Аннотация: Жизнь внезапно пошла вразнос? Это всего лишь экзамен судьбы. Выдержи его... или умри!
Экзамен судьбы
1
Этот промежуток времени, данный мне из-за таких добрых побуждений, послужил причиною тому, что мое дальнейшее существование приняло совершенно иной оборот.Ф. Купер "Приключения Веллингфорда"
История эта началась ясным весенним днем, где-то около полудня. Могла бы, конечно, и не начаться, чему лично я был бы весьма рад...
Сижу, значит, пью кофе, думаю, как бы я убил научника, если бы шанс представился. Все как всегда: кофе горячий, дипломная работа на столе (правда, от работы только задание и вступление, но это тоже в порядке вещей), часы на стене тикают умиротворяюще, имп из угла воняет серой вызывающе. Что такое "имп"? Не знаете? Ну, бес такой, мелкий, красный, с крылышками, по-научному: "бестия низшего уровня". Сейчас я представлюсь, и все станет понятно. Зовут меня Витар Смитесгар. Я заканчиваю факультет демонологии магического университета по специальности общая демонология. А импа мне выдали в качестве научного пособия.
Последнюю неделю дипломная работа ну никак не шла. Встану утром, поброжу по комнате, как мертвяк по пустыне, напишу пару строчек, зачеркну, выругаюсь, с начала начинаю. Так до обеда. Потом плюю на все, импа посильней пинаю и занимаюсь более насущными делами. Друзья и деньги ждать не будут! Первые хотят, чтобы я с ними выпил в каком-нибудь кабаке, вторые кончаются, намекая, что пора бы и подзаработать. Вопрос с друзьями не стоял так остро, ведь не мне одному экзамены сдавать, а с деньгами все плохо. Не то чтобы мне есть было нечего, но вот Посох Мага получу, так меня сразу из общежития выпрут. И куда я? Жилье, оно тоже денег стоит. Но сегодня я понял, что диплом, в свою очередь, тоже ждать отказался.
Сижу я так, сижу, кофе еще не допил, и вдруг раз! Это и произошло. Небеса не разверзлись, свет не померк, но у нас - магов предпосылка к любой неприятности всегда одна:магу в голову приходит "гениальная" идея.
Как же я раньше не догадался? Зачем тратить драгоценные магические силы и еще более драгоценное (до защиты три дня!) время на пытки импа всякими там заклятьями правды, словесного недержания и тому подобными малоэффективными вещами, когда имя контроллера можно у самого контроллера и спросить. Для тех, кто в демонологии разбирается шапочно, объясняю. Мой научный руководитель, светлая ему память (ну, помечтать дайте!), подсунул мне свою любимую для завала студентов тему: "Выявление демона-контроллера у низших бестий вербальным методом". То есть сидишь, с импом базаришь, пытаешься узнать у него как его начальника звать, а он отбрехивается, как импу и положено. Скучно, муторно и, что самое в данной ситуации страшное - долго.
Вообще, многим может показаться, что демонология - это какая-то несерьезная вещь. Какой прок может быть от импов и демонов? Даже в военном деле эти штуки вряд ли можно использовать. Но говорить, что демонолог - это человек, который вызывает демонов, все равно что говорить: кузнец - это здоровый мужик, который махает большой кувалдой. И в том, и в другом случае такое наблюдение оказывается верным, но сути работы ни демонолога, ни кузнеца не отображает.
Демонология - это основополагающая магическая дисциплина. На основе исследований демонологии строятся все заклинания всех без исключения магических направлений. Ведь что есть демон? Демон, да и имп в частности, это персонифицированная посредствам ритуала сущность из Нижнего Мира. А Нижний Мир - это то, благодаря чему в нашем Мире Реальном маги могут колдовать. Сейчас я не буду рассказывать, как это все работает. Не лекция все-таки. У меня вообще-то дипломная работа не по общей магии. Так,мне же в голову приходила какая-то интересная мысль...
Я вдруг вспоминаю - то ли на третьем, то ли на четвертом курсе нас учили, как вызвать более сильного демона посредством более слабого. Таблицу демонов второго порядка помню неплохо, так что достаточно мне на этого контроллера взглянуть, и имя его я уже знаю. А там воды налью о том, как импа мучил - и диплом готов!
Ну и развертываю бурную деятельность. Магическое зеркало на импа уже настроено. Так, что там из атрибутики требовалось? Свечи фиолетовые, хвала небесам, есть, правда только четыре, а нужно пять. Ну ничего, черной заменим - только второй уровень же. Теперь займемся рисованием. "Смотровую башню" черчу минут пять (чего же вы хотели? Пятый курс, как-никак!). Со "Знаком линейной проекции" пришлось повозиться, а пентаграмму вокруг импа нарисовать - дело плевое.
Имп вел себя тихо - ковырялся в носу и безразлично наблюдал за моими манипуляциями. Но, когда дело дошло до пентаграммы, забеспокоился.
- Ты чего замыслил, начальничек? - спрашивает у меня - Я только на базар подписывался, а во всяких там ритуалах мне западло париться.
- Ничего, - говорю - потерпишь. Не захотел мне пахана сдать, так что теперь не жалуйся.
Имп в ответ матерится, угрожает мне страшной смертью и половым бессилием, ну, короче, брешет как обычно. Я на него ноль внимания, уже заклинание читаю. И понеслась! Магическое зеркало рябит, имп визжит, знаки на паркете дымятся. Ритуалы демонологии - это красиво! Но какой-то посторонний звук отвлекает. А... так это кукушка в часах кукует... одиннадцать, двенадцать. СКОЛЬКО?! Можете меня поздравить - я идиот, и если ничего в ближайшее время не придумаю, то идиот мертвый. С двенадцати дня начинается Час Открытия, и когда придет товарищ демон, "Смотровая башня" его не удержит.
Стоп! У меня же святая вода была припасена на всякий пожарный. Прервать ритуал!
Куда же я ее дел? Судорожно вспоминаю, обшариваю глазами свою комнату, а посреди охранного круга "Смотровой башни" уже клубиться тьма. Вспомнил - легче не стало. С утра воду отключили, а кофе попить так хотелось...
Короче, терять уже нечего, и я выплескиваю сваренный на святой воде кофе на ритуальные знаки. Кофе шипит и вкусно пахнет, имп визжит, знаки дымятся - ритуал продолжается.
Правда, тьма в охранном круге уже не клубится. Значит, демона не будет, а будет какой-то непредусмотренный эффект, может и похлеще демона.
Вообще, прерванный ритуал - это, доложу я вам... Лучше, когда вы, скажем, с девушкой... гм... Вот-вот, а вас в это время прерывают. Нет, реально - лучше.
Пока я решал, что лучше: удрать подальше, пока все здесь не рвануло, или остаться до конца, как положено по неписанным законам магической этики (Клятву Мага все-таки давал), ритуал прекратился. Имп перестал визжать и бухнулся в обморок, знаки на полу уже не дымились, а магическое зеркало стало равномерно синим, зараза. Теперь помучаюсь, прежде чем заставлю работать снова. Ну, такой риск неизбежен, когда используешь зеркало в качестве окна в другой мир.
И... ничего не произошло. Но должно же было произойти хоть что-то? Как-то на втором курсе нас стращали последствиями некорректно проведенных ритуалов. Мог получиться Удаленный Эффект. Воображение в красках нарисовало картину взлетающего на воздух города... Да нет. Не моими силами города взрывать, мог демон подсобить, но вряд ли. Вероятно, произошло что-нибудь малозаметное, а в этом случае и Удаленный Эффект необязателен.
Для начала подошел к зеркалу (да не к магическому, к обычному зеркалу). Цвет лица и волос нормальный, рогов не видно, хотя это вопрос времени. Пойдем дальше. Минут через десять я нашел, что искал. Ничего страшного, как мне тогда показалось. Ритуал сорвал с импа печать, которой его в университете запечатали, чтоб не удрал или не покалечил кого. Бирка с инвентарным номером валялась рядом, надо бы ее вставить обратно в ухо импу, а то проблем не оберешься, когда в себя придет.
Но я не успел. Имп очнулся раньше и принялся ругаться и угрожать. А я рылся в справочнике, пытаясь найти запечатывающее заклятье. Пассатижей у меня все равно нет, а бирку приладить как-то надо.
Надо было учить молитвы. Если бы я молился, глядишь, имп и не заметил бы отсутствия печати.
- Что-то ты, начальник, невеселый - бес теребил свое ухо - Али с ритуалом обделался? Али бабы не дают? Али...
Доходило до импа медленно, хотя и недостаточно медленно для данной ситуации. Какое-то время он тупо рассматривал бирку, валяющуюся у его ног, а потом осклабился, показав мелкие, острые зубы.
- Да ты, я гляжу, свободу мне решил подарить! - имп расправил крылышки - Ну так, может, я пошкандыбаю пока...
- Стой где стоишь! - Рявкнул я, вытянув в его сторону руку с хитро сложенными пальцами. И добавил будничным тоном: - Зажарю.
Имп с опаской поглядел на мою руку, и я вздохнул с облегчением. Этот вздох меня и выдал. Я блефовал, подготовить боевое заклятье я не успел, и паршивец об этом догадался, а может, он просто решил рискнуть.
Импы существа слабосильные и неумные, но зато шустрые и хитрые. Как он ко мне подскочил, я не заметил, а только почувствовал резкую боль в руке. Я попытался ударить впившуюся зубами мне в кисть наглую морду свободной рукой, но промазал. Этот урод отпрыгнул и, хлестнув меня на прощанье крылом, выпорхнул в окно.
Я подбежал к окну, перегнувшись через подоконник, стал искать взглядом импа. Вот он, наш Икар! Ну, держись. На полноценное боевое заклятье времени нет, но Торпеда (простое но безотказное заклинание) в чувствительное место и демона, при удаче, приземлить может.
Раскастовываюсь (то есть творю заклинание, простите магический сленг). Но должного эффекта не следует. Синие искры срываются с пальцев и с треском сыплются вниз. Вместе с каплями крови. Ну каков, все же, подлец! Этот хитрый урод весьма остроумно меня обезвредил, прокусив мне руку. Большинство заклинаний, в особенности боевых, требуют проведения пассов, что с поврежденной рукой сделать почти невозможно. Даже пошлый анекдот есть, про мага, который соглашается на кастрацию взамен отнятия руки.
