майи мгновенно пропала, лицо вытянулось, шок скользил во взгляде светлых глаз.
   - Майя, что случилось? - я снова опустила рукава, натягивая их до предела. - Ты в порядке?
   - Откуда у тебя это?
   Я посмотрела на запястье, скрытое тканью, и поежилась. Странная у нее реакция на браслет лорда. Если она узнает вещицу, значит, может подсказать, что это такое и как это снять.
   - Не поверишь, на днях лорд Хэйли подкараулил меня на поляне и нацепил эту побрякушку. Даже не объяснил, что это такое. Кажется, ты знаешь об этом браслете. Скажи, что он делает и как его снять?
   - Черт, - Майя выплюнула слово так, будто хотела кого-то ударить. - Идиот! Упрямый тупица! И от этого человека столько зависит!
   Майя сжала кулаки, судорожно продышалась, чтобы хоть немного успокоиться, и добавила:
   - Без паники. Этот вопрос можно решить, было бы время. Надеюсь, успеем.
   - Да что случилось? - теперь паника начиналась у меня.
   - Прости, дорогая, но пусть Хэйли объясняет сам. Если он плюет на обязательства и поступает так по-детски, мне нечего сказать. Ладно, в обычных обстоятельствах это - не проблема, разобраться можно. Только время поджимает, понимаешь? Ситуация может обернуться катастрофой.
   Майя просто сорвалась с места и пошла к замку, не обращая на меня внимания.
   - Стой! - закричала я вдогонку. - Во что меня втянули?
   Она не ответила, только ускорила шаг. Паника накрыла с головой. Это нехорошо, очень нехорошо! Майя прекрасно знала, в какие неприятности я попала, но говорить о них отказалась. Как это понимать? Кажется, все вокруг умом тронулись.
   - Вион, ты идешь?! - заорали издали.
   Пришлось встряхнуться и натянуть дежурную улыбку. В конце концов, день не закончился, я успею связаться с Майей и спросить, что все это значит.
  
   Глава 7
   На обратном пути я почувствовала, как неприятные перемены пустили корни в моей душе. В салоне повисла тишина, Арти смотрел в окно, Рания тихо рылась в телефоне, а я поняла, что устала. Страх натянулся до предела и оборвался сам собой, как тугая струна. Вместе с тем воздух вспыхнул знакомыми искрами, они рассыпались повсюду, сверкали и манили прикоснуться. Я усмехнулась, припоминая, как впервые видела похожее волшебство. В детстве казалось, что стоит взглянуть искоса, специально повернуть голову, и на свету вспыхнут огоньки. Мама смеялась надо мной. Она говорила: пылинки светятся на солнце, но в этом нет волшебства. Я верила, - магия существует, несмотря ни на что. Наверное, каждый в глубине души в это верил. Когда я выросла, искорки появлялись все реже, теперь они вернулись с новой силой и красотой.
   - Пожалуйста, остановите здесь, - я увидела знакомую рощу и поддалась порыву.
   Водитель сделал резкий поворот и притормозил у знакомого перекрестка. Отсюда тянулся каскад загородных озер, они светились на солнце как драгоценные камни. Все щебетало, переливалось теплой влагой, цвело и пахло до одури.
   - Мне нужно освежиться. Передайте, что сбежала на встречу.
   Рания отмахнулась:
   - Скажу, что пошла плясать.
   День был мягким, солнце давно раззолотило рощу. По нагретой траве дорожками пробегали мелкие полевые цветы. Я сбросила туфли, нарвала букет и побрела к дальнему озеру. Музыкальная площадка пустовала, не было здесь и привычной толпы, лишь несколько ранних гостей отдыхали в тени, у навеса с лимонадом. Я обогнула поляну и выбралась на берег, где вода шуршала, блестела и перекатывалась на теплом ветру. В пушистых кронах свистели птицы, в кустах трещали цикады. Захотелось раскинуть руки и тихо спеть. На мгновение перед глазами вспыхнула картина: вот, я срываю ноту, бросаю микрофон, запястье горит огнем, люди смеются вслед, а я несусь по темным переулкам как умалишенная, пока лорд Хэйли не... Стоп, не хочу помнить. Я тряхнула головой и упрямо растянулась у самой воды. Не хочу знать, не хочу вспоминать, не хочу обращать внимания на проблемы, пусть они хоть на голову валятся. Я зажмурилась и почувствовала, как песня выплетается сама, нота за нотой.
   Каждый звук был отражением неба в теплой воде, он ложился следами на прибрежный песок, истоптанный лапками весенних птиц. Трава обнимала меня, озеро шелестело в такт, по пальцам пробегали муравьи. Металл на запястье начал теплеть, я кожей чувствовала, как быстро он нагревается. Распахнув глаза, я вскочила в панике и тотчас ощутила взгляд в спину. Кто-то следил за мной так, как в первую ночь, после конференции Хэйли, когда я в ужасе бежала из рощи домой, а после - совершила забег по мостовой.
   Звук оборвался на судорожном выдохе, сердце колотилось в горле. Неподалеку хрустнула ветка, я уловила движение и сделала шаг к воде. Вдруг с другой стороны зарослей прямо из воздуха выступил знакомый человек в костюме-тройке. Барли появился из легкой дымки словно призрак. Я протерла глаза, не в силах поверить в то, что увидела. Дворецкий был невозмутим. Он подошел ко мне, коротко поклонился и заметил:
   - Госпожа Рэй, его светлость советует не петь, если хотите сохранить руку в целости. И постарайтесь больше не приходить в это место, как минимум до беседы с его светлостью.
   - Да что он себе позволяет? - вспылила я, окончательно сбитая с толку.
   Барли еще раз поклонился. Он рассматривал меня со странным вниманием, пристально изучал мои руки, словно что-то искал. Я нервно натянула рукава на пальцы, Барли отвел взгляд, а потом размеренной походкой отправился туда, где раздавался хруст ветвей. Я проследила за его фигурой и тихо выругалась. Что происходит с этими людьми, во что меня втянули по прихоти лорда Хэйли? Неужели теперь его светлость будет появляться на каждом углу моей жизни, а вокруг него узлами завяжутся неприятности, одна другой круче? Я ждала возвращения Барли из кустов, чтобы задать пару вопросов, но дворецкий исчез, сгинул в зарослях бесследно. Осторожно, чтобы не поднимать лишний шум, я отправилась за ним. В зарослях было пусто и тихо, на узкой тропинке валялись сбитые ветки. В земле, влажной от грунтовых вод, была видна пара следов. Я присела на корточки и рассмотрела следы внимательнее: отпечаток подошвы был рифленым, как водится у спортивной обуви, размер - чуть больше моего. Вряд ли дворецкий в костюме-тройке носил спортивную обувь, да и размер следа скорее говорил о женской ноге. Сам Барли, вероятно, растворился в воздухе, как уже проделывал раньше.
   Я так крепко задумалась, что не заметила звонок мобильного. Телефон разрывался, кто-то отчаянно хотел до меня добраться. С удивлением я поняла, - Марк пытается достать меня, во что бы то ни стало. Наконец, я ответила на звонок. Марк путано извинился и пообещал открыть дверь, если приду снова. Его слова показались странными, а поведение попахивало истерикой, когда человека бросает из крайности в крайность. Что ж, поговорить нам все равно придется, ведь странная банда напала на обоих. Я надеялась, Марк знал больше моего и мог рассказать хоть какие-то подробности. По старой привычке я сфотографировала след в зарослях и почти бегом отправилась в гости к Марку.
   До города я добралась без приключений. На улицах гудели толпы туристов и дневных бездельников, дома утопали в майском тепле. В новых кварталах стригли газоны, сладковатый запах травы оседал на волосах как утренняя роса. Я позвонила в дверь, но жужжание газонокосилок было оглушительным. Марк открывать не спешил. Вот уж нет, мне второй раз приходится носиться по городу из конца в конец, на сегодня достаточно марафонов. Я по-настоящему разозлилась: то Айна кричит, то Хэйли чудит, то у Арти сносит голову. Я глубоко вдохнула и заколотила в дверь кулаком. Этого Марк от меня не ожидал, потому что тотчас заскрежетал замок, сквозь проем высунулась огненная грива.
   - Да слышу я, слышу. Не шуми.
   - А казалось - оглох, - я плечом отодвинула дверь и вошла в темный коридор.
   Марк быстро щелкнул замком, он запирал дом на все обороты, словно чего-то опасался. Я удивленно огляделась и заметила, что вокруг царит полумрак, гардины на окнах в столовой были плотно задернуты. В гостиной тоже повисла темнота, несмотря на яркий день.
   - Ушел в подполье?
   - Типа того, - кивнул Марк и провел меня к кухонному столу, на котором стояла почти допитая бутылка чего-то ядреного, чайная чашка и тарелка с остатками сухого завтрака.
   - Уверен, что готов разговаривать? - протянула я, заглядывая в чашку, где плескалась вонючая жидкость, практически целиком состоящая из спирта.
   Парень только отмахнулся и упал на стул. Он допил горючие остатки, вздрогнул, и только тогда я увидела сломанный нос и следы гематомы на скуле.
   - Знатно тебе досталось, - я села напротив. - Ты в курсе, кто на нас напал?
   Марк пожал плечами.
   - Какие-то отморозки. Хотели разжиться деньгами или угнать машину.
   - Серьезно? А как тебе удалось от них отделаться?
   - Мне повезло, мимо ехал полицейский патруль.
   Отчего-то его слова показались неубедительными. Во-первых, если те, кто напал на нас ночью, хотели разжиться деньгами, зачем спрашивали об артефактах? Во-вторых, я плохо представляю, как одна случайная патрульная машина могла напугать толпу подготовленных, агрессивно настроенных парней. С другой стороны, лицо Марка явно говорило о том, что ему досталось, в этой истории он был жертвой. Но концы с концами все равно не сходились, слишком странной и глупой казалась эта затея - идти организованной толпой на двух беззащитных горожан, у которых и взять, по сути, нечего.
   - Хорошо, что ты так легко отделался.
   - Ладно, мне повезло. Как же тебе самой удалось остаться невредимой? - протянул Марк и взглянул на меня с неожиданным подозрением.
   - Считаешь, это моих рук дело? - я вспыхнула. - Думаешь, сама подговорила толпу мордоворотов, чтобы тебя разукрасили под королеву бурлеска?
   - Не кипятись, мне тоже любопытно, что произошло той ночью.
   - Не знаю и ничего не понимаю.
   Я решила не говорить о том, что у меня требовали неведомые артефакты. Отчего-то сегодня Марк казался особенно скользким, в его взгляде было что-то затаенное. Я не могла разобраться в ощущениях, но знала, что не хочу болтать лишнего.
   - Может, кто-то перепутал объекты, - усмехнулся парень.
   Он снова налил горючую жидкость в чашку и протянул мне. Я отмахнулась, но в этот момент рукав платья слегка поднялся. Даже в сумраке кухни сверкнула вязь на моем запястье. Марк впился в нее взглядом.
   - Вион, я правильно понимаю, что ты решила круто изменить жизнь и пойти на повышение?
   Я удивленно на него уставилась, а он вдруг развеселился и даже заерзал на стуле, позвякивая чашкой.
   - Кто же взял тебя в компаньоны?
   - Взял куда? Ты говоришь загадками.
   - Шутишь, что ли? На твоей руке - браслет привязки, и ты не понимаешь, о чем речь?
   - Не понимаю.
   - Ну, приехали... - Марк даже подался вперед. - Значит, ты согласилась на привязку, не зная, что это такое? Удивительное дело: либо отличная игра, либо феноменальная глупость.
   - Послушай, я действительно не понимаю, о чем ты говоришь! - я разнервничалась и вскочила.
   Сердце гулко билось в висках. Я чувствовала, - вот-вот откроется тайна, которую лучше бы не знать. Марк был неумолим, он явно готовился выложить все, как есть. Вскоре на столе оказалась вторая чашка, в которой плескалась ядреная жидкость.
   - Хлебни, поможет.
   - Не хочу я пить эту отраву. Знать, что такое браслет привязки, - тоже не хочу.
   - Ты - как маленькая. Думаешь, если спрятаться от проблем, они исчезнут сами собой? На тебе - артефакт, ты привязана к какому-то магу. Такое само не рассосется.
   - Не может быть! Этого просто не может быть! - в полном шоке я упала на стул, протянула руку к чашке и сделала огромный глоток.
   На глазах выступили слезы, горло горело огнем, по телу расползалась тяжесть. Голос Марка звучал приглушенно, сквозь пелену.
   - Добро пожаловать в реальный мир, детка. Если тебе повезет, останешься жива. Хотя, это сильно зависит от того, к кому ты привязана.
   - Что такое браслет привязки? - протянула я хриплым голосом.
   - Сам не верю, что приходится рассказывать об этом тебе. Кто бы мог подумать. Браслет привязки - древний тип артефактов-накопителей, которые работают на одностороннюю передачу энергии. Фактически это аккумулятор, который связывает источник энергии с потребителем, в нашем случае - с магом.
   - То есть я... - язык не поворачивался сказать об этом вслух.
   - То есть ты - аккумулятор для мага.
   - Господи!
   - Ну, не драматизируй, - заметил Марк. - Такая работа делает тебя компаньоном кого-то влиятельного. Это неплохо. Другой вопрос - способна ли ты производить энергию в избытке, чтобы она накапливалась в артефакте и уходила по адресу привязки. Если аккумулятор слаб, от браслета нет никакого толку и маг, скорее всего, избавится от тебя как можно скорее, чтобы найти нового компаньона.
   - Погоди! А зачем какому-то магу аккумулятор? У него что же, своих резервов нет?
   - Некоторым своих резервов не хватает. Если требуется сильно вкладываться энергетически с короткими промежутками времени, магу приходится заводить компаньона. Без дополнительного источника он быстро помрет от истощения, знаешь ли. Сильный человек способен накапливать избыток энергии в этой маленькой штучке, которая автоматически передает ресурс магу. Процесс этот довольно прост, поймет даже ребенок.
   - Это комплимент моей силе? - тупо спросила я, плохо соображая.
   В голове шумело, остатки ядреной жидкости обжигали голодный желудок. Марк только веселился, глядя искоса, со странной ухмылкой.
   - Кто знает, кто знает. Если это не так, советую бежать. Снять такой артефакт - сложная задача.
   - Неужели эта штука - пожизненная?
   - Конечно, нет. Браслет снимается после окончания действия контракта. Ты же заключила контракт?
   Я снова уставилась на парня широко распахнутыми глазами.
   - Вион, ты меня поражаешь. Согласилась на привязку, не зная, что это такое, не заключила контракт с оговоренным сроком, и не в курсе условий этой работы? Одно могу сказать, ты попала. Если твой маг не получит ресурс, тебе - крышка.
   - Но... я... - слова путались на языке, я с трудом формулировала предложения. - Откуда ты знаешь? Ведь магии не существует. Не существует!
   - Да-да, официально ее не бывает. По большому счету это так, а по факту - не совсем. Подозреваю, ты знаешь больше, чем хочешь показать, но я совсем не против поболтать на эту тему.
   Я встала, пошатываясь, оперлась о стол и наклонилась к Марку.
   - Почему ты рассказываешь мне такие вещи? Не боишься, что растреплю эту великую тайну?
   Марк взъерошил волосы, посмотрел на меня в упор, и я почувствовала укол необъяснимого страха. Кто же такой этот парень? Отчего он знает так много о вещах, которые переворачивают реальность вверх дном?
   - Во-первых, ты увязла в этом деле по уши. Во-вторых, тебе никто не поверит, хоть на перекрестках кричи, хоть в газеты пиши. Магии не существует, об этом знают все. Мы - в одной лодке, дорогая Вион, даже если ты старательно делаешь вид, что это не так. Хотя я, на твоем месте, признался бы добровольно.
   Он красноречиво сжал кулак. По моему телу прокатилась волна дрожи. Что же, он угрожает, или это предупреждение?
   - Спасибо. Я, наверное, пойду.
   - Да, тебе пора, - согласился Марк и лениво поднялся. - Не думай, что окружающие глупее тебя. Привязка не поможет, даже если твой маг - круче всех на свете. Это усложнит дело, но не решит его окончательно.
   Я не стала уточнять, что он имеет в виду. Марк продолжал говорить загадками, а моя голова готова была лопнуть от новостей. Сейчас хотелось одного - бежать из этого дома, подальше от человека, который казался знакомым насквозь, но вдруг открыл истинный облик. Этот облик был откровенно жутким.
   Стоило покинуть мрачный дом, улица ослепила меня ярким солнцем. День клонился к вечеру, но все еще был полон густым светом. У меня не осталось сил радоваться теплу и пряному духу нагретых листьев. Пошатываясь, я побрела прочь. В душе осталась одна надежда, что история с браслетом - случайность, которую легко повернуть вспять.
   ***
   Я медленно брела по мостовой, натыкаясь на прохожих. В голове висел густой туман, перед глазами проплывали отблески знакомых улиц, но я плохо понимала, где нахожусь. Что же получается - магия существует, магическая эпоха не закончилась, а постмагический мир - не такой уж постмагический?
   После экологической катастрофы энергетическая сеть планеты погасла, узлы порвались, остались только единичные энергоисточники на полюсах и в районе крупных горных массивов. Так магия ушла из мира раз и навсегда. Теперь, без включения в планетарную энергосеть, человек не способен менять материю, используя свое существо в качестве единственного инструмента. Стоило сети погаснуть, магический ресурс исчерпался, люди утратили способность делать удивительные вещи, на смену пришли высокие технологии, которые кажутся волшебными, если плохо учиться в школе. Но магия... нет, она мертва. Так обстоят дела официально. Оказалось, - на практике маги существуют, а это значит, что планетарная сеть еще жива. Но если она жива, отчего магия не доступна каждому, как это было в магическую эпоху?
   Допустим, маги существуют, они живут среди нас и творят свои магические дела. Таким специалистам не хватает подключения к планетарной сети, для великих дел им энергии недостаточно. В роли дополнительного источника они берут на работу компаньонов, которых привязывают артефактом-накопителем с функцией односторонней передачи. Это замечательно, вопрос в одном - почему на эту роль выбрали меня?
   Погодите ка! Я застыла на месте, чуть не сбив с ног очередного прохожего. Неприятная мысль пронзила насквозь. Так вот, отчего лорд Хэйли мог появляться из пустоты, его дворецкий умел шагать в туман и заставил тела исчезнуть прямо с мостовой. Хэйли - маг, как и его доверенный человек. Этот маг привязал меня к себе чертовым браслетом. Вот, что он имел в виду, когда говорил о согласии на мою кандидатуру. Но это значит, что кто-то предложил мою кандидатуру на роль компанона. Не мог же лорд узнать о моем существовании просто так, потому что однажды прогуливался по городу и ткнул пальцем в первую попавшуюся женщину. Все факты говорят об одном - меня подставили, а вместе со мной подставили самого лорда. Если ему действительно нужен компаньон для решения проблем, я вряд ли окажу помощь, ведь никогда не водились за мной магические проблески, энергетические таланты и великая сила. Если же я помешаю магу в его делах, он может избавиться от пустого компаньона. Рассуждение выглядело стройно, только логики в ситуации не было.
   Да и что я знала о семействе Хэйли? Эти люди вели счет аристократическим поколениям с магической древности. Нынче от клана Хэйли остался только лорд Бриан, который занимался благотворительностью и образованием, финансировал научные исследования, держался в тени. О его связи с правительством никто не слышал, в бизнесе он тоже не отличился. Я с трудом представляла, какие дела могут потребовать от лорда дополнительной энергии.
   Сейчас мне стоило развернуться и отправиться к Хэйли, чтобы задать эти вопросы ему. Ведь сам он говорил о необходимости серьезно разобраться с недоразумением. Значит, давно понял, что ошибся, ведь компаньон из меня - негодный, браслет придется снять, а проблему - решить как можно скорее.
   Погрузившись в мысли, я не заметила, как добралась до дома. Возвращаться в офис я не собиралась, да и ноги подрагивали. Я задернула шторы, улеглась на кровать и включила телевизор. Вскоре я задремала под ровный рокот новостного канала. Разбудил меня пронзительный звонок, телефон надрывался и скакал на прикроватном столике. Спросонья потянувшись, я чуть не грохнулась на пол, кое-как сползла с кровати и взяла трубку.
   - Ты обалдела? - прокричала Кими, ее голос ударил по ушам как отбойный молоток. - На дворе - ночь, тебя с утра нигде не видели.
   - Погоди, стой. С каких пор такой срок считается критическим?
   Я отодвинула штору и с удивлением увидела, что на улице темно, в домах мерцает оранжевый свет, под фонарями сверкают лужицы. Пока я спала, начался дождь, аромат прогретой листвы и прибитой пыли разошелся по углам.
   - Это на тебя не похоже... - протянула Кими.
   Я не ответила. Пришлось опуститься в кресло и задуматься, отчего подруга проверяет каждый мой шаг. Может, и она кое-что знает? Уж если безалаберный и простодушный Марк оказался носителем удивительных знаний, стоит ли подозревать всех окружающих? Но Кими вдруг добавила:
   - Меня Лоренцо отправил. Говорит, снова что-то затевается. Будь осторожна.
   - Кстати об этом. Я бы хотела встретиться с Лоренцо. Это возможно?
   Кими замялась:
   - Он сейчас слишком занят, но я передам. Думаю, он сам с тобой свяжется.
   - Ладно. Тогда давай куда-нибудь сходим, повеселимся.
   - Ну, если только в толпе...Наверное, беды не будет. Собирайся.
   Такая постановка вопроса мне не понравилась. Кимбра чего-то опасалась. Учитывая события последнего времени, мне стоило последовать ее примеру. Мы договорились встретиться возле старого доброго бара неподалеку. Перед выходом я задержалась у зеркала, чтобы поправить прическу, но зацепилась взглядом за странную картинку. В беззвучном режиме по новостному каналу мелькал замок Хэйли. Журналист стоял у знакомой балюстрады, что утопла в красках заката. Не в силах игнорировать эту тему, я включила звук и застыла у телевизора.
   Репортаж был свежим, речь шла о событиях нынешнего дня. Журналист рассказывал о встрече Хэйли с главой департамента государственной безопасности. Согласно сюжету, в замке обсуждали стратегию постмагической безопасности, лорд оказался консультантом и принимал активное участие в государственных делах. Значит, мы с Ранией не ошиблись, толпа в костюмах действительно имела отношение к службе безопасности. Интересно, что Майя забыла в этой компании? Вопросы накапливались с безумной скоростью.
   Я грустно посмотрела на свое запястье. Металл блестел и переливался, браслет выглядел как безделушка, хотя оказался сильной штукой, способной испортить жизнь обыкновенному человеку. Стоит ли прятать его, если артефакт способны узнать немногие? Махнув рукой на маскировку, я побежала на встречу с подругами. Плевать на проблемы, сначала - проведу приятный вечер с хорошими людьми.
  
   Глава 8
   Мокрая мостовая сверкала в медовом свете поздних фонарей. На углах уже шумели, горожане собирались в стаи, чтобы повеселиться и растрясти дневную усталость. Издали долетал гром фейерверков, кто-то праздновал грядущие выходные с невероятным размахом. Прикрывая голову от теплых капель, я добралась до входа, где толклись завсегдатаи. Кими с Нессой успели найти новых знакомых, с которыми отчаянно флиртовали. Хохот гремел со всех сторон, тряслись стекла соседних витрин, в лужах дрожала серебристо-оранжевая пленка.
   - Вион, ну сколько можно! - Кими окинула меня пронзительным взглядом, задержалась на запястье, браслет ее не удивил. - Я промокла до костей.
   - Это вряд ли, - фыркнула Несса. - Сквозь слои твоей косметики ничто не просочится.
   Наверное, другой человек должен был обидеться, но Кимбра звонко расхохоталась и пнула подругу локтем.
   - Не завидуй, дорогая. Если хочешь, однажды я нарисую тебе человеческие брови.
   - Спасибо, - лениво бросила Ванесса, на бледном лице сверкнула веселая улыбка. - Штакетником не интересуюсь.
   На мгновение обе приняли серьезный, насупленный вид, а потом расхохотались как девчонки. Я скользнула под навес у входа и стряхнула с волос воду.
   - Что вы забыли на улице? Барная стойка слишком тесна для двоих?
   - Ну... - Несса замялась и отвела взгляд.
   Кимбра странно на нее посмотрела и поспешила перебить:
   - Этой неженке что-то не понравилось, как всегда. То ли народу сегодня многовато, то ли пиво несвежее.
   Я уставилась на подруг с нескрываемым удивлением.
   - Но ведь вы сами предложили это место. Здесь все удобно, мой дом - как раз за углом.
   - Да, да, - бросила Ванесса. - Место хорошее, но я почувствовала...
   - Что пиво несвежее, - закончила Кими и схватила меня за локоть. - Пойдем, рядом есть еще одно веселое заведение. А лучше вовсе разойтись по домам.
   Она оглянулась на новых приятелей и добавила:
   - Вы кажетесь симпатичными людьми. Советую уходить отсюда прямо сейчас, - толпа незнакомцев переглядывалась, но подруга была невозмутимой. - Поверьте нашему чутью, сегодня в этом баре отвратительное пиво.
   - Стой, - возмутилась я, вырывая локоть из крепких пальцев. - Объясни, что происходит? Почему вы ведете себя так странно?
   - Пойдем, - вдруг зашипела Ванесса и ухватила меня за второй локоть. - Потом объясню.
   - Нет, ты объяснишь сейчас, - заупрямилась я.
   Подруги запаниковали. Они нервно переглядывались и старались увести меня под руки силой, но я заартачилась и чуть не опрокинула всех троих в лужу. Наверное, со стороны этот спектакль казался комичным, толпа незнакомцев начала посмеиваться и перешептываться. В негодовании я обернулась к ним, но воздух вдруг загустел. Я увидела, как вокруг разгораются сотни знакомых искорок, они весело переливались, кое-где составляли узоры и затейливые вязи. Я тряхнула волосами, чтобы избавиться от наваждения, но чары не развеялись. В то же время на запястье что-то потеплело, артефакт начал стремительно нагреваться, как включенный утюг. В панике я дернула рукой, увлекая Кими и Нессу. Их тела покачнулись, как в замедленной съемке, а потом и вовсе застыли. Все замерло вокруг, сотни искорок превратились в миллиарды. Они раскинулись над головой, словно золотая сеть, которая дрожала и вибрировала в еле уловимом ритме.
   По другую сторону мостовой я заметила фигуры, знакомые до боли - хорошо сбитых ребят в черных свитерах с глубокими капюшонами. Они собирались перейти дорогу в направлении бара, да так и зависли на месте. У одного из них на раскрытой ладони блестело что-то странное, похожее на теннисный мяч. Стоило обратить внимание на эту штуку, искры вспыхнули, собрались вокруг нее золотистым облаком и начали пульсировать с невиданной частотой. Не особенно соображая, что делаю, я прикоснулась к искре над головой и нажала, как на кнопку. Ее импульс передался соседней, а потом - следующей, и так по сети пробежала волна, которая поднялась от единого прикосновения. Тотчас золотистое облако вокруг странного предмета задрожало, ярко вспыхнуло и потухло, распавшись на отдельные огоньки. Исчезло и сияние самого предмета, а золотистая сеть снова подрагивала в тихом, спокойном ритме.
   Я в ужасе смотрела на застывшие фигуры. Если приглядеться, было заметно, что люди способны двигаться, но медленно, почти неуловимо. Парни все еще переходили дорогу, Кими с Нессой в панике смотрели прямо на них. Интересно, почему подруги сами выбрали это место для встречи, а потом постарались убраться подальше? Откуда им знать, что именно такая команда уже нападала на меня среди ночи? Я потянулась, чтобы растормошить Кими, тем временем браслет нагрелся окончательно и опалил кожу, стоило вытянуть руку. Я закричала, непонятная злость вспыхнула в душе. Подчиняясь порыву, я махнула рукой и заорала: "Будь по-твоему, чертов Хэйли! Передача - так передача. Получай!".
   Эмоции сбили меня с ног, я покачнулась и упала. Тотчас золотистая сеть вспыхнула всеми искрами, расписывая небо ярчайшим сиянием. Фигуры, до того зависшие, сорвались с места. Кто-то оттащил меня от барного крыльца, раздался мужской окрик, визг Нессы пронзил барабанные перепонки. Все произошло так быстро, что я не успела ничего сообразить. Кимбра с Ванессой одновременно шарахнулись в сторону, увлекая меня за собой, нас троих снес мощный поток воздуха, перед лицом мелькнул знакомый профиль. Когда мы приземлились в мокрую клумбу, обдирая платья и колени, один из подозрительных парней размахнулся и бросил странный предмет, похожий на теннисный мяч, прямо в толпу, где мы только что стояли. Раздался громкий хлопок, вспышка снова ослепила меня. Когда я смахнула слезы с глаз и смогла, наконец, подняться из грязных, мокрых кустов, увидела странную картину.
   Люди отчаянно отплевывались, трясли головами и выглядели слегка контуженными. Темные фигуры застыли в ожидании по ту сторону улицы, потом переглянулись и на полной скорости рванули прочь, сметая редких прохожих.
   - Что это было? - я тупо взглянула на ободранный подол. - Летать не научилась, только платье испортила. Кими? Несса? Как вы?
   Подруги, кажется, не слышали ни слова. Они смотрели в другую сторону так увлеченно, что забыли выбраться из кустов. В серебряных волосах Ванессы торчали сбитые листья, на лице Кимбры остались следы грязи, но подруги плевать хотели на внешний вид. Я обернулась, да чуть снова не угодила в кусты. Ноги дрогнули и согнулись в коленях, Кими автоматически схватила меня за локоть и удержала на весу.
   - Лорд Хэйли, добрый вечер, - сказала она удивительно спокойным голосом. - Спасибо за реакцию. Хорошо, что вы оказались неподалеку.
   - Добрый вечер, госпожа Бонацци. Вы поняли, что произошло?
   - Кто-то бросил в толпу взрывчатку перехвата. На счастье, она была разряжена.
   - Да, нам повезло. Предупредите брата, что в городе орудуют сумасшедшие. Это не первый случай. Недавно мой человек уже успокаивал похожую группу. Пусть совет поинтересуется, что им понадобилось и откуда у них силовой артефакт.
   Распахнутыми до неприличия глазами я смотрела то на Кими, то на лорда Хэйли, который стоял неподалеку. Он был серьезен и собран, на лице и мускул не дрогнул. Лорд протянул руку и помог Кимбре с Ванессой выбраться из кустов. Я не спешила принимать помощь. Отмахнувшись, с тихими ругательствами, сама пробралась сквозь колючие заросли. Хэйли вскинул бровь, но ничего не сказал.
   - Я могу пойти следом, - вдруг заметила Несса жестким тоном.
   - Благодарю, госпожа Виа, но давайте дождемся реакции совета. Это слишком опасно. Если позволите, я заберу Вион с собой в замок, нам пора обстоятельно поговорить.
   - А у самой Вион никто не хочет спросить, что она собирается делать сегодня вечером? - спросила я угрожающе.
   Все трое хором покачали головой, на лицах не было и следа раскаяния. Удивительное дело, теперь они выглядели одинаково сосредоточенными, как агенты при исполнении.
   - Все в порядке, - ответила Кими и сжала мою ладонь. - Отправляйся.
   Я пыталась найти в ее глазах намек на вечную иронию, но нет, подруга была серьезной как никогда.
   - Хорошей ночи, лорд Хэйли! Пока, Вион!
   Эти двое просто бросили меня посреди мокрой клумбы рядом с человеком, который вызывал дикую смесь чувств - от страха до любопытства. Они сбежали, не оглядываясь. Я тупо смотрела вслед. С неба накрапывал теплый дождь, у входа в бар не осталось ни души. Я безразлично подергала холодный браслет на запястье, металл не беспокоил, в нем не было ни намека на древнее магическое искусство.
   - Кстати, за передачу - отдельное спасибо, - заметил Хэйли. - Я был истощен и пришел за помощью, но даже не рассчитывал на добровольное сотрудничество.
   Я кивнула. Значит, услышал-таки мой вопль. Хоть что-то теперь понятно в этой запутанной истории.
   - Скажите, ваша светлость, когда срок годности в роли батарейки закончится, я просто умру?
   Этот вопрос прозвучал буднично, только лорд воспринял его как оскорбление. Он дернулся, словно получил пощечину, в глазах полыхнул гнев.
   - Не говори ерунды, - процедил он. - От энергетических привязок еще никто не умирал.
   - Даже пустышки? Какой из меня компаньон? Так, недоразумение. Самое время прикопать меня в ближайшем подлеске. Здесь есть один, недалеко, как раз возле вашего замка. Можно загадать последнее желание? Закопайте меня на поляне, которую прекрасно знаете.
   Хэйли так плотно сжал зубы, что я почти услышала их скрип. Он подскочил ко мне и со всей дури тряхнул за плечи.
   - Вион, приди в себя. Никто не собирается прикапывать тебя в подлеске.
   - Но как же...
   - Никто. Не собирается. Тебя. Убивать, - отчеканил он так жестко, что я вздрогнула.
   - Ладно, ладно. Отпустите, - я толкнула его в грудь, он даже не покачнулся.
   - Мы просто побеседуем. Тебе ничего не угрожает. Договорились?
   - Знаете, да делайте, что хотите. Ведь так вы изначально и решили, когда нацепили на меня артефакт с функцией пыточного инструмента, не объяснив ничего толком, не заключив договор. Надо мной, наверное, весь город смеется. Почему я должна узнавать подробности о том, что работаю аккумулятором, от посторонних? Почему должна выслушивать издевательства, обвинения в глупости? Почему должна открывать правду о магии таким способом? Чем я это заслужила?
   Я почувствовала, что накопленный страх и потрясения последних дней сбились в тяжелый ком, который обрушил сердце на самое дно. Я видела лицо лорда сквозь прозрачную пелену. Казалось, мир потерял краски и запахи, все стало глухим, спряталось за серой дымкой.
   - Твое состояние - хуже, чем я предполагал. Поговорим позже.
   На этих словах Хэйли просто обхватил мою голову руками, темнота мягко опустилась на глаза, и я почувствовала, как оседаю на безвольных ногах, проваливаясь в забытье.
   ***
   Солнце ударило по векам. Я потянулась, дернула ногой и приоткрыла один глаз. В бархатных портьерах запутались утренние лучи. Золотые коньки над карнизами, тяжелые кисти по бокам окон от пола до потолка, - какой странный сон.
   - Госпожа Рэй.
   Я рывком перевернулась на спину. Приснится же такое - то ли дворец, то ли дом приемов правительства. Я плохо представляла, как выглядит последний, но подозревала, что в нем достаточно роскоши, присущей домам магической эпохи. Пусть мне снился изящный интерьер, голос оказался лишним, он начинал раздражать и гудел, словно комар.
   - Госпожа Рэй, проснитесь.
   Я дернула пяткой, потянулась и чуть не упала с кровати.
   - Госпожа Рэй, завтрак уже накрыт. Я обязан проводить вас.
