Федорова Анастасия : другие произведения.

Барсук и кошка

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Обучение кончилось... Да здравствует практика! Что?! Секретарша деда-ректора?! Еще чего! Вперед, на встречу другим мирам!

БАРСУК И КОШКА.

   Барсучонок рычит, повзрослев,
   Кошка тенью скользит.
   Берегись, старый лис - смерть идет!
  
  
   - Ну, я даже и не знаю... - мужчина с сомнением осмотрел девушку, - Не очень-то ты подходишь для дзёро. Слишком маленькая. И фигуры никакой...
   - Я умею петь и танцевать, господин, - негромко произнесла девушка, не поднимая глаз.
   - Ха! Представляю, ЧТО ты можешь станцевать! - расхохотался торговец, - Тебя покупают в приличный дом, но вовсе не для обучения хозяйских дочек хорошим манерам! А для...
   - Я знаю танка. И меня обучали хокку.
   - Танка?! Ты? - уперев руки в бока, мужчина вновь расхохотался, - Может, ещё и прочтёшь?
   - Бабочки
   Словно живые цветы
   Порхают над морем цветов
   Выгнула тело для сбора росы
   Красавица Кума-но...
   Девушка прочла танка так, словно уже не один год жила в Зеленом тереме: в меру скромно, но с должным кокетством, призывно, но не развязно. Она даже улыбалась и глаза поднимала, так как опытная дзёро! Мужчина перестал хохотать и уже с интересом посмотрел на невысокую девушку. Мелковата, конечно, но личико приятное и голосок звонкий. Одета пусть и небогато, а изящно, со вкусом. Если ещё и правда, танцевать умеет... Да и не для того он девушек собирает! Коли искра в ней имеется, то всё остальное уже не важно.
   - Ну, покажи, что ещё умеешь, - словно нехотя, пробурчал он.
   - Благодарю вас, господин, - девушка грациозно склонилась в поклоне, - Я... Я право, не знаю... Но может, мне развлечь вас как я развлекала сестренку? Я рассказывала ей сказки, подыгрывая себе на сямисене.
   Мужчина вновь нахмурился. Ну вот! Он только размечтался, что это будет последняя, и можно будет отправляться в обратный путь, как все сорвалось. Ну, кому нужна дзёро, рассказывающая глупые детские сказки?... Но девушка так умоляюще смотрела на него, что мужчина махнул рукой: делай, мол, что хочешь. Мальчишка-прислужник тотчас же сорвался с места и немедленно приволок инструмент. Девушка благодарно улыбнулась и, приняв сямисен, поспешила присесть на скамеечку. Ласково пробежалась пальцами по струнам и неодобрительно покосилась на мужчину. Верно, расстроен совершенно. Что делать станешь? Молодец, ловко подтянула струны. Что ж, с сямисеном она управляться и впрямь умеет. Уже что-то.
   - Горшок белых хризантем, - объявила девушка, и печальная музыка поплыла над внутренним двором гостиницы, - В старину, в далёкую старину жил один князь. Была у него законная жена, но он о ней позабыл с тех пор, как взял себе молодую наложницу...
   Голос девушки, тихий и ровный, то ли напевал, то ли рассказывал грустную и совсем не детскую сказку. Сямисен в её руках вроде бы и не играл даже, а только плакал и вздыхал, жалея покинутую госпожу. Или взрывался негодованием, едва наложница придумывала новую пытку для покинутой супруги князя. Честно говоря, мужчина, был не из мягкосердечных людишек, таким в его торговле не место, но и его пробрало под конец.
   - Но вскоре явился посланный от соперницы: просит она отдать ей горшок хризантем. Отослала жена князя цветы вместе с таким стихотворением:
   Я цитру свою отдала,
   Я отдала сямисен,
   Любимого отдала я.
   Так стану ли я жалеть
   Вас, белые хризантемы?!
   Поняла наложница всю низость своей души, и стало ей стыдно. Покинув дом князя, скрылась она куда-то, а князь снова вернул свою любовь жене.
   Взяв последний аккорд, сямисен и девушка замолчали. Мужчина собрался, было что-то сказать, но его прервало дружное всхлипывание, раздавшееся из-за спины. Рассерженно крякнув, он обернулся и с изумлением уставился на гостиничную челядь, растроганно рыдающую на пороге внутреннего двора. Ругаться ему даже не потребовалось - поймав всего один взгляд, брошенный из-под насупленных бровей, люди мгновенно разбежались кто куда, нарочито причитая о несделанных срочных делах.
   Мужчина снова повернулся к девушке. Теперь в его лице не было ни суровости, ни насмешки, ни пренебрежения. Наоборот, он смотрел на девушку едва не с благоговением.
   - Что ж, малышка, ты подходишь нам... Но прежде чем я получу расписку, а ты - деньги, мне хотелось бы кое-что узнать о тебе. Не думаешь же ты, что я возьму первую встречную смазливую девчонку и причислю ей ранг таю?! А ты явно не собираешься обслуживать всех подряд!
   - Да, господин. Недостойная постарается ответить на все ваши вопросы.
   - Ты не из простой семьи. Кто мне поручится, что вскоре твои родственники не перевернут весь округ вверх дном, разыскивая тебя? Мне бы не хотелось неприятностей.
   - Не беспокойтесь, господин. Сейчас подойдет мой дядя, и вы сами убедитесь - родня разыскивать меня не станет. Я из приличной семьи, вы верно подметили. Мой отец внезапно умер перед самым новым годом, и мы едва сумели оплатить долги. Его старший сын прибрал к рукам все отцовское дело, а нас с матерью и сестрой выкинул вон. Ведь мама была всего лишь наложницей, а не женой. Я не видела другого способа обеспечить их, как продать себя в приличный Зеленый терем. Но на рынке услышала, что правитель округа Пунчян прислал управляющих для пополнения... наемных работниц во дворце, и решилась попытать счастья.
   Мужчина задумчиво постучал указательным пальцем себя по подбородку. Вроде бы все нормально... Но что-то настораживает. Если девушка и, правда, из хорошей семьи и продает себя с ведома родных, то искать ее вряд ли станут. Таю, хоть и ценятся высоко, а все одно - проститутки. О такой родне стараются не вспоминать. У таю одна надежда: что богатенький клиент так к тебе привяжется, что выкупит и при себе оставит. Но, во-первых - вряд ли женится, а чем подобные отношения могут кончиться, она уже знает; во-вторых - если кто и выкупит, так скорее не молодой красавец, у таких деньги у самих редкость; а в-третьих... Ну, да ей это знать совсем ни к чему. А талант, искра, у этого недомерка точно есть. Ну, а раз так, то, что его может остановить? Сразу ее никто не хватится, а потом будет слишком поздно. Впрочем, пока можно попытаться сбить цену, торгаш он или нет?!
   - Даже и не знаю... Вот так с улицы брать необученную девчонку, - он неодобрительно зацокал языком.
   Но девушка была настроена решительно, и сдаваться не собиралась:
   - Мой отец был с причудами. Он часто устраивал праздники и тратил огромные деньги на таю, приглашая самых знаменитых и талантливых. А меня, вопреки обычаям, он не только не изгонял с таких праздников, но наоборот, часто оставляли в зале, позволяя смотреть на танцы и слушать песни. Или отправляли в комнаты для переодеваний в помощь их ученицам. Наверное, отец боялся, что брат может поступить с нами скверно, и пытался дать мне "образование". Я многому научилась, прислуживая знаменитым куртизанкам. Меня даже иногда выпускали с танцами к гостям. Поверьте, я сумею не только выступить перед гостями, но и подать чашу с вином и развлечь беседой в полном соответствии с этикетом.
   Мужчина снисходительно хмыкнул и, вроде как, собрался найти ещё одну вескую причину для отказа, как девушка решила, что пора брать все в свои руки. Понимающе вздохнув, она поклонилась и посетовала:
   - Я понимаю, что не вполне подхожу вам. Ну, я же могла хотя бы попытаться. Простите и позвольте мне покинуть вас. Меня ждут в гостинице "Девять драгоценностей", там остановился управляющий Райского острова.
   - Управляющий Райского острова?! - обомлел торгаш, понимая, что подходящая кандидатура того и гляди, упорхнет к конкуренту, - Неужто ты думаешь, что его может заинтересовать необученная неофитка?
   - Он меня видел на праздниках у отца, - пожала плечами девушка, - и был вполне доволен моим искусством. Кстати, именно он и предложил мне такой выход, но сперва посоветовал обратиться к вам. Дескать, он-то меня всегда согласен принять, а вот попытать счастья у князя - это случай особый. Прощайте. Простите за...
   - А я ещё ничего не сказал! - Завопил торговец, - До чего нетерпеливые девки пошли! Уже и вслух рассуждать при них не смей! Ладно, зови дядьку, контракт заключать будем. Но учти - больше золотого слитка за тебя всё одно не дам! И так себе в ущерб в этот раз работаю.
   Девушка покорно поклонилась и попятилась к дверям, где ее всё это время ждал "дядя". Она свою работу выполнила, теперь его очередь. И она не она будет, если "дядюшка" не раскрутит этого жмота ещё на десяток золотых монет. Но это уже другая история и с другими действующими лицами. А ей можно пока присесть в уголочек и подумать, как она позволила втянуть в такую авантюру.
  