Вот такая фигня может произойти в обычный ясный весенний день. Мало того, что о Посохе Мага можно забыть, так ведь и под суд пойти могу. Во-первых: имп собственность универа, причем недешевая; во-вторых: за все безобразия, которые творит волшебное существо, формально несет ответственность тот, кто его выпустил или вызвал. Я обессилено привалился к откосу окна, костеря самого себя на все лады.
Попал - так попал... Как-то нужно выпутываться.
Знать бы еще - как.
2
- Надо мыслить, - сурово сказал Остап. -
Меня, например, кормят идеи.
И. Ильф, Е. Петров "Золотой теленок"
Как, как? Зубами об верстак! Я калач тертый, выкручусь. Для начала займусь своим драгоценным здоровьем. Так, где у меня походная аптечка? Госы мы сдавали на полигоне, за городом, студентам там выдавали специальные наборы, содержащие такие аптечки. На магическом полигоне много всяких интересностей живет... Ну я парочку наборов и национализировал. Рану я промыл и наложил повязку. Удобная вещь эти повязки "TechnoMagic". Они реагируют на запах крови. Печать сорвал и жди, терпи, пока тебя перевяжут. Когда у нас научатся такие делать? Затем выхлебал пузырек "Регенератора915ХЗ". Это продукт наш, отечественный, о чем свидетельствуют вкус хны и гарантированная производителем зубная боль. Зато и эффект отличный - рана от удара копьем в живот затягивается за три - четыре часа. Моя рука будет как новая от силы через час.
По закону, я должен в первую очередь обратиться к куратору курса и обрадовать его тем, что у меня сбежал имп. И после этого со спокойной совестью выметаться из университета с позором и приличным штрафом. Понимаете, почему я этого не делаю? Имп удрал без бирки, и откуда он взялся, не выяснит даже опытный демонолог (импа проще зажарить в воздухе, чем поймать). А мне всего-навсего нужно найти нового импа. Да, именно найти, потому что вызвать посредством ритуала новую бестию я не смогу. Я умею делать подобные штуки, но у меня не хватит магической энергии - той призрачной субстанции, наличие которой определяет мощность и количество заклинаний, которые может творить маг. Максимум энергии у каждого человека свой, он не меняется со временем, а определяется при рождении мага и может варьироваться в довольно широких пределах. У меня максимум всего восемнадцать торпед (единица измерения магической энергии - одна торпеда, то есть количество энергии, требуемое на сотворение этого самого энергетически "дешевого" заклинания). Для ритуала вызова требуется три раза за полчаса сотворить по заклинанию, требующему по десять магторпед энергии каждое. Моя энергия просто не успеет восстановиться, а своего конденсатора энергии (понимать как Посох Мага) у меня пока нет. Так что надо искать нового импа на стороне.
Теперь заметем следы преступления, то есть займемся уборкой. С законом в жмурки я и раньше играл. Вот на четвертом курсе, к примеру. Я тогда сделал демонический тюнинг коню одного контрабандиста. И контрабандист (Глим его зовут), и я, знали, на что шли. Одержимая лошадь - штука для окружающих опасная, а потому законом не поощряемая. Зато Глим мог не опасаться ни пограничных разъездов (одержимый конь быстрее раза в три лучшего породистого скакуна), ни конокрадов (земля им пухом), ни насмешек (антрацитово-черный жеребец с горящими красным глазами внушает уважение даже заносчивым рыцарям). А выданные мне за работу двадцать золотых - неплохой куш не только для бедного студента. История с этим тюнингом закончилась самым приятным для меня и весьма хлопотным для Глима образом. Одержимую лошадку задрали волки. Глим не знал, что волки демонов не боятся. И пришлось ему, бедняге, тащить весь хабар на собственном горбу. Зато я мог спать спокойно. Демоническую сущность съеденной лошади не выяснит ни одна магкомиссия.
Кстати, не вызвать ли Глима? Есть одна идейка. Я достал карманное блюдце и яблочко-китайку. Яблочко подвявшее, но контакта на три еще хватит. С четвертого раза (долбаное полосатое яблоко!) вышел на контакт. На дне блюдца проявилось не обезображенное интеллектом лицо старого знакомца.
- Здоров, Глим. Как жизнь?
- Жисть - фуфло! - говорит, то есть "все нормально" - Сам как, магик?
- Благолепно! - отвечаю, в смысле "почти труп" - Хотел вот узнать, как поживаешь - то есть "у меня к тебе дело".
- Спасибки за заботу, магик. Ты, кстати, этого, как его, ну, перца с кликухой Веселая Устрица, не видал? - что означает "давай встретимся в таверне "Печальный Омар"".
- Нее... Последний раз его видел год назад - то есть "буду через час".
- Ааа... Жалка. Ну, тады бывай! - "договорились"
- Всего хорошего! - говорю, и ловлю яблочко.
Вот такой у нас бесхитростный "шифр", но у узколобых стражников этот примитив вряд ли вызовет подозрения.
Переодеваюсь в гражданское (маг в "Печальном Омаре" - это нонсенс), вешаю на пояс свой кинжал с сюрпризом и выдвигаюсь. До "Омара" далековато, а я не настолько богат, чтоб на извозчике разъезжать. Выхожу в коридор, украшенный фресками, из коридора попадаю в холл, а точнее в колонный зал, пересекаю холл, обойдя фонтан со статуей девушки с кувшином (Ну как живая!), спускаюсь по широкой мраморной лестнице... Что? Внушает уважение моя берлога? Еще бы! Это самое старое здание студгородка. Его триста лет тому назад пленные Вирейцы, захваченные после Седьмой Северной, отгрохали. А эти ребята даже из-под палки ничего кроме совершенства создать не в состоянии. В этомздании живут только лучшие студенты университета и нерасквартированные преподаватели. О том, как моя наглая рожа появилась в этих стенах, рассказывать не буду. Это долго... и вообще - профессиональная тайна.
Из студгородка я вышел не привлекая внимания. Студент, уходящий в город без магической атрибутики явление не новое. Вон препод с кафедры Крови, заметил меня и расплылся в блаженной улыбке, наверно вспомнил какую-то свою интрижку из студенческих лет.
Малар!.. Город, за студенческие годы ставший родным, цвел всеми красками лета. Жарко в городе не было, несмотря на летний день. Толстые каменные стены не успевали прогреваться на солнце. Все-таки Малар находится довольно далеко от пышущей зноем пустыни, недалеко от которой я вырос. Праздничное настроение создавали разноцветные зайчики от шпиля Центральной Башни Университета, порхающие по всему городу. Бульвары вовсю зеленели. Перезвон подков (Предметная магия - ужасно дорого и ужасно престижно) сливался с песнями уличных музыкантов. Последние вызывали законное уважение - не каждый способен быть перманентно веселым, пьяным в стельку и при этом не лажать.
Архитектура Малара не имела общего стиля, но, согласитесь, есть своя прелесть в том, чтобы угадывать, в какую эпоху и кем был построен, скажем, воон тот дом. Правда, общий тон задавал материал, из которого сделаны дома и брусчатка дорог и площадей. Старые магические традиции города сыграли свою роль. С помощью древней технологии в Маларе смогли использовать довольно неподатливый материал - гранит. Деревянные строения запретили возводить в пределах городской стены из-за пожаров несколько веков назад, так что на территории города не встретишь ни одного деревянного домика. Сейчас в глазах рябит от домов, выстроенных из камня красного, черного и зеленоватого цветов. Еще одним специфическим оттенком в архитектуре являются грубо сработанные каменные статуи. Дома в Маларе довольно большие (семь, иногда десять этажей) и сложены из огромных каменных блоков. Такие блоки затруднительно таскать и укладывать силами людей, поэтому часто строителей-людей заменяли големы. Делали их обычно из того же материала, что и сам дом, а когда големы отрабатывали свое, то их использовали в качестве архитектурных изысков. Хотя, на мой взгляд, это не самый лучший архитектурный ход. Голем - это все-таки не произведение искусства, а каменный болван, в чьем облике смутно угадываются черты человека. Вот и стоят сейчас этакие образины, поддерживая многочисленные балконы и своды арок.
Ну и, конечно же, главная достопримечательность Малара - столичные штучки в модных платьях с бесконечными разрезами и бездонными декольте. Мода Малара в чем-то схожа с архитектурой. А если конкретно сказать - не имеет общего стиля. Каждый рядится во что горазд, лишь бы выделиться. Магический акцент придает повсеместное использование иллюзий, всяких светящихся прибамбасов и украшений в том же духе.
А у меня от этой красоты только портилось настроение. Не исключено, что на соседней улице упущенный мной засранец отгрызает от окна очередной градусник (Импы обожают ртуть), причем отгрызание градусников - это еще самое безобидное, на что он способен.
Так, мучимый мрачными мыслями, я добрел до "Печального Омара". На самом деле этому заведению больше бы подошло название "Счастливый Омар", так как еще ни один омар не принял страшной смерти на местной кухне. Подаваемые здесь яства были откровенно несъедобной бурдой из кислой капусты, перемерзшей картошки или, в лучшем случае, неперебранной гречи. Из достопримечательностей здесь были только отменной крепости темное пиво и ежевечерние традиционные погромы, из-за которых мебель в "ПечальномОмаре" всегда была новой, что нечасто встречается в подобных заведениях.
На входе меня встретил вышибала - семифутового роста мужик с четырехфутового роста дубиной. Тут мне подкузьмила вражеская "TechnoMagic". Она рассыпалась как раз, когда я проходил мимо вышибалы и осыпала своими остатками его сапоги. Пришлось отдать громиле медяк за моральный ущерб. Одно хорошо - рука зажила. Теперь повоюем!
В зале трактира царил обязательный в любое время суток полумрак, а превратиться ему в кромешную тьму мешали только пара масляных светильников у стойки и снующие по залу разноцветные зайчики. Зайчики от шпиля Башни по-хамски обходились с законами преломления, проникая в солнечные дни даже в плотно зашторенные помещения, и вызывали этим бурный восторг у приезжих, а у местных тихое раздражение. Из посетителей в трактире была только труппа уличных музыкантов. В свободное от работы время менестрели имели угрюмый вид, но пьяными были, наверно, неизбежно.