   Обрывки дремы ускользнули без следа. Я окончательно проснулась и с ужасом поняла, что лежу в огромной незнакомой кровати, рядом стоит дворецкий Барли, в его руках - поднос с кофейной чашкой и печеньями. Краска прилила к лицу, я натянула одеяло до самого подбородка, попутно проверяя наличие одежды. Все было на месте - платье, местами ободранное, осталось в сохранности.
   - Что случилось? Где я?
   - Вы в гостях у его светлости. Завтрак уже накрыт, - ответил Барли.
   - Спасибо, - глупо ответила я и натянула одеяло еще выше.
   Удостоверившись, что я проснулась, дворецкий поставил поднос на столик у кровати, показал путь в ванную и вышел. Когда дверь за ним закрылась, я выругалась. Как же это могло случиться? Я, Вион Рэй, не способная на риск и случайные связи, вдруг оказалась в чужом доме, в чужой кровати, и совершенно не помнила событий ночи. Последнее, что болталось на краю памяти - это побег Кимбры с Ванессой. Они бросили меня, оставили с его светлостью, хотя кто знает, что у того на уме. А если он ненормален, а если он - маньяк убийца или того хуже - свидетель пришествия нового бога, который разыскивает адептов для культа? Как же можно так запросто бросить человека в компании не пойми кого? Вероятно, они хорошо знали друг друга. Я сразу вспомнила, как уверенно подруги рассуждали о мероприятиях Хэйли, когда прибежали в гости и стали расспрашивать об успехе конференции. Да и вчера вечером лорд назвал обеих по фамилиям, что окончательно сбило меня с толку. Но какой смысл гадать, если можно пойти и задать вопросы Хэйли. Я привела себя в порядок, почистила оборванное платье и распахнула дверь. В коридоре смиренно ожидал дворецкий Барли. Он и бровью не повел, когда заметил, что я стою босиком, мои туфли остались в мокрых кустах у бара. Каменный пол неприятно подмораживал сквозь голые ступни, от этого мысли становились прозрачнее, хотя по телу бежал озноб.
   - Будьте любезны, следуйте за мной.
   Дворецкий нырнул в узкий проход, еле заметный со стороны. Сквозь анфиладу стрельчатых арок мы вышли к лестнице, она заворачивалась спиралью вокруг каменного колодца, украшенного подвесными шарами. Колонны со старинной лепниной, высокие ступени, грубая кладка по бокам - здесь замок разительно отличался от парадной части. В нем было что-то глухое, тихое и тайное. По пути я не заметила никого из прислуги. Неужели такой гигант обходился вниманием одного Барли? Если Хэйли действительно жил в этом доме, ему нужна толпа персонала.
   - Простите, а где остальные? - не удержалась я.
   Барли обернулся. Его лицо оставалось безучастным.
   - Кого вы имеете в виду?
   - Где обслуживающий персонал? Этот замок слишком велик. Чтобы поддерживать его в порядке, понадобится не один десяток человек.
   - Вскоре персонал приступит к своим обязанностям, - ответил Барли. - В данный момент люди проходят инструктаж.
   Я ничего не поняла и переспросила:
   - Вы уволили предыдущих?
   - Нет, госпожа Рэй. Эта команда будет первой.
   - Погодите, - воскликнула я. - А как вы справлялись раньше?
   Возможно, мне показалось, но Барли усмехнулся. На мгновение уголки его губ дрогнули, глаза вспыхнули неожиданной жесткостью.
   - Его светлости было достаточно пары комнат и нескольких человек для помощи во время встреч. Вскоре ситуация изменится.
   Я заикнулась, чтобы продолжить допрос, но дворецкий ускорил шаг. Значит, я была права, когда думала, что Хэйли использует замок в качестве офиса, а сам предпочитает жить в обыкновенном доме, подальше от чужих глаз. Что же заставило нелюдимого лорда передумать и сменить место жительства? Зачем он переехал в родовое гнездо и решил обзавестись командой для заботы о замке? Тем временем лестница закончилась новой анфиладой, украшенной колоннами и арками. С одной стороны сквозь стрельчатые пролеты можно было выглянуть вниз и рассмотреть небольшой круглый зал. Туда мы и спустились, обойдя анфиладу по кругу. На полу блестела разноцветная мозаика, частично прикрытая ковром. В небольшом камине трещал огонь. Вокруг деревянного столика стояли кресла с высокими спинками. На столе накрыли завтрак - графины с соком, расписной кофейник, чистая вода и даже чай, тарелочки с пирожными и миниатюрными печеньями, хрустящие тосты и разноцветный джем. Все выглядело опрятно и совершенно несъедобно, будто такой стол готовили нечасто.
   - Госпожа Вион Рэй прибыла к завтраку, - сказал Барли и отошел в сторону.
   Я ступила на пушистый ковер. Ноги, основательно подмороженные, утонули в тепле, я чуть не застонала от удовольствия.
   - Барли, о чем ты думал? Босиком по каменному коридору - это слишком!
   В одном из кресел сидел лорд Хэйли. В мятой рубашке, затертых брюках и тапках на босу ногу он казался жителем многоквартирного дома, который вышел выбросить мусор и случайно оказался на экскурсии в музее. Волосы лорда растрепались вокруг лица, что придавало ему оттенок безалаберности. На носу болтались очки в тонкой золотистой оправе. Он что-то читал на планшете и потягивал кофе из огромной кружки. При виде моих ног, босых и украшенных кровоподтеками по вине бурной ночи, Хэйли вспыхнул.
   - Как это понимать? Мой компаньон должен быть жив и здоров. Подчеркиваю, здоров!
   - Прошу прощения, ваша светлость, - ответил Барли, по его лицу снова скользнула тень ухмылки. - Я заметил, что госпожа Рэй желала остудить голову.
   - Боже мой, остудить голову - не то же самое, что заморозить мозги!
   Хэйли вынул ноги из простых клетчатых тапок и кивнул.
   - Надевай.
   - Все в порядке, я...
   - Надевай, говорю. Совсем с ума сошла! Ладно, бывают компаньоны несговорчивые, бывают вспыльчивые, но чтобы настолько глупые...
   Эта фраза стала последней каплей. Как ни старалась сдерживаться, я не смогла проглотить очередное оскорбление. В конце концов, я никогда не просила гоняться за мной, надевать браслеты, даже спасать не просила. Все мои проблемы начались после конференции Хэйли, именно он виноват в том, что я боюсь спать с выключенным светом, не хожу домой одна, оглядываюсь и в толпе, и на пустой улице. Он виноват, что я боюсь даже собственной тени!
   - Ваша светлость, идите к черту! - прошипела я.
   Жар опалил щеки, из глубины поднялась горячая волна злости, пальцы затряслись, но не от страха. Адреналин сжал мышцы в тугой узел, хотелось наброситься на лорда и задушить его голыми руками.
   - Как же я ненавижу вас, ваш замок, ваш мир и все, что вас окружает! Думаете, имеете право обращаться с человеком, словно он - ваша собственность? Я что же, похожа на вещь из фонда семейки Хэйли? Или, может, я напоминаю домашнее животное, на которое достаточно повесить ошейник с металлической биркой?
   Слова срывались с губ как выстрелы. Я все сильнее тряслась от гнева, а Хэйли застыл на месте, бледный как полотно. Его пальцы схватились за подлокотники и сжались так крепко, что побелели костяшки, кожа натянулась на суставах. Новая волна адреналина захлестнула меня с головой. Я даже не заметила тепло металла на запястье.
   - Вы сами явились на конференцию, - тихо ответил лорд.
   Его голос был глухим. Кажется, он с трудом сдерживался, чтобы не оторвать мне голову.
   - Господи, да вы ненормальный! На конференции было полно людей! Неужели вы думаете, что такое мероприятие говорит о продажности человека или желании стать домашним питомцем? Я пришла на конференцию, потому что меня заставили. В гробу я видала вас, ваши проекты, контракты и всю вашу деятельность целиком! Да я вообще не собиралась...
   Но договорить я не успела. Раскаленный металл прикоснулся к коже, руку пронзила невыносимая боль. Я закричала так, что Хэйли отпрянул в сторону.
   - Снимите его! Снимите! Я больше не могу! Снимите!
   Я забыла обо всем на свете, в истерике бросилась к столу и попыталась перевернуть графин с водой. Браслет обжигал до слез, руку свело, запахло жженой кожей. Вдруг Хэйли вскочил, схватил меня за плечо и зашипел:
   - Ты знаешь, что делать.
   - Да подавитесь вы своей передачей!
   На этих словах что-то щелкнуло, воздух стал осязаемым. Тотчас я почувствовала, как холодеет металл. Ожог болел до рези в глазах, но браслет больше не сжигал кожу заживо. Странно, что Хэйли не обрадовался новой дозе энергетической подпитки. Он отпустил мое плечо и рухнул в кресло. Лицо, все еще бледное, заострилось как маска.
   - Позвольте, - сказал Барли и отодвинул меня в сторону.
   Он протиснулся мимо, подошел к лорду и наклонился, чтобы пощупать пульс. Я стояла у стола, разбитая и опустошенная. В груди догорал еле заметный костер, еще недавно способный сжечь этот зал до тла.
   - Что с ним? - мне было совестно за вспышку, хотя Хэйли заслужил каждое произнесенное слово.
   - Ваш всплеск оказался слишком резким.
   - Не понимаю, что это значит?
   Неужели я так разошлась, что сбила лорда с ног потоком злости?
   - Прошу прощения, я должен сходить за доктором, - Барли был спокоен, его взгляд оставался холодным.
   Хэйли полулежал в кресле, его бледное лицо осунулось и заострилось, грудь еле заметно поднималась от тихого дыхания. Стоило Барли исчезнуть, я подошла к лорду и с опаской притронулась к его щеке. Кожа оказалась прохладной, словно он вернулся с морозной улицы.
   - Хватит придуриваться! Ваша светлость, я оценила уровень драмы. Вы - прекрасный актер.
   Хэйли не пошевелился. Его губы тронула легкая синева.
   - Да ладно, вы действительно собрались помирать? От одного скандала? Вот, почему вы до сих пор не женаты.
   Лорд не оценил шутку, дыхание стало тише. Куда же запропастился Барли? Может, он хочет избавиться от его светлости, а вину повесить на другого, потому сбежал и оставил меня на месте преступления? Пять минут назад я спокойно смотрела на безвольное тело, развалившееся в кресле, но теперь мне стало по-настоящему страшно. В приступе паники я огляделась. Может, стоит сделать массаж сердца, искусственное дыхание, облить холодной водой или попробовать другие способы реанимации? Лорд может быть самоуверенной сволочью, но даже такой человек не заслуживает плохого конца. Пусть я не могла найти с Хэйли общий язык, это не повод желать ему неприятностей. Для кого-то и Вион Рэй - сущее наказание. Я запаниковала сильнее. Что же делать? Барли не спешит, лорд холодеет, а я даже не представляю, что с ним стряслось.
   На мгновение я увидела ситуацию со стороны: в кресле лежит умирающий человек, а я стою как статуя и ничего не могу с этим поделать, не могу схватить хрупкую жизнь за хвост. К горлу подступил ком, в глазах защипало, навернулись слезы тем более горькие, что смывали множество событий последнего месяца. Не успела я как следует расплакаться, вокруг головы вспыхнули золотые звездочки. Они пульсировали в знакомом ритме, складывались в сеть, растянутую над залом во все концы. Искры перемигивались, мне казалось, они связаны в сложную систему, где нет места случайности. Чем плотнее и ярче становилась сеть, тем сильнее густел воздух. Я обернулась и заметила, что с лестницы спускается Барли, рядом с ним идет толпа незнакомых людей, у кого-то в руках была капельница, у кого-то - портативный дефибриллятор. Все они зависли, как мухи в клею, - если присмотреться, можно заметить движение, но слишком медленное, почти невидимое. Мое сердце гулко билось в ушах, было одновременно страшно и спокойно. Я точно знала, что делаю, тем не менее, боялась этого, потому что не понимала, откуда появилось во мне это знание.
   Присмотревшись к лорду, я заметила золотой ореол вокруг его головы. Огни слились в блестящую сферу, она окутывала волосы Хэйли и потихоньку расползалась все ниже. Значит, вот, как выглядит слишком резкий энергетический всплеск. Видимо, батарейки лорда были полными со вчерашнего вечера, а я добавила энергетической кувалдой прямо по темечку. Лорд не мог не знать, что ему достанется, согласись я на очередную передачу. Он вполне мог выбрать собственную безопасность и позволить браслету сжечь меня до костей. Что же получается, этот гадкий человек рискнул своим здоровьем ради моего? И это после всего, что я наговорила? Странное чувство кольнуло изнутри. Поздравляю, Вион Рэй, теперь сволочь - это ты, да и компаньон из тебя - загляденье. Подбить самого Хэйли одним скандалом и парой обвинений - для такого требуется настоящий талант.
   Я вздохнула, частично ощущая правоту. Не стоило обращаться со мной как с домашним животным. Но Майя давно предупреждала о характере Хэйли - он не был дурным человеком, не был и злым. Он был упрямым и своенравным, оттого иногда совершал некрасивые поступки без злого умысла. Извиняло ли его это? Не знаю. Единственное я поняла наверняка - не мне выносить вердикт, не мне решать, кого считать достойным удара под дых.
   Я подошла к лорду вплотную, наклонилась и ладонью прикоснулась к золотому облаку. От моего прикосновения оно дрогнуло, я почувствовала покалывание на кончиках пальцев. Недолго думая, жесткой хваткой я смяла этот ореол, он сжался в маленький сгусток, вспыхнул и вдруг рассыпался сотней искр. Сеть дрогнула над головой, растягиваясь во все концы, искры засветились по очереди, они встроились в сеть без труда и принялись пульсировать в общем ритме. Я осмотрела тело Хэйли, удостоверилась, что нигде не осталось золотых сгустков, после того протянула руку и коснулась ближайшей звездочки. Та отозвалась вспышкой, волна прокатилась по сети, разом все заискрилось и вдруг исчезло. Погасли огни, воздух взвился легким сквозняком и заструился, как полагается. С лестницы послышался топот. Я все еще стояла, склонившись над Хэйли и отпрянула, когда поймала острый взгляд темно-карих глаз.
   - Ну вы даете, - сказала я, нервно одергивая платье. - И часто вас так отключает? Может, сахар в крови упал?
   - Позвольте, - к лорду уже бежала медицинская команда.
   Меня отодвинули в дальний угол. Вскоре я услышала, что Хэйли здоров, но слаб. Барли пытался оставаться бесстрастным, но даже издали я видела, как напряглось его лицо. Он справился о деталях и увел команду прочь, а я снова осталась с его светлостью один на один. Теперь я чувствовала себя неловко, с губ рвались слова благодарности вперемешку с новыми обвинениями. Я не могла сообразить, как относиться к этому странному человеку. Вдруг Хэйли поднялся. В полной тишине он отложил очки, взъерошил волосы, и без того растрепанные, схватил кувшин с водой и залпом выпил половину. Потом вытер губы рукавом и сказал:
   - Я подозревал, что ты полна сюрпризов. Но чтобы настолько!
   - Знаете, я...
   - Прости, - перебил он.
   От удивления у меня перехватило дыхание. За что он просит прощения? Может, мне стоит извиниться в ответ?
   - Ты права, я должен был сначала поговорить, только потом принимать решение.
   - Ну вот. Теперь я чувствую себя как злодей агрессор.
   Хэйли усмехнулся.
   - Раньше ты постоянно тряслась от страха. Сегодняшнюю вспышку можно считать свидетельством личностного роста. Ладно, с претензиями закончили. Теперь давай поговорим спокойно. Мы влипли, оба, в наших общих интересах - разобраться с недоразумением как можно скорее.
   Я вздохнула и вышла из своего угла. Хэйли все еще стоял у стола, а я решила не церемониться. Слишком бешеным оказалось утро, в таких условиях трудно следить за хорошими манерами. Протиснувшись мимо лорда, я взяла пустую кружку, налила кофе до краев и упала в кресло. Лорд удовлетворенно кивнул и сел рядом. Мы переглянулись. С его лица сошла вечная маска, вместо того я видела живые черты человека опытного, умного и увлеченного. Хэйли тоже пристально меня рассматривал, а потом сказал:
   - Нам предстоит провести рядом определенное время. Надеюсь, мы не убьем друг друга. Зови меня Бриан.
   Я пожала плечами, больше не хотелось спорить, хотя день обещал быть насыщенным.
  
   Глава 9
   Когда вернулся Барли, в зале стоял шум и крик. Мы с Хэйли переругивались, махали руками и перебивали друг друга на полуслове. Сбросив маску холодного величия, его светлость оказался человеком простым и эмоциональным. Я не уступала. Мы битый час пытались переспорить друг друга в единственном вопросе: врать или не врать.
   - Послушай, это наиболее логичный выход, - кричал Хэйли. - Как иначе понять, кто нас подставил?
   - Ну конечно, это не тебе голову оторвут.
   - Зачем кто-то станет отрывать голову?
   - А как иначе? Рассчитывали на пустышку, а я - не она.
   - Да, но теперь этот факт не скроешь.
   Хэйли вскочил и побрел по залу, разглядывая собственные босые ноги. Видимо, так он собирался с мыслями. Я же решила думать вслух.
   - Давай я разложу ситуацию еще раз.
   Лорд кивнул, а я начала загибать пальцы.
   - Во-первых, тебе срочно понадобился компаньон для тайных дел государственной важности, для этого ты попросил госдепартамент безопасности составить список проверенных кандидатов на эту должность. Во-вторых, кто-то засунул мое имя в список кандидатов на должность компаньона и указал высокий приоритет. В-третьих, я оказалась на конференции сразу после того, как ты получил в руки список, и ты подумал, что я решила ускорить события, представиться лично, повлиять на выбор. В-четвертых, ты месяц решался, следил за всеми кандидатами, но был впечатлен моим пением на поляне и согласился, не раздумывая.
   Лорд снова кивнул. История была именно такова.
   - Ах, да. Забыла добавить - никто не удосужился спросить, что же я сама думаю по этому поводу.
   - Я уже извинился, - возмутился Хэйли. - Ты слишком злопамятна.
   - Ладно, скажи одно - почему поляна так повлияла на этот выбор?
   Его светлость замялся. Он не хотел отвечать и просто пожал плечами.
   - Люблю творческих людей.
   - Прекрасно, предпочитаешь снова замалчивать подробности? Тогда расскажи об артефакте.
   - Ты практически все о нем знаешь, - лорд снова упал в кресло. - Браслет привязки работает на одностороннюю передачу избытка энергии, накопленной компаньоном. Если контракт заключается добровольно, процесс передачи происходит автоматически. Срок действия указывается в контракте.
   - Почему тогда мой браслет работает как пыточный инструмент? Он неисправен?
   - Это побочный эффект, перегрев от избытка накопленной энергии, которую ты не отправляешь на передачу.
   - Ладно, я дам согласие на автоматическую передачу и подпишу контракт.
   - Так это не работает, - усмехнулся Хэйли. - Нельзя просто сказать "бери". Артефакт работает лишь в случае внутренней готовности компаньона. А идея с контрактом - неплохая. Странно, что я забыл об этом напрочь. Но меня можно понять, никогда раньше мне не доводилось устанавливать привязки и выбирать компаньонов.
   - Ну ты... - я вспыхнула от возмущения. - Что же получается, если бы я колебалась, эта штука могла сжечь руки до костей? А нельзя было сначала почитать учебник? У вас же есть какие-то магические учебники, не так ли?
   - Давай не будем думать о плохом, - смутился лорд и сделал вид, что увлечен узором ковра.
   - Значит, дела обстоят так. Кто-то подсунул меня в качестве компаньона. Зачем? Я не знала о том, что магия еще жива, не знала о существовании артефакта такого рода и о специфике привязки. Значит, не могла обеспечить автоматическую передачу. Браслет, конечно, жжет как раскаленный утюг, и невозможно даже руку защитить, он слишком плотно прилегает к коже. Но это не смертельно, от такого не умирают. Главный объект, который должен пострадать, - не я, а ты. Во-первых, без дополнительной подпитки ты не сможешь работать, чем бы ни занимался.
   - Во-вторых, не смогу быстро найти второго компаньона. Одновременно можно установить только одну привязку. Сначала мне пришлось бы избавиться от тебя, только потом искать нового человека. Это требует времени, а его нет. Тем более, силы - на пределе, вокруг сгущаются проблемы, с которыми хотелось бы разобраться как можно скорее.
   Я вздрогнула и залпом допила остатки кофе, уже холодного. Хэйли заметил мою реакцию.
   - Вион, нельзя быть настолько впечатлительной.
   - Иначе - что?
   - Иначе всякий новый всплеск обернется травмой и криком "подавись!". Мне не хочется давиться энергией только потому, что ты плохо себя контролируешь.
   - Откуда же я знала, что обладаю талантом аккумулятора? Он включается только во время песен и танцев?
   - Во время скандалов, видимо, тоже. Всякий чрезмерный всплеск приводит к неприятным последствиям, - ответил Хэйли и ехидно усмехнулся. - Медитируй, Вион, это пойдет тебе на пользу.
   - Ладно, я подумаю. Но... погоди!
   Внезапно я поняла, что не давало мне покоя, когда думала о ситуации, в которой оказалась. Если кому-то понадобилось подставить Хэйли, зачем надевать браслет на человека энергетически сильного? Вдруг он согласится сотрудничать, впечатленный титулом, деньгами или близостью к знати? Если бы я хотела кого-то подставить и лишить подпитки, привязав к человеку несговорчивому, я бы никогда не ставила лишь на плохие отношения двоих.
   - Ты думаешь то же самое? - протянула я, подскочив на месте.
   Судя по всему, Хэйли давно все понял, но ждал, до чего додумаюсь я. Теперь он улыбался как довольный кот. Наверное, был рад, что его компаньон оказался не окончательным тупицей.
   - Если бы я хотела тебя подставить, никогда не предлагала человека сильного. Среди всего списка были и другие люди, они могли быть более подходящими. Но только мое имя значилось в приоритете, верно?
   - Верно, - кивнул лорд.
   - Наверняка сорвать привязку можно одним хорошим способом - подсунуть человека пустого. Значит, тот, кто составлял список и указал мое имя, не представлял, что я могу быть сильной и обеспечить энергообмен. Так?
   - Думаю, это логично, - улыбнулся Хэйли. - Тот, кто предложил твою кандидатуру, не знаком с тобой лично и не был на поляне.
   - Да причем тут поляна?
   Но лорд предпочел промолчать, только хитро взглянул на меня и покачал головой. Что же он скрывает, отчего так прицепился к ночным пляскам? Неужели считает, что творческие люди все поголовно - энергетические гиганты?
   - Логично-то логично, только я не понимаю, почему выбор пал на меня.
   - Знаешь, закон случайных связей неумолим. Это рулетка, шарик выпал на твое имя, наша связь случайна целиком и полностью, даже несмотря на пару-тройку общих знакомых. Не стоит искать в ней глубокий смысл.
   Верно, случайности правят миром, я сама придерживалась этого мнения всю сознательную жизнь. Почему же хотелось переиграть, поверить в предназначение, взять на себя роль более важную, чем роль обыкновенного прохожего? Был ли тому виной Хэйли и его лицо, внезапно ожившее и светящееся? Может, этот замок начинал давить на мои плечи, требовал особого внимания?
   - Ладно, я - жертва случайности. Но на тебя у кого-то точно зуб имеется. Не знаю, какими ты занят делами, только кому-то они не нравятся. Что будем делать? Стоит организатору этой истории понять, что расчет не сработал, мне оторвут голову. А тебе подыщут нового компаньона, в этот раз - настоящую пустышку.
   - Я считаю, что прятаться бессмысленно. Уже не первый день я работаю на пределе сил. Кто бы ни был организатором, он давно понял, что ты способна оказывать помощь.
   - Вот, почему на меня нападают подозрительные люди! - протянула я. - Хотели отобрать твой артефакт.
   - В каком смысле, отобрать артефакт? - Хэйли даже приподнялся от удивления.
   - Те парни, с которыми Барли разобрался по твоей рекомендации, требовали отдать артефакты. Странно, что они не знали, где искать браслет привязки. Сразу понятно, он должен болтаться на запястье. Может, они считали, что к браслету предполагается комплект других украшений?
   - Интересно, - сказал лорд и резко встал. - Очень интересно. Барли привел несколько человек, пора устроить допрос.
   Дворецкий все еще сидел в темном углу. Он был невозмутим и спокоен, лишь взгляд говорил о том, что этот человек контролирует каждый клочок окружающего пространства.
   - Погоди! Те люди все еще здесь, вы держите их взаперти?
   - Хочешь отпустить на волю и посмотреть, как они адаптируются к естественной среде обитания? - фыркнул лорд. - Я бы предпочел сначала допросить.
   - Что ты собираешься спрашивать?
   - Например, уточню кое-что об артефактах, раз они интересовались этим вопросом.
   Лицо Хэйли снова приобрело жесткое выражение, губы сжались в тонкую линию. Глаза, еще недавно яркие и живые, подернулись дымкой. Лорд надел маску и спрятался за тысячей вуалей, призванных скрыть его суть.
   - Итак, что ты решила? Согласна поработать компаньоном, пока не разберемся с неприятностями?
   - А ты как думаешь? - я развела руками и тоже поднялась. - Хотелось бы знать, что происходит, кто подставил меня и принудил перевернуть жизнь вверх дном. Кроме того, мы не заключили контракт, браслет снять не получится, не навредив моему здоровью. Такой поворот в мои планы не входит. Ты - неплохой человек. Возможно, делаешь что-то очень важное, этого я не знаю. Но согласна помочь. Да, думаю, это правильный выбор.
   Хэйли замер на месте и уставился на меня со странным вниманием. Казалось, он пытается заглянуть в голову, прочитать мысли и что-то для себя уяснить. В его взгляде я уловила удивление и растерянность.
   - Ладно, хорошо, - ответил он с неожиданным смущением. - Тогда пойдем, допросим людей. Барли?
   Дворецкий выбрался из тени с дополнительной парой пушистых домашних тапок, в этот раз - моего размера. Я не стала ломаться, влезла в обувь и пошла следом за Хэйли. Наверное, со стороны мы выглядели смешно. Лорд в помятой одежде, потрепанной жизнью, и в клетчатых тапках выглядел как уставший сосед. Его прямая, острая осанка подчеркивала нелепость образа. Я с трудом сдерживала смех, хотя сама выглядела не лучше. Вечерний полет в мокрые, грязные кусты не прошел бесследно. Подол платья был оборван, а кое-где пестрел длинными затяжками. Ноги были украшены синяками и царапинами. Образ дополнялся пушистыми тапками розового цвета. Только Барли в своем вечном костюме-тройке выглядел достойно, выражение его лица оттеняло нелепость нашего с Хэйли внешнего вида. Так мы и пошли по винтовой лестнице, трое странных людей, погруженных в собственные мысли.
   В замке стояла глухая тишина - ни голоса, ни треска, ни дыхания сквозняков в узких коридорах. Неужели этот гигант был абсолютно пуст, неужели на всю эту громадину осталось только три человека - я, лорд и дворецкий, не считая пленников? На меня тотчас свалилось чувство, словно нырнула на глубину и никак не могу достичь дна. В этом невероятном замке я казалась песчинкой. Краем глаза я уловила знакомые искорки и отмахнулась. Не хочу сейчас видеть золотистую сеть, я устала от этих сюрпризов. Стоило об этом подумать, искры пропали без следа. Я заинтересованно остановилась. Хэйли и дворецкий продолжали идти вперед, не обращая внимания, а я решила провести эксперимент. Пришлось глубоко вдохнуть, чтобы унять дрожь.
   Я постаралась почувствовать кожей, как густеет воздух, как пылинки вспыхивают на свету, превращаясь в мириады звезд, связанных единой сетью. Стоило расслабиться и ощутить этот ритм, пульсирующий вокруг тела, воздух заблестел, разошелся над головой, подрагивая в такт сердцебиению. Я прикоснулась к ближайшей звездочке, она отозвалась покалыванием и запустила волну. Сеть дрогнула, вспыхнула и поползла по каменным стенам, словно живая паутина. Вдали застыли фигуры Хэйли и дворецкого, они еле двигались.
   - С ума сойти, - протянула я и прикоснулась к стене.
   Под моими пальцами сеть снова дрогнула, а потом поползла дальше, охватывая пол, резные колонны, лестничные пролеты и колодец с подвесными шарами-светильниками. Когда сияние окутало все окружающее пространство, я восхищенно замерла. В этом было что-то пьянящее, словно я оказалась внутри золотой сферы, теплой и дружелюбной. Обернувшись к спутникам, я заметила странность. Фигура Барли напоминала дерево, на котором поселилась блестящая омела. Вокруг него то и дело вспыхивали ослепительно яркие сгустки. Они пульсировали в своем ритме, не совпадая с ритмом моей сети. Я подошла ближе и дотронулась до одного из сгустков. По пальцам пробежал заряд, я прислушалась к ощущениям, но браслет на запястье больше не разогревался. Наверное, после моего согласия помогать Хэйли он включился на автоматическую передачу. И верно, я заметила, как вокруг головы лорда разрастается облачко. Если не уберу его сейчас, лорд снова грохнется в обморок. Быстрым движением я развеяла сгусток и вернулась к Барли.
   Судя по тому, что я успела понять на практике, сеть представляла собой какую-то энергетическую систему. Почему я способна ее видеть - не знаю, но сейчас это и не важно. Важно - то, что я могу ею управлять, она слушается беспрекословно. Помнится, прошлым вечером, когда странные парни бросили круглый предмет в толпу у бара, я видела вокруг предмета густое облако. Стоило его развеять, предмет оказался разряжен. Кими тоже говорила о том, что в толпу бросили взрывчатку, которая, на радость всем, была разряжена. Значит, сгустки вокруг предмета - энергетический фон. Интересно, откуда Кими знает о таких вещах?
   Не смущаясь, я засунула руку в карман пиджака дворецкого. Моему удивлению не было предела. Я извлекла предмет, слишком похожий на тот, что вчера вечером бросили в толпу. Что же получается, дворецкий ходит по коридорам замка с взрывчаткой в кармане? А это законно? Резким движением я развеяла фон предмета и вернула его на место. Осталась пара сгустков в других местах. Я проверила нагрудный карман Барли и цепочку на жилете. Во внутреннем кармане обнаружилось кольцо, дешевое и непримечательное. От кольца фонило так, что пришлось повозиться, прежде чем золотистое облако рассеялось, рассыпалось на отдельные искры и встроилось обратно в мерцающую сеть. В нагрудном кармане болтался знакомый браслет, я узнала вязь серебра, цветочные детали и тонкое свечение. Интересно, зачем дворецкому понадобился артефакт привязки? Неужели лорд снабдил его набором артефактов для подстраховки? Одним взмахом руки я сняла сияние браслета и вдруг застыла, шокированная собственной глупостью. Если способна справиться с чужим артефактом, почему до сих пор не отключила свой? Одного взгляда на запястье было достаточно, я просто смяла в пальцах золотистое свечение, руку пронзил легкий разряд. В металле показался зазор, от цветочной вязи отделилась застежка. Я нажала на крючок, браслет издал щелчок и раскрылся.
   - Вот и все. Счастливо оставаться, ваша светлость! - радостно прошептала я и оглянулась на Хэйли.
   Что-то заворочалось в глубине души, я почувствовала печаль. Сейчас сниму этот артефакт, развернусь и уйду, не прощаясь. Мне будет все равно, обойдется ли лорд без помощи, если не найдет компаньона как можно скорее. Мне будет плевать, почему этого с виду жесткого, а по сути - растерянного и уставшего человека преследуют неприятности. Теперь, когда я смотрела на Хэйли, я видела то, что он старался прятать за изысканным фасадом снобизма и хорошо отыгранного холода. Он был увлеченным человеком, рассеянным, и чем-то напоминал сумасшедшего ученого, погруженного в идеи с головой. Потому его острая внешность не производила впечатления, ведь под ней не было ничего того, что заставляет физически ощущать гнетущую силу властной личности.
   Я еще раз посмотрела на браслет, глубоко вздохнула и рывком защелкнула его на запястье. Серебряная вязь схватилась всеми углами, застежка утопла в металле. Браслет снова прильнул к коже, не оставляя зазора, но теперь я видела его свечение и знала, что управляю им, как считаю нужным. Он больше не причинит вреда, он будет слушать меня и делать то, что захочу. Больше не будет обмороков от энергетической кувалды, больше не случится ожогов.
   Я снова отбежала от лорда, тронула пальцами сеть и выдохнула напряжение. Огоньки дрогнули, вспыхнули от моего прикосновения и опали золотистым дождем. Сеть погасла, воздух завертелся сквозняком, а Хэйли почему-то обернулся. Он уставился на меня с подозрением.
   - Не отставай, - сказал лорд удивительно мягким тоном. - Потом придется искать тебя по всему замку.
   - Уже бегу.
   Я поспешила за ним, старательно изображая испуг. Пробегая мимо Барли, я заметила, что тот растерял былую невозмутимость. Лицо светилось беспокойством. Он машинально прихлопнул карман, удивленно вскинул брови и покачал головой. Хэйли не обратил внимания и продолжил путь, я же сделала вид, что озабочена окружающими красотами.
   Мы шли по той части замка, где интерьер напоминал о магической эпохе - узкие коридоры путались вокруг каменных площадок, украшенных разбитой мозаикой; потолочные своды, стрельчатые и некогда расписные, срослись паутиной. Огромные лестницы по бокам пестрели колоннами и арочными пролетами. Все сочилось влагой, кое-где под ноги сыпались мелкие камни. Хэйли уверенно лавировал и сворачивал в тайные ходы, он знал это место наизусть, но явно не испытывал к нему теплых чувств. Наконец путь вывел нас в анфиладу обновленных, светлых комнат. Здесь я увидела огромные окна, наполненные майским светом. Пол, устланный драгоценным паркетом, прятался под слоем пыли. Комнаты по большей части пустовали, по коридорам гуляли сквозняки. Изредка на пути попадались предметы мебели - письменный стол, кресло или банкетка. Украшенные позолотой, затянутые в шелк, кое-где потертый и тусклый, они казались привидениями этого заброшенного места.
   - Здесь жутко, - сказала я, наткнувшись на очередной диван под белым чехлом. - Так и думала, что это место нежилое.
   Хэйли покосился на меня с интересом.
   - Во время мероприятия парадный вход был украшен, как полагается. Почему ты решила, что здесь никто не живет?
   - Это сразу заметно. Во-первых, здесь не пахнет домом. Во-вторых, содержать это место слишком дорого даже для очень состоятельного человека. Хотя это не мое дело, прошу прощения. А в-третьих...
   Я задумалась, стоит ли говорить вслух о том, что лорд кажется мне человеком странным. Если хочу узнать, что Хэйли из себя представляет на самом деле, я не должна смущаться. Буду говорить прямо и посмотрю на его реакцию, пусть откроет лицо, спрятанное за сотней вуалей.
   - В-третьих, несмотря на внешний лоск, ты кажешься человеком, который купил себе небольшой дом в пригороде, завел пару собак и вместо участия в городской суете предпочитает листать долгие книги о смысле жизни. Хотя это, опять же, не мое дело.