**********

   Якитория... Якитория - недавно вышедший из-за Полога новый мир. Якитория - объект сплетен, домыслов и самых невероятных историй. Якитория - мир, смешавший в себе Древнюю Японию и Китай. Якитория - мечта любого, кто хоть капельку увлечен этими странами.
   Попасть в этот Мир было заветным желанием любого. По всем параметрам это был не Мир, а рай разведчика. Прикидывайся кем хочешь, живи как вздумается, не лезь на рожон, закон в наглую не нарушай - и больше никаких ограничений. Даже законы и правила поведения по-новой заучивать не надо: Восточная культура, шестой курс. Но так уж повелось - в любой новый Мир сперва идут только опытные разведчики. Вот все кому не лень из свободных и накатали запросы. Кому же не хочется в приличном мире приятное с полезным соединить: и Мир узнать и отдохнуть в своё удовольствие.
   Даже Рыська и та недавно вдрызг с дедом разругалась. Он ей в выходе в Якиторию напрочь отказал. Мотивация как всегда на уровне: ты моя внучка и значит, должна уступить место другим. А им, другим, это нужнее, важнее, срочнее... Хотя так, кажется, не говорят? А вот наплевать! ИМ - НАДО! И вообще: кто будет договорами и приказами и прочей бумажной канителью заниматься, если ты по мирам разгуливать отправишься?! У него же нет ни одной подходящей кандидатуры! А твой номер - шашнадцатый, сиди и сопи в тряпочку. Конечно, дед и так не желал отпускать ее за Полог, постоянно выдвигая какие-то нелепые отговорки, да ещё и работу какую придумал: секретарь-референт при Полигоне. Можно подумать, что кроме нее никто эти бумажки напечатать не в состоянии! Обидно, короче.
   А вот сегодня Рыська вдруг понадобилась. В Якитории и срочно. Зам ректора Ромушкин прилетел к ней с радостной вестью ровно в восемь часов, едва она появилась на рабочем месте. Вот просто внеочередная командировка и специально для нее. Когда? Да прямо сейчас. Собирай чумадан и катись. Но теперь Рыська уперлась рогом: не хочу. Нет времени, желания, настроения, здоровья... В каком смысле? Да, заболела! Грипп, чума и оспа у нее. И значит, фиг она куда поедет. Ромушкин уж и так к ней и этак, а Рыська ни в какую.
   Если честно, то она и сама не понимала, почему так вредничала. В принципе, отказать она имела полное право, но кто же сам от таких командировок отказывается?! Тем более если ещё недавно из-за неё же устраивала безобразный скандал. А вот у нее почему-то резко пропало не то что желание отправиться в Якиторию, но даже поговорить об этой необычной стране не хотелось. Хотя прекрасно знала, что Ромушкин буквально вчера оттуда вернулся и ещё толком не успел ни с кем поделиться самыми свежими новостями. А вот не хочется ничего знать и все тут! Просто с души воротит, едва про этот Мир подумаешь. Рыська уже набрала в грудь побольше воздуха, собираясь как можно решительнее отказаться от заманчивого предложения, как Ромушкин пошел ва-банк:
   - Я же не развлекаться тебя зову! Беда у нас. Смотри... - И он толкнул к ней черную папку.
   Рысю словно пыльным мешком по голове стукнули. В самом желанном и привлекательном Мире, куда пока отправляли только самых лучших для отдыха и "поправки здоровья" и... беда? Да это невозможно! Ставшей отчего-то совершенно непослушной рукой, Рыся открыла папку...