Я взял себе двухпинтовую кружку пива и вяленую воблу для натюрморта. В моем положении нужна ясная голова, но очень уж зубы болят... Пиво я выпил, воблу у меня попытался слямзить один из музыкантов, за что получил табуретом по хребту (не подумайте, что я хам и драчун, но в любом обществе свои правила этикета.). Товарищи неудачливоговоришки вернули мне воблу и извинились. Что мне было делать с этой, мягко говоря, попахивающей рыбиной, я не знал. Съесть - я не враг своему желудку, выкинуть - познакомиться с дубиной вышибалы (опять же пресловутый местный этикет), с собой взять - провонять рыбой и поясную сумку, и все ее содержимое. А Глим все не приходил.
Появилась местная проститутка, не вызывающая своим видом ни низменной похоти, ни возвышенных чувств. Несмотря на призывы музыкантов, она стала приставать ко мне. Яузнал много лестного о своей персоне, узнал так же прейскурант интимных услуг "Печального Омара" и интересные подробности туалета Оливии (Так звали эту, с позволения сказать, даму). Помацав Оливию для порядка за ляжку и похлестав пару раз по рукам, приблизившимся на опасную дистанцию к моему кошельку, я попытался втюхать ей злосчастную воблу, чем весьма эффективно ее от себя отвадил. Проститутка отправилась к музыкантам. И в трактире стало сразу шумно и весело. Оливия требовала от менестрелей, чтобы те пели ей любовные песни, а музыканты требовали, чтобы она оголялась, так сказать, по бартеру. Звуковой фон наполнился весьма экстравагантным коктейлем из нежных слов песен и ядреной брани - музыканты яростно торговались за каждый дюйм приподнятой юбки или приспущенного плечика.
В самый разгар этого бедлама пришел, наконец, Глим, одетый по последней моде рабочих кварталов: широченные зеленые шаровары, заправленные в низкие полусапожки, красная косоворотка, а поверх неё жилетка из сыромятной кожи (неплохая, кстати сказать, бронь). Довершал картину латунный армейский пояс, с подвешенными на нем кошельком и стилетом. Причем кошелек был размеромс хорошую торбу, из-за чего казался совершенно пустым, а стилет был максимально допустимой длинны, и от звания шпаги его отделяло дюйма два.
- Здарова, Витарик-кошмарик, - сказал он, подсаживаясь. - Че хател-та?
- А ты как всегда пунктуален.
- Слышь, Витарка, ты мне, канешна, друх, но еще раз абзавешся - дам в морду. Кромя шутков!
Спорить было бесполезно, и я перешел сразу к делу.
- В общем, так, мне необходимо потолковать с кем-нибудь из твоих коллег по цеху, занимающихся волшебными тварями... Кстати, знакомься! Это Оливия. - Проститутка решив, что Глим более перспективный клиент, нежели музыканты, уже повисла у него на шее. - Угости даму! - я заговорщицки подмигнул и подал Глиму воблу.
Глим понял меня по-своему. С проституткой он, по местным меркам, поступил весьма деликатно: обнял за талию, повернул к себе спиной, двинул кулаком в область почек и отправил обратно к столику музыкантов, придав ускорение коленом по мягкому месту. А воблу решил съесть сам. Конечно, лежалая рыба ему не понравилась, но Глим считал меня докой в гастрономических делах и, наверно, решил, что есть воблу с душком нынче считается вкусным. Переубеждать его я не стал, так спокойней.
- Значится так, Витарыч. - Сказал он, терзая рыбу. - Знаю я ребзей, которые тварюх из-за бугра таскают. Но, человечина, подумай башкой сваей харашенька, хоттца ли табе с отмороцками житуху сваю обвязать?
И я задумался. Если уж Глим называет кого-то отморозком, то лучше с этим товарищем никогда не видеться, а еще полезней вообще не знать о его существовании. Но есть лиу меня другой выход? Пока я мучился тяжкими думами, Глим доел рыбу и теперь развлекался тем, что швырял кости и чешую в одного из музыкантов, который, угрожая Глиму смычком скрипки, вызывал его на "дуэль за честь дамы". Какая-нибудь стоящая идея мне в голову не пришла, мозги вообще варили плохо. Виной тому была зубная боль или крепкое пиво, а скорей всего и то и другое. И я все же решился действовать по утвержденному плану.
- Глим, - говорю, - я, конечно, ценю твое умение оценивать адекватность деловых партнеров, но выбора у меня все равно нет, так что давай, организуй нам встречу с этими, как ты изволил выразиться, ребзями.
Глим внимательно на меня посмотрел, вздохнул тяжко и ответил:
- Ну, Витарище, раз уж тебя так приперло, тогда давай! Засунь свою башку в... Хотя, не салапед уж, понятие иметь должон. Притаскивайся седня в эту же дыру, как стемнеет.Стрелку я забью.
3
Dead men tell no talesанглийская пословица
Темнело по случаю длительного летнего светового дня поздно, но жители Малара, несмотря на наличие часов в каждом доме, ориентировались во времени в основном по солнцу. К "Печальному Омару" я подошел около десяти вечера. Я взял с собой все свои сбережения - семьдесят восемь золотых. Восемь в золоте, а остальное в векселях. Золототаскать с собой тяжело и небезопасно, а векселя можно спрятать под рубаху, что гарантирует от кражи (если вы, конечно, не собираетесь в баню).
На входе меня встретил давешний вышибала, усиленный отрядом еще троих своих соплеменников - Гареосеев (не отличающийся цивилизованностью, но зато весьма свирепых традиций северный народ). Людей в трактире было много, небось, каждая сволочь в этом городе считала своим долгом разбить кому-нибудь рыло в стенах "Омара". До погрома дело еще не дошло, но дух его уже витал в воздухе.
Глим сидел за тем же столиком, за которым я его и оставил. Рядом с ним сидели двое мужчин средних лет. На отморозков эти двое не походили. Даже наоборот. В обществе Глима они выглядели "чистой публикой". Кафтаны спокойной расцветки - не слишком модные, чтобы являться уместными в любой обстановке. Классические шоссы и классические черные сапоги. Даже кинжалы приличной длины. Кинжалами они разделывали воблин, умерших от обезвоживания еще в прошлом веке. Да... Я, конечно, был в курсе того, как быстро распространяются непроверенные слухи о новых модных веяниях в Маларе, но то, что за несколько часов вонючая рыба стала считаться изысканным деликатесом, для меня стало культурным шоком. Заказав себе пива, я подошел к Глиму.
- Падай, Витаррина! - Глим отчаянно изображал веселье. - Поздаровкайся с пацанами! Парни, это Витар. Я вам о нем ужо втирал. Витарикус, зауважай. Это Сталк, а это Даминар.
Я кивнул и сел рядом с Глимом.
- Доброго Вам вечера, - бесцветным голосом сказал Даминар и улыбнулся располагающей к себе улыбкой. Он всем своим видом создавал впечатление этакого добряка, мягкого и обходительного. Сталк, так же как и я, просто кивнул. Он, в свою очередь, был похож на содержателя мясной лавки из-за объемистого живота и суетливости движений.
- Ну, господины, трите терки, не буду вам мешаться, - сказал Глим и поднялся. Вставая, он корчил мне гримасы, мол: "Я тебя предупредил, так что с меня взятки гладки". Удалялся он поспешно, даже пиво не допил.
И мы остались втроем. Правда, вокруг было еще человек сорок посетителей трактира, что мешало этим господам прирезать меня на месте. По правилам кабацкой драки, колющим и режущим оружием пользоваться нельзя, а того, кто оружием воспользовался, его же клинком, по обычаю, и зарезают.
- Так какого рода дело у вас к нам, уважаемый Витар? - спросил Даминар и снова заулыбался.
- Дело купли-продажи, - отвечаю. - Меня интересует весьма специфичный товар.
- Постараемся Вам помочь, в меру наших скромных возможностей. Скажите, что конкретно Вас интересует. - Подталкивает меня. - Можете не беспокоиться за то, что нас подслушает кто-то нежелательный. В этом замечательном заведении приличная публика, а наушников отсюда выносят только вперед ногами.
Я оглядел окружающие меня милые рожи и поверил на слово. А собеседнику ответил:
- Меня интересуют импы. Я понимаю, что товар редкий, но мне рекомендовали вас, как специалистов в своем деле.
- Мы не специализируемся на бестиях - после недолгой паузы ответил Даминар - Доставка займет некоторое время. Хотя одну единицу товара мы могли бы предоставить Вам прямо сейчас.
"Неужели?" - думаю. Я до последнего сомневался в том, что импа можно просто купить. Интересно, где они берут бестий? Тут дело не обошлось без моего более ушлого коллеги.
- Это весьма кстати! - говорю. - Тогда давайте посмотрим товар и договоримся о цене.
- А чего там смотреть? - неожиданно встрял в разговор Сталк. Голос у него был громкий и хриплый. - Имп он и есть имп. Двадцать золотых на бочку, и ты владелец собственной бестии.
- Нет, Сталк, ты не прав. - Даминар сделал отрубающий жест рукой. - Клиент имеет полное право оценить качество товара. Можем проехать и посмотреть прямо сейчас. Невозражаете?
Я не возражал. Две компании, сидящие за соседними столиками, срывая глотки, материли друг друга, распаляя себя и окружающих. И без того шаткая мирная обстановка в трактире вот-вот взорвется... Я, как и любое другое существо, когда-нибудь умру, но принимать смерть от удара шальной табуретки - глупо и непрестижно.
Мы вышли из "Печального Омара" и пересекли улицу. Здесь нас поджидала карета, запряженная парой лошадей. В карете горела Свеча Дри (довольно яркий магический светильник). На улице окончательно стемнело, и куда мы едем, я понять не мог. Даминар рассказывал какую-то ужасно смешную историю о глупости пограничников, но я его слушал вполуха, не забывая, правда, вежливо улыбаться в нужных местах. Чувство опасности гоняло по моей спине мурашки. Куда меня везут? Душу грела только одна мысль - они не знают, есть ли у меня с собой деньги, а может даже видят во мне будущего постоянного клиента.
Ехали мы долго - может на другой конец города, может просто петляли. Наконец карета остановилась. Послышался голос возницы, глухой стук, потом скрип - мы въезжали в ворота.
- Вот мы и приехали! - Даминар довольно потирал руки. - Вы сможете оценить качество нашего товара.
- Где мы?
Даминар скорчил обиженную мину.
- Дорогой господин Витар! Я же не спрашиваю у вас: "Зачем Вам бестии"? Так и Вы могли бы вести себя культурно.