   Я приготовилась к вспышке негодования, но Хэйли снова меня поразил. Он резко затормозил, развернулся всем телом и засмеялся так звонко, что затряслись огромные стекла.
   - Ну ты даешь! Вион, это прекрасно! Такого я еще не слышал.
   Он хохотал до слез, не в силах остановиться. Неужели я сказала что-то настолько смешное? Может, его развеселила прямота?
   - Барли, как тебе? Небольшой дом в пригороде и пара собак! Ты только подумай! - он пригладил растрепанные волосы. - И это она говорит мне, лорду Бриану Хэйли!
   - А чем вы, ваша светлость, отличаетесь от прочих? - возмутилась я. - Осанка прекрасная, это верно. Свитком с родословной можно обернуть планету раз-другой. Может, и богатства хватает. Но человек ты точно такой, как прочие. А человек - он, прежде всего, ищет покоя, не внешнего, так внутреннего. В этом замке я покоя не вижу. Тебе это место явно не нравится. Потому я и подумала...
   - Все, все, хватит! - Хэйли отсмеялся и покачал головой. - Ты ошибаешься. Но только в одном - мой дом находится не в пригороде, а во вполне респектабельном районе города, неподалеку от делового центра. Замок я не люблю, верно. Но использую его для встреч и официальных мероприятий.
   - Зачем тогда собрался переезжать?
   Лицо лорда резко сменило выражение, в глазах сверкнула жесткость. Он выпрямился и снова натянул маску отчуждения.
   - К сожалению, мое время мне не принадлежит, как и мои желания.
   На этих словах он развернулся и быстро пошел прочь. Я только смотрела вслед, пораженная внезапной переменой. Он был уязвлен? Вряд ли. Он был расстроен? Это ближе к истине. Но что могло так его расстроить? Неужели необходимость возвращаться в родовое гнездо была наказанием? И что значит фраза о том, что его время и его желания ему не принадлежат? Он говорил так, словно попал к кому-то в рабство. Чего только не привидится, когда пытаешься разобраться в замкнутом человеке.
   Задумавшись, я не заметила, что отстала. Пришлось бегом догонять спутников, чтобы не потеряться в этом жутком месте. Не успела я догнать Хэйли, телефон завибрировал от входящего звонка. Я взглянула на экран и тихо выругалась. Мама всегда умудрялась звонить в неподходящее время, но ответить я была обязана. Вот уже месяц она болталась в неизвестном месте, связанная рабочими проблемами и ненормальным принципом конфиденциальности. Я до сих пор не могла понять, для чего инженерам такая скрытность, но мама считала это естественным положением вещей.
   - Привет! Не могу говорить. Все в порядке, перезвоню позже.
   Я хотела отключиться, но поняла, что спутники остановились. Тем временем мама потребовала включить видеозвонок.
   - Мама, я не могу, - зашипела я слишком громко.- Я в официальном месте.
   Хэйли услышал мое шипение и улыбнулся:
   - Ответь, я не против.
   С громким вздохом я включила видеозвонок и уставилась на мамино лицо, строгое как никогда. Она взглянула за мою спину, где болтался лорд Хэйли.
   - Значит, занята.
   - Я же говорила.
   - Хорошо. Набери меня вечером. Но обязательно, слышишь?
   - Да, мама. Пока!
   Я отключилась и собиралась продолжить путь, но лорд так и не сдвинулся с места. Он сверлил меня взглядом, как будто собирался что-то спросить.
   - Извините, я должна была отойти, чтобы вы не попали в камеру.
   - Занятно... - протянул он. - Вот вам и закон случайных связей.
   Я не успела уточнить, что лорд имел в виду, потому что издали донесся топот. К нам приближалась толпа в подозрительно знакомых костюмах. Я покосилась на Хэйли, который спокойно смотрел, как по его замку туда-сюда бегают странные люди. Он даже изобразил подобие улыбки, только руки сложил на груди, закрывшись от мира на новые засовы.
   Когда незнакомцы подошли ближе, я поняла, что уже видела их во дворе замка, на подъездной аллее. Госбезопасность выглядела деловито, агенты рассматривали нашу троицу, то и дело отводя взгляд. Их смущение можно было понять, чего стоило мое оборванное платье, расцарапанные ноги и розовые тапки. Сам Лорд тоже напоминал человека, ночевавшего на улице.
   - Лорд Хэйли, добрый день. Я принесла бумаги по недостающим артефактам, - раздался голос, от которого по моему телу пробежал холодок.
   - Майя? - я подпрыгнула на месте, когда увидела ее, облаченную в черный строгий костюм.
   Она стояла среди таких же людей при исполнении и выглядела устрашающе серьезно.
   - Привет, Вион. Вижу, вы нашли общий язык. Это хорошо, хотя проблему не решает.
   Мое сердце ударилось о ребра. Кто такая Майя? Что она здесь делает и почему говорит так уверенно о вещах, связанных с магическими делами?
   - Добрый день, Майя, - ответил Хэйли с холодной сдержанностью. - С сегодняшнего дня Вион приступает к обязанностям компаньона. Надеюсь, все понимают, каков отныне ее статус. Благодаря личным резервам, я смог продержаться несколько дней на хорошей мощности, пока она не вошла в курс дела. Но больше не могу откладывать.
   Лорд врал, как дышал. Он даже не моргнул, когда произносил эту чушь. Но я была благодарна, что он прислушался и решил соврать.
   - Это понятно, - вдруг фыркнула приятельница и окинула меня взглядом, полным раздражения. - Я не понимаю одного, как вы допустили такое недоразумение?
   - Что вы имеете в виду? - лорд даже бровь приподнял, играл он отменно. - Не вы ли сама подали список кандидатов на должность компаньона?
   Я уставилась на Майю широко распахнутыми глазами. Неужели она - агент госбезопасности? Так вот, почему она не хотела звать меня на конференцию и всячески старалась прогнать из зала, а потом предупреждала о Хэйли. Вот, почему ее так возмутил браслет на моем запястье. С другой стороны, если приятельница сама подсунула мою кандидатуру на эту позицию, почему она так не хотела видеть меня на конференции и посчитала факт привязки катастрофой? В этой истории одно исключало другое.
   - Ваша светлость, вы ведь знаете, я до последнего требовала пересмотреть этот список. Не представляю, что нашло на мое начальство. Меня и слушать не захотели. Откуда там взялась фамилия Вион, мне неведомо! Я бы ее и на пушечный выстрел к вам не подпустила. Во-первых, не ее это масштаб. Во-вторых, я бы не поставила на ее способность поддерживать ваши запросы.
   - Какая гадость, - возмутилась я. - Разве можно так плохо отзываться о приятелях, тем более, в присутствии посторонних?
   - Но я забочусь о безопасности, - Майя не выглядела смущенной. - Пойми, то, что здесь происходит - не шутки. Лорд Хэйли занят слишком важными вещами, которые касаются каждого из нас. Мне бы не хотелось рисковать.
   - Я понял вашу позицию, - отрезал лорд. - Можете отпустить людей, они нам не понадобятся. Пройдемте в библиотеку, я посмотрю документы.
   Что же это значит, Майя - руководитель этой толпы? Оказывается, она не просто организатор мероприятий. С ума сойти! Моя теория о случайности событий начинала трещать по швам. Марк оказался носителем тайных знаний, Арти определил Хэйли с первого взгляда, а потом заинтересовался браслетом, Кими и Несса были знакомы с лордом и, явно, тесно с ним общались. Теперь оказалось, что и Майя связана с Хэйли больше, чем можно было предположить. Чего я еще не знаю об этой удивительной истории? Действительно ли мое в ней участие - чистая случайность?
  
   Глава 10
   Мы остановились возле знакомого поворота. Отсюда просматривались книжные стеллажи в потолок, резные лесенки, старинные карты на стенах. Это место казалось обжитым. Думаю, библиотеку использовали вместо переговорной комнаты. Хэйли застыл на месте, его лицо стало более суровым. Майя поняла ситуацию по-своему и спросила:
   - Опять прорыв? Отложим документы на другое время?
   - Все в порядке. Давайте, я взгляну одним глазом.
   Я ничего не сообразила и постаралась слиться с интерьером, чтобы не мешать странным людям заниматься вещами более важными, чем моя опрокинутая жизнь. Барли давно куда-то подевался. Я думала, он привязан к его светлости и ходит за ним по пятам. Но нет, стоило появиться агентам госбезопасности, дворецкий отстал, а потом и вовсе растворился в пространстве.
   - Вот, посмотрите. Эту копию мне передали из парламентской группы, которая занималась проблемой комиссии по магическим резервам десять лет назад.
   - Отчет по работе комиссии? Прекрасно, спасибо, - Хэйли развернул желтый конверт и достал ворох бумаг. - Как я понимаю, электронной версии не существует?
   Майя кивнула.
   - Взгляните вот сюда. Здесь указаны артефакты N320, - она ткнула пальцем в одну из таблиц. - Теперь понятно, что с ними случилось.
   - Их списали и сдали в музейные запасники. Это интересно. Не знаете, почему списали именно их?
   - Музей магической культуры попросил выделить коллекцию из ваших фондов, они проводили международную выставку.
   - Почему артефакты не вернулись в комиссию, где им место?
   - Понятия не имею. Этот вопрос посчитали решенным, он не вызвал сопротивления ни в комиссии, ни в парламентской группе.
   Пока эти двое разбирались с документами, я краем глаза пыталась поймать хотя бы кусочек текста. Из-за плеча Хэйли не удавалось разглядеть ни строчки. На мгновение лорд отклонился, и я бросила взгляд на страницу.
   - Погодите, что это? - я отодвинула Хэйли локтем и буквально выхватила бумаги из его рук.
   Лорд отстранился, но возмущаться не стал. Майя выглядела раздраженной, она явно устала и хотела поскорее закончить с этим делом.
   - Нашла что-то необычное? Я смотрела отчет вдоль и поперек. Все чисто.
   - Посмотрите сюда, здесь есть сноска, внизу мелким шрифтом прописаны адреса, где хранятся те или иные фонды. Вот, адрес этого замка, по нему значится определенное количество артефактов разного рода. Вот, адрес госдепартамента и фондов комиссии, практически все оставшиеся артефакты хранятся там. А вот еще один адрес, присмотритесь.
   - А ведь Вион права, - протянул Хэйли, заглядывая сверху, через плечо.
   Он был слишком близко, я телом почувствовала, как бьется его сердце. Мне стало неловко, хотелось отодвинуться, снова запах хвойного леса, дождливого и прохладного, вскружил голову. Если так пойдет и дальше, я откажусь быть компаньоном этого человека. Не хватало в один прекрасный день надеть юбку как у Рании, оттянуть декольте до колен и броситься на шею лорду с криком: "Берите меня, я - ваша!".
   - Что с того? - фыркнула Майя. - Это всего лишь адрес запасников музея. Можем съездить и проверить. Сейчас уточню по карте.
   - Можешь не смотреть, я с легкостью его покажу. Даже проведу тебя туда с закрытыми глазами, - пришлось задержать дыхание, чтобы не дрожал голос.
   - Ты знаешь это место? - удивился Хэйли.
   Он перегородил пути к отступлению и навис над плечом, я не могла даже пошевелиться. Наверное, я покраснела, потому что Майя окинула меня скептическим взглядом.
   - Знаю и очень хорошо. По этому адресу находится офис нашей компании.
   - Вот тебе раз! - воскликнула приятельница. - Какое отношение имеет музей к вашей компании?
   - Сейчас проверим. Есть планшет?
   Майя молча протянула мне устройство и задумчиво склонила голову, размышляя о чем-то своем. Тем временем лорд заинтересованно следил за тем, как я роюсь в сети и пытаюсь найти нужные сведения.
   - Вот, посмотрите, - я развернула электронный документ, который выудила на сайте гражданских активистов. - Ребята делают полезное дело, в свободном доступе они выкладывают информацию обо всех компаниях и сделках государственных предприятий. Музей-то у нас государственный, верно? Посмотрите, десять лет назад они передали городской участок земли одному общественному фонду, который выиграл государственный проект на создание развивающих центров для детей из неблагополучных семей. Этот участок указан в документе как адрес запасников.
   - Я поняла, - Майя выхватила планшет и начала что-то набирать. - Сейчас проверю этот фонд по нашей базе. Итак, общественный фонд в настоящее время ликвидирован. Занимался образовательной деятельностью. Они действительно выиграли конкурс на государственный проект развивающих центров, получили финансирование и землеотвод. Центры созданы не были, фонд ликвидировали, участки отвели под строительство деловой недвижимости. Одним словом, ничего необычного.
   - Теперь дайте взглянуть мне, - Хэйли перехватил планшет, что-то долго искал, а потом задумчиво выдохнул. - Вот это уже интересно. Вион, посмотри.
   Я взглянула на экран и застыла в недоумении.
   - Не понимаю, о чем говорят эти документы.
   - Видишь, в документах госбезопасности значится, что фонд ликвидирован. Однако по факту он сначала сменил учредителей, потом сменил устав, зарегистрировал другое название.
   - А теперь их активами управляет наша компания, - удивленно закончила я.
   Майя взглянула на экран и кивнула:
   - Да, все верно.
   - В таком случае не вижу логики. Получается, десять лет назад музей выписал артефакты из фондов семьи Хэйли, которые хранились в комиссии по магическим резервам. Потом некоторые артефакты отправились в запасники. Место, где находились запасники, было передано фонду под государственную программу, фонд почти самоликвидировался и перешел под управление компании Айны Райт. Может, просто свяжемся с музеем? Ведь Айна сама подала предложение в комиссию, чтобы провести независимый аудит. Будь она замешана в махинациях, вряд ли стала добровольно светиться в этом деле.
   Я потерла виски. Дело приобретало неприятный оборот. Я не любила связываться с властью. Тем более не любила, когда мои проблемы выходили на высокий уровень, где каждый шаг мог стать последним. Но связаться с лордом - то же, что шагнуть с колокольни, надеясь на мягкое приземление.
   Майя набрала кого-то в госдепартаменте и распорядилась связаться с музеем, уточнить детали о запасниках. Хэйли, тем временем, взглянул на часы и сказал:
   - Прошу прощения, должен заняться делом.
   - Да, конечно, - приятельница свернула документы и кивнула. - Вион, ты пойдешь со мной?
   - Вион - мой компаньон. Она должна быть там, где нахожусь я.
   - Но... ваша светлость, - протянула Майя. - Вы уверены?
   Лорд снова надел маску холодной брезгливости. Интересно, как ему удается так быстро переключаться в режим сноба? Сама я с трудом умела сдерживать эмоции, мои мысли всегда бежали по лбу неоновой строкой.
   - Разве у меня есть выбор? Вы сами предложили эту кандидатуру. Сейчас и проверю, насколько она соответствует требованиям, - сказал Хэйли, не дрогнув.
   - А если она провалится? Если вам потребуется помощь, а Вион не сможет ее оказать?
   На самом деле, Майя была права. Допустим, его светлость занимается делами глобальными. Стоит ему не справиться, случится что-то катастрофическое. Конечно, департамент безопасности сделает все, чтобы лорд не оступился. Или нет? Будь я настоящей пустышкой, Хэйли пришлось бы несладко.
   - Я рискну, - отрезал он.
   - Ваша светлость, вы не имеете права рисковать. Это не ваше решение.
   - Хорошо, что вы предлагаете? - лорд сложил руки на груди и вызывающе взглянул на Майю. - Браслет привязки уже надет и активирован, Вион готова к работе. У меня нет времени искать нового компаньона, нет времени разбираться с госпожой Рэй. Какой выход вы видите в этой ситуации?
   Приятельница вдруг замялась и тихо спросила:
   - Артефакт N320?
   - Под чью ответственность? Вы согласны подписаться под разрешением на использование N320?
   - Это единственный вариант. Иначе мы рискуем. Сеть прорывается все чаще, другие регионы давно потребовали поддержку. Думаете, удержите баланс при помощи необученного, сомнительного компаньона?
   - Которого вы сами мне подсунули.
   - Прекратите! - воскликнула Майя. - Я пыталась разобраться с этой проблемой и до сих пор не понимаю, как допустили...
   - Хорошо. Пусть будет артефакт.
   - То есть вы согласны?
   - Согласен. Но Майя, у меня не осталось ни одного артефакта из этой серии. Все они отправились в фонды комиссии, а некоторые, судя по документам, осели в запасниках музея. У других регионов запрашивать бессмысленно, N320 были только у нас в очень ограниченном количестве, остальные уничтожены еще в конце последней магической войны.
   - Погодите.
   Приятельница снова связалась с госдепартаментом. Она коротко отчитала кого-то за нерасторопность, потом потребовала связаться с комиссией и запросить один экземпляр таинственного N320. Минуту спустя, она ответила на звонок и уточнила, когда возможно забрать артефакт. Ее лицо, спокойное и сосредоточенное, вдруг изменилось. Паника скользнула в остром взгляде. Она вытерла лоб ладонью, откашлялась и спросила в трубку:
   - Вы уверены? А что по музею?
   Еще через минуту она отключилась. Разразилась напряженная тишина. Майя выглядела так, будто увидела привидение. Хэйли не выдержал первым.
   - Как я понимаю, новости невеселые.
   - Я бы использовала более крепкое слово. Ваша светлость, комиссия клянется, что в резервах не осталось ни одного артефакта N320. В музее подтвердили, что по указанному адресу десять лет назад располагалось здание с запасниками. Проблема в том, что музей действительно провел выставку, показал коллекцию и убрал ее на склад. С тех пор артефактов не видели.
   - Значит, придется рассматривать гипотезу о хищении, - спокойно сказал лорд. - Майя, отправляйтесь в архив комиссии и еще раз пересмотрите документы, которые натолкнули аналитиков на эту мысль.
   Приятельница кивнула и убежала, не прощаясь. А Хэйли, удивительно спокойный и сосредоточенный, снова взглянул на часы.
   - Самое время поработать. Вион, ты идешь со мной.
   Я не стала отмахиваться и кричать о свободе выбора. В конце концов, здесь творятся серьезные дела, хотелось бы узнать о них подробнее. Мы обогнули библиотеку и вышли на широкую лестницу, украшенную мрамором и светильниками из полупрозрачного камня. Здесь пыль смели, протерли тяжелые зеркала на стенах, до блеска отчистили рыцарские доспехи и стеклянные кубы, в которых выставлялись редкие магические предметы. Замок был похож на хозяина - фасад сверкал чопорной красотой, на зависть гостям. Но стоило завернуть за угол, взгляд выхватывал необжитую пустоту, печально одинокую и нелюдимую. Я шуршала тапками вслед за Хэйли и думала о том, что этот человек не мог выбрать компаньона иначе. Он просто не умел сближаться медленно и осторожно, не умел строить связь с маленькой искры, подбрасывая ветки и хворост, потом - поленья покрупнее, пока не разгорится уверенное пламя костра. Этот человек мог поступить только так, как поступил - прыгнул в воду с разбега, поджег сарай прицельным выстрелом из сигнальной ракеты.
   - Здесь не прибрано, - сказал Хэйли. - Но у меня нет времени искать более подходящее место.
   Он посторонился и пропустил меня в круглый зал, похожий на тот, где проходила конференция. В отличие от парадной версии, это помещение напоминало декорации фильма ужасов. Когда-то здесь давали балы, устраивали вечера и концерты. На стенах висели разбитые зеркала в рамах, затянутых патиной. Под ногами шуршали обрывки газет, хрустели черепки и стекла. Посреди зала пыльной тушей покоился рояль. Он казался скелетом древнего животного, почившего в пустыне миллионы лет назад.
   - Что от меня требуется? - уточнила я с недоверием. - Если браслет включился на автоматическую передачу, значит, петь не надо? Не понимаю, как возможно регулировать энергетические всплески, чтобы человека на приемном конце не убило.
   Этот вопрос не давал мне покоя с того момента, как Хэйли свалился в обморок во время завтрака. Если всякий энергоизбыток автоматически передается через артефакт, рано или поздно проблема возникнет у того, кто принимает огромное количество свежей энергии. Но лорд пожал плечами и ответил:
   - Такого обычно не бывает.
   - Как это, не бывает? А я?
   - Обычно такого не бывает, - снова ответил лорд, подчеркивая первое слово. - Весь энергоизбыток компаньона постепенно накапливается в артефакте и передается частями по мере необходимости. На практике, если мне нужно получить помощь, я настраиваюсь на связь с компаньоном и забираю то, что необходимо.
   - Вот, в чем заключается автоматизм. Почему тогда Барли сказал, что ты упал в обморок от слишком резкого всплеска? Если все происходит постепенно, тебя не могло сбить с ног моей передачей.
   - Ну, почему же, - замялся Хэйли. - Автоматическая передача происходит постепенно, а ты запустила в меня всем запасом сразу, когда артефакт перегрелся.
   - Значит, сейчас проблем не будет? Я могу просто стоять в сторонке и заниматься своими делами?
   - Надеюсь, твое согласие сотрудничать и в самом деле было искренним. Тогда процесс будет автоматическим. Занимайся, чем хочешь.
   - Зачем же ты сказал Майе, что компаньон должен находиться рядом?
   Лорд отмахнулся и отошел к окну, грязному до черноты.
   - Так проще следить за безопасностью в непредсказуемых условиях.
   В этих словах был смысл. Если Хэйли занимается делами государственной важности, рядом с ним - надежнее, чем в одиночестве в собственном доме. Я замолчала и отошла подальше, чтобы не мешать. Лорд тотчас застыл на месте, погрузился в размышления и забыл обо мне. Он просто стоял, глядя в грязное окно. Вскоре я забеспокоилась, не сошел ли он с ума. В конце концов, вот уже месяц как окружающие вели себя подозрительно. Я больше не была уверена ни в ком, включая себя саму. В голову пришел единственный способ, которым я могла проверить окружающую среду. Стоило подумать о золотистой сети, над головой вспыхнули искры. Они расползлись по залу, окутывая его блестящей дымкой. Всякий раз сеть появлялась быстрее, искры светились ярче, я всем телом ощущала их пульс. Еще немного практики, и я начну понимать, с чем имею дело. Я окинула взглядом зал от пола до потолка и не заметила ничего необычного. Но, присмотревшись к фигуре Хэйли, чуть не вскрикнула от ужаса. Он весь светился, как диск закатного солнца. Сквозь его тело, размытое в очертаниях, тянулись сотни тонких нитей, которые дрожали в своем ритме. Странно, что при обычном взгляде лорд не двигался, а теперь я видела, как он дергает эти нити светящимися ладонями, вяжет узлы, растягивает их вокруг и окутывает ими собственное тело.
   - Какого черта? - прошептала я, пораженная до глубины души.
   Лорд услышал, потому что вздрогнул. Его рука задела блестящую нить. Что-то вспыхнуло, по моей сети прокатилась волна отдачи. Я всем существом почувствовала, как со стороны окна в мою сторону несется что-то мощное и опасное. Недолго думая, выбросила руки вперед и попыталась отбить ладонью то, что катилось с безумной скоростью. Сеть мгновенно поддалась, растянулась как щит и спружинила, отталкивая поток. Он понесся обратно к Хэйли, а я поняла, что сделала глупость. Скорее всего, во время работы лорд случайно задел не то, что нужно, оно полетело в мою сторону, но я дала этому обратный ход и его сейчас просто снесет. Я так испугалась, что без задней мысли бросилась вперед, прямо на Хэйли, сбила его с ног, а сверху набросила сеть, податливую как теплая глина. Мощный поток снова встретился с моим щитом, что-то громко треснуло, меня ослепила яркая вспышка. Воздух потемнел, в глазах прыгали разноцветные пятна, в ушах гудело от грохота.
   - Вион! Вион, очнись!
   Хэйли тряс меня за плечо, но я видела его сквозь туман, не в силах собрать силы и подняться. Я не могла пошевелить пальцем, из груди рвался хрип, из носа потекла теплая струйка. Лицо лорда заострилось и побледнело, в темных глазах сверкнул неожиданный испуг.
   - Ну же, держись!
   Я почувствовала, как он берет мое тело на руки. Один щелчок и пространство распахнулось, словно узкая дверь. Из грязного зала мы попали в знакомую обстановку. Я увидела цветастое лоскутное покрывало, резной комод и светлые шторы на окнах. Вот, полувысохший цветок в горшке. Вот, грязная чашка с остатками старого кофе. Я оказалась в собственном доме. Неплохой способ передвижения, надо будет взять пару уроков. На этой мысли я почувствовала, как проваливаюсь в темноту.
   ***
   Тишину расколол пронзительный звон. Я вскочила, как от удара током. В кромешной тьме кое-как удалось нащупать источник шума. Телефон разрывался входящим звонком и не собирался замолкать.
   - Что такое? - я взяла трубку, хотя все еще не могла прийти в себя.
   - Уже спишь? Вот лентяйка! Поди, мхом поросла. А ну поднимайся и бегом на улицу!
   - Мама, не шуми! Обещаю, что пойду прогуляться.
   Голова взорвалась болью, по телу расползлась странная слабость.
   - Ты ела?
   - Да, мама.
   - А как дела у Кими и Нессы? Девочки в порядке?
   - Да, мама. Послушай, я перезвоню позже, не могу...
   - Нет. Ты уже обещала перезвонить вечером. На дворе - вечер.
   Я удивленно уставилась в занавешенное окно. Как так, я проспала весь день? Мысли путались, я плохо помнила, как оказалась дома. Кажется, мы с лордом шли по делам, заглянули в место, которое и в кошмарах не приснится, потом что-то произошло, мне пришлось сбить Хэйли с ног. Следом - провал и пустота. Но мама была неумолима, она не хотела ждать, пока я разберусь с дырявой памятью.
   - У вас все тихо?
   - Что здесь может случиться? - протянула я обреченно.
   - Будь осторожна и поговори с Лоренцо.
   - О чем? - не поняла я, окончательно проснувшись.
   - Вион, у меня нет времени. Просто поговори с ним, поняла?
   Я махнула рукой. Спорить с мамой - бесполезная затея. Если она что-то решила, лучше согласиться и сделать покладистый вид - здоровее буду. Я попрощалась и сползла с кровати. Оборванное платье все еще болталось на мне как лоскут дурных воспоминаний. Не успела я умыться и обрести человеческий вид, в дверь позвонили.
   - Кого там принесло? Боже! Ну и день!
   Пришлось набросить первый попавшийся свитер и отправиться к неурочным гостям. Стоило выйти на порог, сердце стукнуло и оборвалось. На лестнице стоял Арти, его лицо было сосредоточенным и жестким. Он коротко кивнул, быстро протиснулся мимо меня и резким движением захлопнул дверь изнутри.
   - Что случилось? - я натянула свитер как можно ниже, чтобы скрыть дырявое платье. - Кто-то умер?
   - Еще немного, и умрет, - отрезал Арти неожиданно зверским тоном.
   Я не узнавала этого парня, вечно улыбчивого и спокойного. Он выглядел так, будто готовился на штурм королевского дворца. Его одежда не подходила сезону - несмотря на теплую погоду, на плечах болталась куртка. Стоило ей распахнуться, я заметила кобуру с оружием.
   - Черт. Кто ты такой?
   Этот вопрос не удивил Арти. Он кивнул на одежный шкаф и заявил:
   - Собирайся. Бонацци передали ключи от горного шале. У нас - мало времени.
   - Кто ты такой? - повторила я, отступая к стене.
   Арти вздохнул.
   - Я работаю на клан Бонацци. Если не поторопишься, у нас будут огромные проблемы, с ними не поможет даже Хэйли. Лоренцо предупредил, что двигаться надо быстро.
   - Причем тут Лоренцо?
   - Вион, собирайся! - прикрикнул Арти.
   Я вздрогнула. Неужели он думает, что вот так запросто я поверю и брошусь исполнять приказания человека, который оказался не тем, кем притворялся раньше? Сообразив, что я ему не доверяю, Арти набрал номер и передал мне трубку.
   - Дорогая, привет. У нас мало времени. Слушай Артура и следуй за ним, - Кимбра говорила отрывисто и резко, будто спешила.
   - Погоди, это всерьез? Что происходит?
   - Все расскажу позднее. Лоренцо поедет за вами.
   Она отключилась. Арти снова кивнул на шкаф и добавил:
   - Бери только самое необходимое. Сюда мы вернемся нескоро.
   Я решила не искушать судьбу. Если в деле замешаны Бонацци, которые советуют поспешить, значит, надо делать, как они говорят. Я переоделась в брюки и потертую рубашку, собрала небольшую сумку и в который раз обрадовалась, что не завела домашнее животное. Не знаю, что задумали ребята, но подозреваю, меня хотят увезти из города на неопределенный срок. Интересно, в чем причина побега и как к этому отнесется Хэйли. Не каждый же день у тебя из-под носа уводят единственного компаньона. Может, Бонацци не любили лорда и задумали ему отомстить? Если так, не хотелось бы принимать в этом участие. Я застыла на пороге и внимательно посмотрела на Арти, настолько знакомого и настолько чужого.
   - Знаешь, если все это организовано только для того, чтобы испортить жизнь Хэйли...
   - Глупости, - воскликнул парень, в его словах сквозило искреннее возмущение. - Хотя компаньон Хэйли - привлекательная позиция, вряд ли кто-то станет связываться с лордом.
   - То есть, ты знаешь о том, что я... что мы... что его светлость...
   Арти отмахнулся и открыл дверь.
   - Конечно, знаю. Лоренцо распорядился спрятать тебя, пока они с Хэйли заняты. Кажется, на них свалилось что-то очень серьезное, им не хочется переживать за безопасность людей, с ними связанных.
   - Стой! Как это понимать? - я уставилась на парня, не веря своим ушам. - Они знакомы? Вы знакомы? Вы все знакомы? Да что, черт возьми, происходит?
   Арти просто схватил меня за локоть и вытащил из дома. Судя по всему, ответы придется выбивать по дороге.
  
   Глава 11
   Ехали молча. Я старалась сохранять бодрость, но незаметно провалилась в сон. Когда проснулась, город давно остался позади. Машина шуршала колесами по извилистым предгорьям, воздух отчетливо посвежел. Дорога вилась широким серпантином, то проваливаясь в долины, то взбираясь на холмы. В их складках мелькали озера, черные и матовые. Тучи затянули вечернее небо, вдали громыхало. Приближалась горная гроза, как предвестник катастрофы.
   - Проснулась?
   Арти был сосредоточен. Он не отрывал взгляд от дороги. Я поежилась при виде далеких снежных вершин. До ближайшего населенного пункта - несколько часов езды. Если произойдет что-то нехорошее, никто и не услышит.
   - Меня бояться не надо, - сказал Арти. - Тем более, если с тобой что-то случится, мне не поздоровится.
   - Это почему же?
   - Я работаю на Лоренцо уже несколько лет. Кроме прочего, в мои обязанности входит присматривать за твоей безопасностью.
   - Зачем? - не поняла я.
   - Не в моих правилах обсуждать приказы.
   - Странно ты следишь за безопасностью. Недавно мне на голову надели мешок и попытались...
   - Знаю, - отмахнулся Арти. - Я опоздал. К моему появлению проблема уже была решена благодаря Хэйли.
   Я вздохнула. Его слова не пролили свет на ситуацию. Я до сих пор не понимала, зачем Лоренцо нанял охрану, и как связаны все эти люди - Арти, Бонацци, лорд Бриан Хэйли.
   - Если бы Рания узнала о том, что ты за мной присматриваешь, удавила бы меня голыми руками.
   При упоминании красавицы, Арти вздрогнул. Показалось, на правильном его лице отразилось что-то болезненное. Он промолчал, а я не спрашивала. Не знаю, что произошло между этими двумя, но сама мысль заставляла Арти нервничать.
   Серпантин вел все выше, воздух становился холодней, я мрачнела с каждой минутой. Вот, из-за поворота показалось небольшое черное озеро, а за ним - знакомый дом. Первый этаж расходился арками в стиле южного дворика. Два верхних этажа сверкали огромными окнами. Просторные веранды закругляли дом с обоих концов. У парадного входа было тихо, вокруг - ни души. Окна оставались темными, у входной двери тускло горели фонари.
   - Подожди здесь, - распорядился Арти.
   Он вышел из машины, перехватил мою сумку в одну руку, оружие - в другую. Я вздрогнула, когда поняла, что все - всерьез. Он действительно чего-то опасался. Мне стоило проникнуться важностью момента и перестать списывать события на закон случайности. Я молча посторонилась, пропуская Арти вперед. Он подошел к двери дома и прислушался. Здесь было пусто, никто не спешил на перехват, никто не бросался с очередным требованием отдать артефакты.
   - Кажется, чисто. Пойдем.
   Арти поставил сумку на землю и опустил оружие. Не успел он достать связку ключей, со стороны озера что-то зашелестело. Раздался треск, словно воздух разорвался над ухом, из пустоты вынырнула невысокая фигура, завернутая в темный плащ с капюшоном.
   - Ложись! - завопил Арти и бросился ко мне.
   Я даже сообразить не успела, - он сбил меня с ног, сам упал на землю и выставил оружие перед собой.
   - Боже, ну ты даешь! Прекрати этот фарс!
   Женский голос, удивительно знакомый и потому неожиданный, эхом разнесся по долине. Женщина приблизилась, как ни в чем не бывало, откинула капюшон и рассмеялась. От ее смеха по коже пробежал холодок.
   - В который раз предупреждаю, ты делаешь неверный выбор. Перестань ее защищать, она должна вернуть то, что украла.
   - Рания, иди к черту! - Арти выплевывал слова, словно яд.
   Я отползла подальше от линии огня. Рания даже не обратила на меня внимания, ее взгляд был прикован к Арти, который держал красавицу на прицеле.
   - Инцидент в комиссии повеселил нас. До сих пор не понимаю, зачем было подбрасывать старые отчеты, как будто это что-то меняет. Думал, если узнают об Айне, с Вион будут сняты все подозрения?
   Я зажала рот рукой, чтобы не вскрикнуть. Помнится, когда мы рылись в бумажном архиве, именно Арти начал доставать из коробки пыльные папки, в которых нашлись отчеты с недостачей артефактов N320. Что же получается, Арти сам подбросил их в архив, чтобы сделать достоянием общественности? Если они касаются недостачи артефактов, получается, Рания связана с хищением? Тогда почему она говорит, будто на меня пали подозрения, будто я совершила кражу? Наверняка, эта самоуверенная красотка, которая только и думает, что о новых вещах, да богатых покровителях, состоит в секте свидетелей магического величия. Иначе я не могла объяснить интерес к артефактам. Стоп! Она же только что появилась из воздуха, как когда-то - дворецкий Барли. Неужели наша Рания - маг, самый настоящий маг? Этот поворот - слишком неожиданный даже с учетом остальных сюрпризов.
   - На Вион - артефакт привязки. Зачем она тебе понадобилась? - бросил Арти, но оружие не опустил.
   Рания усмехнулась и пожала плечами. На ее запястье я заметила знакомый блеск. Ничего себе, она тоже была чьим-то компаньоном!