**********

   - ХОРОШО!!! - торговец живым товаром орал как резаный, - Даю золотой слиток и десять золотых монет за вашу племянницу!! И больше ни медяка!
   - Сироту обидеть хочешь?! - "Дядюшка" не орал. Он даже голоса не повысил, но вся его понурая фигура так и говорила, как сильно он сожалел о таком недостойном поведении оппонента, - Деточка своё последнее достояние - честь девичью продает, а вам монеты лишней жаль?
   - Ладно, - взвыл мужик, - ещё две монеты!... И всё! Мне ещё ей платья и украшения покупать.
   Дядя бы и тут посетовал на жадность человеческую, но поймал взгляд девушки и покорно вздохнул. Дескать: что же ещё ждать от ТАКОГО человека?
   - Всё, договорились! - торговец, сообразив, что торг окончен, уже сидел за крошечным столиком, составляя купчую бумагу, - Так, сколько лет ей?
   - Пятнадцать, господин.
   - В самой поре девочка. А зовут-то как?
   Дядюшка только собрался что-то сказать, но девушка опередила его:
   - Меня зовут Чайная Роза, господин. Вы оставите мне это имя или придумаете новое?
   - Анемон у нас уже есть, - хмыкнул мужчина и принялся перечислять, - Гортензия, Глициния, Астра... А теперь ещё и Роза. Сплошной цветник этот раз набрали! Сойдет и так. Вот деньги, а ты макни большой пальчик в тушь и приложи вот сюда. Умничка. Меня будешь звать господин Итаморо. Скоро ещё мой братец Ямомаха придет, обалдуй. А ты сейчас пойдешь в комнаты и попросишь Матушку Яшму устроить тебя. Она следит за девушками и помогает им приводить себя в порядок. Сегодня ночуем здесь. Выезжаем завтра утром.
   Девушка покорно поклонилась, но прежде чем отправится под крылышко Матушки Яшмы, подошла к своему дядюшке. Господин Итаморо понимающе кивнул. Что говорить, когда и так всё ясно - люди навсегда расстаются.
   - Дядюшка, передайте деньги матушке и сестричке. И позаботьтесь о них.
   - Обязательно, Р... Розочка! Вы же для меня как дочери! - Расчувствовавшись, дядюшка стиснул девушку в объятьях и принялся по-родственному причитать, - Я же вас всех люблю! Даже договорился со своей Первой госпожой и твою маму я возьму в дом Второй женой, а сестренку...
   - А старшую-то тогда зачем продали?!
   В этом праведном вопле слышалось неприкрытое возмущение или даже бешенство. Роза, полупридушеная крепкими родственными объятьями, чертыхнулась. Вот не во время на "дядюшку" словесный понос напал! Импровизатор хренов. Вопрос-то правильный: какого лешего продавать старшую сестру, если уже решил, что ее мать берешь Второй женой в дом? И если господин Итаморо сразу не остановил на этом свое внимание, то сейчас точно обратит. Девушка поняла, что оправдываться лучше прямо сейчас, и с чувством стиснула дядю в ответном "родственном" объятии.
   - Какое счастье! - всхлипнула девушка, словно и не слышала этого провокационного вопроса, - Я так рада, что моих денег хватит на приданое сестричке и вам не придется заботиться об этом! Тетушка так мила, что подумала обо всем! Золотой Колокольчик у нас красивая, ее скоро просватают, раз она при вас с тетушкой будет. И много в приданое просить не станут...
   Все следующие объяснения и словоизлияния утонули в дружных рыданиях девушки и ее слегка обалдевшего дяди. Послушав столь выразительные вопли в течение пяти минут, господин Итаморо едва сам не присоединился к ним. Но потом взял себя в руки, отодрал дядюшку от племянницы, и, всё так же рыдая и всхлипывая, поволок его прочь. Мгновенно перестав размазывать по лицу мифические слезы, Роза обернулась, желая рассмотреть своего "благодетеля", подкинувшего хозяину интересную мысль.
   На пороге между двором и внутренними помещениями стояла девушка. Не очень высокая. Не особо красивая. А прическа, так совсем кошмар - копна с двумя шпильками. Да и одежда вся словно наспех напяленная. Но как на неё смотрели дядюшка и господин Итаморо... По внутреннему дворику от двух мужиков просто флюиды гуляли, да такие, что просто ещё чуть-чуть и с ног собьет. Наконец, господин Итаморо, как человек закалённый профессией, совладал-таки с собой и вытолкал окончательно обалдевшего дядюшку вон.
   - Эээ... Кого ищешь, милочка?
   - Да меня господин Ямомаха в Нефритовом домике выкупил. Сказал, что я просто находка. Велел сюда идти и его брату Итаморо показаться. Вы?
   - Я. И сколько он за тебя заплатил?
   - Да, ерунду. Три слитка.
   - Сколько?!! - Господин Итамопро схватился за сердце, - Смерти моей хочет? А сам этот обалдуй где?!
   - Да он, прежде чем меня покупать, мне... проверку устроил. Так напроверялся, что еле плату моей хозяйке отсчитал, - девушка довольно захихикала, - Ну, и решил вместе со мной передохнуть в первой же гостинице. В общем, мы только-только освободились. Да вот беда, едва мы позавтра... пообедать спустились, как на него слуги господина Дзиро набросились.
   - Дзиро? Известный самурай и знаменитый герой? Что этот бака, мой брат ещё натворил?!
   - Он - ничего. А вот доченька господина Дзиро... Войны, победы - это почетно, конечно, а за ребенком смотреть все некогда получается. Короче говоря, наша дорогая о-химесама совсем распустилась и теперь папочка срочно ищет возможность пристроить такой... пышный цветочек. А тут вы как раз к нам в провинцию с такой миссией прибыли. Быть наложницей у князя гораздо почетнее, чем слыть самой прожженной девкой города. Не бойтесь, много платить не придется - господин Дзиро сам приплатит, что б вы ее увезли.
   Господин Итаморо схватился за голову и опрометью бросился вон со двора. Наверно, помчался брату помогать отбиваться от великой чести. Девушки остались одни. Роза робко улыбнулась новой девушке, надеясь на ответную реакцию. И она превзошла все ее ожидания. Новенькая, весело подмигнула ей и по-хозяйски обняла за плечи.
   - Что, подруга, вместе поедем? Как зовут-то?
   - Чайная Роза.
   - Красиво. А я Ветка Персика. Ну, дорогая, пошли устраиваться?
   Ветка была человеком действия - не дожидаясь ответа, она поволокла Розу за собой, громко вопрошая неизвестно кого: куда им, бедным, деваться. Продвижение по гостинице столь колоритной парочки, да ещё с соответствующим звуковым сопровождением привлекли кучу любопытствующего народа, и вскоре по коридору было просто не протолкнуться. Хорошо, Матушка Яшма их услыхала и прибежала на шум.
   Утомленные и разомлевшие девушки сидели на специальных скамеечках, пока Матушка Яшма и две местные банщицы разминали их и умащивали кожу специальными маслами да притираниями. Ветка, как человек привычный к таким процедурам буркнула только, что терпеть не может розовое масло, и позволила колдовать над собой, как им вздумается. Зато Роза, которой все это было в новинку, лезла с комментариями, интересовалась чего в какое притирание намешано и зачем оно нужно. Матушка и банщицы отмалчивались и переглядывались, раскрывать профессиональные тайны они считали делом недопустимым, да с удвоенным рвением мяли спину. Так что из бани девушки выползли с одной мыслью - найти себе место для ночлега. Об этом Матушка уже позаботилась, проводив их в две маленькие, но удивительно уютные комнатки по соседству. Не смотря на усталость, заснуть сразу все равно никак не получалось - во внутреннем дворе слышались какие-то очень громкие и весьма темпераментные выкрики, сопровождаемые чьим-то противненьким повизгивающим фальцетом. Иногда этот ор перекрывал мощный рык господина Итаморо, но не надолго - фальцет давил его, перекрывая не столько силой, сколько настырностью. За стеной послышалось приглушенное хихиканье Ветки. Роза тихонько поскреблась в стенку и полюбопытствовала:
   - Ты чего?
   - Слышишь? Это Дзиро Маморо свою доченьку нашим хозяевам сбагрить пытается.
   - А ты-то откуда ее знаешь?
   - Да ты что?! Это же местная знаменитость! У неё мать умерла, когда девочке всего пять лет исполнилось, а папочке все некогда ею заниматься было - Сыну Неба служил, дома только наездами появлялся. А как приедет, тут опять не до доченьки, лишь бы под ногами не мешалась. Вот она и делала, что вздумается: я хозяйка и всё! Да три года назад папа домой насовсем вернулся. И не один, а с молодой женой. И теперь у доченьки воли и денежек заметно поубавилось. Ну, да она не растерялась - через няньку стала приглянувшимся юношам свидания назначать и проводить с ними время не хуже девушек из нашего домика. О ней даже стихи один поэт сложил:
   В четырнадцать лет
Зазывала гостей
Кто здесь не знает тебя.
Ах, Окиягарикобоси!
Звезду с неба не хочешь?
   Стишки такой популярностью стали пользоваться, что их во всех Зеленых теремах и цветочных лодках их распевали. Вот тут-то и папочка узнал правду про доченьку.
   - Извини? Окиягарикобоси я ещё понимаю - зазывала в веселый дом, но при чем тут звезды? И тем более дочь Дзиро?
   - А при том, что зовут ее Дзиро Хоси! Дзиро Звездочка или Дзиро Хочу - как хочешь, так и понимай! Но как ты ничего не знаешь - весь город вторую неделю гудит?!
   - Что я дурочка, в собственном городе себя продавать? Я даже не из вашего округа.
   - А... А что ж так далеко удрала?
   Роза поняла, что любопытная Ветка ни за что от нее не отвяжется, пока не услышит вразумительного объяснения. Времени на нормальную легенду не было: начнешь фыркать, дескать, не твоё дело или тому подобное, обидится. А ей в такой ситуации друг не помешает. Значит, надо бить наверняка.
   - Да, понимаешь, у меня не только с братом проблемы... Но ещё и с местным судьей.
   - Ты что - воровка?
   - Ещё чего! Просто у судьи сын. Любимый-единственный.
   - И?
   - И я - соседка. Молодая, симпатичная.
   - И он в тебя влюбился?! Сильно и навсегда, как в легендах? Как Пастух в Пряху? - судя по радостному повизгиванию, донесшемуся из-за стены, Ветка была в восторге от такой поворота, - Погоди, так как же ты в публичном доме тогда оказалась?!
   - А так и оказалась! Судье невестка - дочь богатого торговца очень даже ко двору и по сердцу. А вот дочь бедной наложницы вовсе ни к чему. Он как услышал, что брат нас выгнал, мгновенно сына в гости к дальней родне спровадил, а сам к матери - что хочешь делай, а что б дочери твоей и духу тут не было! Дескать, мальчику уже давно девушка сговорена, а твоя ему только голову заморочит. Я могла бы ослушаться, написать ему, да не стала. Я-то ладно, а вот мама с сестренкой как? Нет, лучше уж уехать куда глаза глядят... Говорят, князь молодой, красивый... А вдруг я ему понравлюсь? Или какому другому господину?
   Ветка за стеной затихла. Только в тишине ночи все равно слышно было, как она сопит и всхлипывает. Видно, пробрало ее сильно. Посчитав, что данная душещипательная байка дает ей полное право закончить беседу, Роза сама повсхлипывала тихонько, для конспирации, да и успокоилась. Крики во дворике уже давно прекратились, видно кто-то из спорщиков все-таки переорал оппонента. Кто именно узнаем завтра, а сейчас можно и поспать. Роза от души зевнула, закуталась поплотнее в одеяло и сама не заметила, как заснула.
  