Дверцу кареты открыл снаружи неприятный субъект. Когда он отошел, чтобы дать нам дорогу, и склонился в приветственном поклоне, я стал судорожно вспоминать боевые заклинания. Этот тип - настоящий головорез, какими пугают непослушных детей. Бритый наголо, со сломанным неоднократно носом и шрамом на шее. Кроме этого, член какого-то тайного братства (о чем свидетельствует татуировка, начинающаяся на кисти правой руки и уходящая под рукав), да к тому же неплохо вооружен (перевязь с метательными ножами и короткий меч, а когда он кланялся, я услышал характерное похрустывание, значит, под сюртуком у него кольчуга).
Сначала вышли мои спутники, потом я. Мы были в какой-то большой конюшне. Такая могла принадлежать или очень богатому купцу, или парку извозчиков. Освещение тут было хорошее, все теми же Свечами Дри (пожарную безопасность блюдут), и я смог в деталях рассмотреть обстановку. В первую очередь бросались в глаза еще четверо головорезов, сидящие на перевернутых яслях у дальней стены. Трое были вооружены легко узнаваемыми стандартными армейскими арбалетами Ижана. Этими адскими машинками наше королевство завалило полмира. Тот факт, что арбалеты были разряжены, успокаивал мало (перезарядка Ижана занимает две секунды). Четвертый головорез разбирал армейский склот - увеличенную версию арбалета Ижана с сошками. Глядя на этих лихих ребят, я определился с боевым заклятьем. "Поцелуй Хаоса" - может и слишком круто, но, как говориться, лучше перебдеть. Тяжелая боевая магия уже лет десять не входит в программу обучения, но каждый студент считает своим долгом выучить что-нибудь громкое и убойное.
Лошадей, кроме тех, которые нас сюда привезли, в конюшне не было. Стойла в большинстве своем пустовали, но в одном из тех, что были забраны железной решеткой, я заметил какое-то шевеление. Больше ничего интересного в конюшне не было, разве что карета - сестра-близнец той, на которой меня сюда привезли, со снятыми колесами и следами сильного удара на лакированном боку наводила на размышления.
- Пройдемте, Витар! - Пригласил меня Даминар широким жестом хозяина. - Вон к тому стойлу.
Я пошел за своим спутником. По пути заглянул в то стойло, в котором, как мне раньше показалось, было что-то живое. И с трудом сдержал рвотный позыв. Престарелая кикимора - зрелище не для слабонервных. Сидит такое страховидло, в руках еще что-то крутит. В соседнем стойле я увидел бочку с водой. Из бочки свешивалась копна светлых, длинных волос. Есть извращенцы, которым может пригодиться мавка, они симпатичные. Но кому и для чего нужна кикимора? У третьего стойла Даминар остановился и сказал:
- Прошу любить и жаловать! Имп обыкновенный.
В зарешеченном стойле сидело жалкое существо, привязанное тонкой цепкой к решетке. Предложенный имп - весь какой-то облезлый, крыльями не помахивает, хвост, вообще, вокруг ноги оплел. Но зато у этого, в отличие от моего, зубы - просто кинжалы, а не полотно пилы лесоруба, и экземпляр сидящий в стойле - значительно крупнее. Разговаривать со мной имп не захотел, только плюнул в мою сторону, когда я к нему обратился. Реакция хорошая для данного типа существ. Я принялся торговаться.
- И вы просите за это облезлое чмо двадцать золотых!? Да этому мешку серы пять золотых - красная цена в базарный день! - Цена в двадцать золотых за такого крупного беса и так была ниже, чем дно Ущелья Праха, но традиция торговаться до хрипоты - это священный долг каждого иртейца (правда, иртеец я только наполовину; по папиной линии я акапилей).
- Но, уважаемый, я предлагаю вам редкий товар, да еще и нелегальный. Только за это я мог бы просить у Вас все тридцать золотых, а я прошу только двадцать!
- А почему же не сто? Может еще расскажите душещипательную историю о тех невероятных злоключениях, которые вы пережили, доставляя сюда, то, что вы, непонятно почему, называете бестией? Мне неинтересно насколько товар ценен для вас, для меня имеет значение только качество. Пять золотых и все!
- Не передергивайте! Когда я говорил о высокой стоимости незаконной сделки, я имел в виду Вашу безопасность и...
- Что!? Так вы еще и угрожаете меня сдать?
- Я рискую не меньше Вас. Мало того, что Вы оскорбляете меня своими обвинениями, так еще и пытаетесь меня ограбить! Пять золотых за демона!? Да за такие деньги Вам и домового не купить никогда.
- Да уж лучше купить домового, чем это отребье.
- Ну и идите на рынок! Купите там себе домового, если не в состоянии заплатить жалкие девятнадцать золотых за волшебное существо из Нижнего Мира. Нигде вы не купитеничего подобного за двадцать золотых.
- Стоп, стоп. Вы же предлагали за девятнадцать.
- Договорились!
- Черта с два! Семь - и не медяком больше.
- За семь я не продам вам даже крыло. Не тратьте мое драгоценное время, если вы нищий. - Даминар вошел в азарт, и аристократические манеры таяли, обнажая натуру пусть и умного, но все же простолюдина.
- Заплатить-то я в состоянии, но только потому, что никогда не совершал покупок по драконовским ценам. Но раз уж вы из-за какого-то золотого можете сорвать такую выгодную для себя сделку, так и быть - девять полновесных. - Я тоже распалился, но чувство, того что что-то не так, не давало расслабиться.
- Я продам вам этого импа за девять золотых при одном условии.
- Каком же?
- Вы заплатите мне еще десять, зато следующего импа я продам вам за каких-то восемнадцать золотых.
- Вы грабите меня средь бела дня!
- Я уступил вам ровно столько, сколько возможно уступить такому приятному клиенту.
- Ну, только из уважения к вам, как к человеку, с которым приятно иметь дело. По рукам.
- По рукам!
Не подумайте, что у меня плохо с математикой. Торговаться с пеной у рта - это только старая традиция, своеобразный ритуал, который редко оказывает существенное влияние на цену товара, зато говорит о благовоспитанности партнеров.
Я уже поднял руку, что бы ударить Даминара по ладони, но остановился. Мне стало понятно, что насторожило меня, когда мы торговались. Имп молчал. Молчал, когда я называл его мешком с серой и тому подобное?! Ни один имп не останется безучастным, когда его оскорбляют. Да что там оскорбляют? Просто разговаривать в присутствии бестии ине услышать ни одной паскудности - это нонсес. Я спросил:
- Подождите... Даминар, а ваш имп вообще разговаривать умеет?
Даминар улыбнулся и, подойдя к решетке, подергал за цепь, которой был привязан имп. Бес рявкнул то слово, которое знают все более или менее образованные люди, но пользуются им крайне редко. Бестии матерятся - верю, но все-таки... Я вспомнил импа, которого мне выдал университет. Да, он матерился, но не односложно, а многоэтажно и даже виртуозно. И еще, он всегда обращал свои шедевры бранного искусства на кого-то конкретного, а не просто в пространство. Конечно, характер импа имеет зависимость от личности демонолога его вызывавшего, но это влияние не может отменить основных хамских черт бестии. Я тоже подошел к решетке и подтянул импа за цепь поближе. Даминар хотел меня остановить, но не успел. А этим контрабандистам не откажешь в изобретательности. Будь на моем месте какой-нибудь перекупщик (за которого и приняли вашего покорного слугу), он бы не заметил подлога.
- Даминар, - обращаюсь к неудавшемуся партнеру, - меня не интересуют вареные лешие с пришитыми крыльями от летучей собаки и бутафорскими рогами. Конечно, такое чудо само по себе весьма интересно и стоит немалых денег, но мне нужен самый обычный имп.
Даминар посуровел лицом и ответил, но уже не с мягкими, заигрывающими интонациями, а голосом, похожим на стальной шелест меча, вытаскиваемого из ножен.
- Господин Витар, мы совершили сделку. Этот леший теперь законно принадлежит вам, а я хочу получить свои деньги.
- Во-первых: я покупал у вас импа, а не лешего; - я надеялся, что мой голос звучит достаточно уверенно, - а во-вторых, мы еще не ударили по рукам.
- Ударили, не ударили, - громогласно вмешался Сталк - сделка совершена, а я и вот эти ребята свидетели. Так что, гони монеты, парень!
Я оглядел "ребят". Их лица не вызвали у меня уверенности в том, что они могут являться свидетелями подобных сделок. Но я не стал спорить. Неприлично спорить с людьми, вооруженными арбалетами, имея в качестве аргумента только кинжал.
- Да уж, господа, - осклабился я - мне-то показалось, что имею дело с серьезными людьми, а оказалось, что вы обычные бандюги.
- А за такой базар можно и лишнюю дырку в пузо схлопотать! - сказал Сталк. Голос у него дрожал то ли от страха, то ли от нетерпения. Черт! Здесь явно хотят моей крови.Мой страх теперь выражался не в апатичной прострации, а в каком-то диком желании действовать. Переплавился по ходу.
- Ну если вы изъявляете желание доказать свою состоятельность, то вам стоит пообщаться не со мной, а с моим мастером. Может, тогда удастся загладить это недоразумение.
- Твоим мастером? - переспросил Даминар. Есть! Мне удалось заинтересовать главаря - значит, у меня есть время еще что-нибудь придумать.
- Да. С Риманом Низким - мастером Аскандийского ордена демонопоклонников, - если вы не умеете нести чушь самым серьезным тоном, то вам никогда не стать магом.
- Никогда о таком не слышал - задумчиво сказал Даминар. - Я часто бываю в Аскандии, но о таком ордене не слышал.
- В этом нет ничего удивительного. Мы не светимся там, где живем. Хотя слухи ходят... - я заливал про несуществующий орден, упирая главным образом на его мощь, и параллельно с этим пытался выбрать угол обстрела заклятьем. На тридцати шагах угол поражения сто двадцать градусов, а Даминар и его орлы держали меня на прямой между собой. Неужели эти головорезы не боятся зацепить своего босса, стреляя по мне?
Все-таки мне поверили. Врал я вдохновенно.
- Вы сможете устроить встречу мне с вашим мастером? - Даминар пытался поймать мой взгляд.
- Конечно! Только это займет некоторое время. - Я сказал это, чтобы контрабандисты не принялись ловить меня завтра же. А через пару недель им меня уже не найти. Потом, когда я обдумывал каждый свой шаг, я пришел к выводу, что именно последняя фраза оказалась роковой.