   - Какая разница, к кому она привязана. Я своими глазами видела, что ее артефакт не настроен на автоматическую передачу. Перегрев чуть не оторвал ей руку, значит, ее магу плевать, что с ней случится.
   - Дура ты, Рания. Если собиралась угрожать, могла сначала подготовиться.
   На лице Арти вдруг отразилась такая внутренняя борьба, что я удивленно отпрянула. Неужели красавице все-таки удалось взять этот бастион и зацепить его чувства? Сейчас в нем боролось прекрасное с дурным. Арти раздирало изнутри, он не знал, как поступить. В глубине души я ощутила легкую грусть. На удивление, мне не было обидно. Не то, чтобы я перестала чувствовать тепло, когда смотрела на идеальные черты Арти. Он больше не вызывал смущение, не заставлял нервно одергивать подол и поправлять прическу. Что-то во мне изменилось, и это было хорошо.
   - Что же я не учла? - Рания приподняла бровь, она подумала, что Арти блефует.
   - Ты не учла человека, с которым связана Вион.
   - Удиви меня.
   - Как скажешь. Вион - компаньон самого...
   Арти не договорил, воздух снова затрещал, перед нами появилась новая фигура. Дворецкий Барли чопорно поправил пиджак и бросил на меня странный взгляд, полный холодной брезгливости. Заметив Барли, Арти опустил оружие и спросил:
   - Его светлость уже освободился?
   - Он занят, и будем надеяться, - это его последний рывок. Рания, что ты с ними возишься? Заканчивай с этим слабаком, бери девчонку и пойдем, времени осталось немного. Остальные давно начали, только мы гоняемся за ерундой. Пусть ее пока допросят, а мы сделаем дело. Тем более, с нее давно пора снять артефакт привязки, чтобы Хэйли поскорее сдался.
   Рания заинтересованно посмотрела на меня сверху вниз, потом заметила:
   - Я правильно понимаю, что Рэй связалась с самим Хэйли? И как это произошло? Где выдают такие лотерейные билеты?
   Барли фыркнул и нервным движением распрямил рукава, будто стряхнул невидимую пыль.
   - Думаю, это вопрос случая. Хотя, может быть, она сама подсуетилась и попыталась защититься связью с лордом, чтобы скрыть кражу. В любом случае, решай проблему побыстрее, скоро здесь будут Бонацци. Мне стоило большого труда найти брешь в их защитных контурах.
   - Ладно, я справлюсь.
   - И помни, даже если она упрется, плевать. Заканчивай с ней и займись важными вещами. Без тех артефактов у нас достаточно возможностей, хотя на будущее хотелось бы их вернуть.
   Барли обернулся ко мне, задумчиво покачал головой и снова растворился в воздухе, как привидение. Я вжалась во все еще горячий бок машины. Не зря дворецкий казался подозрительным. Но ведь однажды он спас меня. А с другой стороны, разве у него был выбор? Если он держится за место возле Хэйли ради информации, не станет рисковать положением и выполнит приказ. Неприятная мысль поразила меня в самое сердце. Барли слышал наши с лордом рассуждения. Ему было выгодно подсунуть меня на роль кандидата в компаньоны. Тем более, он сам сказал, что хотел бы избавиться от Хэйли. Но дворецкий также сказал, что не знает, как я оказалась в роли компаньона. Да, он слышал наши рассуждения. Вполне возможно, ему показалась здравой точка зрения самого Хэйли о том, что моя кандидатура - вопрос случайности, игра в рулетку.
   - Мне жаль, - протянула Рания. - Арти, ты мог быть с нами. Подумай, в последний раз я предлагаю выбрать нашу сторону.
   Она чуть заметно пошевелила рукой, оружие выпало из онемевших пальцев Арти. От легкости, с которой она проделала этот трюк, мне стало не по себе.
   - Почему ты отказываешься? Мы заберем все, что должны иметь по праву. Только нам принадлежит эта сила!
   - Я и так с трудом мирюсь со своей совестью, - прохрипел Арти. - Однажды я поддался порыву, с тех пор не могу смотреть на себя в зеркало. Так что иди к черту!
   Его лицо отчаянно краснело. Дыхание вырывалось из груди жесткими толчками. Что-то давило изнутри, душило его как невидимые путы. Арти умирал у меня на глазах, медленно и мучительно. Красавица стояла и тихо смотрела на тело, бьющееся в конвульсиях. В огромных зеленовато-желтых глазах заблестели слезы. Ей было жаль, тем не менее, она продолжала. Какой страшной оказалась эта женщина, с виду понятная и откровенная. Вот, Арти выгнулся дугой, протянул руки к горлу, царапая кожу, он хрипел, из губ сочилась тонкая струйка слюны. Это было слишком. Я не смогла сдержаться и закричала так громко, что даже Рания вздрогнула всем телом.
   - Заткнись! - взвизгнула она, вытирая ладонью слезы, на ее пальце заблестело что-то смутно знакомое. - Заткнись и смотри. Так будет с тобой, если не скажешь, где артефакты и как ты их украла!
   Ее слова обрушились на мою голову как молния. Я вдруг почувствовала гнетущую пустоту. В глазах что-то вспыхнуло, я увидела, как Рания поворачивается всем телом. Ее взгляд расширился от изумления и ужаса. Она выбросила руки вперед, в попытке защититься, и я тотчас поняла, что на ее пальце мягко светится кольцо, похожее на то, что я обнаружила в кармане Барли. Я бы и хотела остановить волну, которая сама вырвалась из груди, но было поздно. Моя сеть, милая искристая сеть, в одно мгновение свернулась в огромный огненный шар и понеслась к Рании. Раздался взрыв, но я даже не дрогнула. Я стояла рядом с телом Арти, вокруг нас трепетала блестящая сфера, которая пульсировала и переливалась всеми цветами радуги. Долина полыхала огнем. На месте, где только что была Рания, не осталось ничего, кроме разорванной туфельки, обгоревшей по бокам.
   Невидящим взглядом я смотрела, как полыхают деревья у веранды, как огонь перекинулся на деревянные перила. Вдруг со стороны озера донесся плеск. Из темноты показалась знакомая двухметровая фигура Лоренцо Бонацци. При виде Лоренцо я громко выдохнула, ноги подогнулись сами собой, и я рухнула на выжженную землю. Тотчас блестящая сфера погасла, я кожей почувствовала жар горящей лестницы.
   - Стоит на минуту отвлечься, они пытаются умереть или что-нибудь поджечь. Что за люди!
   Вокруг загорелого скуластого лица Лоренцо растрепались темные волосы, завитые мелкими кудрями. Яркие зеленые глаза сверкали озорством. Старый добрый Лоренцо был непрошибаем. Не обращая внимания на огонь, пляшущий у дома, он присел на корточки и спросил:
   - Твоих рук дело?
   Я молча кивнула, не в силах подняться.
   - Не знаю, как ты это сделала, но получилось эффектно. Что с Артуром?
   Не дожидаясь моего ответа, Лоренцо приложил пальцы к шее пострадавшего и проверил пульс.
   - Жить будет. Это тоже приятная новость. Ладно, пойдем отсюда. Здесь становится жарко.
   Одной рукой он перехватил меня поперек талии, второй - взял Арти за шиворот. Раздался знакомый треск, и мы покинули огненный ад.
   ***
   - Эй, Хэйли! Ты заснул, что ли? Принимай гостей! - заорал Лоренцо на весь замок.
   Из долины мы попали в замковую библиотеку. Здесь горел приглушенный свет. В углах мелькали ночные тени. Время было позднее, но лорд, видимо, еще бодрствовал. Лоренцо опустил меня в кресло, тело Арти он положил на диван, а сам возвышался у входа, бдительно осматривая коридор. Я валялась без сил, ноги онемели, в голове вертелись обрывки мыслей и единственный вопрос: неужели и Лоренцо - маг? Как же так? Наследник темного клана с запятнанной репутацией, великий и ужасный Бонацци - маг? Я отказывалась в это верить. Если на минуту допустить, что все люди вокруг меня знакомы между собой, что все они притворяются иными, а на самом деле вращают тайными делами, что в центре этой неразберихи болтается моя мелкая тощая фигура... если на мгновение допустить такую невероятность... голова зазвенела от боли. Я не хотела верить даже в половину того, что отчетливо бросалось в глаза.
   - Ау, Хэйли! Тащи свою светлость сюда или я разворочу тебе полдома! - снова закричал Лоренцо.
   Его широкое лицо было сосредоточенным, это выражение совсем не вязалось с веселой, развязной интонацией. Краем глаза я заметила движение в коридоре, из полумрака показалась фигура Барли. Я чуть не вскрикнула, но вовремя прикусила губу. Странно, только дворецкий не обратил на меня внимания. Он вошел в библиотеку, поклонился Лоренцо и спросил невозмутимым тоном:
   - Желаете чаю, господин Бонацци?
   - Я желаю видеть самоуверенное лордово лицо. Сейчас же! Где он шляется? Почему заставляет меня ждать?
   От такой грубости в адрес самого Хэйли я опешила. Насколько же хорошо знакомы лорд и старший Бонацци, если хамское обращение - в порядке вещей? Барли кивнул, на его лице и мускул не дрогнул. На выходе он замешкался, обернулся и посмотрел прямо на меня. Я вжалась в кресло. Барли задумчиво окинул взглядом библиотеку, снова посмотрел на меня и покачал головой.
   - Что-то не так? - спросил Лоренцо, привалившись к резной лесенке.
   - Все в порядке. Мне на мгновение показалось, что вы - не один.
   - Ночь на дворе, у вас тут жуткое место. И не такое привидится, - ухмыльнулся Бонацци.
   Что же получается, мы с Арти невидимы? Это удачный поворот. Лоренцо оставался собой, он не доверял никому и предпочитал сначала все проверить, лишь потом раскрывать карты.
   - Судя по шуму, явился старший Бонацци.
   Лорд Хэйли вынырнул из темноты коридора. Он выглядел растрепанным и уставшим. Темные глаза ввалились, кожа отливала болезненной бледностью. Ему бы сейчас в госпиталь, под капельницу. Вместо того он прислонился к стеллажу, где за стеклом прятались древние фолианты.
   - Погоди, - сказал Лоренцо и провел ладонью по воздуху. - Теперь можем говорить без свидетелей. Что с Вион?
   - А что с ней?
   Хэйли сразу собрался и взглянул на собеседника с подозрением.
   - Это я хочу уточнить у тебя. Как так случилось, что она стала твоим компаньоном?
   - Сам не знаю. Недоразумение какое-то.
   - Недоразумение, говоришь? - возмутился Лоренцо. - А спросить у нее не подумал? А у меня спросить, не было мысли?
   - Причем тут ты? - не понял Хэйли.
   - То есть как это, причем? Наш клан за ней присматривает.
   - Вот как? - Хэйли был искренне удивлен. - Не знал. То есть, я видел, что она дружна с твоей сестрой, но чтобы настолько... А вы с ней...
   - Хэйли, не морочь мне голову! - воскликнул Лоренцо и ударил кулаком о резную лесенку.
   Раздался хруст, по дереву побежала трещина. Кажется, в воздухе назревал изрядный скандал.
   - Тогда почему я должен отчитываться перед тобой за своего компаньона?
   Я нервно сглотнула. Хэйли серьезно нарывался. Провоцировать Лоренцо, два метра вспыльчивости и своеволия, - все равно, что подписаться под собственным смертным приговором.
   - Потому что тетя Белла мне голову оторвет! - прошипел Бонацци, нависая над невысоким, изрядно утомленным лордом.
   - Что-что?
   Хэйли настолько удивился, что даже забыл о растущем напряжении. Он во все глаза смотрел на огромного собеседника, который рвал и метал.
   - Что слышал! - Лоренцо вдруг вздохнул и упал в свободное кресло. - Стоило ей ненадолго уехать из города, Вион попала в неприятности. Хорошо еще, наш человек оказался в компании Айны Райт, он мог присмотреть.
   - Ничего не понимаю.
   Хэйли устало потер глаза, подошел к моему креслу и попытался сесть, но Лоренцо лениво щелкнул пальцами, и лорд застыл на месте, уставившись на меня с недоумением.
   - Что это значит? - его лицо приобрело жесткое выражение. - Бонацци, ты искушаешь судьбу. Еще немного, и твою голову оторву я.
   Я попробовала пошевелиться. На этот раз тело послушалось, руки согнулись в локтях. С кряхтением и глухими ругательствами я выпрямилась, пару раз размяла шею и ответила:
   - Еще немного, и я сама буду готова драться. Что здесь происходит? Как получилось, что вы знакомы? И причем тут моя мама?
   Хэйли и Бонацци переглянулись. Атмосфера мгновенно посветлела. Мое появление разрядило напряжение, которое могло перерасти в серьезный спор с перспективой мордобоя.
   - Ну, тут такое дело... - замялся Лоренцо. - Если тетя Белла уехала из города, надо присмотреть, на всякий случай.
   - На какой случай? - не поняла я. - Мало ли людей разъезжают по командировкам? Откуда столько напряжения и драмы?
   - Здесь немного иной случай, - замялся старший Бонацци. - И вообще, ты несправедлива. Мы хотели как лучше.
   Во время перепалки Хэйли молчал, он задумчиво дергал ворот рубашки и о чем-то думал. Наконец, он спросил тихим, спокойным голосом:
   - Я правильно понимаю, что тетя Белла - это Белла Рэй?
   - Верно, - кивнула я. - Сейчас наберу ее и уточню...
   - Погоди, - лорд остановил меня взмахом руки. - Семейные дела отложим на потом. Сначала давайте уточним следующее. Почему Лоренцо притащил тебя сюда, хотя ты должна отдыхать дома?
   - Потому что кое-кто плохо присматривает за компаньоном, - снова вспылил Бонацци. - Мои люди проследили хвост и вовремя перехватили Вион. Правда, мы даже не представляли, что ее попытаются умыкнуть прямо из шале.
   - Ясно, - Хэйли помрачнел еще больше. - Вам удалось установить, кто организатор?
   - Ты же говорил с Кимброй и Ванессой. Они знают не больше твоего.
   - Вион говорила, что нападавшие требовали отдать артефакты. Вы хоть примерно представляете, о чем речь?
   Лоренцо пожал плечами.
   - Может, им понадобился браслет привязки? Когда Кими рассказала, что Вион стала твоим компаньоном, я чудом удержался от визита со скандалом.
   - Вы друг друга стоите, - заметила я, оглядывая обоих с ног до головы. - Ни один, ни второй даже не подумали спросить моего мнения. Ничего, что я - живой человек, а не домашний тапок?
   Мужчины смущенно потупились и постарались сделать вид, будто интересуются только собственными коленями.
   - Ладно, у нас тут - один подбитый. Вион чудом удалось его спасти. Даже не представляю, как.
   Лоренцо снова щелкнул пальцами, и лорд смог увидеть тело Арти. Парень дышал ровно и спокойно, цвет его лица не давал повода для беспокойства. Хэйли бросил на меня пронзительный взгляд, настолько острый, что захотелось отвернуться.
   - Об этом тоже придется поговорить, - сказал он, наконец.
   - Да-да, - Бонацци поднялся и расправил массивные плечи. - Вы поговорите, а я отправлю Артура в ближайший госпиталь, пусть присмотрят. Кстати, твоему лордству пока не нужна помощь? Что-то ты плохо выглядишь. Еще пара прорывов и придется искать-таки приличного компаньона. Я могу прислать кого-нибудь из совета, коль скоро госбезопасность не способна даже на нормальный список кандидатов.
   Я даже подпрыгнула на месте, настолько обидными были его слова.
   - А чем это я не подхожу? - голос дрогнул от возмущения.
   Лоренцо виновато улыбнулся.
   - Вион, ничего личного. Ты же знаешь, что дорога мне как сестра, но... давай честно, ты - обыкновенный человек, светлый и прекрасный, но лишенный даров магической природы.
   - Ну, знаешь! Не тебе об этом говорить. Как будто сам ты - маг высокой категории.
   Лоренцо покраснел и отвел взгляд, а я поняла, что не могу вдохнуть от шока. Нет, такого не может быть! Не верю, что весь мой мир - иллюзия. Прохладная ладонь тихонько легла поверх моей, Хэйли присел на подлокотник кресла и сказал:
   - Ох, Бонацци, иногда ты поражаешь даже меня. Сколько с тобой знаком, сюрпризы не иссякают.
   - Да что я такого сказал? Ей давно пора знать.
   - То есть ты... то есть все вы... - я не могла подобрать слов, голос сорвался на хрип, пришлось громко откашляться.
   - Все в порядке, - ответил Хэйли ровным тоном. - Дела обстоят просто. Лоренцо Бонацци - прекрасный специалист, глава регионального магического совета. Кимбра с Ванессой, а также вся семья Виа, состоят в совете и выполняют определенные задачи, согласно умениям.
   - А как же мафия? - не поняла я.
   - Этот имидж мы нарабатывали годами! - гордо ответил Лоренцо. - Никто и не подумает сунуться в такую семью. Приходится, конечно, проворачивать пару темных сделок раз в сезон, чтобы поддерживать молву. Но в них нет ничего особенного.
   - Значит, глава совета, - вздохнула я. - Чудесно. А лорд Бриан Хэйли - кто-то генеральный? У вас другие должности есть?
   - Конечно, есть. Хэйли занимается...
   - На этом остановимся, - перебил лорд. - Бонацци, отправляйся в госпиталь и позови Кимбру. У нас остались свидетели, которых не успели допросить.
   Бонацци хитро взглянул на его светлость и кивнул. На широком, скуластом лице мелькнула тень веселья. Его забавляло желание Хэйли сохранить в тайне свои дела.
   - Тогда я пошел. А тебе советую до поры спрятать Вион за вуалью. Кто знает, где пробегают шпионы.
   Я боролась с желанием выложить все о дворецком Барли и Рании. С другой стороны, что, если эта информация - не к месту и приведет к неприятным последствиям? Например, Барли мог заручиться поддержкой сообщников, которые спрятались где-то неподалеку. Если он поймет, что раскрыт и прижат к стене, может поступить опрометчиво. Я не хотела рисковать, потому решила подождать более благоприятного момента, когда мы выберемся из замковых стен и получим больше пространства для маневра.
   Не успел Лоренцо перехватить тело Арти и скрыться из виду, как в библиотеке появилась Кими. На ее смуглом, красивом лице застыло суровое выражение.
   - Лорд Хэйли, доброй ночи, - она увидела меня и коротко кивнула. - Привет, Вион. Хорошо, что Лоренцо успел на помощь. Что произошло в горах? Шале сгорело, вокруг все разворочено, будто кого-то взорвали.
   - Давайте разберемся с этим позже, - оборвал ее Хэйли подозрительно резко. - Судя по всему, вы давно в курсе, что Вион стала моим компаньоном.
   - Естественно. Разве не помните нашу встречу у бара, когда группа отморозков пыталась запустить взрывчаткой перехвата в толпу?
   - Я был взвинчен. Но припоминаю, что вы спокойно оставили Вион в моей компании. С чего такое доверие?
   - Это называется предательством, - фыркнула я.
   - Глупости, - Кими упала на диван, забросила ногу на ногу и приняла привычную расслабленную позу. - Что может случиться с человеком, который связан с лордом Хэйли? Сами подумайте, как я могла быть против?
   - Ваш брат считает иначе, - усмехнулся Хэйли. - Он невысокого мнения о потенциале Вион, но вы, как я погляжу, не разделяете его опасений. Думаете, ваша подруга - человек достаточно сильный, чтобы оказать мне поддержку в случае необходимости?
   - Лоренцо любит поскандалить на ровном месте. Он даже Арти накрутил. Что касается потенциала Вион, я - человек гибкий. Не мое это дело - обсуждать потенциал друзей. Что-то же вы в ней углядели, если предложили такую позицию. Кто я, чтобы сомневаться?
   Я слишком хорошо знала Кими, чтобы поверить в искренность ее слов. От меня не укрылось легкое напряжение в ее голосе. Но спокойствие, с которым она и Ванесса отнеслись к появлению на моей руке браслета привязки, и безразличие к моей силе, бросали тень на обеих подруг. К сожалению, теперь это очевидно. Но зачем этим двоим подставлять лорда Хэйли? Что касается Арти, я тотчас припомнила, как он нервничал, когда видел лорда рядом, как переживал, когда Айна отправила нас в замок, поговорить о ситуации в комиссии.
   Осталось спросить, как Арти удалось обнаружить папку с отчетами о хищении артефактов, но лорд вскочил и бросил на ходу:
   - У нас мало времени, на дворе - глубокая ночь, прорывы участились. Нужно успеть в одно место, но для начала - допросим свидетелей.
   Мы с Кими поспешили следом, не оглядываясь. В тишине и пустоте нежилого замка наши шаги гудели, словно перезвон траурных колоколов. Я надеялась, что вскоре тайны раскроются. Но вернуть жизнь в привычное русло мне уже не удастся никогда.
  
   Глава 12
   - Так, посмотрим, - Кими откинула волосы за спину и склонилась над человеком, который лежал без сознания.
   Мы стояли в небольшой комнате, забитой хламом. У стены покачивались башни из бархатных стульев, надетых друг на друга как детская пирамида. На огромном дубовом столе остался древний подсвечник с оплавленными свечами под толстым слоем темной пыли. В углу подозрительно пищало. Здесь не было окон, зато мусора - полно. Возле самой просторной стены вповалку лежали люди, их было трое. Знакомые куртки и свитера сразу заставили меня вздрогнуть. Значит, Барли оставил этих парней в живых и привел сюда для допроса. Но в чем смысл? Если подумать, Барли играет в плохой команде, он явно связан с теми, кто организовал нападение. Пусть ему пришлось подчиниться приказу Хэйли и отбить меня у своих же, но приводить их сюда как потенциальных информаторов - большая глупость.
   - Думаю, здесь подшиты алгоритмы. Стоит парню прийти в себя, рванет со всей дури. Либо сам пострадает, либо достанется нам, - Кими была сосредоточенной, она уставилась на пленника, словно собиралась взглядом вскрыть его черепную коробку.
   - А что, если отключить?
   Где-то я уже слышала похожий разговор. Ах, да! Кими и Несса переругивались в тот вечер, когда явились ко мне в гости без приглашения и до полусмерти напугали предупреждением от Лоренцо. Знала бы я тогда, что попала в настоящий переплет, возможно, отнеслась к их словам с особым вниманием.
   - Мы неоднократно обсуждали этот вопрос с коллегами, - Кими уперла руки в бока и надела на лицо серьезное выражение. - Нам уже доводилось брать таких умельцев. Если вы не знаете, было три нападения. Первое успели предупредить, людей взяли, а они... Короче, алгоритмы сработаны на славу.
   Я уставилась на Кими в недоумении.
   - О каких нападениях речь?
   - Помнишь, ты носилась ночью по городу в одиночестве? Арти еле успел подхватить тебя возле дома. В ту ночь задержали небольшую компанию, они не успели даже приблизиться.
   Я сразу вспомнила, как из темноты что-то смотрело и цепляло липкими, холодными пальцами. Темнота скорее помогала, чем мешала. Она гнала меня прочь от преследователей, старалась придать ускорение.
   - Кто из вас таращился на меня из-за угла?
   - Наверное, тебе показалось, - замялась Кимбра.
   Она быстро отвела взгляд, а я снова захотела вытряхнуть подозрения из головы. Что же наделали мои дорогие подруги? Почему я чувствую, что именно они замешаны в истории глубже остальных?
   - Ладно, давайте попробуем кое-что отключить. Но результат я не гарантирую.
   Кими присела на корточки. Ее лицо стало непроницаемым и бесстрастным, как маска. В огромных темных глазах что-то полыхнуло. Она протянула руку ко лбу одного из парней, положила ладонь и сказала тихим голосом, лишенным выражения:
   - Вскрыть алгоритм самоуничтожения.
   Человек дернулся, он выгнулся всем телом, что-то захрипел, из уголка губ показалась капля ярко алой крови.
   - Отменить цикл алгоритма. Запустить программу сдерживания.
   Но человек продолжал хрипеть. Его тело снова выгнулось, забилось в конвульсиях все быстрее. На подбородок потекла струйка крови.
   - Черт, я не справляюсь. Мне не хватает сил, - прошипела Кими.
   Со стороны было заметно, как она бледнеет, темные глаза лихорадочно блестели, пальцы подрагивали от напряжения.
   - Прекращайте. Хватит! - рявкнул Хэйли.
   Он попытался оттащить Кимбру, но та словно прилипла. Она застыла на месте, не в силах пошевелиться. Под ее рукой отчаянно изворачивался информатор. Кажется, сейчас всем придется несладко. Я почувствовала, что не могу больше откладывать. Задержав дыхание, я позвала свою сеть, в одно мгновение она дрогнула над головой. Присмотревшись, я увидела вокруг тела информатора яркий ореол. Он фонил как ненормальный, хотя и не было на нем особых узлов, которые указывали на предметы, заряженные специфическим образом. Парень был целиком взрывоопасен. Я попыталась подойти и развеять фон, но что-то заставило обернуться. Каким же было мое удивление, когда на пороге я заметила фигуру Барли.
   Как всегда под действием моей сети, все двигалось медленно, еле заметно глазу. Дворецкий занес руку для броска, в ладони угадывалась знакомая взрывчатка, которую я разрядила ранее. Она тускло мерцала, не давая повода для беспокойства.
   - С ума сойти! - воскликнула я. - И как мне поступить?
   Я запаниковала. Одно дело - реагировать на интуиции, когда истерика заставляет сначала реагировать, а думать - после. Так я поступила в первый раз, когда сняла с лорда избыточный фон. Так я поступила во второй раз, когда разрядила предметы, найденные в карманах Барли. Так я поступила в третий, и в четвертый раз, когда Хэйли задел какую-то струну, что вызвало энергетическое цунами, и даже в тот раз, когда пришлось отбиваться от сумасшедшей Рании. Сейчас я просто замерла на месте, не в силах сообразить, что предпринять. Всякая разумная мысль покинула меня. Я просто стояла и смотрела, как Барли замахивается для броска. Успокаивало то, что предмет разряжен. Однако дворецкий мог припрятать сюрприз, он не был похож на человека, который бросается в бой без подготовки. Я заметила знакомый блеск на пальце - он надел кольцо, такое же было на Рании во время нападения, на запястье Барли блестел и артефакт привязки. Странное дело, зачем такому человеку энергетический браслет, да еще дешевое, непримечательное кольцо, похожее на застежку для штор? Это окончательно сбило меня с толку. Так и стоять мне столбом, глядя на дворецкого, если бы со спины не послышался шорох.
   Я вздрогнула и взглянула на сеть. Она была в полном порядке, ее узор окутал зал и пульсировал в знакомом ритме. Я медленно повернулась и только тогда вскрикнула от неожиданности. Хэйли стоял рядом. Он двигался свободно, не скованный эффектом клея, к которому я успела привыкнуть.
   - Вот так поворот,- протянул лорд, заметив дворецкого.
   - Как у тебя получилось разморозиться? Раньше все застывали намертво, - ответила я и почувствовала себя глупо.
   Хэйли улыбнулся, он без спокоен. Его не удивляла моя сеть, ее блеск и необычная вибрация.
   - Наверное, дело - в привязке, - он хитро подмигнул. - Ты так смотришь на Барли, будто давно его подозревала.
   - Он был в горах, когда напали на нас с Арти. Вместе с ним была Рания, которая тоже работает у Айны Райт. Барли отдавал распоряжения, он говорил о том, что хочет покончить с твоими делами раз и навсегда. Кроме того, они обсуждали что-то серьезное. Такое чувство, что кто-то готовит организованное нападение, но я так и не смогла понять, каковы их цели и мотивы. Я хотела предупредить, но не знала, в одиночку ли он действует. Может, по углам прячется целая группа захвата. Спешить было бы глупо.
   - Понял, разберемся. Теперь забираем Кимбру и уходим. Сейчас рванет.
   - А как же информаторы?
   - Жизнь - дороже.
   Хэйли окинул комнату заинтересованным взглядом и присвистнул.
   - Вот это масштаб! Теперь я понимаю, откуда у тебя такой мощный избыток, что даже артефакты, закаленные в магических боях, горят от одного всплеска.
   Хэйли протянул руку, из воздуха он извлек тонкую нить. Стоило присмотреться, я увидела, как она пронизывает тело лорда насквозь. Кончиком пальца он аккуратно тронул эту струну, будто собирался сыграть на гитаре.
   - Нет! Остановись!
   - Почему? - удивился Хэйли.
   - В прошлый раз, в зале, когда ты задел такую штуку, нас могло разорвать на части. Отбить цунами мне удалось только со второго раза.
   Лорд был в замешательстве, а я почувствовала, как горят щеки, наливаясь краснотой. Мои слова могли звучать как хвастовство, если не знать, что в момент опасности я действовала интуитивно. Я не старалась быть героем, просто понятия не имела, что делаю.
   - Думал, мне показалось, - лаконичный ответ смутил меня еще больше.
   - А что было делать? Дать волне расплющить обоих и ровным слоем раскатать по паркету?
   Значит, лорд видел то, что произошло в разбитом зале. С каждым применением моя сеть становилась крепче и ярче, но Хэйли все меньше поддавался эффекту временного клея. Может статься, в следующий раз он даже не ощутит торможения.
   - Ты поступила верно, - слова Хэйли звучали искренне. - Взрыв и пожар в горах - тоже твоих рук дело?
   - На нас напали, я сделала первое, что пришло в голову.
   - Чудесно, - выдохнул лорд. - Теперь все становится на свои места. Хотя, я должен был предполагать.
   - Что делать с этим человеком? Кажется, он играет за плохих парней, - я кивнула на Барли, перебивая лорда на полуслове.
   Не хотелось продолжать бессмысленную беседу, в которой я ничего не понимала. Ясно же, Хэйли не спешил делиться открытиями.
   - Ах, да. Пусть пока отдохнет. Разберемся с ним чуть позже. Думаю, кто-то готовит организованное нападение на глобальную сеть. Если так, надо поспешить.
   Лорд просто дернул тонкую струну. Даже моя сеть дрогнула всеми своими искрами. От Хэйли к дворецкому покатилась знакомая волна. Я отпрянула, чтобы не оказаться случайной жертвой на пути этой силы. С разгона волна врезалась в тело Барли. Как в замедленной съемке я увидела, что глаза дворецкого распахиваются в недоумении, а тело медленно оседает на пол, подбитое смертоносным цунами. Все-таки хорошо, что я успела отбить такую волну прошедшим днем. Иначе бы от меня, и от самого лорда, не осталось мокрого места. Не знаю, чем занимался Хэйли, но силы ему не занимать, особенно в присутствии хорошего компаньона.
   Я усмехнулась. Вот, почему все были шокированы моим назначением на должность компаньона этого человека. Вероятно, я должна гордиться, но чувствовала растерянность. Вчера я была обыкновенной женщиной постмагического мира, а сегодня помогаю магу в его таинственных делах и не могу понять, что вокруг - реально, а что - плод больного воображения. Заслужила ли я такие приключения? Нет, если учесть мою ненависть к сюрпризам и переменам. Заслужила ли я невероятные способности? Тем более - нет, если подумать, что сила способностей должна соответствовать силе личности. Мою личность надо было растить терпеливо и уверенно. Я просто не могла быть героем. Герой начинается где-то внутри, в сердце, и только потом выходит в мир, вооруженный дарами лукавой природы. А я только перестала трястись от страха и представила себе, что можно не ждать спасения, но спасать кого-то, кроме себя самой. Эта мысль мне понравилась. Теплом веяло от ощущения, что кто-то во мне нуждается, ждет моей помощи, пусть ограниченной и неверной.
   - Уходим! - крикнул Хэйли. - Сейчас рванет.
   Он ухватил Барли за шиворот, я дернула Кимбру, мы хором рванули к выходу и успели как раз вовремя. Моя сеть прикрыла спины, но даже сквозь щит долетели отголоски взрыва. В комнате грохнуло так, что затрясся замок. Удивительно, что стены остались на месте, только пару камней вылетело из кладки у входа. Мы валялись вповалку в темном влажном коридоре. Над головой пролетали сквозняки, вдали блестели редкие чаши коридорных фонарей. Хэйли поднялся.
   - За что уважаю родовое гнездо, так это за хорошие защитные контуры, - сказал он, ухватил меня за руку и рывком поставил на ноги, потом поднял Кими.
   Барли остался лежать на полу без сознания.
   - Не получилось? - спросила Кимбра, потирая ушибленный бок.
   - Ты была права, - ответила я. - Если вмешаться в их алгоритм, рванет не по-детски.
   Подруга улыбнулась.
   - Надо же, запомнила тот разговор!
   - Я многое запомнила. Например, помню, как вы с Нессой пытались оттащить меня от входа в бар, когда толпа умельцев пыталась использовать взрывчатку.
   - Это интуиция, - быстро сказала Кими. - Несса почувствовала неприятности.
   - Да-да, так я тебе и поверила.
   - Но ведь взрывчатка была пустой! - воскликнула подруга. - Все обошлось. Тем более, взрывчатка перехвата - всего лишь примитивный и грубый способ схватить человека на расстоянии. Вряд ли кого-то могло задеть.
   - Конечно, сейчас ты можешь так говорить, потому что я успела ее разрядить.
   - Кого разрядить?
   Лицо подруги перекосилось от удивления. Она уставилась на меня, не мигая. Тем временем Хэйли поднял Барли за шиворот и заметил:
   - Здесь ты тоже поработала?
   - Это случилось днем, по пути из библиотеки. Я проверяла свойства своей сети и заметила, что от этого парня фонит. Пришлось разрядить пару украшений.
   - Сеть? Разрядить украшения? Вион, ты с ума сошла? - голос Кими сорвался на хрип.
   - Хорошо, что сделала это заранее.
   Лорд проигнорировал слова Кимбры и с интересом ухватил руку дворецкого.
   - Ты разрядила вот это кольцо и этот браслет привязки, я правильно понимаю?
   - Да, и еще - предмет, который вы называете взрывчаткой. Правда, с кольцом пришлось повозиться.
   - Боже, Вион! - завопила Кими, окончательно сбитая с толку. - Я не верю своим ушам. Может, ты головой ударилась? Как можно разрядить N320? Может, он вообще не был активирован и тебе показалось? Вряд ли дворецкий мог активировать этот артефакт самостоятельно.
   - Причем тут N320? - не поняла я.
   - Кольцо - это артефакт N320, - сказал Хэйли ровным тоном. - Кимбра, зовите брата. Пришло время кое-что показать. Теперь я уверен в своих выводах насчет Вион. Думаю, нам всем нужно поговорить.
   Кими не стала показывать фокусы, она созвонилась с Лоренцо и коротко рассказала ему обо всем, что произошло. Вскоре воздух затрещал, в коридор выступили все два метра старшего Бонацци, взъерошенного и нервного, следом появилась тонкая гибкая фигура Ванессы. Оба они выглядели так, будто побывали в пасти у дикого зверя. Грязные, измочаленные, они буквально выпали из пространства и привалились к стене.