**********

   Информация в папке содержалась просто убойная... Получалось следующее - в течение трех последних месяцев в пределах Якитории бесследно исчезли девять магов. Девять! И не каких-то там зеленых новичков, а матерых вояк! Когда именно все началось удалось выяснить очень приблизительно - все "старички" отправлялись в мир для отдыха и ни перед кем не отчитывались. Вернее, отчитывались только тогда, когда считали нужным. Но местного резидента все же начали напрягать частые блоки вызываемых агентов и он начал копать. Точнее - принялся бомбардировать все инстанции петициями о недобросовестности, разгильдяйстве и наглости полевых агентов. Начальство сперва петиции спускало на тормозах, памятуя о склочности резидента, а потом забеспокоилось. Для разбора полетов и вправления мозгов был выслан специальный человек. Именно он и сообщил, что люди уже несколько недель как покинули своё место жительства и удалились по каким-то срочным делам. По каким именно, мнения расходились. Но вроде бы нашлась ниточка и вот-вот должно было все проясниться... Но новый агент сам пропал! Теперь начальство схватилось за голову и срочно провело внеплановый вызов домой. Не досчитались ещё пяти агентов. На розыски отправились два добровольца и тоже исчезли. Правда, один из них внезапно объявился, но вместо объяснений успел только сообщить, что "Князь округа Пунчян..." и тут же исчез. Так что ГДЕ искать было известно, а вот ЧТО...
   Рыся на автомате ещё раз перелистала документы в папке и захлопнула ее. А потом подняла глаза на мужчину:
   - Ясно. Что называется - яснее ясного. Но позвольте один вопрос: почему я?