Как подкрадывался ко мне один из головорезов я не слышал. Сталк своими ругательствами, шарканьями и сморканьями создавал неплохую шумовую завесу. Я только успел заметить краем глаза тень, но обернуться уже не успел. Резкая боль в затылке, и окружающий мир провалился в ватную тьму.
Очнувшись, я обнаружил, что вокруг темно и прохладно, шумит листва, и кто-то негромко переговаривается. Я сел. На опушке стояла карета. Рядом с ней на бревне сидели контрабандисты, правда, я видел только силуэты, но в том, кому они принадлежат, не сомневался. Глаза понемногу подстраивались под освещение - это умеет любой уважающий себя маг, даже недоучки вроде меня. Из тьмы проступили лица - теперь у меня есть преимущество, бандиты практически слепы...
- А вот и наш любитель бестий проснулся! Головка-то бо-бо? - Говорил Даминар. - Ну ничего, это еще цветочки. Знаешь, я читал дело об убийстве моей племянницы. А вы, поклонники демонов, очень изобретательны в заплечных делах. Мы тут с ребятами сидим и выбираем из вашего арсенала. Может, сам выберешь? Небось, лучше нашего разбираешься.
Как я удачно придумал себе легенду! Доказать, что именно демонопоклонники убивают девушек, властям не удалось, но простой народ в этом не сомневался. Все это я думал, поднимаясь на ноги; голова кружилась после удара, но, в общем - терпимо.
- Чего молчишь, урод? Бежать можешь не пытаться, мои ребята тебя аккуратно, не насмерть подстрелят.
Я и не собирался бежать, оправдываться - тоже. И то и другое бесполезно. Видят они, или нет, я не собирался проверять, умеет ли кто-нибудь из них стрелять на звук. А молчал я потому, что мое сознание большей частью было в астрале, вытаскивая в материальный мир зародыш боевого заклинания. Дотянулся вниманием до буфера заготовленных заклятий, зацепился за бурлящий узел "Поцелуя", слегка обжег свое сознание бездонным ужасом... И я стал возвращаться на материальный план, чувствуя за своими плечами всю разрушительную мощь Изначального Хаоса. Осталось прицелиться. У меня на это две секунды, иначе эпицентром разрушений стану я сам. Мои друзья сидят на пригорке - нужно взять чуть повыше, что бы не разнесло весь пригорок. Заклинание не может принести производящему его магу вреда, но если маг, допустим, разрушит стены дома, то ничто не помешает крыше этого мага придавить. Нет, пригорок не трогаем. Я делаю необходимый жест. Контрабандисты вскидывают арбалеты, но поздно. Хаос, моими стараниями, уже вырвался на свободу и принялся ломать пространство.
Лес за моей спиной завернулся в тугую спираль, обжигая затылок холодом - я бросился на траву, осознавая, что не успеваю...
Со спины едва не содрало одежду вместе с кожей, когда ревущий хаос хлынул на моих противников. На верхушку холма набросилась неподвластная мне более сила, глубоко вспахивая дерн и превращая воздух в мириады тонких алмазных лезвий, кромсающих все, до чего они могли дотянуться...
Бритый, стоящий ко мне ближе всего, попытался было заорать, когда в его тело вошла стальная шрапнель, нашинкованная Хаосом из его собственных железок. За спину плеснуло красным туманом - но верхняя часть его туловища уже медленно падала на все еще старающиеся выстоять бедра. Крик прервался, когда сила начисто срезала его легкие...
Разверстый в беззвучном уже крике рот принял огромный расщепленный кусок дерева - надо мной медленно проплывал ураган щепок и мельчайших частиц коры и листвы, то,что осталось от рощицы за моей спиной. Меня буквально вдавило в землю, но я продолжал чувствовать пространство. Стандартная плата для тех, кто решается воевать магией.
Если ты сделал это, воспоминания останутся навсегда.
Из затылка бритого выросла расщепленная в мочало деревяшка, окрашенная багровым; она не смогла пробить достаточный для себя тоннель в костях черепа - и верхнюю часть бандита унесло в чудовищной метели, превращая мясо в фаршированную щепой отбивную. Приятного аппетита...
Вслед за ним Хаос настиг троицу, в которой стоял Даминар...
Мелко нашинкованное мясо Хаос попытался слепить в одно существо. На мгновение возникло чудовищное создание, шестирукое и всего лишь на одной ноге, с головами, перемешанными друг с другом. Это существо было живым, оно ощущало весь ужас и боль своего положения...
И в следующий миг тварь превратилась в розовую пелену, не переставая ощущать себя. Она стала частью неба и земли, воздуха и воды, дня и ночи. С ужасающей отчетливостью я осознал, что мне теперь не избежать снов, в которых оно будет являться мне.
И просить у меня обратно плоть.
Последней стала парочка, стоящая рядом с каретой. Пространство свернулось, смешивая в единый клубок позолоту кареты, крупы лошадей, тела кучера и оставшегося бандита, кованые обода колес...
И руки, ноги, кишечники и сердца четырех живых существ, сдавленные в один клубок с деревом, металлом, кожей упряжи и просто воздухом, попавшим в пространство Хаоса.
Клубок повисел в воздухе несколько секунд, Хаос лениво перекинул его из стороны в сторону, все это время я чувствовал опаленное ужасом сознание двух незадачливых гангстеров...
И он рассыпался тусклым серым пеплом, сожженным яростью стихии. Две души погасли...
Хаос поднял в небо легкие частицы того, во что он превратил людей, животных и мертвую материю.
И сгинул.
Я был ошеломлен стихией. Честно, не ожидал такого... Одно дело - страховаться на случай непредвиденных обстоятельств, но совсем другое - пускать в ход одно из страшнейших заклятий, изучаемых на курсе боевой магии.
Я убил шестерых людей, безотносительно - были они праведниками, или законченными сволочами. Осознание пространства погасло, я был на грани истощения после применения заклинания. Я лежал ничком, чувствуя щекой прохладную влажную траву. Глаза предательски щипало.
Убийца.
Собрав в кулак оставшиеся силы, я поднялся на четвереньки, все еще не открывая глаз. К черту все пять лет обучения, к черту все остальное - до сих пор я даже примерноне представлял, что боевые заклинания делают с людьми. Спасибо, хватит.
Глаза ожгло - и из-под век выкатились слезы. Я поднялся на колени, чувствуя, как меня мотает из стороны в сторону. Хорош гусь.
А когда, наконец, я набрался смелости открыть глаза, меня поджидал неприятный сюрприз.
Прямо передо мной по взрытой земле ползло то, что минуту назад было членом бандитской шайки. Ниже плеч человеческого существа волочились какие-то кровавые ошметки, но то, что ЭТО еще в состоянии шевелиться, удивления во мне не вызвало - магия дает невероятные побочные эффекты.
Обрубок сжимал в руках вполне исправный арбалет.
Прежде, чем я успел среагировать, грудь пронзила острая боль - болт прошел в левое легкое. Второй достал меня уже в падении - и я повалился навзничь.
"Приплыл" - мелькнула последняя осознанная мысль - и я провалился в пустоту, не имеющую ни начала, ни конца.
4
Со вздохом витязь вкруг себя
Взирает грустными очами.
"О поле, поле, кто тебя
Усеял мертвыми костями?"А. С. Пушкин "Руслан и Людмила"
Жажда разбудила меня. Во рту был соленый привкус крови. Я разлепил глаза и попробовал пошевелиться. Тело затекло, но ничего не болело. Хотя мне и полагается, как приличному человеку, умереть. В меня всадили два болта, причем в грудную клетку. Что ж получается - я теперь бессмертен? Кроме жажды было еще какое-то неприятное ощущение - зубная боль. Ну, конечно же! "Регенератор915ХЗ" потому и маркировался "ХЗ", что даже его изобретатель не мог достоверно сказать, как долго продлиться его действие. Был случай, когда один из принявших это лекарство мучился зубной болью аж полгода, причем эта боль его так доконала, что он трижды пытался покончить с собой. Само собой - безрезультатно. Хотя подобное скорее исключение. Принявшие "Регенератор" чаще всего наслаждались его действием от четырех до двенадцати часов.
Хорошо, что с близкого расстояния - оба болта прошли навылет (бьет "Ижан" хорошо). Вот если бы я надел кольчугу... Если бы надел, сталь осталась бы в теле - и хрен бы я регенерировал.
Еще не до конца поверив в то, что мне предоставлено сомнительное счастье потоптать Материальный План после смертельного ранения, я встал.
Лес вокруг жил нормальной утренней жизнью. Щебетали птахи, где-то недалеко стучал дятел. Лесу было наплевать, что на его опушке вместо холма серовато-бурое месиво из земли, деревьев и плоти.
"Совсем неплохо. Хаос не вырвался за пределы конуса", - я давал сухие, "технические" комментарии своей вчерашней работе и старался не обращать внимания на совесть, постоянно напоминавшую об убитых мной людях. Попытался себя убедить в том, что у меня не было другого выбора. Как говорится, или мы, или нас. Моя совесть решила, что этоне лучший, но на настоящее время достаточный аргумент, чтобы оставить меня в покое и дать подумать о насущном.
Что мы имеем на настоящий момент? Имеем жизнь и практически бычье здоровье. Правда не имеем денег и оружия (прежде чем вывезти в лес, меня обыскали), так же нет в наличии импа и времени на его поимку, нет даже более-менее подобающего для возвращения в город вида (пробитый навылет двумя болтами и пропитанный запекшейся кровью сюртук не вызовет у городской стражи восторга). Зато есть идеи, и как назло - все гениальные.
Так. Вокруг лес. Исходя из предположения, что вряд ли меня далеко увезли от Малара, и того факта, что единственный лес в окрестностях города - Горький лес, делаем вывод - я в Горьком лесу, то есть на северо-западе от Малара. Эта бесхитростная логическая цепочка вызвала у меня на первый взгляд необоснованную радость. Необоснованна она только для тех, кто не знаком с магической "кухней". Слухи о потере способности логически мыслить магами, общавшимися с Хаосом, слышали все студенты магических учебных заведений. Могу заявить со всей уверенностью - враки.
Ладно, я в Горьком лесу, но лес большой. Хотя с уверенностью можно считать, что я не ближе пяти миль от городских стен. Иначе еще вчера здесь был бы отряд быстрого реагирования службы магической безопасности. Власти Малара не любят, когда под стенами столицы рвутся боевые заклятья.