   - Трудная ночка, да, Хэйли? - протянул Лоренцо, вытирая пот со смуглого лба. - Совет нашел кое-какие зацепки, Несса взяла след, и мы гонялись за этими мерзавцами по всему пригороду. Скоро выйдем на тех, кто заказал схватить Вион. Правда, пока не очень понятно, зачем. Новые прорывы были?
   - Сейчас все спокойно, я залатал сеть. Надеюсь, она продержится еще некоторое время, - лорд кивнул на тело Барли. - Троих мы потеряли по вине вшитых алгоритмов самоуничтожения. А вот этого удачно подбили. Надеюсь, сможем допросить. Судя по тому, что рассказала Вион о последнем нападении, кто-то готовит массовую атаку на глобальную сеть. Это объясняет участившиеся прорывы и обращения других региональных советов за помощью к специалистам узкого профиля.
   - С этой информацией все становится на свои места. Теперь понятно, отчего месяц всех страшно лихорадит. Понять бы еще, какой у организаторов мотив и откуда такие возможности. Не каждый способен на прорыв такой силы, а они действуют сообща, значит, это группа.
   - И понять бы, зачем они гоняются за мной, - добавила я, улавливая общий, грубый смысл вопроса.
   - И это тоже. О, гляди-ка, ты подбил своего доверенного человека. Кажется, его зовут Барли, - удивился Лоренцо. - И какие интересные на нем побрякушки - N320 вместе с артефактом привязки! Интересный комплект. Неужели, этот парень работал на сторону?
   - Судя по всему, да, - вздохнул Хэйли. - Кстати, комплект не просто интересный. Он наводит на определенные мысли. Ты меня понимаешь?
   Бонацци задумчиво кивнул, его лицо стало суровым.
   - Думаю, стоит проверить всех, кто сейчас проходит инструктаж, чтобы приступить к обязанностям замкового персонала. Барли набирал этих людей лично, - добавил лорд. - Боюсь, что эти люди собрались использовать замок как личную штабквартиру.
   - Сделаем.
   - Погодите, - удивилась я. - Неужели не вам принадлежит идея переехать в замок?
   Хэйли отмахнулся и печально вздохнул. Его глубоко уязвил тот факт, что доверенное лицо оказалось предателем.
   - Я согласился с его предположением, что компаньон не станет болтаться в обычном городском доме. Тем более, с двумя собаками.
   Я промолчала, потому что почувствовала себя неуютно. Барли использовал меня как предлог, чтобы окружить Хэйли своими шпионами. Он сыграл на одиночестве этого человека и на том, что тот не умеет сближаться с людьми. Это так гадко, что слов не подобрать!
   - Знаешь, когда все закончится, я лично заявлюсь к тебе в гости, чтобы познакомиться с собаками. Это намного приятнее, чем болтаться по старому, жуткому замку и ловить ребрами сквозняки.
   Хэйли так смутился, что опустил взгляд. Его лицо снова спряталось за маской, но мне было плевать. Лоренцо и Кими переглянулись, старший Бонацци усмехнулся:
   - Давайте сначала разберемся, кто мешает нам жить, и только потом отправимся знакомиться с собаками. Итак, зачем нас выдернули из волшебного болота?
   Лорд быстро взял себя в руки, от смущения не осталось и следа. Он пригласил следовать за ним к парадному входу, где комнаты сверкали, начищенные до блеска ради посторонних глаз. С ругательствами и кряхтением Лоренцо поднялся и потащился следом за Хэйли. Кими не отставала. А вот Несса с трудом поспевала, то и дело она стряхивала комья земли в попытке хоть немного привести себя в порядок.
   - Боже, где вы болтались? - удивилась я.
   Ее ноги были облеплены глинистой грязью.
   - Не поверишь, мы шли по следу и случайно вывалились в болото. Пока выбрались оттуда, чуть не утопли, - пожаловалась подруга.
   Она в очередной раз ступила на каменную плиту и мазнула ногой. Несмотря на старания, ноги оставались испачканными по лодыжки. Плюнув на это занятие, Несса вздохнула и поспешила за компанией, а я вдруг затормозила. Ее следы показались смутно знакомыми. Где-то я уже видела похожие следы женских ног в спортивной обуви с рифленой подошвой. Воспоминание казалось ерундой, но не зря же оно настойчиво стучало в голову. Где я могла видеть подобные следы? У дома? Возле офиса? Нет, похожие следы мелькали на поляне! Я достала телефон и пролистала фотографии. Наклонившись, сравнила отпечатки. Холод прокатился по рукам, сердце гулко грохнуло в горле. След Нессы совпадал с фотографией, которую я сделала на поляне в тот день, когда Барли появился из воздуха и попросил не петь, чтобы сохранить руку. Тогда он бросился в заросли, где исчез из виду, но на земле остались следы, их-то я и сфотографировала по старой привычке. Что же получается, Несса была там, в зарослях? Она следила за мной? Но для чего? Господи, не может быть, что все мои неприятности подстроены подругами. Почему? Чем я провинилась перед этими двумя? И что мне делать с неожиданным открытием?
   - Вион, не отставай! - компания успела уйти далеко, стоило поспешить, чтобы не потеряться.
   Я обреченно вздохнула. Непонятно, что делать с новой информацией, но рисковать скандалом пока не стоило. Я не знала, кому доверять. Хэйли давно был мне симпатичен, возможно, чуть больше, чем я могла себе позволить. Лорд был далек и недосягаем, дистанция между нами сократилась по вине случая. С тем же успехом Хэйли мог разменять меня, подставить или выбросить на свалку компаньонской истории. В конце концов, он не был мне должен, как и я - ему. Мы находились рядом до тех пор, пока это необходимо обоим. Такое положение - не повод доверять лорду, как ни крути. Лоренцо я знала с детства и верила ему беспрекословно, но оказалось, он скрывал слишком важные вещи. Абсолютно доверять ему тоже не стоило. Что касается Кимбры и Ванессы, мне не хотелось допускать мысли об их зловредности. У них не было причины подставлять меня, не было причины желать Хэйли неприятностей. Но все указывало на их глубокое участие в этом деле.
   Пока я размышляла, как относиться к новым фактам, лорд вывел нас к знакомому залу. Я прекрасно помнила эти коридоры, возвышение в форме сцены, ряды бархатных кресел. Здесь проходила конференция, на которой я впервые влипла в неприятности, хотя даже не могла об этом подумать.
   - Подождите, - распорядился Хэйли.
   Мы послушно застыли в центре зала. Лорд подошел к сцене, сделал рубящий жест ладонью, будто раскалывал орех. Раздался хлопок, зал начал линять, его стены отслаивались, как фотообои. Я успела привыкнуть к магическим эффектам, которые казались занятными фокусами. Но даже свежая привычка дала осечку, когда контуры комнаты растаяли. Мы оказались посреди поляны, знакомой до листика в старинных кронах. Вот, гудят инструменты, вязкий ритм окутывает каждый угол. Навесы с домашним вином и лимонадом, расшитые подушки на траве, усыпанной мелкими цветами, фонарики на ветках - все было родным. Хотелось протянуть руку и прикоснуться.
   - Не трать силы, - усмехнулся Хэйли. - Это иллюзия. Мы находимся в замке.
   - Да, с твоим телевизором ничто не сравнится, - присвистнула я. - Полный эффект присутствия.
   - Нас вытащили из чудесного болота ради этого?
   Лоренцо сложил руки на мощной груди. Он выглядел недовольным, хотя я понимала, что в его случае внешность обманчива. Был он человеком вспыльчивым и отходчивым, но любил напустить черного тумана. Кими с Нессой застыли поодаль, их лица светились настороженностью.
   - То, что я покажу с помощью Вион, прольет свет на многие события, которые мы не можем для себя уяснить.
   - С моей помощью? - отпрянула я. - Что ты задумал?
   - Ничего страшного. Давайте посмотрим.
   - Чего мы здесь не видели? - осторожно спросила Ванесса. - Вион поет и пляшет на поляне годы напролет. Мы хорошо знакомы с этим странным весельем.
   - Не спешите с выводами. Просто подождите.
   Хэйли указал на музыкантов, которые взяли небольшую паузу и болтали, потягивая вино. Я присмотрелась и не уловила ничего необычного. Знакомые ребята сидели на деревянном помосте, окруженные шелковыми подушками, оплавленными свечами и пустыми стаканами. Они тихонько наигрывали мелодию, переговаривались и смеялись. Вскоре толпа собралась в плотный кокон, готовый к волшебству. Сейчас грянет ритм, взовьются огни над деревьями, луна выглянет из-за туч, и понесется танец. Он будет вязким, он увлечет каждого, кто оказался на поляне по случайности или намеренно. Я даже затаила дыхание. Музыканты крепче перехватили инструменты, грянул ритм, от которого хотелось пуститься в пляс. Из-под пальцев полилась таинственная мелодия. Она окутала каждый уголок, расползлась по зарослям и дымкой зависла вокруг фонариков. Толпа вздрогнула, раздался звон браслетов, легкая волна прокатилась от сцены до самых дальних голов. Вдруг что-то оборвалось, люди начали двигаться вразнобой. Куда-то пропала волшебная слаженность, единство движения, которое заставляет тонуть в ритме и плыть по течению. Куда-то пропало безумство, создающее эффект потери сознания при полном его присутствии.
   - Что с того? - снова спросила Несса. - Музыканты играют, люди танцуют, все - как обычно.
   Хэйли покачал головой и ответил:
   - А теперь Вион прогуляется на поляну и что-нибудь исполнит.
   - Зачем? - удивилась я.
   - Ради эксперимента. Если ты не против.
   - Если это не отразится на моем здоровье, я согласна.
   Не успела я договорить предложение, картинка подернулась рябью, знакомый треск ознаменовал перемещение в пространстве. Как у них только сил на это хватает? Я поежилась и огляделась. Ночь была прохладной, несмотря на майскую погоду. Со стороны озер тянуло свежестью, над головой дрожали и шелестели пушистые ветви. Я удостоилась чести переместиться на поляну в одиночестве, ребята остались в замке, у телевизора. Что же получается, Хэйли может смотреть на все, что захочет, с эффектом полного присутствия? Теперь понятно, как он наблюдал за мной целый месяц. Эта мысль не обрадовала, наоборот, она показалась отвратительной. Всякий раз я терялась, когда пыталась понять, как отношусь к Хэйли. Он был мне симпатичен, возможно, даже слишком. Но все, что он делал, оказывалось на грани эгоистичного желания утвердить волю, решить по-своему. Моя душа бунтовала от самого этого факта - Хэйли практически не способен договариваться. Он может управлять, ставить задачи, но обсуждать - лишь с условием единоличного решения. Он может быть собой, лордом с повышенной ответственностью перед миром. Нравится - пытайся приноровиться, не нравится - проваливай.
   - Привет зрительному залу! - мрачно сказала я и помахала невидимым наблюдателям. - Начинаем эксперимент.
   Без труда я обошла толпу, которая топталась на месте. Люди старались выдавить хотя бы каплю веселья, им это удавалось с великим трудом. Я поздоровалась со знакомыми, издали махнула музыкантам и забралась на деревянный помост. Стоило сесть рядом с ребятами, они оживились, их глаза вспыхнули неподдельной радостью. Я обрадовалась в ответ, - хоть кто-то ждет меня без купюр и условий. Мелодия разливалась вокруг, звенели колокольчики. Мои ресницы дрогнули, веки потяжелели. Я прислушалась и без труда почувствовала, как звук окутывает голову, липнет на волосах, течет по шее. Глубоко вздохнув, я поймала свежую фразу и запела. Легкий хрип, неверная нота, пара вдохов всей грудью, - я снова окунулась в теплый поток.
   Грянули браслеты, издали потянулся дымок ароматических спиралей. Ровный свет фонариков окутал танцующую толпу. Люди дрогнули знакомой волной, они вздохнули в едином порыве и закружились в танце, похожем на бурлящий речной поток. Тотчас я заметила блеск вокруг головы. Золотистая сеть расползалась все шире, она охватывала деревья, словно паутина. Я испуганно замолчала. Такого раньше не случалось. Всего несколько дней назад сеть была маленькой и неверной, огоньки не спешили складываться в сложное плетение. Стоило об этом подумать, сеть вспыхнула и растворилась в воздухе без следа. Люди продолжали кружиться, взбивая пятками теплую землю.
   Я чувствовала себя растерянно. Не знаю, удался ли эксперимент, но петь больше не хотелось. Пришлось скомкано попрощаться с музыкантами и спуститься в толпу. Она подхватила и понесла к дальним зарослям, знакомым до боли. Наконец, поток выплюнул меня в темноте сросшихся ветвей, а сам укатился прочь.
   - Мы - идиоты, - раздался голос Лоренцо.
   Я обернулась и уставилась на знакомую компанию в полном составе. Ванесса с Кимброй, сам Лоренцо и лорд Хэйли притаились в тени. На лице старшего Бонацци застыл шок.
   - Ну, как, эксперимент удался? - я снова поежилась от прохлады.
   - Еще бы! - протянула Кими и нервно хихикнула. - Эта ночь полна сюрпризов. Кажется, нас пора дисквалифицировать, списать за непрофессионализм.
   - Это еще слабо сказано, - ответил Лоренцо. - Не могу поверить, что мы такое пропустили.
   - Объясните, наконец.
   Мое терпение трещало по швам. Опять они темнили. Конечно, каждый из присутствующих что-то понял, и только я чувствовала себя беспросветной дурой.
   - У меня две новости, - ответил Хэйли.
   - Обе плохие?
   - Это зависит от точки зрения. Первая новость такова. Повезло, что ты любишь петь и делаешь это в глухих местах.
   - Прекрасно! А вторая новость?
   - Вторая - немного хуже. Если продолжишь в том же духе, вряд ли проживешь долгую счастливую жизнь.
   - Вот-вот, - добавил Лоренцо. - Хорошо, что идиоты - не только мы. Думаю, никто так и не понял, что здесь происходит. А ты-то, Хэйли, как узнал?
   Лорд прислонился к мощному стволу, сложил руки на груди и заметил, как ни в чем не бывало:
   - Как вы, наверное, знаете, нас с Вион подставили.
   - В каком смысле?
   Я покосилась на Ванессу, она выглядела спокойной, а вот Кимбра слегка дернулась, словно что-то мешало ей, чесалось изнутри и не давало покоя.
   - Когда госбезопасность составляла список кандидатов на позицию компаньона, имя Вион оказалось в нем, вопреки желанию Майи. Более того, напротив имени Вион значился наивысший приоритет. Потом она явилась на конференцию лично, что убедило меня в чистоте намерений и ее упорстве.
   - Именно потому ты обхамил меня перед присутствующими? - фыркнула я.
   - Отчасти - да, - невозмутимо ответил лорд. - Хотел посмотреть на реакцию человека, который так рвется со мной работать, пытался понять, что ты из себя представляешь.
   - Это какая-то глупость. Месяц назад я бы не поставил на силу Вион ни гроша. Неужели кому-то захотелось сжить тебя со свету? Впрочем, это понятное желание, терпеть тебя способны немногие, - Лоренцо улыбнулся во всю широкую челюсть, а мне стоило труда сдержать ехидный комментарий.
   Значит, не только я находила характер лорда невыносимым. Вот, отчего он так смутился, когда я назвала его неплохим человеком и согласилась помочь, несмотря ни на что.
   - Именно в этом вопросе мы до сих пор не смогли разобраться. Если кто-то копал под меня, они пропустили поляну и не знали о Вион ничего, то есть поставили на отсутствие силы. Тогда появление ее имени в списке - дело случая. Чем больше я смотрю на ситуацию, тем меньше в это верю. Если копали под саму Вион, ставка была сделана на мой характер, его способны выдержать немногие.
   Я уставилась на Хэйли. Он говорил с грустной иронией. Этот человек прекрасно понимал, что непрост. Гордости в его словах я не заметила, не заметила и сожаления. Казалось, лорд видит себя со стороны, разводит руками и говорит: что ж, вот так обстоят наши дела.
   - То есть, кто-то надеялся на то, что Вион откажется с тобой сотрудничать и пострадает? - Лоренцо задумчиво почесал подбородок. - Это нелогично. От браслета привязки, пусть неисправного, еще никто не умирал. Всегда можно найти выход, переписать условия контракта, заключить мгновенный договор со сроком в пять минут.
   - Все верно. Потому мы пришли к выводу, что копали под меня. В этом есть логика. Если бы я был крайне истощен, а компаньон отказался делиться энергией, не видать мне нового дня.
   На этих словах Кими и Несса одновременно вздрогнули. Они переглянулись. Я уловила напряжение, мгновенно промелькнувшее в воздухе. Сама я с трудом сдерживалась, чтобы не ругаться. Что же получается, браслет можно было с легкостью снять, без хороводов и разбирательств? Такое ощущение, что лорду было скучно, он месяц смотрел меня по телевизору и решил, что в моем присутствии его жизнь станет веселее. Так оно, в общем-то, и получилось.
   - Давно хотел спросить, как ты выкручивался весь этот месяц, - продолжил Лоренцо. - Прорывы становятся все сильнее, а браслет появился на Вион совсем недавно. До этого ты наотрез отказывался выбирать компаньона.
   - В этом и заключается суть вопроса. После конференции я решил проследить за человеком, который так рвался к привязке. Не каждый день миловидная молодая женщина с хорошей карьерой, трезвым взглядом на реальность и полным отсутствием здравого смысла в вопросе артефактов стремится взять на себя чужие проблемы.
   От такого набора комплиментов, сдобренных очередным порицанием, я чуть не упала на месте. Пришлось стиснуть зубы, чтобы не начать очередную перепалку.
   - Я был слегка потрепан и надеялся, что продержусь несколько дней, присмотрюсь и определюсь с кандидатом. Но стоило прийти сюда, на эту поляну, я понял, - имя Вион не зря стоит в приоритете. Я пробыл здесь недолго, но даже этого хватило, чтобы полностью восстановить пробитый резерв и запастись силами наперед.
   - Еще скажи, что я заряжаю воду. Плохая шутка! - моему возмущению не было предела.
   - Да, я чувствую, что потихоньку прихожу в норму, - протянул Лоренцо. - Девочки, а вы ощущаете что-то необычное?
   Компания старательно игнорировала мои вопросы, будто сговорилась.
   - Я полностью восстановилась, - ответила Ванесса. - Думаю, Кимбра тоже чувствует себя лучше. Это так удивительно! Сколько раз мы приходили сюда и не понимали, отчего силы прибавляются, батарейки снова становятся полными. Кто же знал, кто мог предположить?
   - Хорошо, что никому и в голову такое не приходило!
   Лоренцо кивнул в сторону трассы и добавил:
   - Пойдемте, надо поесть. Кажется, все проголодались. Заодно расскажем Вион, что происходит. Она - единственная, кто ничего не понимает.
   - И на том спасибо, - пробубнила я, не надеясь на хорошие новости.
   То, что поняли эти люди, знакомые и чужие одновременно, могло перевернуть мой мир без возврата. Больше не осталось песка достаточно глубокого, чтобы зарыться в него с головой. Не осталось и надежды на случайность. Не было больше случаев, которые правят вселенной. Все происходящее оказалось закономерным клубком проблем, замешанных на недомолвках и скрытых мотивах. Мы переглянулись, никому не хотелось говорить. На лицах застыло раздумье, над головой раскинулась прохладная звездная ночь, пропитанная соками полной луны. По обочине мы выбрались к стихийной автостоянке и поспешили в сторону трассы. Не знаю, почему, но ребята больше не хотели перемещаться в пространстве. Наверное, мечтали проветрить голову, забитую удивительными открытиями.
   Глава 13
   Впервые в жизни я шла по ночной трассе пешком. На дикой скорости мимо проносились автомобили, кто-то сигналил, кто-то предлагал подвезти. Мы брели по обочине, заросшей пыльными деревьями. Лунный свет давно скрылся за полночной дымкой, налетел свежий ветер с привкусом воды и прибитой земли. В блеске дорожных фонарей наши лица казались изможденными, тем не менее, мы были полны сил и решительно шагали в сторону города.
   Вдали сверкала новенькая заправка, из придорожного кафе доносилась меланхолическая музыка, заунывная как сама тоска. Недолго думая, мы свернули с обочины. Хотелось выпить чашку крепкого горячего кофе и перекусить. Я перестала думать об открытиях, которые ждали за этим поворотом. Если кофе достаточно горячий, а место - достаточно уютное, все равно, каким будет разговор о таинственных свойствах моей творческой натуры.
   - Идите вперед, я догоню, - Хэйли замедлил шаг.
   В темных глазах сверкнуло что-то острое, по лицу скользнула тень. За считанные секунды его черты изменились. Тело, только что расслабленное, снова вытянулось с военной жесткостью. Лоренцо обернулся, он не был удивлен.
   - Что, опять? Не слишком ли часто?
   - Да, зачастило, - ответил Хэйли.
   - Нужна помощь совета? Могу созвать людей. Если это организованная атака, понадобится поддержка.
   - Что они сделают? Постоят рядом?
   - Логично, - Лоренцо задумался. - Девочки, вы отдохните, а мы здесь...
   - Девочки останутся, - отрезала я неожиданно резким тоном. - Подозреваю, это касается всех.
   Хэйли усмехнулся.
   - Ты многого не знаешь.
   - Значит, расскажешь. Мы остаемся.
   Кими с Нессой молча подошли и сложили руки на груди. Они не собирались расходиться, когда вокруг творилось неладное.
   - Вы будете мне мешать, лучше пойдите... - начал лорд, но внезапно согнулся, как от приступа дикой боли.
   - Какого черта?!
   Я рванула вперед, Кими схватила меня за шиворот и удержала на месте. Лоренцо предупредительно поднял ладонь, призывая не вмешиваться. Все знали, что происходит, и не спешили действовать. Мы застыли на обочине, неподалеку от шумной трассы. С диким визгом пролетали машины, грохотали ночные фуры, из-за угла все еще доносилась заунывная песня, наполненная фальшивой печалью. Хэйли выпрямился, его кожа побледнела до синевы. Не успел он выровнять осанку, гримаса боли снова исказила его черты, он покачнулся и с трудом устоял на ногах.
   - Да помогите же человеку! Чего вы ждете? - заорала я.
   Никто не отозвался, только Ванесса вцепилась в мое плечо с другой стороны. Лоренцо сосредоточенно смотрел, как Хэйли бьется в судорогах и с трудом сдерживает крик.
   - Каждый следующий прорыв - сильнее предыдущего. Гляди, как скрутило, - протянул старший Бонацци. - Сеть совсем не держится?
   - Она трещит по швам, - выдавил Хэйли. - Не могу залатать. Думаю, сейчас прорывает не только в нашем регионе.
   - Погоди.
   Лоренцо что-то прощупал в воздухе, раздался щелчок, темнота пошла рябью, как озерная гладь на ветру. Вскоре перед нами повисли прозрачные образы трех незнакомцев. Они посмотрели на Хэйли, поздоровались, потом кивнули Лоренцо.
   - Приветствую! - сказал Бонацци, как ни в чем не бывало. - По дороге нас застигло чрезвычайное происшествие. Лорд Хэйли не справляется с прорывами. Как глава регионального совета официально прошу помощи.
   - Господин Бонацци, именно сейчас наш балансировщик сдерживает прорыв, - ответил первый. - Благодаря помощи вашего специалиста, мы справляемся, но в данный момент отвлечься не можем. Что у других?
   - У нас - та же история. Балансировщик который день работает на пределе. Это похоже на организованный теракт.
   Я не поняла, о каком балансировщике шла речь. Судя по выражению лица Лоренцо, новость оказалась печальной. Хэйли выглядел устрашающе. Запавшие глаза в черной тени, смертельно бледная кожа и вздувшиеся вены на висках - он походил на оживший труп. Было заметно, с каким трудом он собирает силы, принимает гордый вид и сообщает ровным голосом:
   - Благодарю за готовность помочь. У нас есть информация, что некая группа готовит массированную атаку. Если это верно, мы должны быть наготове. Созывайте сборщиков, нужно укрепиться.
   - Конечно, лорд Хэйли, - грянула троица.
   - А я от имени регионального совета прошу предоставить информацию о динамике прорывов, - добавил Лоренцо. - Слишком все подозрительно выглядит. Мне кажется, работает международная команда. Подключите госбезопасность, пусть посмотрят, вдруг кто-то из ваших людей слетел с катушек. Тем временем мы проверим своих и передадим вам все, что знаем по этому делу.
   Тотчас образы пошли волной и погасли. Ночной воздух показался холоднее обычного. Из-за дымки выглянула луна, серебристый свет лег угрюмыми тенями на лица всех, кто находился на этой обочине. Я растерянно оглянулась. Хэйли еле дышал, Лоренцо выглядел озадаченным, Кимбра что-то шептала себе под нос, а Ванесса и вовсе погрузилась в полудрему.
   - Да чтоб вас! Так и будете смотреть?
   Неужели вся эта толпа людей, обычно таких уверенных и сильных, бросит человека на произвол судьбы только потому, что мешать ему в его делах - не принято? Как это называется, если не преступление? В душе вспыхнул гнев настолько сильный, что щеки опалило огнем. Я сжала кулаки со всей дури. Словно в ответ, в воздухе сверкнула моя сеть. Странное дело, она пульсировала в безумном ритме, как никогда ранее. Я огляделась, ребята застыли в клею, как полагается. Стоило взглянуть на фигуру Хэйли, хрип сам вырвался из горла. Сотни светящихся нитей пронзали тело лорда насквозь, все они дрожали, словно кто-то играл сложную пьесу. Как только нити достигали резонанса, тело лорда билось в конвульсиях.
   - Боже, что это такое? - в ужасе я отпрянула, но заметила, что Хэйли поднял голову.
   Его взгляд был холодным и пустым, он провалился в транс. Возможно, так он пытался справиться с болью, которая разрывала его на части в прямом смысле слова. Светящиеся нити дрожали и вибрировали, с каждым новым приступом они становились все толще. Вот, их прозрачная суть уплотнилась. Живой человек был нанизан на невидимые нитки, словно бабочка, и оковы вот-вот станут осязаемыми. Это же зверство, настоящее варварство! Я почувствовала тошноту от одной мысли о том, что должен испытывать человек на месте Хэйли. В ответ на это моя сеть дрогнула и поползла к лорду.
   - Вот так, умница, - я разговаривала с блестящей вязью как с подругой.
   Возможно, она понимала меня, или просто отзывалась на внутренние импульсы. Я не знала, как действовать правильно, потому решила делать то, что подсказывает душа.
   - Значит так, - я глубоко вдохнула, чтобы успокоить дрожь в пальцах. - В прошлый раз нас чуть не размазало от одного прикосновения к этим струнам.
   Лорд не реагировал на мои слова, он поник, вздрагивая всем телом, значит, сил у него оставалось немного. Даже странно, что компаньон, то есть я, не почувствовал такого истощения. Придется действовать на свой страх и риск, ведь посторонней помощи не дождаться, а бросать человека в такой беде - настоящий позор.
   - Наверное, эти струны похожи на тебя, сеточка, как думаешь?
   Естественно, никто не ответил. Но разговоры вслух помогали сосредоточиться и сохранять крепость духа. Я подошла поближе к лорду.
   - Если они похожи, значит, должны слушаться Хэйли беспрекословно, так? Если они не слушаются, значит, кто-то перехватил контроль, а хозяин не может вернуть его обратно. Пока все логично.
   Я обошла лорда по кругу, присматриваясь к нитям. Они все утолщались, наполнялись объемом, становились осязаемыми и дрожали хором в безумной истерике. Я не могла понять, как они растворяются в пространстве. Из тела торчали лучи, даже стрелы, которые постепенно таяли в воздухе. Куда они вели - неизвестно.
   - Интересно, он к чему-то привязан? Не вижу, куда тянутся эти струны.
   Я провела рукой по воздуху в том месте, где нить растворялась, становясь невидимой. По пальцам пробежал легкий разряд.
   - Значит, имеем такую картину. Человек нанизан на прозрачные штуки, которые, по сути, похожи на мою сеть. Обычно он может ими управлять, а теперь по неизвестной причине потерял контроль, и кто-то посторонний дергает за них так, как хочет. Каждая новая вибрация приводит все хозяйство в резонанс, струны утолщаются, становятся осязаемыми и готовятся разорвать своего хозяина к чертям. Все верно излагаю?
   Возможно, мне показалось, но сеть дрогнула в ответ и тихонько поползла к голове Хэйли.
   - Тогда выход один - дать по рукам тому, кто дергает за струны. Но мы не видим рук, потому что струны уходят в никуда. Как быть?
   Мне не потребовалось продолжать. Сеть рванула к Хэйли, на ходу сворачиваясь в блестящую сферу. Она окутала лорда облаком, которое постепенно начало уплотняться. Я застыла в недоумении. Что происходит? Это вообще нормально? Я не отдавала такого приказа. Наконец, стенки сферы показались прозрачными, похожими на стекло. Раздался пронзительный визг, в воздухе что-то грянуло, как взрыв фейерверка у самого уха. В одно мгновение сфера завертелась спиралью, наматывая блестящие нити на свои лопасти, потом резко остановилась и лопнула, рассыпавшись во все стороны мириадами золотистых пылинок. Я оглохла, ослепла и рухнула на землю, подбитая ударной волной. Откуда-то издали доносились голоса, кто-то хлопотал надо мной, перевернул на спину. В лицо подул ветерок, прохладный и влажный.
   - Очнись! Вион, подъем!
   Я с трудом разлепила тяжелые веки. Надо мной нависали все четверо - Хэйли, Лоренцо, Кими и Несса. Они были перепуганы до полусмерти. Лицо Хэйли снова обрело живые краски, а это значит, моя сеть поработала на славу.
   - Можете поставить мне бюст на родине по самые колени, - я поднялась на локте.
   - А что ты сделала? - переспросила Кими, недоуменно переглядываясь с братом. - Мы видели, как ты застыла на месте, потом рухнула на землю. Его светлость как раз восстановил прорыв, и мы бросились приводить тебя в чувство.
   - Пусть будет так, - просипела я. - Какая разница. Надеюсь, с истязаниями на сегодня покончено?
   Лоренцо пожал плечами. Он покосился на Хэйли с напряжением, которое от меня не укрылось.
   - Спасибо, - вдруг ответил лорд. - Не знаю, что еще сказать.
   - За что спасибо? - снова переспросила Кими. - Лучше давайте обсудим, почему прорывы так участились, и кто за этим стоит.
   - А давайте лучше уберемся с обочины. Хочется кофе.
   Я поднялась, отряхнулась и молча пошла в сторону заправки. Мне было плевать, пойдет ли кто-то следом. Хотелось хлебнуть чего-нибудь горячего и в спокойной обстановке подумать о том, что сейчас произошло.
   ***
   Из динамиков ныл голос, слишком прозрачный и легкий для такой ночи. Официантка скучала в углу, уткнувшись в глянцевый журнал. В кафе было пусто и светло. Я разлеглась на красном диване, потягивала кофе и смотрела в окно. На заправке стоял одинокий автомобиль, вокруг не было ни души. Глубокая ночь давно разогнала попутки, даже фуры дремали тесным рядом у обочины.
   - Еще раз спасибо, - сказал Хэйли и мягко опустился рядом. - Без твоей помощи я бы не справился.
   Официантка принесла стакан с чем-то подозрительным. Лорд сделал большой глоток, выдохнул и откинулся на спинку дивана. Я не ответила. Мысли болтались в голове, но не желали складываться в осмысленные предложения. Так мы сидели, молчали и смотрели на темную трассу, запивая смутные тревоги. Наконец, Хэйли не выдержал:
   - Понимаешь, мир слишком не похож на то, к чему привыкли обыватели. В нескольких словах не объяснишь.
   - А ты попробуй, - тихо ответила я. - Пока Бонацци снова не сбили с толку.
   - Ладно, хорошо, - он перехватил свежий стакан с очередной порцией подозрительной жидкости. - Считается, что после экологической катастрофы энергосеть планеты ослабла, это положило конец магической практике.
   - Все верно.
   - Реальность оказалась сложнее и опаснее, чем видится со стороны. Энергосеть действительно ослабла, погасли множественные узлы, которые давали возможность любому человеку питаться, наполняться силой и управлять материей с помощью своего тела.
   - Но вся ваша компания до сих пор этим балуется.
   Я кивнула в окно. Семья Бонацци и Ванесса болтались на улице, они о чем-то спорили.
   - В этом и заключается проблема, - ответил Хэйли.
   Он сделал большой глоток, скривился, выдохнул и продолжил.
   - Сеть все еще доступна, но - единицам, самым чувствительным из людей. Таких людей осталось мало, все они состоят в магических советах, распределенных по четырем регионам. При каждом совете, в каждом регионе есть один человек, чья участь наименее завидна.
   - Дай угадаю. Его называют балансировщиком?
   - Угадала. Балансировщиком становится наиболее чувствительный. Весь смысл его существования заключается в следующем. Однажды на него завязываются все оставшиеся узлы сети, до которых можно дотянуться из конкретного региона. Если узлы начинают вести себя неестественно - гореть или, наоборот, ослабляться - балансировщик обязан использовать свое тело как противовес, пока сеть не установит былое равновесие.
   - Зачем? - не поняла я. - Пусть бы и развалилась, ну ее. Сам же говорил, что потеря магического ресурса - лучшее, что случалось с этой планетой за всю ее историю.
   Хэйли улыбнулся. От него попахивало алкоголем, но во взгляде темных глаз все еще светилась сосредоточенность и выверенная острота.
   - Все, что ты видишь вокруг, существует благодаря сети. Едины ли энергия и материя? Стоит ли сводить их к одному знаменателю? На практике мы знаем наверняка лишь одно - если развалить каркас, который выглядит как энергосеть, начнется невообразимое.
   - Откуда мы знаем, что начнется, если даже не представляем, как все связано? Я вижу только группу людей, которые ухватились за власть над миром, удерживая энергоисточники в привязке к себе любимым.
   - Потому что однажды это уже произошло, - сказал Лоренцо.
   Он упал на диван напротив, выхватил у Хэйли стакан и залпом допил остатки.
   - В магическую эпоху толпа умельцев решила связать узлы воедино, чтобы создать замкнутый энергетический контур, это вызвало экологическую встряску, сеть перегрелась и чуть не снесла планету к чертям. Что тогда творилось! Почитай хроники: смешались кони, люди, вода, земля и огонь. Все сошло с ума. Истерика материи - та еще радость.
   - Но кто-то же остановил это безумие.
   - Балансировщики, - усмехнулся Лоренцо. - На то они и нужны. Первые балансировщики вышли, так сказать, из магического народа. Они стихийно почувствовали, как перехватить управление, завязать энергоузлы на тело и сдерживать их противовесом собственной силы. Теперь этим делом занимается несколько человек на весь мир. Им, конечно, не позавидуешь. Их жизнь принадлежит каждому, только не им самим.
   Я тихонько взглянула на Хэйли. Он был невозмутим, а в моей душе бушевала настоящая буря. В первый день, когда пришла в его замок, я пыталась понять, что такое - быть хозяином родового гнезда магической эпохи. Но даже в страшном сне я не могла представить, что хозяин - человек накрепко связанный, нанизанный на иглы долга. О да, теперь я понимала, что значат слова Хэйли: жизнь, время, желания принадлежат кому угодно, только не ему самому. Такой человек был естественно самоуверен и слегка деспотичен, что ему еще оставалось.