**********

   Время, что наступает за два часа до восхода солнца, наверное, самое тихое и самое опасное. Поверьте, нет ничего более коварного, убаюкивающего и непредсказуемого чем эта предрассветная идиллия. Роза всегда подсознательно настораживалась в это время суток, ожидая неприятностей, но сегодня тишина победила девушку. Она так расслабилась благодаря стараниям банщиц, уверовав в свою удачу и полностью окунувшись в ночные звуки внутреннего садика, что прозевала вторжение.
   Чужое присутствие она почуяла недопустимо поздно - когда визитер уже не просто вломился к ней в комнату, а ещё и рухнул на неё всем телом, не забыв плотно зажать ей рот. От ужаса происходящего девушка забилась под мужчиной, пытаясь если не вырваться, то хоть закричать, но все усилия были напрасны. Напавший просто вдавил ее в циновки, не давая ни малейшей возможности вырваться.
   - Не надо, - зашептал он прямо над ухом, обжигая кожу, горячим дыханием, - Я не трону тебя. Мне просто надо, что бы ты ушла, исчезла сегодня ночью из этой комнаты. За тебя ведь заплатили? Ну, так иди домой.
   Роза распахнула глаза и возмущенно замычала что-то в ответ.
   - Не бойся, тебя не объявят в розыск как сбежавшую проститутку. Клянусь - о тебе забудут. Сейчас ты вместе со мной тихонько встанешь, выйдешь из гостиницы и отправишься домой... Я не буду тебя провожать, просто выведу со двора, согласна?
   Девушка замерла, размышляя. Будь в ее легенде все правда - предложение было бы весьма соблазнительным. Хотя и спорным. Но ведь ей нужно было не деньги получить, а попасть ко двору! А значит...
   Роза пискнула, точно от непомерного испуга и обмякла под мужиком, закатив глазки. Тот, судя по всему, к такому повороту событий готов не был и сильно струхнул, немедленно начав приводить ее в чувство. Но стоило ему только ослабить хватку, как девушка сама набросилась на непрошеного благодетеля.
   Драться в ее положении было весьма проблематично, но тренированное тело так и норовило спихнуть с себя мужчину, а ноги, похоже, уже до синяков испинали ему голени. К сожалению, нападавший тоже был далеко не так прост, и нанести решающий удар не давал. Правда, и сам он ничего толком сделать не мог, когда все усилия уходят, в основном, на зажимание рта противника много не навоюешь. Зато и кричать с зажатым ртом не получалось, а значит, и на помощь надеяться не приходилось. Наконец, парень окончательно подмял девушку под себя и сумел второй рукой поймать оба ее запястья. Не теряя больше ни минуты даром, парень поволок ее к выходу в сад. Но едва напавший подтащил ее к порогу, в полосу лунного света, над ухом девушки раздался изумленный вскрик. Парень выпустил ее руки и насильно развернул лицом к лунному свету. Что уж он там хотел рассмотреть - неизвестно, поскольку в следующий момент парень взвыл дурным голосом и, отшвырнув девушку прочь, кинулся вон из комнаты. Ещё бы ему не драпать! Когда боккеном, деревянным мечом, так по спине охаживают, побежишь. Правда, Ветка Персика преследовать его не стала - остановилась на пороге у дверцы в сад и принялась громко визжать. А когда в гостинице не осталось ни одного спящего человека, с чувством выполненного долга, бросилась к пострадавшей.
   Роза забилась в самый угол комнаты и осторожно принялась ощупывать горло. Как ни крути, а купили-то ее из-за голоса в основном, а теперь что получиться может? Неужели, выгонят?... Встревоженная Ветка Персика опустилась рядом и ласково погладила девушку по руке.
   - Как ты?
   - Спасибо, погано. Ты нас давно услышала?
   - Да почти сразу. Извини, что не поспешила, но я сперва решила, что у вас это добровольно. А потом поняла, что что-то не то творится. Ну, я и сунулась к тебе. Хорошо, что какой-то олух боккен после разминки прямо в коридоре на скамейке бросил. А то, как бы я его...
   - Ты? Его? Да запросто - прыгнула бы на спину и заорала бы. Если бы от испуга не окочурился, то оглох бы точно. Вот гад... - Роза застонала.
   - И не говори - не мужики, а свиньи невоспитанные кругом! Так и норовят на дармовщину развлечься! А ведь знают - за насилие над женщиной одно из самых суровых наказаний следует.
   Судя по крикам и ругани, поймать ночного визитера так и не смогли. К девушкам вскоре прибежал господин Итаморо, жаждущий выяснить насколько сильно пострадал его товар. Убедившись, что их только немного помяли, да напугали, облегченно вытер пот со лба и пошел орать на хозяина гостиницы. Роза и Ветка понимающе переглянулись, нападение обернулось господину Итаморо только пользой, он же теперь вытрясет из хозяина все возможные скидки и поблажки. Глядишь, тот ему ещё и сам должен окажется! Похихикав, представляя себе эту шикарную сцену, девушки решили все-таки ложиться спать. Завтра с утра в дорогу и кто знает, как она пойдет. Ветка Персика, не слушая никаких уговоров, перетащила своё оделяло в комнату к Розе и быстренько забралась к ней под бочок. Да та и отнекивалась только для вида, уж больно жутко было бы теперь одной спать в комнате. Сладко зевнув, девушка свернулась калачиком и задремала.
   Утро началось с побудки. Матушка Яшма прошлась по всем комнатам и едва не пинками повытаскивала из постелей всех своих подопечных.
   - Что, спать хотите? Ещё чего! Вот станете нормальными, полноценными таю, тогда и будете все утро напролет спать. А перед этим всю ночь работать и весь день репетировать! Ишь, неженки какие!
   За побудкой последовал целый комплекс процедур для начинающих куртизанок: от специальных упражнений до умывания и одеваний. Кто бы мог подумать, что столь обыденные вещи могут превратиться в целые ритуалы, за полным соблюдением которых Матушка Яшма следила почище иного священника. И это оказалось ещё цветочки! От полноценной нервотрепки девушек спас господин Итаморо, заявивший, что пора уезжать. Радостно визжащая толпа недо-одалисок едва не смела его, убегая в комнаты, собирать вещи. Последней, неодобрительно поджав губы и бормоча под нос что-то нелицеприятное о мужиках, лезущих не в своё дело, вышла Матушка Яшма.