Теперь разберемся с финансовым вопросом.
Я подошел к телу бандита, который в меня стрелял. Обыскивать истерзанное тело брезгливость и воспитанность мне не позволили, но они не имели ничего против выдирания из закоченевших рук арбалета. Как-никак оружие противника - законный трофей.
Как только я подрос настолько, чтобы удержать в руках "Ижан", отец научил меня обращаться с этим шедевром маготехнологии.
Я отошел подальше от тела и, устроившись на пне, стал досконально осматривать трофейное оружие.
Для начала я осмотрел колчан. У "Ижана" колчан крепиться прямо под ложем, и представляет собой кожаный тубус, со встроенным миниатюрным порталом входа. Я отстегнул колчан, открыл и пересчитал болты. Двадцать восемь болтов - то есть все на месте, кроме выпущенных по мне. Портал входа в порядке - октограмма не затерлась, а зеленый турмалин в ее центре еще не потускнел. Я собрал болты в колчан и подтянул ремни затяжки, чтобы болты не болтались и не гремели. Тетива не разлохмачена, дуга натяжения как новая, механизм спуска смазан, а портал выхода в ложе сверкает розовым, как будто только что вышел из мастерской. Короче говоря: оружие в идеальном состоянии идаже при самом плохом раскладе я продам его не меньше чем за сорок золотых.
Я закинул арбалет на плечо и отправился навстречу заре. Вот такой я загадочный человек - город находится на юго-востоке, а я прусь на север. Ах да, я же не сказал, какая гениальная идея меня посетила. Горький лес граничит с магическим полигоном. Не лучшее место для прогулок, но у меня есть мнение, что там я найду импа.
Молниеносного марш-броска до границы полигона не получилось из-за бренности человеческой плоти. Я потратил целый час на поиски ручья (пить хотелось ужасно), еще полчаса ушло на вспоминание заклинаний водной стихии. Вспомнить удалось только Флягу Аррика, которая придавала воде форму бурдюка и позволяла нести ее с собой без тары. От обычной фляги этот бурдюк отличался не в лучшую сторону. Во-первых, открыть его можно только три раза, во-вторых, через семь часов действие заклинания кончается, что грозит промоканием одежды и, в-третьих, емкость Фляги Аррика постоянна, а тащить с собой два галлона воды все-таки тяжеловато.
К полудню, голодный и усталый, я дошел до границы полигона.* * *
От тварей, живущих на полигоне, окружающий мир защищали сторожевые столбы. Они стояли по всему периметру полигона через каждые сто шагов и долбили разрядами молний все живое, рискнувшее приблизиться к границе меньше чем на семьдесят шагов.
Я шел вдоль покосившегося частокола, обозначавшего зону поражения молнией, воздух был наполнен запахом озона и гудением. Иногда примешивался запах тления, там, где неосторожные птички попадали под разряд. Моей целью была ближайшая сторожевая башня. Сторожевые столбы поставили относительно недавно - лет тридцать назад. До этого зону полигона охраняли маги, дежурившие в башнях, да этот частокол. В те времена магическое сообщество жило по своим, не зависящим от светской власти законам. И за все преступления, исключая тяжкие, провинившихся магов отправляли сторожить полигон. Когда поставили столбы, автоматическая система охраны не вызывала доверия.И еще года два маги мотали срок, отстреливая нарушителей границы.
Поэтому я и шел к сторожевой башне. Когда две системы охраны дублировали друг друга, создатели столбов оставили проходы в безупречной и бескомпромиссной "Стене молний", чтобы сторожа могли пройти к своим постам. А когда сторожевые башни были признаны ненужными, "окна" в стене были перегорожены магическими ловушками.
Преодолеть "Стену молний" не мог никто. Но снять магическую ловушку мог любой маг, знающий, какая ловушка и где конкретно установлена. Конкретного места я знать не мог, но я не обычный студент-недоучка...
Я подошел к башне. Ее сделали из камня очень умелые мастера. Было непонятно, как она не падает? Основание башни в поперечнике составляло шагов двенадцать, а в высотуот земли до шпиля она была в двадцать человеческих ростов. Никакой магии при строительстве задействовано не было. Я перелез через частокол и смог в очередной раз полюбоваться охранными столбами. То еще зрелище: гранитная колонна высотой в десять футов, безупречно отполированная, увенчанная антрацитово-черным шаром, по поверхности которого лениво змеятся молнии. Башня из известняка на их фоне смотрелась невыигрышно, несмотря на циклопические размеры.
Ловушку я искал дольше, чем в прошлый раз - на госах. Почувствовать магию мешал Ижан, который слегка фонил в астрале. Нашел. Что-то из первоэлементов... Ага Земля. Наверняка бесхитростное и эффективное погребение заживо. Теперь самое сложное. Я должен усыпить внимание ловушки и проскочить зону ее действия пока она не очухалась. Разрядить заклинание было бы проще, но в этом случае через пару минут сюда телепортируется группа быстрого реагирования Службы Магической Безопасности, что никак нельзя назвать желанным событием.
Приступим! Я потер руки и начал "штурм". Сложность состояла в том, что мне необходимо одновременно витать в астрале и идти по бренной земле. Считаете несложно? Тогда попробуйте написать маслом восход солнца, одновременно отбиваясь от упыря. По сути, мне предстояло сделать то же самое. Я прикрыл глаза и стал ловить то пограничное,похожее на просоночное состояние, когда большая часть сознания уже ушла из бренного Материального Плана, а меньшая, необходимая для того, чтобы передвигать ноги, еще "здесь и сейчас". Поймал с третьей попытки. Теперь распознаем ловушку. Я не могу конкретно установить заклинание, только тип, но этого достаточно. Мое восприятие рисует "картинку" ловушки: сложный узел, каждая петля которого ждет чью-нибудь неосторожную шею. Надо найти "глаз" - то, чем ловушка "видит", что пора действовать. "Глаз" стандартный, определяет цель по характеристикам: "движется", "сознает". Тут натыкаюсь на первый неприятный сюрприз - ловушка меня уже заметила и идентифицировала как объект, подлежащий уничтожению, теперь она просто ждет, когда я попаду в зону поражения. Все проклятый арбалет! В прошлый раз я заметил ловушку до того, как она заметила меня, и я просто дал ложную предпосылку заклинанию, что не являюсь опасным. Теперь же все сложнее. Я оставляю в покое "глаз" и ищу "ум". Конкретно мне нужно найти, как ловушка определяет взаимное расположение цели и зоны поражения. Так, это система оповещения (лучше не трогать!), встроенные часы (дает знать службе безопасности, что ловушку пора бы обновить), а вот и координатная сетка. Попробую перенести зону поражения... Нет, на этот случай предусмотрено дублирование координат. Плохо. Тогда... Черт! Что меня так отвлекает? Трава... Какая трава в астрале?
Я наблюдал, как земля, поросшая зеленой муравкой, медленно приближается к моему лицу. Роясь в хитросплетениях заклинания, я потерял связь с реальностью и теперь падал. Падал прямо в ловушку! Надо что-то придумать. СРОЧНО! Координаты, координаты... Сместить - нет. Заменить - не успеваю. Обратить... А что это мне даст? Да какая разница? Больше ничего сделать не успею. Мое сознание резко выскочило в материальный мир.
Лежу я так лицом в землю и стараюсь даже не дышать. Ничего не происходит, хотя верхняя часть моего тела до пояса находится в ловушке. Я обратил координаты... Но все равно ловушка должна определить, что цель и зона поражения совпали в пространстве. Почему же она меня не погребает? Не думайте, что я задал себе этот вопрос из праздного любопытства. Получив на него ответ, я смогу понять, что же дальше делать, чтоб по- прежнему оставаться на поверхности земли. Я перевернулся на спину. Меня все равно уже определили как подлежащий списанию кусок разумного мяса, так что можно и пошевелиться. Попробовал еще раз выйти в астрал - безрезультатно. Я слишком близко к центру ловушки. Так что теперь не получится даже разрядить заклинание и сдаться на милость службе безопасности. У меня осталось два выхода: полигон или смерть. Все же насколько проще обмануть хитрого и мудрого демона, чем тупую ловушку? Я лежал и думал. Больше делать нечего.
Осенило меня через полчаса. Конечно! У ловушки не предусмотрено возможности изменения координат. Я ее сломал. Но не до конца. Что-либо сделать с боевой частью заклинания я не в состоянии. Хотя я ее и видел, но представьте: вы видите огромный валун; это еще не значит, что вы с ним можете что-то сделать. Штатно работать продолжает и та часть, которая передает сигнал о выходе кого-либо за периметр полигона. Эти два компонента сломать почти невозможно. Остальные компоненты замкнулись сами на себя и что им "придет в голову" неизвестно. Скорее всего, когда я встану, ловушка меня "найдет" и... Ну сожрать меня уже не сможет, но в службу безопасности поступит сигнал о том, что кто-то вышел за границу полигона. Такой выход рассматриваем как аварийный. Группа быстрого реагирования может меня, для начала, поджарить, ну а потом, если буду еще в состоянии, допросит с пристрастием. Я поежился. Есть другой вариант - подтянуть ноги и оказаться в зоне поражения. Если бы ловушка работала в штатном режиме, то меня бы тут же поглотила мать сыра земля. Но сейчас заклятье еще некоторое время будет соображать: где цель. Удара три сердца. Первый вариант дает больше шансов выжить, но... Я ярко представил себе ряд сцен: ослепительная вспышка света, из телепорта выпрыгивают десять угрюмых, решительно настроенных бойцов, увешанных магическими артефактами и сам маг, потом темный подвал, раздробленные пальцы, вывернутые внутренности и заклинание, не дающее умереть раньше признания во всем. Такое случается редко, но тогда заплечных дел мастера показались мне почему-то более реальной опасностью, нежели дремавшая подо мной ловушка.
Для начала выкидываю назад, через голову арбалет и воду. Ижан издает жалобный звякающий звук, потом сухой щелчок; и рядом со мной, сбивая стебли травы, проносится болт. Ижан приземлился на натягивающую дугу и, в результате, тетива соскочила с пускового крючка. Не кидайтесь взведенными арбалетами, можно ненароком и застрелиться.Фляга Аррика шмякнулась где-то совсем рядом. Надеюсь, зону поражения она все-таки перелетела. Ну, можно бежать.