   - То, что наш лорд Хэйли - один из балансировщиков, я уже поняла. Те трое, у которых вы просили помощи, - тоже балансировщики?
   - Это главы оставшихся региональных советов, - ответил Лоренцо. - У каждого из них есть свой балансировщик. В случае необходимости, можно просить помощи, если местный специалист не справляется.
   - Как сегодня?
   - Как сегодня. Но это, скорее, редкость. Во всяком случае, раньше такого не было.
   - Что же вы называете прорывами?
   Я заметила, что Кими с Нессой не спешат присоединяться к разговору. Они болтались на улице, потягивали кофе из пластиковых стаканов и тихо переговаривались.
   - Прорывы - это попытка лиц, обычно - инкогнито, перехватить контроль над оставшимися энергоузлами. В теории, это можно сделать только после смерти балансировщика. На практике, никто еще не перехватывал контроль насильно.
   - Интересно, что мешает балансировщикам захватить власть и править миром? - протянула я задумчиво.
   Лоренцо и лорд переглянулись. Мне не понравилась эта реакция. Они раздумывали, как много можно сказать, сколько информации выдать для общего развития. Их можно было понять. Эти люди занимались вещами, о которых спокойный обыватель, уверенный в безопасности привычной реальности, не смел подумать.
   - Теоретически им не мешает ничего, - сказал Лоренцо и снова выпил. - Практически - они ограничены силой. Думаешь, для чего Хэйли понадобился компаньон? Даже множественные прорывы сдержать трудно, тем более - управлять такими масштабами сети. Только что ты стала свидетелем подобной борьбы. Если бы не хватило сил, нашего лорда могло разорвать в клочья. Кто знает, в чьих руках мог оказаться контроль над регионом.
   Я решила не вдаваться в подробности о том, что на самом деле произошло с Хэйли и как мы совместно справились с прорывами. Судя по всему, никто кроме нас двоих не понял, что случилось. Это хорошо, если учесть, что я до сих пор не знаю, кому из этой компании можно доверять.
   - А я вижу и практический выход.
   Лоренцо и лорд одновременно уставились на меня в недоумении. Они пытались понять, как расценивать мое спокойствие, и последует ли за ним запоздалый срыв от шока.
   - Если балансировщику для счастья не хватает силы, ему достаточно заручиться поддержкой сверхмощного аккумулятора. С таким запасом он и власть захватит, и сеть удержит, и о проблемах забудет.
   - Ну... - Лоренцо смутился, он не мог подобрать слов.
   - Ты права, - просто ответил Хэйли. - Дела обстоят именно так, но только при условии помощи сборщиков.
   - А это еще кто такие?
   С каждой новой фразой вопросов становилось еще больше. Я даже не заметила, как у стола оказались Кими с Нессой. Вечная парочка присела рядом с Лоренцо и задумчиво пожирала меня глазами.
   - Таинственные звери, - усмехнулся старший Бонацци, покосившись на лорда. - Специалисты редкой, узкой категории. На самом деле, нам это не настолько важно. Важнее - определить, кто стоит за атакой, чего они добиваются и почему начали действовать именно сейчас.
   - Кстати об этом, - ответила Кими. - Госбезопасность других регионов поблагодарила за вмешательство нашего регионального специалиста. Представители советов сообщили, что намерены собрать коллегию, одного специалиста недостаточно в условиях организованной атаки.
   - Это верное решение, - кивнул лорд. - Могли бы побеспокоиться и заранее признаться, что у них тоже ситуация выходит из-под контроля.
   Лоренцо странно взглянул на меня и добавил:
   - Кстати, об этом мы должны поговорить с тобой, Хэйли, отдельно. Возможно, ты не знаешь некоторые детали о нашем региональном специалисте.
   Лорд вдруг развеселился. Он улыбнулся и махнул рукой:
   - Бонацци, я все уже понял, хотя должен признаться, что очень удивился. А ведь месяц назад все было спокойно и размеренно.
   - То есть, проблемы начались ровно месяц назад? - спросила я. - До этого все было настолько хорошо, что балансировщикам не требовались компаньоны?
   - Да, - вздохнул Лоренцо. - Нас застали врасплох.
   - Почему именно сейчас?
   Ответа не последовало. Лоренцо, Кими и Ванесса сидели лицом к входной двери и вдруг застыли на месте. Я обернулась. На пороге показалась знакомая фигура. Светлые короткостриженые волосы растрепались вокруг аккуратной головы, маленькая, крепкая женщина в темном костюме махнула рукой и подошла к нашему столику.
   - Привет магической братии!
   - Привет, Майя, - Лоренцо откровенно насторожился. - Как ты нас нашла?
   - Госбезопасность все видит, - усмехнулась Кимбра.
   Майя подтащила стул и присела рядом. Она окинула присутствующих внимательным взглядом, задержалась на мне и что-то хмыкнула себе под нос.
   - Значит, Вион - не ошибка. Что ж, повезло. Даже странно, что никто не знал о ее талантах, - она пожала плечами. - Я рада, что ситуация обернулась именно так.
   - Но откуда ты знаешь? - удивилась я.
   - Госбезопасность все видит, Кимбра права. На самом деле, совет связался с нами по поводу массовых прорывов и упомянул о нападении в горах. Будем разбираться. Считаю, региональные советы слишком беспечно отнеслись к этой проблеме, потому затянули с расследованием. Боюсь, чтобы не было поздно.
   - Международная коллегия уже собралась? - поинтересовался Хэйли. - Новая атака может быть неожиданной и более сильной. Получи мы из резервов N320, вопрос мог решиться проще.
   - От сборщиков пока ничего не слышно. Кстати об артефактах. Лорд Хэйли, вы просили уточнить детали о документах из архива комиссии. Я здесь именно по этому поводу.
   - А что случилось с архивом? - удивился старший Бонацци.
   - Вион нашла документы, которые говорят о хищении всех оставшихся N320. Мы проверили источники и перерыли архив заново.
   - Ничего себе! - Лоренцо вскочил и перегнулся через стол, нависая над лордом. - Ты скрыл это от совета? Совсем рехнулся?
   - Успокойся, - Хэйли оттолкнул его и усадил на место. - Как я могу говорить совету о том, в чем не уверен? Майя как раз занялась деталями этого дела.
   - Да, спасибо. Итак, мы перерыли архив заново. Новости - хуже тех, что мы уже слышали.
   - Куда хуже-то? - пробубнил Лоренцо.
   - Мы действительно нашли бумаги, которые указывают на хищение N320. Проблема заключается в том, что и эти бумаги - только верхушка.
   - То есть как? - удивилась я. - Ты же сама показывала отчет парламентской группы десятилетней давности.
   - Тот отчет вполне реален. Реально и кое-что другое. Мы проверили фактические резервы комиссии по описям.
   - То есть, подсчитали оставшиеся артефакты? - уточнил Хэйли.
   - Вопрос важный, что еще оставалось делать? Доверять комиссии - последнее, на что я соглашусь в таких условиях. Итак, мы перевернули все, что было в резервах, и обнаружили недостачу.
   - N320 пропали целиком?
   - Это было бы слишком хорошо, - вздохнула Майя. - Пропали оставшиеся артефакты привязки, кое-что из разрывных артефактов, оружие и, конечно, N320 в полном составе.
   - С ума сойти, - прошептала Несса. - Что же получается, все эти вещи сейчас гуляют по рукам?
   - И мы понятия не имеем, по чьим именно. Комиссия - в истерике, открыто разбирательство по причине халатности.
   - Думаете, это не хищение?
   - Я не знаю, что об этом думать. Десять лет назад артефакты действительно пропали. Никто не в курсе, случилось это сразу, или постепенно, год за годом, предметы растекались по миру после массовой пропажи N320. Испугавшись проверок, умники из комиссии подлатали документы, перепутали номера в электронном реестре и спрятали бумажные архивы. Все было хорошо, пока не всплыл отчет, который нашла Вион. После этого комиссия попыталась перебросить вину на аналитиков. Чем все закончилось, вы знаете сами.
   Я задумалась: если верить словам Рании, отчет об N320 подбросил Арти. Он действовал наперекор зловредной команде, а значит - нам на руку. С другой стороны, если кто-то украл артефакты, какой смысл оставлять бумажные улики в целости?
   - Какой смысл красть лишь несколько типов артефактов? - вдруг спросил Хэйли. - В резервах хранится огромное количество разных предметов. Выбор похитителей - странный и нелогичный.
   - Этого я не знаю.
   Майя выглядела растерянной. Она положила на стол пухлую папку и встала.
   - Я должна идти, а вы изучите материалы дела. Возможно, поймете что-то еще.
   - А если я схожу по следу? - вдруг спросила Несса и поднялась за Майей.
   - Почему бы и нет.
   Лоренцо указал на Кими и добавил:
   - Возьми группу убеждения. Только не увлекайтесь, а то снова окажетесь в болоте.
   Все трое - Ванесса, Кимбра и Майя - переглянулись, коротко попрощались и вышли. Когда дверь за ними захлопнулась, я осторожно спросила:
   - В каком смысле Несса пойдет по следу?
   - Да в прямом, - усмехнулся старший Бонацци. - Она у нас знатный следопыт, такова ее личная способность. Ходит по следам, разыскивает людей, как тренированный пес, только с огромным радиусом действия. Стоит ей встать на след, клиент испытывает легкий дискомфорт, но вскоре привыкает.
   - Понимаю, - протянула я.
   Ведь я действительно понимала, о чем говорит Лоренцо. Теперь сошлись воедино следы, которые я поймала в зарослях на поляне, и темнота, которая следила за мной липким, холодным взглядом. Эта темнота не была враждебной, она толкала прочь от нападавших, гнала в дом, когда я готова была упасть на мостовую и сжаться от страха. Значит, Несса была рядом, она встала на след и шла за мной, выслеживая. Но для чего?
   - А Кимбра специализируется на убеждении?
   - Она умеет допрашивать людей, - мягко заметил Хэйли. - Скажем так, ей невозможно отказать, если она решит настаивать на своем.
   - Картина ясна, - я вздохнула. - Эту информацию надо пережить. Извините, выйду проветриться. Здесь стало слишком душно.
   Я выбралась из-за стола, спиной ощущая острые взгляды. Ночной воздух потихоньку светлел, становился прозрачным на горизонте. Близился рассвет, вот и птицы начинали перекликаться в деревьях на обочине. По трассе загрохотал поток, спешащий в город. Я вдохнула полной грудью и почувствовала головокружение. События прошедшей ночи казались дурным сном. Я не могла справиться с ощущением, будто оказалась внутри приключенческого романа, вот-вот переверну последнюю страницу, счастливо потянусь и скажу сама себе: "Как хорошо, что это выдумка!".
   Я действительно потянулась всем телом. Приятно хрустнуло в пояснице, я размяла затекшие ноги и пошла обратно в кафе. Надо было во многом разобраться. У входа я замешкалась, поправляя рубашку, но вдруг заметила в окне странное движение. Бонацци и Хэйли разом вскочили с дивана. Я видела их лица, перекошенные от гнева, слышала, как в порыве они переворачивают стол и пытаются одним прыжком преодолеть расстояние до двери. За спиной пронесся легкий ветерок, кто-то приблизился. Стоило обернуться, темнота обрушилась как тяжелый, пыльный мешок.
   Глава 14
   Электрический свет ударил по глазам, я с трудом разлепила тяжелые веки. Над головой болталась голая лампочка, изредка она мигала и бросала тень на каменный пол. Серые стены, кушетка с линялым пледом, стол и колченогий табурет - вот и все убранство комнаты, в которой я проснулась. Металлическая дверь была наглухо закрыта. Я приподнялась на локте и только тогда заметила фигуру, спрятавшуюся в темном углу. Человек сидел на стуле. Он был высок, длинная нога покачивалась в так лампочке.
   - Очнулась? Чудесно. Давай поговорим.
   - Где я? - голос не слушался, он хрипел и срывался на полуслове, в голове гудело как после жестокой попойки.
   - В гостях, - усмехнулся человек, его приглушенные интонации показались знакомыми. - Предлагаю договор: помощь в обмен на здоровье. Это хорошие условия, соглашайся.
   - Что происходит? Какой договор, какая помощь?
   - Вион, я и так не в восторге от того, что сейчас вижу. Ты кажешься глуповатой, это правда. С другой стороны, я не согласен с идеей вытащить из тебя душу и узнать подробности кражи. Ну, украла, и украла. Мы справимся и с тем, что осталось.
   Мне удалось, наконец, подняться. Я села на кушетке, ощупала голову, которая гудела от боли, и ответила:
   - Хватит лирики, давайте говорить по делу. Как я могу помочь, если не знаю о проблеме? Внимательно слушаю.
   - Гляди-ка, отрастила когти. Неужели это влияние Бриана Хэйли?
   - С ним и правда не соскучишься. Итак, чем могу быть полезна?
   Я старательно делала вид, что не нахожу в своем положении ничего необычного. В конце концов, меня несколько раз пытались схватить, теперь люди все-таки добились своего, и это неудивительно, ведь они были потрясающе целеустремленными. Вопрос лишь в том, что от меня требуется и действительно ли меня отпустят, если соглашусь сотрудничать. То, что сотрудничать я не намерена ни за какие деньги, никто пока не понял, это давало фору.
   - Итак, скажи, где взяла артефакт и где прячешь остальные. Больше нам от тебя ничего не нужно.
   - Этот вопрос я уже слышала. Было бы проще ответить, знай я, о каких артефактах речь.
   - Да ладно! - возмутился человек. - Ни за что не поверю, будто ты не в курсе дела. Хотя... если учитывать, что ничего не знала о браслете привязки, а существование магии стало для тебя шоком, я готов рассмотреть эту гипотезу. Только поляна говорит сама за себя и выдает твои дела с головой.
   Он вскочил, на лицо упало пятно яркого электрического света. Я застыла, не в силах пошевелиться. Конечно, эти интонации были знакомы, как и огненная шевелюра, бледный лоб в прозрачных веснушках, зеленые глаза, в которых светилось что-то болезненное.
   - Ну ты и скотина, Марк! Я же чувствовала, что доверять такому человеку нельзя.
   Мой некогда приятель улыбнулся во всю челюсть. Он выглядел довольным, как ребенок. Ему льстила такая оценка, хотя, что в ней могло быть лестного?
   - А я предупреждал, - доверять нельзя никому. Ладно, рассказывай, как украла артефакты, где их спрятала и есть ли у тебя мозги, когда светишься настолько откровенно.
   - Да о каких артефактах речь? - воскликнула я. - Клянусь, не понимаю, что ты от меня хочешь!
   - Какие артефакты? Вион, ты издеваешься? Я был на поляне, неужели забыла?
   Я замолчала и в недоумении рассматривала этого странного парня. Он казался ненормальным, в глазах плясало буйство, похожее на фанатичную зацикленность последователей магических культов. Неужели, он попал в секту и теперь выполняет чьи-то безумные команды?
   - Боже, Вион, серьезно?! - Марк вздохнул, сел на стул и закинул ногу на ногу. - Месяц назад пропал весь запас N320. После небольшой наводки стало понятно, что ты связана с пропажей. Как иначе ты могла творить на поляне то, что творила?
   Я зависла в недоумении. Весь запас N320 пропал не месяц назад, а десятилетие. Либо мы говорим о разных запасах, либо - о разных пропажах.
   - А что такого я творила? - мой вопрос прозвучал так странно, что самой показался глупым.
   - Ладно, поиграем. Ты же любишь играть в незнайку? Я расскажу, что видел, тем более, это не тайна. Ты создавала образ глобальной сети, вязала новые узлы и давала всем присутствующим возможность ими пользоваться. Хорошо, что никому и в голову не пришло поинтересоваться, почему на поляне так свободно дышится.
   - Стой! Что значит, образ глобальной сети?
   - Так ты не шутишь? - лицо Марка вытянулось от удивления. - Пользуешься N320 и не представляешь, как он работает? С ума сойти! Значит, я верно подумал, что не стоит беспокоиться о браслете привязки на твоей руке. Если ты понятия не имеешь, что это такое, как оно работает в комплекте и по отдельности, не о чем переживать. Это радует и упрощает дело. Итак, рассказывай, где N320.
   Я покосилась на Марка. Теперь ясно, что собой представляет золотистая сеть. Тем более ясно, почему пропажа артефактов из резервов комиссии вызвала такой переполох. Если пресловутый N320 может то, что делала я с этой блестящей вязью, его пропажа должна вызвать истерику во всех государственных органах, тем более - в госбезопасности. А если я могла делать то, что может артефакт, но без его помощи... о чем это говорит?
   - Допустим, я - дура, и ничего не знаю об этой штуке. Для чего она нужна?
   - Вион, не выводи меня. Поиграли и хватит. Достаточно того, что после последнего провала, когда пришлось отпустить тебя и слить своих, мое лицо слишком сильно пострадало.
   Ах, вот оно, что. Марка подбили в ночь нападения, когда меня спас Барли, но только за то, что не смог довести похищение до конца.
   - Потому ты прятался дома под диваном и пил по-черному? - фыркнула я.
   - Меня отстранили от участия, - парень флемагично пожал плечами. - Честно говоря, я не был против. Одно дело - заниматься вещами важными, совсем другое - таскаться за девчонкой по всему городу. Я не склонен к паранойе. Еще раз говорю - украла, так украла. Даже тот факт, что это совпало с парламентскими решениями, не меняет ситуацию. Мне все равно, что ты сделаешь с N320, продашь или попытаешься использовать сама. Мы успеем раньше.
   Я снова ничего не поняла, но кивнула с предельной строгостью.
   - Ответь, пожалуйста, для чего нужен N320. Все равно я вряд ли выйду отсюда живой.
   - К сожалению, замечание верное, - вздохнул Марк. - Если настаиваешь, объясню. Этот артефакт позволяет любому слабаку постепенно накапливать силу, и с ее помощью создавать образ глобальной сети. Образ дает возможность вязать временные энергетические узлы, расширять и укреплять сеть в местах, где она слишком слаба. Благодаря артефакту можно разбрасывать крупные энергетические колодцы, из них черпать большое количество силы и творить великие дела. Так понятно?
   - Спасибо, понятно, - я с трудом сдержала дрожь в голосе. - Это явление - временное?
   - Естественно! - возмутился Марк. - Тем не менее, штука полезная и кое-кому пришлась кстати. Жаль, что месяц назад остатки запаса были украдены.
   - У вора украли краденое? - я расхохоталась. - Прекрасная история! Неужели ты думаешь, что виновата именно я? Зачем светиться на поляне, да еще перед теми, у кого я в теории украла артефакты? Сам подумай, это нелогично.
   Марк пожал плечами. Он достал сигарету, зажег огонек и медленно закурил. Сизым облачком табачный дым полетел в мою сторону. Я закашлялась, на глазах выступили слезы. Комната мгновенно показалась слишком тесной и затхлой.
   - Я тоже считаю, что ты действовала по незнанию. Возможно, кто-то стоит за твоей спиной. Ничего личного, Вион, от меня требуется одно - узнать, что случилось с остатками артефактов и вернуть их в максимальном количестве. Говори все, что знаешь. Не станешь сотрудничать, придется применить силу. Я небольшой любитель пыток, но задачу выполню, уж прости. Хватило прошлого раза, после которого слишком тяжело срастался мой нос.
   - Ночью приходила Рания, - задумчиво протянула я. - Приходил и Барли.
   - Что с того? - Марк постарался скрыть волнение, но не смог, в длинных тонких пальцах дрогнула сигарета, пепел упал на колено. - Мало ли, кто шляется по ночам.
   - Приходил и Арти. Кстати, от Рании осталась только порванная туфелька. Даже мокрого места не нашли. Все сгорело.
   Марк вздрогнул. Длинное тощее тело шевельнулось в темноте. Вдруг он махнул рукой, в электрическом свете блеснуло знакомое кольцо, на запястье чуть заметно светился браслет привязки. Я не успела удивиться, спазм свел горло и грудную клетку. Я захрипела, не в силах вдохнуть. Забившись на кушетке, я разрывала ворот рубашки, перед глазами поплыли темные пятна. Марк снова пошевелился, я с громким хрипом вдохнула и закашлялась. По комнате расползлась зловещая тишина.
   - Не искушай судьбу. Я не стану повторять дважды. Рассказывай все по делу, у меня мало времени, - лицо Марка побледнело, он растерял равнодушную легкость.
   - А вот Барли повезло немного больше, - продолжила я, как ни в чем не бывало. - Его слегка потрепало, но жив остался. Пара-тройка переломов не в счет.
   Марк не стал продолжать экзекуцию. Он докурил, бросил окурок на пол и поднялся. Я не заметила, как в тонких пальцах оказался мобильный телефон. Парень быстро набрал номер и прошипел:
   - План изменился. Отмашки не будет. Начинаем по степени готовности групп.
   Я превратилась в слух, пыталась уловить хотя бы отголоски чужого голоса на том конце телефона, чтобы понять, о чем идет речь. Но Марка быстро отключился и заметил с былым равнодушием:
   - Прости, у меня наметились срочные дела. Думаю, больше никому не интересно, что случилось с остальными артефактами. Даже не знаю, что с тобой делать. Ты много видела и слышала, это не оставляет шансов. Жаль, конечно. Я успел к тебе привыкнуть.
   Сердце глухо ударилось о грудную клетку. Ну, вот и все. Раньше меня просто пытались схватить, но не трогали, потому что хотели получить информацию. Теперь я не нужна и от меня избавятся как можно скорее, я даже крикнуть не успею.
   - Скажи напоследок, может ли быть, что я умею кое-что без артефакта?
   Вопрос прозвучал буднично, только Марк воспринял его как веселую шутку. Он громко рассмеялся и покачал головой.
   - Вион, ты просто кладезь глупостей. Претендуешь на роль сборщика? Я их ни разу в жизни не встречал. Вряд ли они существуют.
   - Какого сборщика?
   - Вот именно! Что ж, пора прощаться.
   Марк лениво размял запястья, словно завязывал узел прямо в воздухе. Тотчас что-то отозвалось в коленях. Ноги отекли, суставы свело тихой, нарастающей болью. Она растекалась по всему телу, руки выкрутило до слез, я взвыла, не в силах сдержаться. Марк кивнул и снова связал узелок. Я мгновенно упала, как подкошенная. Словно сотни игл вонзились в пятки, они проникали сквозь кожу, по кровотоку до самого сердца.
   - Хватит! Прекрати!
   - Прости, Вион, но в этот раз тебе не выкрутиться.
   - Прекрати! - заорала я так громко, что дрогнула металлическая дверь.
   Я замолотила руками по воздуху, чтобы удержаться на коленях. Боль скрутила суставы, в голове взорвался фонтан, в ушах гудело. Я мечтала потерять сознание, чтобы избавиться от этого кошмара. Вскинувшись вверх в безумной судороге, я почувствовала, как воздух густеет патокой. Моя милая маленькая сеть вспыхнула, сама собой свернулась в спираль. Я не поняла, что делаю, но со всей дури сжала кулак и швырнула спираль в Марка. С диким грохотом меня отбросило назад и впечатало в стену. Когда смогла, наконец, вдохнуть, увидела, что Марк лежит на полу. Вокруг его головы растекалась лужа крови.
   - Черт! - на четвереньках я доползла до кушетки и спряталась за ней, не в силах остановить озноб.
   Меня колотило так, что слышался стук зубов. Что же я наделала? Сначала - Рания, теперь - Марк. Как жить с таким пятном на совести, как смотреть на себя в зеркало?
   - Пожалуйста! - слезы текли по щекам, я звала в пространство, надеясь на чудо. - Кто-нибудь!
   Я забылась в рыданиях, спрятала лицо в ладонях и вжалась в угол. Вдруг за дверью раздался знакомый треск, что-то грянуло, металл пошел волной, дверь буквально снесли с петель.
   - Вион! Ты здесь?
   Я завыла в голос. Слова не давались, тело все еще сотрясалось от озноба и плача.
   - Тихо. Успокойся.
   Меня подняли с пола, придерживая за талию. Сквозь слезы я ничего не видела, паника отключила последнюю способность соображать. Вскоре мы оказались в полутемном коридоре. Я слышала голоса, доносящиеся издали, где--то хлопали двери, раздались выстрелы. Звуки ударов и хрипы ознаменовали драку. Я не смотрела по сторонам, потому что с трудом держалась на ногах. Но темнота навалилась знакомой тяжестью. Мгновение спустя, я распахнула ресницы и увидела над головой утреннее небо.
   ***
   - Хорошо, что мы имеем дело с тупицами, - сказал Лоренцо.
   Его голос тихо звенел неподалеку. В прохладном ветре угадывался привкус озерной воды и горных трав. Солнце давно поднялось над горизонтом, утро было прозрачным, как спокойный сон.
   - Это слишком категорично, - ответила Несса. - Они все-таки замели следы, я еле нашла зацепки.
   - Не так уж и старались, - перебила Кимбра. - Сразу видно, понятия не имели о нашей веселой компании.
   - Согласна, в этом вопросе нам повезло.
   - Если бы кое-кто не начал громить здание, справились бы скорее.
   - Почему сразу я виноват? - возмутился старший Бонацци. - Хэйли первый начал.
   - Подожди, сейчас он явится и расскажет, кто начал первый.
   - Надеюсь, там хоть кто-то выжил после его рейда? - уточнила Несса. - Нам бы допросить кого-нибудь. Может, стоит вернуться? Лорд оказался слишком буйным, а на первый взгляд и не скажешь. Если от офиса останется один фундамент, нам выкатят штраф за хулиганство.
   - Это вряд ли. Госбезопасность отправилась туда в полном составе, по горячим следам. Сейчас они всей компанией разнесут половину делового квартала. С другой стороны, пусть разбираются, у нас есть другие дела. О, глядите, Вион пришла в себя.
   Я пошевелилась. В голове что-то взорвалось радужным фейерверком. Тело болело так, будто по нему проехал каток для укладки асфальта.
   - Как же надоело! - прохрипела я и попыталась подняться. - То обморок, то истерика, то снова обморок. Кстати, где мы находимся?
   Вокруг разлеглись горные склоны, заросшие густым лесом. В долине пряталось небольшое озеро, тихое и прозрачное. Мы оказались на каменной террасе, покрытой толстым слоем копоти.
   - От шале кое-что осталось, хотя, немного. Огонь знатно подрихтовал это место, - усмехнулась Кими. - Зато по периметру долины стоят защитные контуры. Никто не сунется без предупреждения.
   - Что-то мне подсказывает, ваши контуры иногда оказываются дырявыми, - я все-таки поднялась и огляделась. - На нас с Арти напали именно здесь.
   - Мы в курсе, - ответила Кимбра. - Незадолго до рассвета Арти пришел в себя. Лоренцо коротко с ним побеседовал. Если хочешь, можем забросить его сюда.
   - Лучше прогуляемся сами.
   - Опасно показываться в городе, - протянула Несса. - Я просматриваю следы, но все еще не вижу картины целиком.
   Мне хотелось спросить, зачем подруга целый месяц просматривала мои следы. Но в сердце укрепилась тревога, она заставляла оглядываться, шарахаться от каждого звука и опасаться всякого лишнего слова. Что, если и эти люди мне не друзья? Что, если и они готовы использовать меня в своих интересах? От подобных мыслей голова шла кругом. Остался ли хоть кто-то, кому я способна верить? Возможно, Марк был прав, я слишком прямолинейна и глупа. Перед глазами снова показался образ бывшего приятеля. Я вздрогнула, обхватила руками плечи и спросила:
   - Как Арти себя чувствует?
   - Жить будет, - отмахнулся Лоренцо. - Не знаю, кто его так отделал, но парню повезло. Надо расспросить его о случившемся. Не хочешь сначала узнать, где тебя держали и кто виноват в твоей поимке?
   - С этим человеком мы уже мило побеседовали, - я снова вздрогнула, из головы не выходила фигура Марка, лежащая на полу, в луже крови.
   - Знатно ты с ним обошлась, - воскликнул Бонацци. - Самооборона иногда бывает жесткой, но того и требует. Хорошо, что Ванесса вовремя перехватила твой след.
   - Но где же меня держали?
   - О, это самое интересное, - перебила Кимбра. - Ты знала, что в офисе твоей компании есть милые подвалы с хорошо оборудованными камерами хранения?
   Я уставилась на Кими в полном шоке. Неужели Марк притащил меня в офис? Но зачем?
   - Не знала, но в этом, наверное, есть какая-то логика.
   - Да, эти помещения похожи на бывшие склады. Будто раньше там была промзона, сверху построили деловую недвижимость, но подвалы оставили, на всякий случай.
   Если припомнить отчет десятилетней давности, на месте моей компании находились запасники музея. Позже эта земля перешла к фонду, а потом оказалась в руках компании Айны вместе с активами самого фонда. Нет ничего удивительного в том, что здание построено на остатках технических помещений.
   Мою задумчивость расценили как сигнал к бою. Всем хотелось расспросить Арти и узнать подробности нападения. А мне не терпелось послушать, что он расскажет о документах, которые подбросил в архив комиссии. Вскоре Лоренцо распорядился собраться с силами, мы нырнули в пространство и оказались на госпитальной стоянке, в тени старинных лип.
   Город гудел, утро новой недели разворачивалось как шелестящая оберточная бумага. Мимо проносились толпы служащих, автомобили гудели на перекрестках. По углам кафе растягивали зонты, скрипели стулья на тротуарах. Май, еще прохладный в ночные и ранние часы, уже грозил первой жарой. Я так и не поняла, куда убежал лорд Хэйли. Ребята вскользь упомянули, что ждать его придется долго, тем временем успеем поговорить с Арти. В этом водовороте событий я забыла, что многое не рассказала обоим Бонацци и Ванессе. Например, они не знали о деталях нападения Рании. Также я многое у них не спросила, а теперь опасалась даже приступать к расспросам.
   - Наверное, идти к нему в госпиталь без предупреждения не стоит, - хихикнула Кими, устраиваясь на скамейке. - Кто знает, может быть, его красотка уже дежурит у постели.
   - Какая красотка? - удивилась я.
   В душу закрались смутные подозрения. Неужели речь - о Рании? Но разве они были настолько близки?
   - Он времени зря не терял. За Айной Райт следил, за тобой присматривал, красотку привлекал ради дела.
   - Они часто бывали вместе, - согласилась Несса. - Даже я пару раз ловила их вдвоем. Жаль ее. Он-то ей точно приглянулся. Но Арти честно выполнял свои обязанности. Все - ради дела.
   Я обвела компанию удивленным взглядом. Что же получается, Арти сблизился с Ранией, чтобы втереться в доверие? Это логично, если предположить, что он за ней следил и добывал информацию. Тогда понятно, почему она упоминала о предложении денег, власти и всяческой удачи.
   - Зачем вы следили за Айной? - переспросила я.
   Лоренцо пожал плечами.
   - Когда-то она состояла в комиссии по магическим резервам. После того, как парламентская группа начала копать под комиссию, в совет поступил запрос с требованием проверить всех сотрудников, кто хоть однажды имел к ней отношение. Мы потихоньку следили за разными людьми, везде - свои мотивы. Но Айна - особый случай. Она состоит в региональном магическом совете, как специалист узкого профиля.
   Ничего себе, вот это новости! Значит, Айна работала в комиссии по магическим резервам. А ведь Лоренцо не знает о документах, что указывают на активы фонда под управлением компании Айны. Вот нити и сошлись воедино! Арти нашел компромат, потому сблизился с Ранией, чтобы выведать информацию. Звучит логично, но как в его руках оказался отчет с недостающими артефактами?
   - Ничего не понимаю, - пробубнила я себе под нос. - Зачем Арти сближался с Ранией?
   - Кто такая Рания?
   - Это красотка, о которой вы упоминали. Мы вместе работали у Айны. Именно Рания пыталась убить Арти здесь, в долине, прошлой ночью.
   - Да ладно! - воскликнула Кимбра. - Он не передавал ничего интересного. Правда, Лоренцо?
   Старший Бонацци задумчиво кивнул. На широком скуластом лице наметилась путаная работа мысли.
   - Может быть, он нашел что-то важное и хотел об этом рассказать, потому Рания собиралась с ним покончить?
   - В основном, она требовала отдать меня для допроса, а потом согласиться на власть и могущество.
   - Поглядите только, откуда у сотрудников агентства постмагической аналитики власть и могущество? - фыркнула Кими. - Без обид, Вион, но это не тот случай, когда речь идет о вселенском зле.
   - А допрос вас не удивил? - я искоса взглянула на подруг, ожидая увидеть смущение на их лицах.
   Кими и Несса переглянулись. Они хором кивнули, а Ванесса осторожно ответила:
   - Не зря тетя Белла просила за тобой присмотреть.
   - Кстати об этом!
   Я совсем забыла о роли собственной матери в нынешней неразберихе. Коллеги, Айна, Бонацци, Ванесса и Хэйли - их я могла представить в роли активных участников интриги. Но причем тут моя мама, скромный инженер, который все свободное время проводит в командировках по делам ее скромной, неизвестной компании?
   - Давай позже, - отмахнулась Кими. - Пока лорд занят, мы как раз успеем поговорить с Арти.
   - Но...
   - Да, пойдемте, - кивнул Лоренцо так быстро, словно пытался меня заткнуть.
   Пришлось замолчать и последовать за всеми. В голове звучал единственный вопрос: "Что они скрывают?". Мы вынырнули из липовой аллеи, пересекли стоянку напротив центрального входа, но не успели подойти к стеклянным дверям, как Несса скомандовала:
   - Уходим!
   - Что такое? - удивилась я. - Мы же только пришли!
   Лоренцо молча схватил меня за локоть и рванул за угол. Кими и Ванесса поспешили следом. Мы успели спрятаться за киоском с прессой, когда у входа показался знакомый автомобиль с тонированными стеклами. Дверь распахнулась. Из салона вынырнула короткостриженая светлая голова. Майя быстро огляделась, поправила вечный черный пиджак и поспешила к входу.
   - Она-то что здесь забыла? - прошипела Кими.
   - Пойдем, проверим.
   Лоренцо подождал, пока за Майей не закрылась автоматическая дверь, вынырнул из укрытия и вальяжной походкой отправился следом. Мы переглянулись и вышли из-за угла, как ни в чем не бывало. Пришлось постараться, чтобы выглядеть как веселые подруги, которые щебечут по пути, болтают о пустяках и ведут себя непринужденно. Так мы забежали в госпитальный холл. Здесь было тихо. Синеватый свет бил из всех углов. Майя и Лоренцо пропали из виду. На рецепции я весело уточнила, где находится палата Арти. Дежурная медсестра оглядела нашу троицу с ног до головы и возмущенно фыркнула:
   - Может быть, перестанете ходить поодиночке? Соберитесь все вместе, тогда и приходите.
   - О боже, здесь побывал весь город? - хихикнула Кими и захлопала ресницами. - Артур у нас - баловень!
   - Может, и не весь город, но минуту назад к нему отправилась одна блондинка. Имейте в виду, он может быть занят, - медсестра ехидно ухмыльнулась.