   Как не поторапливали своих подопечных братья, а собрать девушек у повозок удалось только через два часа. И тут-то стало понятно, отчего у обоих такое поганое настроение. Последней к повозкам выплыла, иначе и не скажешь, богато разодетая девушка. Следом за ней, покряхтывая от натуги, трое слуг еле волокли объемистый сундук.
   - Ну, ты только посмотри! - хмыкнула Ветка Персика, - Сбагрили-таки нашу Звездочку! Ох, и наплачемся же мы с ней...
   - А нам-то что? - непонимающе удивилась Чайная Роза, - Это братишкам ее навязали.
   - Ага... Зато нервы она НАМ трепать станет. Во, слышишь?
   А Дзиро Хоси и впрямь во всю строила девушек, утверждая, что как только князь увидит, что в его гарем попала столь изысканная, утонченная и благородная девушка, как тут же даст ей волю и обручится с ней. Так что, если только они все не полные дуры, то должны как можно быстрее заслужить ее расположение и приязнь. А то ведь поздно будет.
   - Ну и что делать станем? - полюбопытствовала Чайная Роза, наблюдая, как все остальные девушки робко заискивают перед новоявленной "супругой князя".
   - Ты как хочешь, а я перед ней расстилаться, не намерена. Может, она и станет женой князя, но пока она такая же, как мы все. Всего лишь купленная проститутка и не более того.
   - Согласна. Даешь полное равноправие в нашем веселом доме! Никаких привилегий, кроме признания благодарных клиентов!
   - Что?!
   - Да так, не обращай внимания. Я согласна.
   Хихикая и подначивая друг друга, девушки влезли в возок и демонстративно устроились как можно дальше от "княгини" и ее свиты. Хоси, выбравшая себе новое имя Лунная Волшебница, проводила их недобро сощуренными глазами, но промолчала. Как оказалось, поступили девушки предусмотрительно. Во-первых, избежали постоянного нытья Лунной Волшебницы, требующей повышенного внимания к собственной персоне, а во-вторых - услышали довольно интересный разговор своих хозяев.
   К полудню возок едва тащился по дороге. Тихое, умиротворяющее поскрипывание колес, рассеянный солнечный свет на полу, монотонный говор людей, бредущих по дороге по своим делам... Ничего удивительного, что почти все девушки, после устроенной им утром муштровки, задремали. К сопящему царству едва не присоединилась и Роза, да тут из-за перегородки донесся интересный разговор...
   - Как тебе наши крошки? - кажется, это господин Ямомаха перед братцем похваляется.
   - Да ничего в этот раз подобрались, - старший братец точно своим уловом доволен, - А последние две так просто находка. Только вот с этой о-химэсама мы дураками себя показали...
   - Ой, твоя правда! Что теперь делать с ней ума не приложу. Если мы ее во дворец князя притащим, она же там всех на уши поставит. Видал, какие у нашей красавицы претензии?
   - Слушай... А есть идея!
   - И какая же?
   - Сейчас во дворец и без нас народу наберется, я письмецо от верного человека получил: два посыльных вернутся раньше нас и с полным комплектом девок. Значит что? Что князь щедро их одарит, а нам с тобой - шиш.
   - Это плохо. Наверняка больше чем потратили, не получим. Да ещё этот довесок, чтоб ее Белая ведьма в ученицы забрала!...
   - Вот то-то! А если мы с тобой торопиться не станем, а поедем кружной дорогой, так ещё и подзаработать сможем!
   - Это как же?
   - А мы в большом торговом городе соседней провинции остановимся и слух пустим, что знаменитых куртизанок из столицы везем. Уж поверь мне - в здешнем захолустье хоть кто-нибудь, да польстится на них. Пару-тройку вечеров девочки отработают: и они опыта наберутся, и мы подзаработаем. Хоть за одежду деньги вернем.
   - А где мы их выпускать будем? - задумался Ямомаха, очевидно не слишком разбирающийся в географии родного края.
   - Бака! - выругался на него Итаморо, - В округе Цу-пэнь только один торговый город - Китосо. Поверь, в этом захолустье наши девочки будут пользоваться бешеной популярностью. К вечеру там будем, а на следующий вечер как раз подрядиться успеем.
   - Ага, сейчас тебе, - пробормотала, словно сквозь сон, Ветка Персика, - Да дай-то Гуаньинь, чтоб вас не погнали!
   - Что? - встрепенулась Роза.
   - А то, что в Китосо, живет один интересный старичок - Дедушка Посох. Так, поверь, не только он знает все столичные Зеленые Терема, но и последняя певичка из любой местной цветочной лодки с ним знакома. Как ты думаешь, он поверит, что наше сборище - это столичные штучки?
   - Ну, дедок дает... А Дедушка Посох, это потому что старенький?
   - Не совсем.
   - Да... Жаль наших братцев, вляпаются они.
   - Да наплюй ты на братцев. Тебе о себе беспокоиться надо, - хмыкнула Ветка Персика, - Не понимаешь? Дедушка Посох эксперт в любых любовных утехах, а такие, говорят, девственниц по одному взгляду распознают. Как думаешь, долго ты ещё сможешь скрывать, что ничегошеньки не смыслишь в постельных поединках, если попадешь ему на глаза?
   Роза замолчала, пытаясь осмыслить насколько сильно она вляпалась. А похоже, здорово... В веселый дом девушек не брали из принципа - считалось, их аура негативно влияет на настроение посетителей. Ну, а если и брали, то девушками они оставались очень недолго. А такой оборот в планы Розы никак не входили.
   - А ты-то откуда знаешь что я?...
   - Я тебя ещё в первую встречу почуяла. И Матушка Яшма тоже, учти.
   - А что этим не сказали?
   - А зачем? Если сами берутся за то, в чем не смыслят, то нам-то что. Да ладно, не переживай. Я тебе, как к гостям выходить одно снадобье дам - ни одна собака ничего не почует. Ну, разве ты кого сама слишком близко подпустишь.
   - А... насколько близко? - обеспокоилась Роза, понимая, что от этого зависит выполнение мисси.
   - На расстояние поцелуя, детка, - хихикнула Ветка Персика, - или ближе.
   К вечеру они и, правда, приехали в не очень большой, но вполне приличный городок и устроились в лучшей гостинице. Братья отправились подыскать клиентов, а Матушка Яшма принялась муштровать своих подопечных. Очевидно, господин Итаморо посвятил ее в свои планы, поскольку гоняла он их едва не до обморока. Если уж она выпускает девушек перед гостями, то вести они себя должны соответственно! С небольшим перерывом на сон, муштра продолжалась до вечера следующего дня.