Еще с минуту лежу. В университете нам преподавали медитацию как общеобразовательную дисциплину, там я научился разным дыхательным техникам. Начинаю дышать в ускоряющемся темпе, под конец с резким выдохом и так, пока пульс не застучит в висках (главное не переборщить). Достаточно! Задерживаю очередной выдох, приподнимаюсь на локте, подтягиваю правую ногу и...
Выпуская из легких воздух со змеиным шипением, я выстреливаю свое тело к центру ловушки. Бегу. Кажется, что бегу на месте - так медленно приближается, лежащий где-то на уже безопасной травке арбалет. Шаг. Второй дается сложнее, наверное, я потянул ногу, слишком резко прыгнув. Третий. Земля под ногами стала мягче - ловушка уже начала работать!? Или мне только показалось? Четвертый отдается резкой болью в бедре. Зараза! Пятый. Шестой! Снова боль, и теперь отчетливо чувствую, что нога ушла в землю по щиколотку. Седьмой шаг так и не делаю... Выбрасывая ногу вперед, вижу под собой бездонную пропасть, но я набрал достаточное ускорение и теперь падаю не вертикально вниз, а вперед - прямо на край обрыва. Ударяюсь об него животом, наверное, должно быть больно, но страх говорит: "Забудь про боль, спасай свою шкуру!". Выворачивая руки и изогнувшись, как цирковой акробат, вытаскиваю свое тело из пропасти. Снизу дохнуло могильной сыростью - ловушка схлопывается.
Успел! Ловушка "схватила" только за подошву сапога. Я, в состоянии безумного ужаса, с исступлением рву ногу из земли. Чуть подметку не оторвал.
Сердце стучит где-то в районе макушки, дыхание удается успокоить с третьей попытки. Перед глазами плывет. Дрожащими руками подбираю арбалет, подвешиваю к поясу бурдюк (все-таки я его докинул). Пошатываясь, подхожу к башне и, привалившись к прохладной шершавой стене, сижу, прихожу в себя.
Так, если я обратил координаты - ловушка меня уже "слила". Где обещанный расчет? Я посмотрел на ловушку через астрал. Таак, все понятно. Ловушка "поняла", что в системе возникла ошибка и теперь не будет связываться с отрядом быстрого реагирования. Она, как и предусмотрено в подобных случаях, вызывает Службу Технической Поддержки. Эти раздолбаи дай бог через месяц обратят на бедняжку внимание.
Ногу время от времени простреливает болевой спазм, подташнивает. Хорошо, что я голодный, а то мог и внутренности порвать. Зато я живой и нет поблизости пограничников полигона. Хватит сидеть! Времени и так в обрез, а дел еще непочатый край.
Для начала надо осмотреться. Встаю и, прихрамывая, иду ко входу в башню. А вот хромота - это очень плохо. Я лишился "Последнего аргумента мага". Мало кто из не имеющихотношения к магии знают, что такое "Последний аргумент". Но слышали о нем все. Большинство непосвященных считают, что это какое-то страшное заклинание, убивающее того, кто его сотворит. На самом деле "Последний аргумент" есть ничто иное, как способность быстро удирать. Зачет по бегу, как на длинные, так и на короткие дистанции, всегда был в университете такой же обязательной дисциплиной, как, скажем, семантика заклинаний. Маг слишком ценная боевая единица, что бы красиво умирать.
Вот и вход. Тяжелая дубовая дверь, окованная стальными пластинами крест-накрест. Сейчас она распахнута. Беру наизготовку Ижан и протискиваюсь внутрь. Да, да именно протискиваюсь. Вход в башню нарочно сделан узким и низким. Тварь крупнее человека или даже воин в тяжелых доспехах вряд ли попадут внутрь. По крайней мере, у них с этим будут серьезные проблемы.
На первом этаже нет ничего, кроме почти вертикальной лестницы наверх, толстого слоя пыли, да тускло поблескивающего в этой пыли бронзового кольца в полу (там, внизу, погреб). Поднимаюсь по лестнице и долго привыкаю к темноте, слегка разбавленной тусклым светом, бьющим откуда-то сверху. Тут тоже пыльно, что не может не радовать. Яхоть и не любитель чихать, зато, судя по толщине пылевого слоя, в башню не заглядывал никто уже года два. Рядом со входом откинутая крышка люка - родная сестра входной двери (дубовая и окованная сталью). На этом этаже начинается кажущаяся отсюда бесконечной винтовая лестница. Закрываю на всякий случай за собой люк. Он оглушительно скрипит в ватной тишине внутренностей башни, а хлопок при закрывании, многократно повторенный эхом, кажется раскатом грома.
Задвинув засов, начинаю восхождение все с большей опаской, по мере возрастания высоты, поглядывая в узкий колодец по центру башни. Уже изрядно выдохшийся, прохожу в очередной открытый люк. Это жилое помещение. Узкая деревянная лежанка, письменный стол у больше похожего на бойницу оконца, да сейчас уже сломанный, валяющийся под столом табурет - вот и вся нехитрая меблировка кельи мага-сторожа. И никакого намека на печь. Несчастному узнику приходилось тратить драгоценные магические силы на поддержания приемлемой температуры зимой и на приготовление себе пищи. Тут еще одна лесенка на последний этаж - смотровую площадку. Люк туда закрыт. Осторожно приподнимаю его и морщусь от нестерпимой вони. Какая-то сволочь давным-давно выломала ставни в одном из окон, опоясывающих смотровую площадку. Этим обстоятельством воспользовались летучие мыши, загадившие весь пол последнего этажа башни и сейчас негромко попискивающие под потолком. Мое появление не вызвало у них сильных эмоций. Легкое беспокойство и только.
Поднимаюсь. Я хорошо успел изучить внутреннее устройство башен. Здесь должен быть рычаг механизма открывающего все окна одновременно. Вот он. Дергаю.
Противовес - здоровый десятипудовый камень с устрашающим скрипом движется вниз. Потом на пару мгновений наступает тишина, нарушаемая только какими-то щелчками, раздающимися в недрах механизма, да попискиванием летучих мышей. Сработает? Треск, скрип, грохот. Я на какое-то время слепну от яркого дневного света плеснувшего в недра башни сразу со всех сторон, а потом и глохну от пронзительного писка десятков летучих мышей. Приходится присесть и подождать пока мыши, наконец, прекратят бестолково метаться, и покинут смотровую площадку.
Летучие мыши убрались, глаза постепенно привыкли к свету дня. Теперь можно насладиться панорамой. Не так часто приходится оказываться на высоте полета птицы. Вплотную к окнам подходить пока не рискую - голова закружится. Но окон много и они широкие, так что, находясь в центре, площадки видно почти все, за исключением того, что находится совсем рядом с башней.
Половину всего пейзажа заливает зеленое море Горького леса, а ближе к горизонту, там, где лес кажется синим, можно различить шпиль магического университета. Верхушки соседних башен видно достаточно отчетливо, хотя они и находятся на расстоянии двух-трех миль отсюда. Сторожевые столбы сливаются в одну линию, из-за чего электрические разряды на их шарах напоминают лунную дорожку, неизвестно почему оказавшуюся днем на суше. Весь оставшийся обзор оккупировал магический полигон. Тут наслаждение для глаза заканчивается и начинается работа.
В принципе, тот же лес. Раньше полигон и был частью Горького леса. Правда, различия трудно не заметить.
В обычном лесу иногда встречаются деревья, которые вследствие своей тяжелой жизни принимают причудливые формы. Закрученный спиралью ствол, корявые ветви, завязавшиеся узлами, прочие признаки не вида, но индивидуальности. Так вот на полигоне, таких уродцев - каждое третье растение. Специально этого никто не делал (а то некоторые тут могут подумать, что это происки факультета магии природы). Последствием какого конкретно эксперимента стало изменение флоры, сказать со всей уверенностью нельзя; этим часто пользуются нерадивые маги, которым необходимо накатать очередную научную работу.
Еще бросаются в глаза полосы выжженного леса. Это следы Блуждающих Огней - главной страшилки полигона. В народе бытует мнение - если Блуждающий Огонь тебя "заметил", то уже не отвяжется, а убежать от него почти нереально, и не потому, что он двигается слишком уж быстро (примерно со скоростью лошади, идущей шагом), а потому, что огонь в отличие от человека не устает. Так оно на самом деле и есть, но те, кто пугают Блуждающими Огнями впечатлительных собеседников, обычно забывают сказать, что Огни, как положено любым порядочным огням, перемещаются только там, где есть чему гореть. По этой простой причине Огни и не выходят за границу полигона (все слухи о Тайном Сдерживающем Заклинании - только слухи). В зоне отчуждения пограничных столбов все выжжено и без всяких там Огней.
Посередине полигона возвышается гора Чукаш, а чуть южнее (если смотреть отсюда, то левее) разрывом в покрывале леса зияет Ущелье Праха. Ущелье меня не интересует. Я не собираюсь промерять его глубину, а кроме гипотетической бездонности оно ничем не интересно. А вот Чукаш - да, это то, что мне сейчас нужно. Именно сейчас - накануне самой короткой ночи в году. Если я никого не встречу по дороге через полигон, то к закату буду уже у подножья горы.
5
...- а вот когда вы сами начнете так превращаться - а вам обязательно
придется, знаете? - сначала в куколку, потом в бабочку, вам тоже будет не по себе, да?Л. Кэрролл "Приключения Алисы в стране чудес"
Солнце окрасило красным северо-западный край неба. Я сидел на стволе поваленной ели (или сосны - трудно сказать) и через силу глотал теплую воду. Флягу Аррика я открыл уже в третий раз, а до вершины горы еще топать и топать. Все, не могу больше! Оставшуюся воду я вылил себе на голову, чтобы смыть сажу и пепел. Просто две трети пути от границы полигона до подножья Чукаша я проделал по просеке, оставленной Блуждающим Огнем. Сажа и пепел - это все же лучше, чем переплетенные ветви и корни.
Я попытался встать, и только сейчас понял, насколько устал. Наверное, действие Регенератора закончилось только сейчас, он перестал подлатывать микроразрывы в мышцах, обновлять кровь и делать прочие полезные вещи, которые давали возможность моему нещадно эксплуатируемому организму чувствовать себя бодрым. Лишившись магической поддержки, моя обленившаяся требуха требовала отдыха, еды и помыться. Ну, "помыться" я худо-бедно устроил, голод для студента - штука привычная, а вот отдохнуть полчасика все-таки надо. Заодно обдумаю, что делать дальше.