   Мы переглянулись и сделали расстроенный вид.
   - Ну, вот, а я думала, мы у него - единственные, - насупилась Несса.
   Я с трудом сдержала смех. Она выглядела очень глупо, почти так же глупо, как мы с Кими. Ее извиняло только растерянное выражение лица. Мы упорхнули к лифту в смешанных чувствах. Интересно, что Майе понадобилось у Арти?
   - Майя знакома с Арти? - переспросила я у Кими.
   - Нет. Но госбезопасность все видит.
   - Тем не менее, это очень подозрительно, - согласилась Ванесса. - Я чувствую неприятности.
   - Ты всегда их чувствуешь, - фыркнула Кимбра.
   - В этот раз я согласна с Нессой. Майя - не просто человек с улицы. Она - агент госбезопасности. С ней шутить не стоит.
   Мы вышли на нужном этаже и спрятались в тупике бокового коридора. Вскоре раздался звук шагов. Человек останавливался, потом шел дальше. Я тихонько выглянула и увидела Майю - она шла от двери к двери, тормозила, прислушивалась. Наконец, она нашла нужную палату и рывком заглянула, не размениваясь на стук. Потом громко выругалась. Я нырнула обратно в укрытие. Кажется, Арти успел сбежать до того, как мы явились по его душу. Мы еле успели прижаться к стене и слиться с обстановкой, когда мимо, по основному коридору, пронеслась Майя. Она была взбешена. Лязгнули двери лифта, на этаже повисла напряженная тишина, только издали слышалось жужжание майской мухи, стук плохо прикрытого окна и подозрительный шорох.
   - Кажется, ушла, - сказала Несса. - Я ее не чувствую.
   - Отлично. А где Лоренцо?
   - Судя по всему, отправился за ней окольными путями.
   - Ладно, тогда пойдем, поищем Артура.
   Мы вышли из укрытия и распахнули дверь в комнату, которая так взбесила Майю. Палата была пуста. На больничной кровати валялась трубка от капельницы, бутылка с лекарством была наполовину полной. Интересно, что заставило Арти бросить все и сорваться с места? И почему Майя так спешила к нему, несмотря на слова Лоренцо о том, что госбезопасность отправилась громить деловой квартал?
   - Сбежал он, что ли? - удивилась Кими. - Может, в окно полез?
   - С чего ему паниковать?
   - Кто знает, - пожала плечами Ванесса. - Но здесь его нет. Он пропал.
   Пришлось покинуть этаж в расстроенных чувствах. Каждый заподозрил неладное. Я не могла понять, какую роль играет Арти в окружающем хаосе. Помнится, в долине возле шале, когда Рания в последний раз предлагала переметнуться в другой лагерь, он жаловался на угрызения совести. Значит, Арти совершил поступок, который ставил его перед нелегким моральным выбором: жить с чувством вины или постараться исправить содеянное. Возможно, это имело отношение к подброшенному отчету о хищении N320?
   Когда мы вышли из госпиталя, машина Майи исчезла. Мы растерянно оглядывались, не в состоянии понять, как действовать дальше. Арти сбежал, Майя укатила следом, Лоренцо исчез в неизвестном направлении, госбезопасность и Хэйли заняты своими делами, вокруг затеваются глобальные неприятности, а мы болтаемся в шумном городе, на виду у потенциальных преступников, о которых ничего не знаем.
   - Кажется, самое время спрятаться, - протянула Кимбра. - Есть другие идеи?
   - Есть, - Ванесса выглядела удивленной. - Посмотри, твой брат сошел с ума. Может, его доконал стресс?
   У киоска с прессой на тенистой скамье вальяжно развалился Лоренцо. На коленях он держал подставку с кофейными стаканами.
   - Присаживайтесь, хлебните кофе, - он махнул рукой и широко улыбнулся.
   - Ты рехнулся? - возмутилась Кимбра. - Артур пропал, за ним бегает взбешенный агент госбезопасности, а ты предлагаешь сидеть на лавочке и распивать кофе?
   - Именно! - Лоренцо был невозмутим.
   - Ты что-то задумал? - уточнила я, присаживаясь рядом.
   Я успела привыкнуть к скорости, с которой неприятности сменяли друг друга. Почему бы не выпить горячего кофе в промежутке между новыми витками. Старший Бонацци радостно кивнул, он светился воодушевлением.
   - Понимаешь, не в моих правилах - оставлять людей без присмотра. На Артуре маячков - как блох на бездомной кошке.
   - И как это меняет дело? - Кими тоже села на скамью, взяла стакан и залпом выпила содержимое. - Нессе все равно придется брать след Майи.
   - Не в этот раз. Маячки - такое дело, ими можно управлять на расстоянии. Крайне удобное изобретение магического искусства.
   - Хочешь сказать, Майя подхватила пару штук? - удивилась Ванесса.
   - А то и десяток, - Лоренцо был горд собой. - Сейчас посмотрим, куда они отправились.
   Он шевельнул пальцами, пробубнил что-то о помехах от мобильной связи, потом радостно кивнул.
   - Вот, нашел. Артур движется...
   - Лоренцо! - перебила Кими изменившимся голосом. - Оглянись.
   - Не мешай! Я вижу, куда он...
   - Привет магической братии!
   Мы хором подскочили на месте. Я чуть не перевернула кофе, а Лоренцо так и застыл с гримасой недовольства на лице.
   - Майя, зачем подкрадываться со спины? Тебя не учили манерам? - возмутился он и расслабил пальцы, поиск прекратился.
   Майя покачала головой. Она не выглядела злой, не махала оружием и не сыпала угрозами. Эта женщина выглядела уставшей, вымотанной до предела.
   - Дай сюда, не могу больше бегать, - она выхватила стакан из моих рук и осушила его одним глотком. - Короче, господа и дамы, у нас наметилась серьезная проблема.
   - Какая? - осторожно спросила Кими. - Подбитый Артур? Так это не проблема, а легкое недоразумение.
   - Ваш подбитый Артур замешан в деле о хищении артефактов.
   - Не может быть! - воскликнули хором все, кроме Лоренцо.
   Старший Бонацци молча поднялся, отряхнулся и ответил:
   - Ты точно знаешь, о чем говоришь? Он - мой человек. Если замешан в чем-то грязном, я должен быть уверен.
   - Я точно знаю, о чем говорю, - вздохнула Майя. - Если прогуляетесь со мной в госдепартамент, узнаете сами. Более того, мы нашли интересную информацию о других людях, замешанных в этом деле. Даже не знаю, как все могло повернуться, если бы не завертелась вся история с N320, нападениями на Вион и ее делами с лордом Хэйли. Оказывается, за нашими спинами затевалось кое-что очень непростое.
   Я внимательно посмотрела на Лоренцо, потому что не понимала, как относиться к этому предложению. Но старший Бонацци кивнул. Он не чувствовал подвоха и сразу согласился.
   - Я пойду с тобой, а вот девочкам лучше отправиться в более тихое место.
   Этот вариант устраивал меня больше остальных. Не хотелось носиться по городу, если учесть, что совсем недавно меня умыкнули прямо посреди заправки на глазах у Бонацци и Хэйли.
   - Хорошо, только сначала взгляните на этот список, - Майя сунула мне в руку небольшой конверт.
   - Что это?
   - Мы проверили фонд, который получил землю после музейных запасников. Он действительно занимался центрами для детей из неблагополучных семей, которые обладают некоторым магическим потенциалом. В этом конверте - имена тех, кто получал помощь фонда. Если найдете знакомых, дайте знать. Эти люди могут быть связаны с нашим делом и, судя по всему, с Айной Райт.
   - О чем речь? - удивился Лоренцо. - Совет давно следит за Айной, как и за многими другими, о фондах мы не слышали.
   - Разве ты не знаешь детали? - Майя отмахнулась. - Это занятная история, расскажу по дороге.
   Лоренцо попросил минуту, отвел нас за угол и буквально вытолкнул в темноту. Когда я огляделась, поняла, что мы снова оказались в горах. Ладно, придется ждать здесь и думать о том, что удалось узнать за все прошедшие дни.
  
   Глава 15
   Тихое озеро переливалось на солнце. Мы собрали кое-какие продукты и устроились на берегу, чтобы перекусить. Лес покачивался на склонах, огромные сосны, тяжелые и грозные, скрипели как мачты. Кроны катили свои волны вверх и вниз. Я засмотрелась, позабыв обо всем на свете.
   - Знаешь, на твоем месте я бы поблагодарила лорда Хэйли, - вдруг заметила Кими.
   Красота мгновенно померкла, воздух снова наполнился тревогой. Я легла на траву и закусила цветочный стебелек.
   - Объясни.
   - Нечего тут объяснять, - Кими легла рядом. - Он не был обязан держать тебя рядом в качестве компаньона, когда не знал, согласишься ли помочь. Логичнее - сменить компаньона сразу, как только узнал об ошибке.
   - Может, боялся, что не найдет подходящего.
   - Это вряд ли, - Кимбра ткнула пальцем в небо, где проплывали мелкие, уже летние облака. - Средненьких компаньонов вокруг - как этих тучек. Лоренцо уже говорил, что выход - прост, достаточно заключить мгновенный контракт - хоть на минуту, хоть на час - и артефакт сам выключится. Понимаешь?
   - Нет, - я действительно не понимала, или не хотела понимать.
   - Думаю, он не хотел бросать тебя на произвол судьбы, зная, что кто-то за тобой охотится. Мог бы, но не бросил.
   Меня так и тянуло сказать, что в этом мы очень похожи, потому что я давно сняла артефакт самостоятельно, но предпочла надеть его обратно и промолчать. Вдруг Хэйли понадобится срочная помощь, а помочь будет некому. Я промолчала и достала конверт, который передала Майя. Внутри оказалась пара листов с фамилиями.
   - Давай лучше глянем, есть ли здесь кто-то интересный.
   - Мы так и не поняли, причем тут фонд и Айна, - пожаловалась Кими.
   - О хищении N320 вы уже слышали. Майя нашла старый отчет десятилетней давности, где говорится о передаче этих артефактов на международную выставку в музей магической культуры. После выставки артефакты не вернулись в комиссию, осели в запасниках музея и были списаны. Вскоре земля, на которой располагались запасники, оказалась в руках одного фонда. Этот фонд предполагал построить центры развития детей из неблагополучных семей с магическим потенциалом. В результате центры так и не появились, землю передали на расширение делового квартала и построили офисы. На месте, где десять лет назад находились музейные запасники, в которых, судя по бумагам, до сих пор должны храниться списанные артефакты, теперь стоит офис моей аналитической компании. Но самое интересное заключается в том, что по бумагам моя компания, то есть Айна, управляет активами того самого фонда.
   - Ничего себе! - Ванесса нависла над нами, закрывая солнце. - И вы скрывали такую информацию? Это же скандал! Это же прямое указание на то, что Айна Райт виновна в хищении N320! Если на вас с Артуром напала Рания, которая работала у Айны, а на заправке тебя схватил Марк, который потащил жертву прямиком в офис и спрятал в подвале, похожем на бывший склад...
   - Ясно же, Айну надо сдавать госбезопасности, - заключила Кимбра. - Впрочем, они как раз сейчас громят ее офис под предводительством лорда Хэйли. Ох он и взбесился, когда тебя схватили! Чуть заправку не разнес! Хорошо еще, рядом был буйный Лоренцо. Они так мешали друг другу, что не успели устроить толковый беспорядок.
   - Все улики против Айны - косвенные, - вздохнула я. - Где прямые доказательства? Их нет. Есть только намеки. Думаете, госбезопасность не свела все нити воедино? Они знают больше нашего. Если до сих пор не взяли Айну, значит, что-то тут не то.
   - Может, они - в доле? Если продать такие артефакты на черном рынке, можно здорово обогатиться! С другой стороны, ты права. Айна - человек непростой, на нее не наедешь с первой попытки. Она - редкий специалист узкого профиля.
   - Какого профиля? - не поняла я.
   - Узкого, - усмехнулась Ванесса. - На самом деле, ей N320 для личного пользования не нужен. А вот продать партию последних артефактов такого рода - милое дело.
   - Отчего же, лучше использовать артефакты самостоятельно, - протянула я.
   Сразу вспомнилось, что на всех фигурантах этого дела блестели кольца N320. Но Ванесса вдруг отмахнулась и ответила будничным тоном:
   - Эти артефакты малопригодны к работе. В ее случае - так и вовсе.
   - Почему?
   - Чтобы активировать N320, нужно обладать огромной чувствительностью, как минимум - уровня Лоренцо, а то и самого лорда Хэйли. Таких людей очень немного, все они заняты в советах, все - на виду круглые сутки, под колпаком у многочисленных разведок, служб безопасности и правительств. Они и чихнуть не смогут без последующих вопросов. А специалистам узкого профиля эти артефакты - вообще без надобности.
   - Тогда зачем они вообще нужны?
   - Когда-то сильных людей было много, они любили подраться, помериться длинами и широтами своего таланта, - Ванесса тоже легла рядом с нами и вздохнула. - Сейчас это, по сути, бесполезная штука. Переполох вокруг хищения связан с тем, что если кто-то способен увести из резервов комиссии что-то нерабочее, кто-то может увести и вполне рабочий арсенал.
   - Помните, Майя говорила, что по факту в резервах недостает не только N320? С момента хищения первой партии артефактов прошло десять лет. Или она была не первой? Как думаете, может, это масштабный проект? Может, в комплекте эти артефакты работают по-другому, потому похитили только избранные виды предметов? Кими, вспомни, на Барли было кольцо и браслет привязки. То же самое я видела на Рании в момент нападения, и на Марке, который похитил меня с заправки.
   - Да, это странно, - ответила Кимбра. - Будь эти ребята магами выдающейся силы, давно числились бы в совете. Да и вообще, в совете числятся практически все маги, без исключения, нас слишком мало, чтобы разбрасываться специалистами. Таких сильных людей мы не могли проглядеть.
   - Барли, например, мотался через пространство туда-сюда, как дома по коридору, - вспомнила я. - А ты говорила, что с его способностями даже N320 не активируешь. Рания одним жестом могла заставить Арти задохнуться, Марк вообще взмахом руки чуть не переломал меня пополам. Что это, как не свидетельство силы?
   - Да, это странно, - Кими перевернулась на живот и выхватила из моих пальцев бумаги. - У меня нет ответа на этот вопрос. Об этих людях я никогда не слышала, в совете их имена не значатся. Давай поищем знакомых в списке Майи. Может быть, эти вещи как-то связаны.
   Не успели мы пробежать глазами первую дюжину имен, со стороны шале показались фигуры. На ярком солнце они выглядели темными силуэтами, издали - не разглядишь. Мое сердце бешено застучало, пульс грохнул в ушах. Я автоматически дернулась, вокруг вспыхнули яркие огоньки. Сеть мгновенно зависла неподалеку, мерцая в тихом ритме. Эффект клея заставил Кими и Нессу зависнуть в движении, но фигуры двигались прямо на меня. В недоумении я вскочила и махнула рукой. Сеть тотчас послушалась, свернулась клубком вокруг моей руки и сжалась в небольшую сферу. Я приготовилась бить наотмашь.
   - Тихо, спокойно! - раздался голос Хэйли. - Здесь все свои.
   Это был лорд собственной персоной, растрепанный и слегка подбитый. На небритой щеке красовался глубокий порез. Тонкий нос слегка опух.
   - Предупреждать же надо, - возмутилась я. - Кто тебя так разукрасил?
   - Пара стычек, ерунда.
   Хэйли отмахнулся и посторонился. Только тогда я заметила человека, которого совсем не ждала здесь увидеть. Я сжала кулак до хруста, сфера вспыхнула как маяк в ночи.
   - Прекрасно! Ты быстро учишься, - искренне восхитилась Айна.
   Она двигалась легко, не обращая внимания на эффект густого воздуха. Но как ей удавалось преодолевать влияние моей сети, и что она забыла в горах? Ясно же, именно она виновата во всех неприятностях. По ее указке Марк пытался со мной разобраться. А Хэйли, о чем он думает? Неужели не понимает, кого привел? Только сейчас до меня дошло, что Айна спокойно вынырнула из воздуха, не удивившись перемещению. Не удивилась она и моим неожиданным талантам. Лоренцо предупреждал, что эта женщина состоит в совете. Но Кимбра с Ванессой тоже состояли в совете, однако не знали о моей сети и не могли преодолеть эффект временного клея.
   - Как вы посмели показаться после всего, что наделали? - зашипела я. - По вашей вине меня чуть не убили!
   Рука дрогнула, сфера снова вспыхнула и на полной скорости рванула в сторону Айны. Хэйли еле успел отпрыгнуть, но сама Айна поступила странно. Она просто повела ладонью. Моя сфера резко затормозила, зависла перед невидимым барьером, а после заискрилась и рассыпалась в пыль.
   - Не ты одна умеешь показывать фокусы, - усмехнулась эта странная женщина. - Я - не враг. Надо поговорить. Убери сеть.
   - А если...
   Я не заметила, как Хэйли подошел ближе. Он осторожно положил руку на мое плечо и сказал:
   - Вион, я бы не стал приводить сюда врага. Мне-то ты веришь?
   - Вот-вот, лорд Хэйли разгромил мое здание. Представляешь, во сколько обойдется капитальный ремонт? Думаешь, после такого я бы явилась сюда сама с предложением побеседовать?
   - Меня схватили и держали в подвале твоего чертового офиса! - зашипела я.
   - Это досадное недоразумение. Лорд Хэйли, подтвердите, я же вам все показала и объяснила. Госбезопасность в курсе, они проверяют подробности дела.
   - Вион, поверь, Айна не виновата, - Хэйли прикоснулся к моей ладони, с которой готовилась сорваться новая золотистая сфера.
   Хотелось возмутиться, но что-то внутри говорило: да, ему я верю, пожалуй, больше всех. Со вздохом пришлось отпустить сеть. Она мигнула на прощание и пропала, разряжая воздух. В то же мгновение Кими и Несса увидели Айну, вскочили и заорали на всю долину:
   - Вион, беги оттуда!
   - Совсем с ума посходили, - возмутилась Айна.
   Она вальяжно подошла к берегу озера и села рядом с ошарашенной Кимброй. Заприметив листы со списком, она сказала:
   - Узнаю эти имена. Кажется, вы пытаетесь опознать ребят, которых я вывела в большой мир. Ладно, спрашивайте.
   - Но... вы же... - Ванесса не находила слов. - Как вы могли? Такой специалист, как вы... у вас совесть есть?
   - Я все знаю и сама понимаю, что улики указывают на мою вину. Лорд Хэйли вкратце рассказал о ситуации. Проблема лишь в том, что из правильной информации вы сделали неправильные выводы. Никогда не взяла бы вас на работу. А ты, Вион, дипломированный аналитик, специалист высокого класса, как могла пойти на поводу неверных гипотез? Разве забыла главный завет: самое простое объяснение чаще всего оказывается верным?
   Хотелось возразить, но Айна была права. На наших руках - всего пара фактов, из которых родились запутанные гипотезы. Я покосилась на Хэйли. Он был невозмутим. Сложил руки на груди, смотрел вдаль, туда, где прозрачная озерная гладь мягко стекала в изумрудную долину.
   - Дайте-ка сюда, - Айна выхватила бумаги из рук Кими. - Так, поглядим. Вот этот, и еще вот этот, и вот этот - тоже. Эти ребята были слабенькими, но именно из них вышел какой-то толк. Остальные оказались пустыми и с возрастом растеряли всякую чувствительность, магов из них не получилось.
   - Покажите, - Хэйли быстро пересмотрел список. - Откуда вы знаете этих людей? Они не состоят в региональных советах, не замечены в магической деятельности. Кто они?
   - Ну, как же. Много лет подряд мой фонд занимается талантливыми молодыми людьми из семей, не связанных магической практикой. Мы надеемся поймать малейшие отголоски таланта и развить его в магическую чувствительность. Получается не всегда. Скажем так, обычно не получается. Но несколько человек все-таки смогли показать слабенький результат. Конечно, настоящими магами им не стать, но кое-какие фокусы показывать научились. Например, наша Рания умеет нравиться людям чуть больше, чем всякая красивая молодая женщина, Марк видит суть вещей, которая скрыта от многих. Этот проект поддерживали правительства всех регионов, он очень перспективный.
   - О Рании и Марке можете говорить в прошедшем времени, - заметила я злобно. - Эти двое мертвы.
   - То есть как? - Айна покачнулась на месте от нахлынувших чувств. - Что вы с ними сделали?
   - Я защищалась. Знаете, не люблю, когда меня убивают.
   - Но... это невозможно...
   В глазах Айны зависло неподдельное удивление. Лицо разом показалось старше, на осунувшихся щеках, испещренных сетью мелких морщин, заблестела слеза.
   - Я вкладывала в них всю душу. Как же так?
   - Да неужели вкладывали? Центры-то построены не были, - фыркнула Кими.
   - Неправда! Моя компания - и есть центр. Я развиваю этих ребят, присматриваю за ними, отправляю на интересные проекты, которые дают возможность раскрыть потенциал.
   - Лоренцо, наверное, не знает, - удивилась Ванесса. - Я вообще впервые об этом слышу.
   - Ну, как же. Он знает о том, что я работала в комиссии магических резервов. Тем более, все знают о моей специализации, разве это секрет? Но то, как я плачу долг магическому сообществу - мое личное дело. Не зря я забрала фонд у того неумехи, который изначально пытался сделать из него магическую секту. Кто знает, что могло произойти с ребятами, попади они в руки идиота.
   - Какого идиота? - воскликнула Кимбра. - О чем речь? Артефакты-то были у вас! Не переводите вину на посторонних!
   Айна взмахнула рукой, тотчас воздух вокруг стал вязким, Кими зависла на полуслове, ее кулаки так и остались сжатыми в негодовании. Я огляделась и поняла, что только мы втроем - сама Айна, Хэйли и я, можем двигаться в привычном ритме. Я не видела блеска сети, не видела огоньков. Пространство попросту замерло от одного взмаха.
   - Послушайте, лорд Хэйли, я не намерена беседовать в такой форме. Это слишком. Я, заслуженный сборщик, вынуждена выслушивать голословные обвинения, не подкрепленные фактами.
   - Вы - кто? - я чуть не упала на месте, когда услышала слова Айны.
   Та вскинула бровь и возмутилась:
   - А ведь я предупреждала Беллу, что следует обучить тебя. Но она упиралась до последнего, пока не случились неприятности. А ведь это закономерно, не так ли? Если долго молчать, правда все равно откроется, но с неудачной стороны.
   - Не понимаю, - протянула я и почувствовала, как земля дрожит под ногами.
   Не удержавшись, я покачнулась и села на траву. Хэйли вздохнул. Он взъерошил и без того растрепанные волосы. Выглядел лорд измотанным, но делал гордый вид.
   - Думаю, у госпожи Варги были свои причины.
   - Откуда ты знаешь родовую фамилию мамы? - мой голос дрогнул, хотя для переживаний не осталось сил.
   - В моем реестре специалистов она значится под этим именем, в совете ее знают как Беллу Рэй. Я только вчера понял, что Белла Варга и Белла Рэй - одно лицо.
   - Разберетесь с этим позже, - Айна выпрямилась и поправила темные кудри. - Скажу одно. Десять лет назад музей магической культуры действительно запросил артефакты для выставки. Кое-что оформили по правилам, а кое-что просто выхватили под шумок. На тот момент выставкой занимались ребята, которые состояли в фонде. Фонд действительно получил здание с запасниками музея, где остались предметы из артефактных коллекций. Когда я сменила учредителя, устав и руководящую компанию, взяв на себя обязательства управления, мы подсчитали остатки артефактов и подали отчет в госдепартамент безопасности. Все было на месте, все - под опись. Мы охраняли предметы получше комиссии. Да и проблемы не было. Во-первых, никто в здравом уме не покусится на N320, никто посторонний не может его активировать. Во-вторых, каждый маг, способный на активацию этого типа артефактов, виден как на ладони. Он обязан обладать огромной чувствительностью, а значит, за ним следят все, от безопасности до совета.
   - Меня вы пропустили, - пробубнила я.
   - Потому что сборщиков не видно, пока они не начнут действовать. А действовать сборщики начинают только под конкретную задачу, чаще всего, в комплекте с балансировщиком. Во всех прочих случаях мы - просто умельцы широкого энергетического спектра.
   - Прекрасно! А то, что на меня повесили кражу N320, потому что от меня фонило энергетическими талантами? Это называется умением широкого спектра? - я с трудом сдержала ругательство. - Неужели вы так и забросили резервы? Ведь кто-то потихоньку крал прямо у вас из-под носа!
   - Не указывай мне на объективные факты! - вспылила Айна. - Я уже заявляла о том, что при последней проверке обнаружила пропажу.
   - Это было месяц назад? - уточнил Хэйли. - И кому вы заявили об открытии?
   - Чуть больше месяца назад я делала проверку и обнаружила неладное. Конечно, я заявила, ведь у меня под боком работал человек совета. Думаете, я не знаю, что после инициативы парламента о проверке комиссии за каждым установили слежку? Я спокойно отношусь к таким вещам, вот и поговорила с Артуром, показала бумаги, дала старые отчеты.
   - Арти?! - удивилась я.
   - Естественно! Я показала первоначальные описи, сверила с остатками...
   - Там были остатки?
   - Чуть больше месяца назад пропала половина коллекции. Остатки я описала, подсчитала и показала Артуру.
   Неприятное подозрение холодком пробежало по рукам. Значит, Арти давно знал о краже. Чуть больше месяца назад пропала половина коллекции. Но те люди, что бегали за мной с требованием вернуть артефакты, говорили о пропаже всего запаса. Значит, он пропал уже после того, как Айна показала Арти все бумаги. Лоренцо клянется, что не слышал об этом, совет не был в курсе, до него не дошла жалоба Айны. Что же наделал Арти?
   - Вы удивились, узнав, что отчет всплыл при аудите комиссии? - спросил лорд.
   - Еще бы! - Айна снова натянула вид холодной, гордой и крайне возмущенной дамы. - Почему не передать информацию совету напрямую? Но нет, комиссия ухватилась за этот отчет и попыталась списать свои грехи за счет моего имени. Сами проворонили артефакты, сами запутали документы, попытались скрыть недостачу, а потом использовали моих сотрудников как мальчиков для битья.
   - Значит, Арти еще месяц назад знал о краже и подбросил отчет, который вы ему передали, в архив комиссии?
   - Все верно. Считаю, что это - глупость. В конце концов, продажу таких артефактов достаточно просто отследить. А пользоваться ими все равно никто не сможет. Зря только поднимали скандал, - Айна встала и отряхнулась, огромные золотые серьги зазвенели с легкой укоризной. - Ладно, я сказала все, что знала. С остальным разбирайтесь сами. У меня есть дела. Например, придется идти в госбезопасность и проходить унизительную процедуру магического допроса. Это возмутительно! Несмотря на мои заслуги, я еще обязана...
   Она не договорила. Все еще ругаясь, на чем свет, шагнула и растворилась в воздухе. Эффект клея сразу же пропал, Кими прокричала что-то об артефактах, махнула кулаком и удивленно огляделась.
   - Где она?
   - Ушла по делам, - Хэйли оставался спокоен. - Надо бы найти Лоренцо. Куда он подевался?
   - Отправился с Майей в госдепартамент. Они нашли что-то на Арти, - ответила я. - Думаю, начинаю понимать, что именно.
   Хэйли усмехнулся и кивнул.
   - А я думаю, наши мысли совпадают. Чуть более месяца назад на его руках оказались все бумаги по артефактам, он знал, где находятся запасники с остатками коллекции. У него был доступ к этим запасникам, а под боком - достаточно самоуверенная и рассеянная Айна Райт, неквалифицированная и зарвавшаяся комиссия, и ты, Вион.
   - Я? Причем тут я?
   - Если не знать, что ты обладаешь некоторыми врожденными способностями, передающимися по наследству, можно подумать, что пользуешься N320. Хотя в этом мало толку, ведь надо суметь его активировать. Судя по тому, что люди, которые на тебя охотились, так ничего и не поняли о твоей сущности, они могли не знать многого другого. Если под этот шумок украсть артефакты, можно прикрыться твоей активностью на поляне. Со стороны покажется, что именно ты виновата в краже.
   - О какой сущности речь? - уточнила Кими. - Что вы такое несете и причем тут Арти?
   - Думаю, чуть позже ты сможешь допросить его сама и поймешь, о чем мы говорим. Проблема заключается в другом. Кто-то выкрал половину артефактов. Я понял, зачем. Это по-настоящему опасно. Если не поспешим, можем оказаться в ловушке.
   Лорд в задумчивости обернулся, но внезапно застыл со знакомым выражением на лице. До меня мгновенно дошло, о чем говорит его острая осанка, выражение глаз, разом потемневших. Ванесса подошла ближе и тоже остановилась. Ее дыхание было хриплым и судорожным, бледное лицо покрылось испариной.
   - Какого черта тут происходит? - зашипела Кимбра. - Что с вами?
   - Уйти не успеем, - прошептала Несса. - Они слишком близко.
   - Кто? - заорала Кими. - Говори же! Что случилось?
   Но Ванесса вдруг закатила глаза, пошатнулась и рухнула на землю. Я бросилась к ней, упала на колени, чтобы прощупать пульс, но тоже почувствовала, как воздух наполняется чем-то чужеродным и грузным. Хэйли наклонился, чтобы поднять Нессу. Он протянул руку, лицо перекосилось от приступа боли. Его тело тотчас вывернулось, в запястье что-то хрустнуло. Я в ужасе уставилась на то, как Хэйли неестественно выворачивался в суставах. Что-то разрывало его во все стороны, словно пыточная машина.
   - Придержи, его сейчас разворотит! - Кимбра неслась к нам, размахивая руками.
   Я заметила, что в прозрачном воздухе, напоенном теплыми нотами позднего мая, появляются фигуры. Они выскакивали из небытия, как клоуны из коробки с неудачным сюрпризом. Незнакомцы постепенно окружали нас, сжимая кольцо все плотнее. Эти лица я видела впервые. В них не было ничего необычного. Только на пальцах блестели N320, а на руках мерно светились артефакты привязки. Молодые мужчины и женщины подошли вплотную, сцепили руки в хороводе. В ту же секунду мир покачнулся, воздух взорвался фейерверком, огоньки вспыхивали один за другим, со всех сторон дрожали сети, они пульсировали в затейливом ритме. Я застыла, не смея пошевелиться. Эффект клея связал Кимбру в полупрыжке, Ванесса лежала на земле без сознания. Хэйли разрывало на части. Я видела, как из него тянутся яркие нити, и только теперь заметила, что концы нитей уходят к сетям незнакомцев и растворяются в них без следа. Значит, к нам явились организаторы прорывов. Они решили лично расправиться с Хэйли, который не желал сдаваться под напором внешних сил. Судя по тому, что никто из незнакомцев не смотрел в мою сторону, они не принимали меня во внимание и считали легким недоразумением.
   Я скосила взгляд на лорда. Он держался из последних сил, в глазах снова плыла пустота. Болевой шок сделал свое дело, Хэйли готовился свалиться в обморок. Стоит потерять контроль и отключиться, струны разорвут его тело в клочья, незнакомцы сразу получат контроль над узлами планетарной сети в нашем регионе. Хорошо, что прошлой ночью мы пережили репетицию атаки. Я знала, как действовать. Когда моя сеть вспыхнула над головой, незнакомцы уставились на меня в полном шоке. Они переглядывались в нерешительности. Этого хватило, чтобы сеть свернулась и ринулась к Хэйли. Она окутала его, сжалась и завертелась спиралью, наматывая струны на лопасти. Я улыбнулась. То-то же, не стоит недооценивать сборщика-недоучку, который еще полчаса назад понятия не имел о своей сущности. Я была довольна, но улыбка сползла с губ, когда поняла, что не учла одного. Моя сеть помогает Хэйли, тем временем я остаюсь на виду и без прикрытия. И кто из присутствующих - дурак? Кажется, Марк был прав, когда говорил об особенностях моего интеллекта.
   - Да чтоб вас! - выругалась я, когда поняла, что несколько человек сворачивают свои сети. - Кажется, мне - конец.
   Я нервно сглотнула. Золотистая спираль успела смотать нити вокруг Хэйли, постепенно стекленела и готовилась взорваться. Но что толку, если меня сравняют с землей? После они снова займутся лордом, им никто не помешает. С ужасом я следила за тем, как спирали несутся в мою сторону. Словно в замедленной съемке, я видела блеск перед глазами, зажмурилась и сжала кулаки. Вдруг кто-то врезался в меня со спины, сбивал с ног, я покатилась по земле, судорожно отплевываясь. Над головой что-то вспыхнуло, я увидела, как в Хэйли врезаются огненные сети, свернутые в небольшую сферу. Взвизгнув на пределе слышимости, я вскинула руки и заорала:
   - Да чтоб вас всех расплющило!
   Земля вздрогнула, раздался грохот такой силы, что заложило уши. Звенело в голове. Блестящий туман окутал нас с Хэйли, сквозь дымку я ничего не видела. Не обращая внимания на вату в ушах и темные пятна перед глазами, я доползла до тела лорда и перевернула его лицом вверх. Рубашку, и без того потрепанную, прожгло насквозь, на груди виднелись ожоги, будто в Хэйли ударило мощной струей горячего пара. На бледной коже вздулись мелкие порезы, нос опух еще сильнее, лорд растерял весь свой аристократический блеск и превратился в нечто, напоминавшее жертву уличной банды. Я приложила ухо к его обожженной груди. Он все еще дышал, значит, жив.
   Оставив тело Хэйли в покое, я попыталась отмахнуться от золотистой дымки. Кто знает, что за ней прячется. Вдруг, нападавшие притаились и готовят второй залп? Стоило махнуть рукой, облако развеялось. Я подняла гудящую голову и уставилась на удивительную картину. Незнакомцы сломали круг, они разбрелись по долине, кто куда, размахивали руками и швыряли шары, свернутые из своих сетей, в новых противников. Я даже глаза протерла, не в силах поверить. Вот, раздался взрыв, одного из незнакомцев схватило блестящей удавкой и припечатало к земле. Его противник обернулся и радостно махнул мне рукой.
   - Что это ты разлеглась? А ну, подъем! Давай-ка, помоги матери.
   - Мама! Что ты здесь делаешь? Как это понимать?
   - И это я вечно суюсь не вовремя? Если не заметила, мы тут деремся. Поднимай свой зад и сделай что-нибудь полезное для общества.
   Я заковыристо выругалась, но послушалась. Ведь спорить с мамой - последнее дело. Вокруг бушевали столкновения. Я вызвала свою сеть, свернула ее в подобие длинного копья и отчаянно размахивала этим оружием, как древний человек на охоте. Вот, мимо пробежала Айна. Она выглядела возмущенной, как всегда. На ходу она вопила, что есть сил.
   - Вы только подумайте! Я этих засранцев голыми руками удавлю! Это невероятно! Воспитываешь их, всю душу вкладываешь! А они - чертова секта! Да чтоб вас всех поразрывало!