********

   Следующее утро было кошмаром. Роза замычала от тупой, дергающей боли в висках, едва попыталась подняться с постели. Мама дорогая, что она вчера отчебучила? Прошлый вечер как-то не желал вспоминаться. Вернее то и дело всплывали в памяти какие-то отдельные моменты, но верить в них не хотелось.
   - Как тебя крутит-то, - посочувствовал чей-то слишком громкий голос, - На, попей. Легче станет.
   Рядом с постелью опустилась пиала с чем-то мутно-зеленым и, даже на вид, омерзительно-противным. Но, раз обещают, надо попробовать. И девушка поползла к краю циновки, стараясь ни в коем случае не поднимать голову от пола. Способ передвижения был ещё тот и поэтому некто, все ещё остающийся вне ее поля зрения всю дорогу гаденько хихикал. Добравшись до пиалы Роза взяла себя в руки, приподняла таки голову от пола и ткнулась носом в пиалу. Пить нормально сил не было и она, не раздумывая, принялась жадно лакать пойло языком. Если зажмуриться, то питьё походило на подтаявшее, но весьма освежающее мятное мороженое и приводило в себя на раз. Вылакав всю пиалу, Роза наконец-то почувствовала себя человеком и блажено откинулась на подушки. Ой-ёёёй... Не то чтобы ей стало так сильно хорошо, просто только теперь поняла, как ей до этого было ПЛОХО. Наберемся сил, соберемся духом и начинаем вспоминать...

******

   Братишки от своих интересов не отступили и уже за обедом девушек "обрадовали" предстоящим вечерним представлением. Восприняли они известия скорее испуганно, чем обрадовано, но господин Итаморо поспешил их успокоить: насильно никто никого в постель не потащит. Они идут развлекать гостей на столичный манер и не более того. Девушки заметно оживились и тут же принялись обсуждать, кто во что оденется и что представит гостям. Роза и Ветка сами не заметили, как включились в общее обсуждение. Зато Лунная Волшебница заявила, что унижаться перед всякими торгашами не намерена. На что оба братца заявили ей, что нянчиться с ней некому. Не хочет - не надо. Весь вечер и всю ночь пусть одна кукует. Та фыркнула и заявила, что все равно ни перед кем выступать не станет. Вот разве что, как потенциальной фаворитке князя, ей разрешат сидеть рядом с гостями, и развлечь их возвышенной беседой... Господин Итаморо схватился за голову и с криком: "Господин Янь-ло, забери меня скорее!", убежал прочь. Ямомаха заметался по комнате раздираемый желанием высказать все, что накипело этой нахалке и желанием удержать брата от необдуманных поступков. Под конец сообразив, что с Волшебницей только ненормальный перепираться станет, бросился вон. Девушки захихикали, но быстро угомонились, стоило Матушке Яшме прикрикнуть, и тут же принялись перебирать одежду и репетировать. Роза была так сильно ошарашена разговором с Веткой и ее предположениями, что копалась в ворохе платьев, настраивала инструменты и улыбалась на полном автомате. Правда, от Матушки Яшмы ее пришибленность не ускользнула и очень скоро девушка получила по плечам чубуком любимой Матушкиной трубкой.
   - О чем думаешь? - набросилась на неё старуха, - Что ты тут копаешься? Ты что должна делать? Платье выбирать, да? А что ты гостям покажешь? Песни? Ладно, если что нужно спроси меня, помогу. Так, а ты что тут делаешь? Готовишься танцевать? - Матушка прицепилась к новому объекту воспитания, - А какое платье, для какого танца, ты подумала? А как ты вообще танцевать собралась, если зала не видела?
   В общем-то, замечания были более чем справедливые, так что, не долго думая, Матушка согнала в кучку своих подопечных и повела изучать местность. Она едва не на ощупь заставила девушек изучить зал, старательно расспросила, какие танцы кто собирается представить гостям, и в пух и прах раскритиковала каждый.
   - Для танца с мечами тут почти нет места! "Весенние ласточки"? Интересно, как ты собираешься проходить по большому кругу? По столам гостей что ли? "Фея облаков"?! Для кого в этой глуши ты собираешься танцевать такой танец?! Да ещё с такой фигурой.
   Роза оценила старания Матушки, но легче ей от этого не стало. Ей и раньше доводилось влипать в истории, конечно, но уж больно нестандартная ситуация была в этот раз! Честное слово, ей проще было в драку с императорскими охранниками ввязаться, чем перед ценителями выделываться! К вечеру раздрай в чувствах достиг такого напряжения, что спрятать его не помогали никакие ухищрения. Матушка Яшма поглядывала на нее с все возрастающим беспокойством и, похоже, собиралась отстранить ее от выступления. Но тут к ней подскочила Ветка Персика и принялась что-то весело щебетать, предлагая свою помощь в одевании и подборе макияжа. А стоило им только остаться наедине, как Ветка Персика набросилась на Чайную Розу с упреками:
   - Ты что делаешь? Так ты выступать не сможешь, Матушка к гостям не пустит!
   - Ну и пусть... - Роза устало опустилась на циновку, - Я и не хочу никуда выходить.
   - Бака! - Ветка разозлилась не на шутку, - Ты хоть понимаешь, что тебе надо учиться выходить к гостям?! Если не сейчас, то когда? А если ты Дедушки Посоха боишься, то я же обещала - помогу.
   - Как? - Роза устало посмотрела на Ветку.
   - Сейчас! - оживилась подруга. Она как-то засуетилась, заметалась по комнатке, а потом подлетела к девушке с пиалой, наполненной какой-то темной жидкостью и велела:
   - Пей! До последней капли. Одним махом.
   - А то что? - Насторожилась Роза, опасливо косясь на неаппетитную жидкость, - Не подействует?
   - А то стошнит! Вкус ещё тот. Это для спокойствия, не бойся. Выпьешь и будешь как любимый карп императора - хоть оборись, за кормом не приплывет, пока сам того не захочет. Пей, не отравлю!
   "Ну, это ты так думаешь!" - подумала Рыся, еще более внимательно принюхиваясь к подозрительной бурде. Как-никак их на Полигоне учили без разбору в рот ничего не совать. Правда, не похоже, что Ветка Персика собирается отправить ее на свидание к Князю Преисподней до положенного срока... Но и мир тут не родной! Пойди пойми как на нее местные травки подействуют! Бывали, знаете ли, случаи, бывали.
   Видя ее сомнения, Ветка Персика нетерпеливо всплеснула руками и пошла на штурм. Рыся и пискнуть не успела, как проворная девушка ухватила ее за нос и довольно болезненно сжала его. Рыська подобного свинства не ожидала и взвизгнула от боли и обиды. В ту же секунду содержимое пиалы оказалось у неё во рту. Ветка победно ухмыляясь что-то сотворила с ее шеей и мышцы горла сами по себе сократились, проталкивая жидкость в желудок.
   Сперва Рыся думала, что убьет эту поганку на месте. Такую свинью подложить! Мало ей всей прочей мороки, теперь думай: что будет после такой вот попойки!! Но буквально через несколько секунд пришло осознание, что вроде ничего страшного ей не подсунули... И правда, в основном успокаивающие травы. Правда, вкус у них при смешении получился на редкость пакостный. Но Ветка Персика, прекрасно знающая об этом свойстве напитка, уже протягивала ей вторую пиалу с темным вином. Видимо зелье уже во всю действовало, поскольку эту пиалу девушка приняла и осушила с истинным пофигизмом. Вино было, пожалуй, чуть терпкое, но очень даже приятное. К тому же оно здорово бодрило и словно пробуждало скрытые резервы. Вроде и времени-то немного прошло, а они уже успели заново загримировать Розу, изящно скрыв чуть припухший нос. А платье поправить, так это вообще дело пяти минут оказалось!
   Когда мимо нее задорно хихикая прошмыгнули Ветка Персика и Чайная Роза, Матушка Яшма только головой покачала. До чего же эти девчонки несобранные. Разве можно так себя вести перед самым выступлением! А если кто из гостей их услышит или, что ещё хуже, увидит? Ну, да она их ещё успеет вышколить. Что ее беспокоило гораздо сильнее, так это поведение Лунной Волшебницы. Эта глупая девчонка ввалилась прямо в зал к гостям, и повела себя, как будто ее избрали Королевой Цветов! Что за наглость! Ну, да этого теперь не исправишь. Но зато она не позволит остальным девчонкам позорить честное имя куртизанок. Они у нее ещё отработают так, как следует!