На Чукаше, как и на любой уважающей себя горе, находящейся в нехорошем месте, в ночь летнего солнцестояния проводился традиционный Шабаш. Шабаш - это своеобразный саммит магов-самоучек. Очень своеобразный для саммита. По своей структуре, да и просто внешне Шабаш больше всего напоминает разбитную молодежную вечеринку. Хотя даже самая разбитная и разудалая вечеринка не идет ни в какое сравнение с Шабашем по подрыву общественных норм и устоев. Веселятся тут всеми доступными способами, а такое понятие как "нравственность" не используется на Шабаше ни в каком виде. История Шабаша исчисляется тысячелетиями. Его праздновали наши предки, восхваляя какого-то древнего бога плодородия еще до возникновения письменности. В современном виде - как слет магов-неформалов, праздник оформился несколько позже - лет семьсот-восемьсот назад. Это было время, когда колдующее общество достигло критической силы. Власти и религии не могли больше запрещать ворожбу. Силовые методы по отношению к колдунам перестали носить характер гонений, а превратились в настоящую войну. И царям, и королям, и прочим самодержцам пришлось разрешить колдовство на государственном уровне. Не все были согласны, но пересказывать историю всей Империи Сна я не собираюсь. В общем, появились первые магические учебные и научные организации. Вне их рамок колдовать по-прежнему запрещалось. Характерной особенностью того времени было то, что в магические организации принимали только мужчин. Женщины-колдуньи на протяжении долгого времени оставались вне закона. А колдовать они умели и хотели. Так появились ведьмы. Они-то и возродили праздник Шабаш в виде протеста, и никогда не проводили его тайно, а наоборот - демонстративно. С помпой, скандально и вызывающе. Пресекать сие безобразие пытались неоднократно, но удачно подобные затеи не заканчивались никогда. Сперва ведьм решили урезонить дружинами и ополчениями. Войскам не удавалось даже подойти к злополучной горе. Факельные шествия воинов (в темноте воевать колдунов солдаты отказывались наотрез) ведьмы шутя расстреливали боевыми заклинаниями, арсенал которых был более чем достаточен. Спасибо временам гонений. Потом пытались натравить на ведьм законопослушных магов. Из этой затеи тоже ничего не вышло. Маги авторитетно заявили властям, что ночью женская ворожбагораздо сильнее, чем ворожба мужчин. Скажу вам по секрету: магическим силам плевать на пол колдуна. Просто ссориться со вчерашними боевыми подругами маги не захотели, а власти, в свою очередь, побоялись давить на магов.
Сейчас в магинституты берут и женщин, и мужчин. Но Шабаш остался. Ведьмы старой закалки (да, да, еще с тех времен) решили не вступать ни в одну магорганизацию и остаются в оппозиции по сей день. Прилив новой крови Шабашу обеспечивают люди талантливые к магии, но не имеющие средств на обучение в институтах. Многие из них, научившись магии самостоятельно, зарабатывают ворожбой вполне достаточно, чтобы оплатить обучение. Но редко кто все-таки поступает. Самородкам приходится учиться с нуля. А это ощутимый удар по самолюбию. Причина же в том, что официальная магия имеет жесткую структуру, делится на направления и разделы. Знания колдунов-самоучек не вписываются в эти рамки. Многие их заклинания нельзя однозначно отнести к какому-то разделу, и ни одно нельзя разложить на принятые в науке составляющие.
Как и семьсот лет назад, Шабаш - мероприятие противозаконное. Хотя штурмовать празднующих никто не рискует, научились, но если выяснится, что кто-либо участвовал вШабаше, проблем с законом ему не избежать. Несмотря на то, что доказать подобное практически невозможно (все свидетели автоматически становятся подозреваемыми), за это преступление наказывают несколько человек каждый год. Я не понимал, как это происходит, пока Глим не рассказал мне, как его подельника как-то поймали сыскари на каких-то темных делишках. Суд мог и оправдать его, и приговорить к повешенью с равной вероятностью - доказательств было маловато. Такая неопределенность не нравилась ни сыскарям, ни подельнику. И решили они пойти на компромисс. Подельник давал чистосердечное признание, дескать, он участвовал в Шабаше, а сыскари забывали ему все остальные грехи. Подельник Глима честно отработал положенный год на серебряных рудниках, а сыскари пропили не очень честно заработанную премию. Со слов Глима, начальство сыскной службы знало о подобных случаях, но закрывало глаза, чтобы, в свою очередь, отчитаться перед властями, что, мол, борьба с Шабашами ведется успешно.
Сам я на Шабаше бывал только однажды. Это было на первом курсе. События помню плохо, но представление о контингенте имею полное. Моя задача состоит в том, чтобы найти мага или ведьму, способных вызвать из Нижнего Мира импа. Главное, чтобы они не имели отношения к моей альма-матер, а то сдадут меня с потрохами. Найти таких будет непросто, поскольку шпиль университета виден даже отсюда, но еще сложнее - договориться с ними, чтобы мне помогли.
Что ж, надо подниматься и лезть в гору. А то, пока я доберусь до вершины, там не останется ни одного вменяемого существа.
"Уф, наверное, полпути я протопал", - в третий раз за время подъема попытался я утешить себя. Хорошо, что Чукаш - добропорядочный, хоть и довольно крутой холм, а не какая-нибудь вычурная скала. Сверху донесся истошный визг, и сразу же громыхнуло. Земля испуганно вздрогнула. Потом я расслышал, на грани слуха, разноголосый и нестройный хор голосов. Я расстроился. Когда я услышал визг, то решил, что до вершины осталось всего ничего. Не тут-то было. ОЧЕНЬ громкий визг - это заклинание какой-то ведьмы. Ну о какой структуре может идти речь?
Значит, праздник уже начался. Так, вот черт! Как я в таком виде туда заявлюсь? Моя одежда больше всего походит на костюм зомби, причем самого нелюбимого у некроманта.Хотя подобным завсегдатаев не шокируешь, но вести деловые переговоры в таком виде - это несерьезно. Жаль, что я не с факультета иллюзий. Хорошая иллюзия, пусть дажеизображающая мой настоящий вид - вот наиболее презентабельное облачение для подобных мероприятий. Я должен заявить, что я маг. Как это сделать демонологу? Разве что предстать верхом на демоне, а на подобные штуки у меня кишка тонка. Но что-нибудь сварганить надо.
Рискуя споткнуться о корягу или булыжник, я обратил все внимание внутрь себя, в тот уголок разума, который качественно отличался от всех остальных образцовым порядком. Тут у меня хранятся разного рода заклятья и ритуалы. Сразу отметаем все, что требует много времени или каких-либо ингредиентов. Список оперативных заклинаний не радовал разнообразием. Всякого рода "украшения" относились к первым двум курсам. Общая магия. Электрические разряды, сопровождающие каждое движение, или призрачные крылья... Нет, смотрится, конечно, эффектно, но такие финтифлюшки сразу относят меня к категории студентов младших курсов, каждый из которых считает своим долгом хотя бы раз появиться на Шабаше. С молодежью, которая из хулиганских побуждений приперлась на запретное мероприятие, ни одна ведьма общаться не захочет. Из того, чтоя изучал факультативно, ничего к месту не подходило. И почему я зациклился на боевой магии, спрашивается? Просто для порядка и ни на что не надеясь, повспоминал профильные "касты". И нашел, что искал! В той области, где ничего подходящего не могло быть по определению. Дисциплина "Техника безопасности проведения ритуалов вызова бестий" преподнесла мне нежданный подарок.
Одно из правил ТБРВБ гласит: "Если при проведении ритуала произошло ЧП, а именно: непредусмотренный ритуалом прорыв бестии на материальный план, демонолог обязан применить следующие меры по сдерживанию бестии: (...). Если проведение вышеперечисленных мер не приносит должного эффекта или не представляется возможным, то с целью сохранения жизни и здоровья личного состава и продолжения наблюдения за бестией, демонолог должен воспользоваться заклинанием "Вид демона", или, если уровень подготовки демонолога не позволяет этого сделать, воспользоваться заклинанием "Вид тифлинга". Во втором случае безопасность демонолога не может быть гарантирована. Поэтому за проведением подобных ритуалов должен наблюдать демонолог, чей уровень подготовки не ниже магистра демонологии".
Ну, нам бы до бакалавра дотянуть. Бестий я вызывать не собираюсь, так что воспользуемся мы "Видом тифлинга". Для тех, кто не в курсе, поясняю: тифлинг - это своеобразная помесь человека и демона. Когда демон не может появиться на материальном плане во всей красе, то он может воспользоваться телом человека (тело неосторожного демонолога - то, что надо). Он вселяется в это тело и несколько "модернизирует" его по своему вкусу. В базовую комплектацию входят рожки, красноватая кожа, когти на руках и ногах, а так же еще одна деталь, которая обеспечивает тифлингу нездоровый интерес развратных женщин. В качестве бесплатного приложения - запах серы, обязательныйвсякой бестии. Заклинание "Вид тифлинга" обеспечивает демонологу такую "модернизацию", причем за короткий срок (иначе смысл теряется). Да, это то, что нужно. Не какая-нибудь иллюзия, а добротное искажение материального мира. Без дураков!
Я повесил на сук дерева Ижан и отошел подальше. А то опять эта зараза будет мешать колдовать. Снял сюртук, то, что осталось от рубахи, и сапоги. Для заклинания это необязательно, но для сохранности одежды пригодится. Ну, начнем!
Страшно, черт побери. Я ни разу не применял "Вид тифлинга", но порядок действий нас заставили выучить назубок. Сложное многоуровневое заклинание, втиснутое в одну зубодробительную формулу. Я произвел нехитрые действия ритуала, всей кожей чувствуя, какие силы начинают свою игру с моим телом. Все, формула произнесена, судя по всему, правильно, остается ждать результата...
Страшная судорога скрутила все мои мышцы и, как показалось, даже мысли и саму душу. Ощущения были такими, что все мое существо сжимается в точку. Давление было невыносимым. Потом меня отпустило, и я стал "расширятся". Вернулись чувства. Первым вернулся слух. Я услышал, как трещат мои сухожилия, кости - тело изменяло структуру с незапланированной природой скоростью. Но боли я не чувствовал. Мне на нее было плевать. Главное, что на меня не давит вся тяжесть мира.