   С гордо воздетыми в небо руками она пронеслась как ветер. Я видела и других, смутно знакомых и вовсе незнакомых. Все дрались, на каждом углу вспыхивали шары, золотистые сети хлестали друг друга и своих хозяев. Вот, загорелись деревья у озера, от воды поднимался пар. Сквозь эффект клея стало заметно, что догорают остатки шале Бонацци. Трава под ногами была выжжена до черноты, небо потемнело от дыма и гари.
   Эта свалка продолжалась до тех пор, пока последний человек не был повержен нашей командой. Когда пыль улеглась, мама махнула рукой, и воздух зазвенел свежестью. Кими, захваченная в полете, тотчас грохнулась на землю.
   - Бежим! - заорала она, но так и замерла, приоткрыв рот от удивления. - Тетя Белла? Здравствуйте. А что здесь происходит?
   - Привет, дорогая. Мировая коллегия сборщиков к вашим услугам.
   - Сборщиков? Ах, вот оно, что... - протянула Кими. - Все-таки региональные советы успели вас созвать. Я просто задницей чувствовала. Значит, вот, о каких способностях Вион говорил лорд Хэйли? С ума сойти! Вы, сборщики, самые странные специалисты из всех известных. Как же так, вас никогда не определишь невооруженным глазом?
   - С другой стороны, мы сами по себе - достаточно бесполезные ребята, - усмехнулась мама. - Жаль, что пришлось окунуть Вион в это дело с головой. Я надеялась, она подольше останется обыкновенным человеком, будет наслаждаться жизнью и не узнает забот, которые ложатся на плечи сборщиков.
   - А могла бы и предупредить, - пробубнила я со злостью. - Между прочим, это подло.
   - Вот и я так считаю! - заметила Айна. - Не вечно же мне за ней присматривать.
   Она осторожно вытерла грязь с какого-то камня на берегу и уселась сверху, нога на ногу, гордая и уверенная в себе. Мама отмахнулась.
   - Не ной. Как будто сама в юности не мечтала пожить, как люди. Ведь признайся, мечтала?
   - Не спорю, - фыркнула Айна. - Но это не повод до последнего прикрывать Вион, когда из нее во все стороны рвется сущность. Я уже устала разносить по всему офису сплетни о том, что они на поляне употребляют запрещенные вещества и сходят с ума, как только могут.
   - Чего?! Так вот, почему от меня все коллеги шарахались!
   Моему возмущению не было предела. Айна только пожала плечами.
   - Тетя Белла? - Ванесса пришла в себя и ошалело осматривалась. - Кто перебросил сюда такую толпу?
   - Лоренцо, конечно. Кто у нас лучший в этом деле?
   - Верно, перемещаться могут не все, даже если речь идет о сборщиках, - тихо сказала Кими. - Тетя Белла, объясните, что все это значит. Здесь была какая-то драка?
   - Небольшая потасовка, - хихикнула мама. - Вион, проверь лорда Хэйли. Он принял на себя внушительный заряд.
   - Он спас меня, - вздохнула я и почувствовала, что стоять на ногах все тяжелее. - Оттолкнул, когда эти сволочи пытались расправиться со мной своими...
   - Ой, да перестань! - Айна придирчиво рассматривала ногти, подкопченные в пылу сражения. - Ну оглушило бы тебя, не более. Что эти несчастные сделают сборщику? А вот балансировщику мог настать веселый конец. Хорошо, что ты вовремя сообразила и поставила защитный контур. Часть заряда развеялась, а часть, все-таки, достигла цели. Правильно мы сделали, что вовремя связали вас привязкой.
   - Что вы сделали? - воскликнула я.
   - Потом поговорим. Проверь своего балансировщика, имей совесть, - фыркнула мама.
   Я подошла к телу Хэйли. Опустившись на колени, проверила пульс. Сердце билось слабо, выглядел он изрядно побитым.
   - Дышит. Но стоит, наверное, отправить его в госпиталь.
   - Все сделаем в лучшем виде! - грянул голос старшего Бонацци.
   Он вынырнул из воздуха, за ним показалась растрепанная Майя и целая толпа агентов, облаченных в строгие костюмы.
   - Этих забираем, - Майя деловито ткнула пальцем в незнакомцев, которые валялись на земле вразнобой. - С госбезопасностью других регионов уже связались. Хорошо, что эта компания не удосужилась сверить часы и ударить одновременно. Тех повязали ранее. Коллегии сборщиков объявляется официальная благодарность за помощь.
   - Лучше бы наличными, - протянула Айна.
   - Думаю, правительство озаботится этим вопросом, - Майя устало улыбнулась. - Что касается кражи N320, сами разберетесь. Тем более, все уже понятно. Продажу мы засекли, покупателей сейчас допрашивают. Виновного допросите с помощью Кимбры и передадите нам со всеми подробностями. Бонацци за это отвечает.
   Лоренцо кивнул, довольный до нельзя. Агенты перехватили подбитых незнакомцев, попрощались и пропали из виду. Тем временем старший Бонацци сказал:
   - Предлагаю перебраться в замок Хэйли. Там и места много, и медицинскую команду давно подвезли.
   Никто не возражал. Вскоре все мы оказались в знакомых стенах, влажных и грузных. Замок стоял неизменно пустой, гордый и невозмутимый. Он будто смеялся над нашими бедами, он видел битвы в тысячу раз опаснее сегодняшней. Этот замок знал времена, когда каждый опасался тени, даже собственной. Только сейчас я поняла, о чем говорил Хэйли во время конференции. Потеря магического ресурса - лучшее происшествие на этой планете. Магическая эпоха была кровавой и жестокой. Невероятные возможности, доступ к силе, которая поднимает на поверхность души наиболее жуткие проявления человеческой сущности - все это не могло не привести к катастрофе. Там, где сила бьет через край, амбиции доводят ее до абсурда. Я задрала подбородок, взглянула на огромный каменный купол, расходящийся арками как бутон, и впервые за долгое время почувствовала покой. Хэйли был прав. Как же хорошо, что магический ресурс истощился до предела!
  
   Глава 16
   - Это предательство! Поверить не могу, собственная мать! Да как ты могла? А вы, подруги, называется?! Предатели!
   Битый час я кричала, не в силах справиться с эмоциями. Толпа, кое-где подбитая и подкопченная, расположилась в библиотеке. Кто-то сидел на полу, привалившись к резным стеллажам, кого-то обрабатывали медики. Врачи суровой стаей бегали по пустым, звонким коридорам, отовсюду пахло медицинским спиртом. Мама устроилась на диване в расслабленной позе, рядом восседала гордая Айна. Кими с Ванессой виновато рассматривали собственный маникюр, старательно притворяясь мебелью.
   На столе стояли чашки с кофе, стаканы с чем-то горючим, тарелки с бутербродами и пустые бутылки от капельниц. Тусклый свет боковых фонарей разбрасывал ажурные тени по мрачному, унылому залу. В углу, на подбитой кушетке, лежал Хэйли. Он уже пришел в себя, но пока не двигался, просто разглядывал толпу из-под прикрытых ресниц. Лоренцо же снова куда-то исчез по срочным делам.
   - Скажите, неужели нельзя было предупредить? - воскликнула я на очередном кругу, перебегая из конца в конец полутемной библиотеки. - Ладно, не хотели открывать правду мне, поговорили бы с лордом Хэйли. В конце концов, мы могли и не найти общий язык, могли вообще подраться и поубивать друг друга. Как вам такой вариант?
   - Это вряд ли, - ответила мама с легкой неуверенностью в голосе. - Лорд Хэйли - здравомыслящий человек, не склонный к резким движениям.
   - Скажи это моим страховым агентам, которые придут описывать разрушения после рейда его светлости в компании с главой совета, - фыркнула Айна. - Они не только офис разгромили, но и людей покалечили.
   - Потому что надо было заранее рассказать все факты этого дела, - возмутилась Кимбра, не в силах справиться с раздражением в адрес гранд дамы аналитического агентства, а по совместительству - заслуженного сборщика магического совета.
   - Кто знал, что мои подопечные отплатили жестокостью, растащили артефакты и придумали хитроумный план по захвату глобальной сети?
   - Вы бы могли заподозрить.
   - Да как же я могла заподозрить, что эти засранцы не только украдут N320 с браслетами привязки, но и придумают, как их активировать через замкнутый энергетический круг?
   - Почему-то мы с Бонацци додумались до этого сразу, - тихо заметил Хэйли.
   С перекошенным от боли лицом он поднялся на кушетке, прикоснулся к наглухо перебинтованной груди и попытался встать. Пришлось подхватить его под локоть, потому что на ногах он не держался, вместо того - рухнул обратно на кушетку.
   - Я же не видела их в деле, с полным комплектом амуниции, - отмахнулась Айна. - Слабенькие люди, а додумались до такой хитрости!
   - Объясните же, как им удалось собраться и создать такой круг силы? В чем смысл? - протянула Кимбра, устраиваясь в кресле с чашкой наперевес.
   - О, эти ребята поступили умно, - усмехнулся Хэйли. - Несколько человек, включая Ранию и Марка, знали о резервах, которые хранятся в запасниках агентства. Они потихоньку растащили половину коллекции и распространили ее среди сообщников, с которыми договорились заранее. Если вы помните, N320 имитирует работу сборщика - создает образ глобальной сети и позволяет вязать энергоузлы, создавать источники и временно пользоваться большим количеством энергии. Чтобы активировать этот артефакт, надо быть чувствительным человеком, то есть, способным подключаться к глобальной сети и брать ее образ в работу.
   - Кажется, я начинаю понимать... - протянула я, устроившись рядом с Хэйли, тот не возражал, даже подвинулся ближе, привалившись плечом. - Если у меня есть сильный компаньон уровня сборщика, я сам становлюсь сильнее, но если я сам - сборщик и подпитываю другого сборщика, который подпитывает еще кого-то... мы получаем замкнутый энергетический круг, способный не только активировать N320, но и поддерживать его эффект гораздо сильнее общими усилиями. Кольцо обеспечивает эффект сборщика, а браслет привязывает к другому сборщику, и так - по кругу.
   - Более того, если с помощью энергетического круга подвязать на себя узлы, отобранные у балансировщиков, злоумышленники получают безграничную власть над глобальной сетью, а значит - над всем миром, - согласился лорд.
   - Но кто же мог знать? - возмутилась Айна и сложила руки на груди, на ее строгом лице светилось чувство вины.
   - Вот видишь, Вион, ты ответила на вопрос, почему мы поступили с тобой так, как поступили, - подмигнула мама. - Сборщик сам по себе - достаточно бесполезный для совета человек. Мы можем подпитывать людей вокруг, можем давать временные источники энергии, но сами с трудом пользуемся всем этим богатством. Специалисты узкого профиля - это о нас. С возрастом и опытом мы можем кое-чему научиться, но в молодости только и способны, что хорошо помогать балансировщикам. Им иногда требуется посторонняя помощь, особенно от людей энергетически сильных.
   - Кстати, за это - спасибо, - перебил Хэйли. - Если бы вы вовремя не отозвались и не отправились на помощь региональным советам месяц назад, когда начались первые массовые прорывы, нам бы не удалось их остановить.
   Мама кивнула. Она указала на мой браслет привязки, в ее взгляде я уловила смешинку.
   - Судя по всему, вы не в обиде. Это хорошо. Поймите, я рассуждала логически. Пока мы с коллегией пытаемся справиться с тремя другими регионами, здесь все тихо. Но если вдруг и на вас свалится проблема, необходимо подстраховаться. Вы же сами запросили у госбезопасности компаньона. А есть ли компаньон лучше, чем молодой сборщик?
   - Есть, - мрачно заметила я. - Немолодой сборщик.
   - По официальным правилам совета и госбезопасности никто из сборщиков не может быть компаньоном. Мы слишком сильны для этого, у безопасности сразу возникнет подозрение в подготовке теракта, похожего на сегодняшний.
   - Ага, и вы рассудили, что раз я нигде не состою официально, обо мне никто не знает, можно использовать меня как разменную монету? - от возмущения я вскочила и чуть не опрокинула Хэйли, который опирался на мое плечо.
   - Нет, - протянул он, перехватил меня за руку и усадил обратно. - Они рассудили, что я быстро пойму, кто ты такая, и оценю твое присутствие как лучшее подспорье. В общем, так и произошло. Правда, о том, кто ты такая, я понял только после того, как увидел лицо госпожи Беллы во время видеозвонка в замке.
   - Кроме того, сборщики хорошо раскрывают способности в соседстве с балансировщиками. Вспомни, когда ты впервые смогла увидеть сеть целиком и воспользоваться ей на деле?
   Я задумалась и удивленно уставилась на присутствующих. Они улыбались, наверное, каждый из них переживал то, что переживала я, впервые столкнувшись с блестящими искрами, которые пульсируют вокруг головы, словно танец взбесившейся вселенной. Если припомнить, впервые золотистые звездочки стали осязаемыми, а потом сложились в полновесную сеть, только после того, как на моем запястье оказался браслет привязки. Я также вспомнила, что Хэйли все быстрее оттаивал, разрывая эффект клея.
   - Да, балансировщики тоже получают свои преимущества, - угадала Айна. - Например, могут видеть работу с сетью изнутри, получают больше сил для баланса и способны совершать другие важные вещи, о которых вам никто не расскажет во имя безопасности.
   - Подстраховались, значит, - пробубнила я. - Убили двух магов одним выстрелом - и сборщика быстро раскачали, и балансировщика укрепили. Вас совсем не волнует тот факт, что мы сломали все мозги, пытаясь сообразить, кого из нас подставили. Как вы вообще это провернули, если госбезопасность ничего не знала?
   - Ну.... - протянула Кими и потупилась. - Я умею убеждать. А Ванесса умеет ходить там, где не ходят остальные. Мы, как бы, умеем оказаться в нужном месте в нужное время и...
   - Подбросить нужную бумагу в нужные руки, - согласилась Ванесса с невозмутимым видом. - Тетя Белла не сказала, зачем ей понадобились такие сложности. Мы рассудили, что ей виднее. Тем более, на тебя кто-то открыл охоту, а привязка к лорду Хэйли - хорошая защита в случае проблем. Теперь понятно, в чем был основной смысл затеи.
   - Девочки хорошо сработали, мне осталось только надавить на агента, обеспечить приглашение на конференцию и подождать, - закончила Айна. - Конечно, никто не ожидал, что сначала лорд Хэйли испортит план, разругавшись с тобой у всех на глазах. Мы даже думали, что затея провалилась. Но месяц размышлений, и все сложилось само собой.
   - Мне чуть руку не оторвало! - завопила я, снова подскакивая. - Меня чуть не уволокли с мешком на голове! Вы соображаете?
   - К похищениям мы сами не были готовы.
   Хэйли не стал усаживать меня на место. Он с трудом поднялся, расправил плечи и схватил со стола стакан. Хлебнув содержимое залпом, он поморщился, то ли от запаха горючей смеси, то ли от боли в груди. Выглядел он ужасно. Кажется, ему досталось за всех. Но я подозревала, что сам лорд был рад устроить массовую драку в офисе Айны, потому что долго старался сохранять спокойствие в ситуации, где любой другой может попросту сойти с ума.
   - Что ж, все обошлось, - протянул он. - Я рад, что мы с Вион быстро нашли общий язык. И тем более рад, что за ней все время присматривала Ванесса, которая не отставала и ходила по следу.
   - Этот взгляд из темноты я буду припоминать тебе до конца дней! - прошипела я, поглядывая на Ванессу. - Так и рехнуться недолго.
   Подруга не ответила, она выпрямилась как струна, бросила короткий взгляд на Кими и кивнула в сторону коридора. Вдруг Кимбра изменилась в лице. Она вскочила, ринулась к выходу, одним прыжком оказалась в темном коридоре и закричала:
   - Я тебе сейчас устрою веселую жизнь!
   - Пришел Лоренцо, - протянула Несса.
   - Но причем тут...
   - А с ним - Артур, - закончила она.
   Мы вскочили все хором. Наверное, каждый из присутствующих успел узнать детали этой истории и понимал, вокруг чего завязались неприятности. Кими появилась в библиотеке не одна. Буквально за шиворот она тащила Арти, который выглядел осунувшимся, изможденным и слегка несвежим. Парень не сопротивлялся. Будучи достаточно высоким, на фоне высокой, разгневанной Кимбры он казался мелким и несчастным. Вечная улыбка завяла, на идеальном смуглом лице не было привычной беспечности, которая так нравилась мне когда-то.
   - Говори! - заорала Кими, толкнула Арти в кресло и ткнула его пальцем в лоб.
   Тотчас он выпрямился, взгляд остекленел, на лице не осталось разумной мысли.
   - Как обстояло дело с кражей N320? - глаза Кимбры потемнели до глухой черноты.
   Лоренцо зашел следом за ней и еле успел схватить сестру за плечо, чтобы унять ее пыл. Она отмахнулась, но поутихла, только продолжила пристально смотреть на Арти, который застыл в трансе, не в силах пошевелиться.
   - Говори! - потребовала Кими уже более спокойным тоном.
   - Около месяца назад Айна обратилась ко мне, зная, что я - человек Бонацци. Она показала старые отчеты о передаче артефактов из комиссии на выставку музея магической культуры. Также она отдала бумаги о регулярных проверках коллекции, которая осталась в запасниках музея. Мы совместно провели повторную проверку и выяснили, что половина коллекции пропала.
   - Почему ты не передал эту информацию в совет?
   - Я собирался, но Рания убедила меня, что коллекция поможет большому количеству молодых людей раскрыть потенциал, который они прятали долгие годы.
   - И что ты сделал после этого? - уточнил Лоренцо.
   По старой привычке он привалился спиной к резной лесенке у стеллажей, сложил руки на массивной груди и выглядел вполне довольным собой. По его лицу скользило чувство удовлетворения. Он больше не сомневался, сведя все секреты воедино, теперь просто наслаждался покоем и ощущением выполненного долга. Ведь именно он успел созвать коллегию сборщиков, чтобы те помогли нам с Хэйли в долине. Он заранее понял, к чему все идет, когда увидел на Барли кольцо и браслет. Еще тогда они с Хэйли заподозрили неладное и постарались действовать на свой страх и риск.
   - Рания свела меня с людьми, которые работали над созданием замкнутого энергетического круга с помощью артефактов N320 и браслета привязки, - продолжил Арти, его голос звучал глухо и бесцветно.
   - Как ты поступил, когда узнал о готовящемся теракте?
   - Я пробрался в запасники и выкрал все, что осталось от коллекции.
   - Зачем? - Кими с трудом сдержалась, чтобы не стукнуть Арти по лбу наотмашь.
   - Не хотел, чтобы это расползлось по миру.
   - Зачем же решил продать? - удивился Лоренцо. - Госбезопасность без труда перехватила сделку. Такие потоки не могут остаться незамеченными. Ты работаешь на меня не первый год и не мог не знать таких простых вещей.
   - Он знал, - потянула я тихо. - Потому и продал. Как иначе он мог передать украденное в руки госбезопасности, не поставив под удар всех вместе? Потому и отчет подбросил, чтобы комиссия оказалась в зоне внимания департамента, в котором технически и состоит.
   - Я хотел, чтобы безопасность раскрутила это сама, - подтвердил Арти. - Никому нельзя доверять. Я не знал, кто находится в сговоре. Половина этих людей когда-то пользовались поддержкой фонда Айны Райт.
   - Оттуда они и прознали о коллекции артефактов, - заметила мама. - Видишь, Айна, иногда помощь ближним оборачивается неприглядной стороной.
   - Даже несмотря на это я считаю, что добрые дела окупаются, - фыркнула Айна и нервно хлебнула остывший кофе. - Сами они не могли додуматься до хитрой схемы. Уверена, им кто-то подсказал.
   - И вы правы, - вдруг сказал Хэйли.
   Он кивнул Лоренцо, который отлепился от стеллажа, лениво шагнул и растворился в пространстве. Все переглянулись.
   - Ты зачем подставил Вион?! - прошипела Кими, удерживая Арти за воротник.
   - Я не знал, что кражу привяжут к ее пению на поляне. Когда понял, как все совпало, было уже поздно.
   - Оставь его, - попросила я дрожащим голосом. - Он понял свою ошибку и переживал. Не знаю, как бы я поступила на его месте. Несколько раз он спас меня, а в долине, когда напала Рания, выбрал погибнуть от ее руки, а меня не отдал.
   Кимбра задумчиво выругалась себе под нос и разжала железную хватку.
   - Свободен, - выдохнула она.
   Арти встрепенулся, обвел собрание мутным взглядом, увидел меня и вздрогнул. В его ярких голубых глазах отразилось раскаяние.
   - Прости, Вион, я...
   - Прекрати. Ты пытался спасти мне жизнь. Спасибо.
   В порыве я встала, подошла к нему и обняла. Он благодарно похлопал меня по спине, я почувствовала, как расслабилось его тело, скованное до боли. Стоило обернуться, я заметила, что лицо Хэйли перекосилось от раздражения. Он оперся о стол, хотя еле стоял на ногах, и вдруг воскликнул:
   - Вион, что ты творишь? Как можно так себя вести при всех?
   На этих словах мама и Айна хором взорвались от смеха. Они утирали слезы, еле сдерживая приступы буйного хохота. Остальные тихо улыбались, Кимбра деловито отряхивала рукава, а Ванесса невозмутимо прихлебывала горючую смесь из стакана, но и в ее глазах плясало веселье.
   - Прекрасно, Белла, просто прекрасно! - простонала Айна, вытирая очередную слезу. - Кто мог подумать, что так обернется.
   - Не понимаю, в чем проблема, - возмутилась я.
   В самом деле, разве можно смеяться над подобным хамством? Хэйли не обратил внимания на всеобщее веселье, он отвернулся и попытался устроиться в кресле, куда опустился со строгим выражением подбитого лица.
   - На тебе, Хэйли, причину неприятностей! - неожиданно грянул Лоренцо.
   Он вынырнул из коридора, но не один. За собой старший Бонацци тащил знакомого непримечательного человека в костюме-тройке. Барли выглядел слегка поломанным, но горделивое, холодное выражение лица осталось неизменным. Дворецкий окинул присутствующих недовольным взглядом и заявил:
   - Все вы глупцы. Еще немного и мы...
   Он осекся, когда увидел Хэйли. Лорд медленно поднялся из кресла. Казалось бы, он выглядел обыкновенно. Только в темных глазах светилось такое бешенство, такая жгучая ненависть, смешанная с болью, что я отшатнулась и постаралась слиться с книжными стеллажами. Затихли все, в библиотеке повисла гробовая тишина. Из коридора доносился шорох сквозняков и скрип рассохшихся рам. Мерный свет боковых ламп подрагивал в такт затаенному дыханию.
   - Как ты посмел? - тихо сказал Хэйли.
   Несмотря на небольшую громкость, его голос прокатился по залу как ударная волна. Лоренцо просто отошел в тень и тоже предпочел слиться с интерьером. Всем было ясно, что лучше не вмешиваться. Лицо Барли вытянулось, кровь отхлынула, щеки мгновенно побелели.
   - Мы просто хотели... - пробубнил он и попятился назад.
   - Под прикрытием моего имени и дома ты собрал ненормальных, которые собирались перевернуть мир вверх дном, - сказал лорд.
   Он выбрался из-за стола и медленно шел прямо на Барли, который отступал все дальше в коридор.
   - Ты создал этот фонд десять лет назад, когда узнал, что артефакты остались в запасниках. Ты сделал все, чтобы запасники были целы и мирно покоились в подвалах. За спиной Айны ты настраивал людей против нее и сколотил настоящую секту! Вы разрабатывали план создания энергетического круга, постепенно воровали артефакты и старались расширить свою сеть, чтобы наверняка получить контроль и перебить всех балансировщиков. И это - рядом со мной, под моей крышей!
   Последние слова Хэйли буквально выплюнул в воздух. Возможно, мне показалось, но что-то засверкало вокруг. То ли сеть предупредительно искрилась над головой, то ли фонари горели ярче. Я заметила, что Барли засунул руку в карман. Он подозрительно осклабился и ответил:
   - Все верно, ваша светлость. Но каждый имеет право на власть. Вам слишком повезло. Вы не знаете, что это такое - быть достаточно сильным, чтобы не считаться обычным человеком, но слишком слабым, чтобы стать настоящим магом. Это пытка - зависнуть где-то между двумя мирами. Я делал то, во что верил. У каждого должен быть шанс прикоснуться к магии. Магический резерв должен служить как прежде.
   - Чтобы все перебили друг друга? - зашипел лорд. - Чтобы мир разнесли в щепки только потому, что амбиции человечества - сильнее здравого смысла?
   - Десять лет я находил людей, учил их и поддерживал. Думаете, Айна способна хоть на что-то, кроме управления своей глупой компанией? Это все я! Это мои люди! После того, как она отобрала мой фонд, я понял, - не имеет значения, есть ли официальное название того, что ты делаешь. Главное - внутреннее убеждение, уверенность в своих силах и...
   - Наглость, - перебил Хэйли.
   Дворецкий не ответил. Я увидела улыбку на его высокомерном лице. Как в полудреме я заметила, что Барли достает руку из кармана, в ладони сверкнул знакомый предмет. Но ведь я разряжала взрывчатку перехвата! Это было нечто другое, возможно, более опасное. Я не знала, что это, но в голове вспыхнули недавние слова Айны.
   Повинуясь импульсу, я бросилась в сторону Хэйли, рывком оттолкнула его и в тот же миг почувствовала, как мир рассыпается в блестящую пыль. Последнее, что я запомнила - выражение лица Барли, полное удивления и ненависти. Голова взорвалась болью, шум в ушах разрастался, пока не окутал всю меня тишиной, густой как поздний мед. Я не упала в обморок, не потеряла сознание. В светлых пятнах я угадывала чьи-то фигуры, кто-то метался вокруг, поднимая сквозняки. На мгновение я забылась, но вскоре пришла в себя и смогла, наконец, различить знакомые очертания.
   - Успокойтесь, лод Хэйли. Все с ней будет в порядке, - бубнил мамин голос.
   Я захрипела и попыталась повернуть голову. Резкая боль обрушилась, как мешок с кирпичами.
   - Вы были правы, - прошептала я пересохшими губами.- Оглушило знатно.
   - Ну, я бы впредь не была такой безрассудной, - возмутилась Айна. - На взрывчатки это правило не распространяется. Тебя могло разнести в клочья. Повезло, что браслет привязки до сих пор на тебе. Вдвоем вы с балансировщиком - прекрасный закрытый энергетический круг.
   - Вот оно, что... - протянула я и попыталась подняться.
   Чьи-то руки перехватили меня и опустили на пол, не позволяя двигаться.
   - Лежи. Нужно посмотреть, все ли цело, - сказал Хэйли.
   Я могла поклясться, что его голос подрагивал. Отмахнувшись, я все-таки поднялась на локте. Лоренцо сидел на корточках, прощупывая мой пульс. Подруги выглядели перепуганными до полусмерти. На лицо Арти даже смотреть было страшно. Только сборщики оставались спокойными. Коллегия переговаривалась, обсуждая Барли. Мое состояние показалось им удовлетворительным.
   - Лорд Хэйли, уверяю, она быстро восстановится, - повторила мама и присела рядом. - Вион, ты меня слышишь? Как ты себя чувствуешь?
   - Как будто у меня - жестокое похмелье.
   Я оттолкнула все протянутые руки и поднялась. Пришлось пошатнуться, Хэйли ухватил меня за локоть и насильно прислонил к своему боку.
   - Ладно, - усмехнулась мама. - Я поняла. С Артуром разобрались, с Барли - тоже.
   - Ведь я уже говорила, что предыдущий руководитель моего фонда был идиотом, - возмутилась Айна. - Десять лет создавал секту, постепенно растаскивал артефакты, вязал энергетический круг по всему миру, и даже не удосужился уточнить, сколько в мире сборщиков, которые могут объединиться, помочь балансировщикам и разбить его план в пух и прах.
   - Не скажи, - протянула мама. - Его расчет был верен. Если помнишь, до настоящего времени все было тихо, советы расслабились, балансировщики не выбирали компаньонов. Барли внимательно следил за тем, насколько расслабленными становились все мы. Если бы месяц назад Арти не украл весь оставшийся запас, они не бросились в истерическую атаку. Тем более, им просто не повезло. На их пути встал случай.
   - Да, конференция оказалась решающей, - согласился Хэйли. - Тем вечером мы приняли окончательное решение поддержать парламент и закрыть фонды комиссии, уничтожив все артефакты. Тем временем Артур украл остатки из запасников, а Вион, которую заподозрили в краже, появилась в списке потенциальных компаньонов. Они запаниковали.
   - Но прорывы начались немного раньше, - удивилась мама.
   - Они начали расшатывать систему балансировки постепенно. Просто не были готовы к массовой атаке.
   - И если бы Вион на днях не разрядила артефакты Барли, он вполне мог застать нас врасплох, а потом организованно провести атаки на прочие регионы.
   Я сразу вспомнила, как Марк разговаривал по телефону в моем присутствии и говорил, что план изменился, отмашки не будет. Барли подбили, руководить терактом было некому, они решили напасть на свой страх и риск, в зависимости от готовности групп, рассредоточенных по регионам. В этом была их ошибка. Стоило ударить одновременно, сборщики могли не успеть перехватить всех сразу.
   В ответ на мои мысли Хэйли улыбнулся и покачал головой. Он смотрел на меня с плохо скрытой радостью. Мое сердце отозвалось, я почувствовала, что рядом с этим человеком, которого еще вчера считала самодуром и деспотом, все проблемы кажутся простыми, со всем можно справиться, и не стоит накручивать нервы на кулак.
   Мы еще долго обсуждали случившееся, обмениваясь впечатлениями. Вскоре появилась Майя с толпой агентов. Агенты забрали Барли, вовремя подбитого кем-то из ребят. Артуру предъявили обвинения, скорее технические. Майя клятвенно пообещала смягчить наказание с учетом заслуг Арти перед магическим отечеством. Коллегия сборщиков потихоньку расходилась по домам, изрядно уставшая и потрепанная. Майя задержалась для короткой беседы с Хэйли, и, наконец, сказала, поглядывая в мою сторону:
   - Вион, спасибо за работу. К сожалению, теперь ты находишься под наблюдением госбезопасности, все бумаги получишь завтра. О членстве в совете расскажет Бонацци. Артефакт привязки ты обязана снять. Поскольку ты не была официально оформлена, безопасность закроет глаза на факт привязки к балансировщику, но впредь, запомни, это нарушение будет жестко караться законом. Ясно? Кто-нибудь, составьте мгновенный контракт, чтобы снять браслет.
   - Не переживайте, - заметил Хэйли невозмутимым тоном. - Она сама научилась снимать артефакт.
   Я уставилась на лорда с нескрываемым удивлением. Значит, он успел разморозиться и справиться с эффектом клея к тому моменту, когда я открывала браслет и боролась с моральной дилеммой - помогать или не помогать человеку, которому я не особенно доверяла. А ведь молчал все это время, даже виду не подавал!
   - Да пожалуйста! Очень надо! Этот пыточный инструмент я больше никогда в жизни видеть не захочу!
   Стоило провести рукой, сеть мгновенно отозвалась, не пришлось даже сосредотачиваться на знакомом блеске. Вот, раздался знакомый щелчок, металл разъехался, из цветочной вязи показалась застежка. Я расстегнула артефакт и с легким сожалением стянула его с запястья. Оказывается, рука успела привыкнуть к тяжести металла. Я почувствовала, что чего-то недостает, кожа казалась оголенной. Эффект сети пропал незаметно, я положила браслет на стол и вздохнула.
   - Не переживай, - отмахнулся Хэйли. - Бывают вещи намного более красивые.
   Он вдруг засунул руку в карман и что-то достал. Когда он раскрыл ладонь, я отшатнулась от удивления. Прекрасное кольцо блестело россыпью камней, его изящные плетения ни капли не походили на простенькую вязь артефакта привязки.
   - Если это очередная подстава...
   - Вион! - возмутилась мама. - Разве этому я тебя учила? Принимай подарки с достоинством.
   Я тупо уставилась на Хэйли. Он мягко улыбался, ожидая моей реакции. Мама вдруг поднялась, резко подхватила Айну под локоть и заявила:
   - Мрачно тут у вас. Хочется привести себя в порядок и отдохнуть. Бонацци, Ванесса, вы засиделись.
   Лоренцо ухмыльнулся так ехидно, что даже я удивилась.
   - Да-да, нам давно пора. Ну ты и хитрец, Хэйли. И помни, клан присматривает за Вион.
   - Пойдем, нечего тут устраивать разборы полетов, - затараторила Кими. - Люди сами разберутся.
   Я видела, как она расчувствовалась, старалась сдержать эмоции и не болтать лишнего, чтобы не испортить момент. Подхватив брата и Ванессу, она силой потащила их в коридор. Лоренцо на ходу оглянулся, помахал мне рукой, подмигнул, и вся троица растворилась в воздухе.
   - Как же я от вас устала! - воскликнула Майя. - Пойду высплюсь. Если кто-то посмеет побеспокоить новостями о конце света, будете разбираться сами. Я не проснусь, так и знайте.
   Она отсалютовала и вышла, предпочитая передвигаться по-человечески, без лишних прыжков в пространстве.
   - Ну, и нам пора. Вион, завтра же утром позвонишь, - мама кивнула лорду Хэйли. - Проследите?
   - Непременно, - усмехнулся тот.
   Внезапно библиотека опустела. Мы остались вдвоем. Недолго думая, Хэйли просто сунул кольцо мне в ладонь и сказал:
   - Сама же знаешь, я спрашивать не буду.
   - С тебя станется, - пробубнила я, вконец ошарашенная происходящим.
   Я не знала, как реагировать на такой поворот, но в глубине души была рада, что не пришлось лишний раз объясняться и разводить лирические беседы с заломом рук. В конце концов, мы - взрослые, упрямые, самоуверенные люди. Мы не можем себе позволить болтать о ерунде. Совершать ерунду с полной решительностью - совсем другое дело.
   - Если подумать, в таком огромном замке осталось только двое, - заметил Хэйли. - Это жутко.
   - Здесь и так от каждого шороха можно получить разрыв сердца! - воскликнула я. - Конечно, я понимаю, что недостаточно хороша для личного знакомства с двумя собаками самого лорда Бриана Хэйли. Но с учетом моих заслуг перед отечеством...
   Хэйли застыл, не в силах сообразить, шучу я или действительно возмущена до глубины души. Я постаралась сохранить серьезное выражение лица, это стоило большого труда. Наконец, лорд покачал головой и с полной невозмутимостью ответил:
   - Угораздило же связаться с женщиной, которая видит меня насквозь!
   Не успела отшутиться, Хэйли рывком притянул меня поближе и щелкнул пальцами. Раздался знакомый треск, воздух подернулся темной дымкой. Тотчас старый замок опустел. В углу тихо гасли фонари, сквозь рассохшиеся рамы прорывался майский ветер, теплый и пряный. В этом старинном месте не осталось ни души. Только сквозняки гуляли по коридорам и гулко пели друг другу о былом величии магической эпохи, такой далекой, такой прекрасной и одновременно - жуткой до дрожи.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"