********

   Так... Что-то начинает всплывать в памяти... Можно наконец-то открыть глаза и посмотреть на этого спасителя-насмешника. На краю циновки сидела Ветка Персика. Её, и без того постоянно улыбающаяся мордашка, сейчас просто лучилась радостью.
   - Так что же вчера такого было? - прошептала Роза, все ещё непослушными губами, - Тебя ночью можно в комнате вместо фонаря оставлять, так сияешь.
   - Не помнишь? - ехидно сощурилась Ветка Персика, - Да ты же была звезда вечера! Пока наша недоделанная госпожа княгиня морочила головы гостям, ты во всю развлекала девушек, рассказывая сказки и распевая песенки. Вот эта всем очень понравилась!
   Откашлявшись, Ветка Персика запела. На русском... С очаровательным щебечущим акцентом...
   - Одзин разь в годзь садзи цвитут
   Одзин разь в зизьнь лубимых зьдут
   Вцего одзин лись только лаз
   Цвитут садзи в дусе у наз
   Одзин лись разь, одзин лись разь!
   - Всем так понравилось! - затараторила она вновь на родном языке, - Тебя все просили и просили петь. Пока не запомнили. Очень поучительная история. Все музики - гадзи! - гордо закончила она, непринужденно переходя на русский.
   - Но это же... Я что, переводила?!
   - Да! Все плакали от жалости. И тогда ты нас научила этой волшебной мантре: "Все музики..."
   - Дальше не надо! А что еще было?
   - Не помнишь?
   - Почему, помню. Просто поверить не могу, что это правда!

**************

   Память ее не подвела, он и правда натворила дел: успела и перед гостями выступить и с "княжной недоделанной" поцапаться. А начала все, естественно, сама Ветка Персика. Устав ждать за ширмами, они послали на разведку самых неопытных девушек, якобы вина гостям подать. Те и рассказали про "всеобщее веселье". От Лунной Волшебницы все уже едва волками не выли, так она достала местные "сливки общества". Они народ простой - торговцы, лавочники, им от ее заумно-утонченной беседы ни холодно ни жарко, они сюда за другим шли. Братья готовы были волосы на себе от досады рвать, видя, как уплывают их денежки. Разве Дедушка Посох радовался, уж больно давно со сведущим человеком не беседовал. Волшебница делала вид, что не понимает о чем идет речь, но дед был настырный, говорливый. И очень шустрый на руку. Даже на обе.
   Услышав все это, Ветка устроила бучу и вызвалась развеять всеобщую скуку. Но пока она только собиралась, Роза стащила сямисен, и сама отправилась на встречу приключениям. Бедные гости обрадовались девушке, как родной и в результате ее забавные сказки были встречены с восторгом. Не смотря на фырканье и шипение Лунной Волшебницы, смущаться и тушеваться Чайная Роза не собиралась. Мало того, она, в конец распоясавшись, принялась рассказывать сказки одна забористее другой.
   Больше всего разозлила Лунную Волшебницу сказка "Как жена из дома уходила", все мерещилось что, рассказывая про соседку-разлучницу, Роза как-то излишне хитро щурится в ее сторону. Лунная волшебница от досады даже губку прикусила, так ее оскорбили все эти глупые намеки. Да, она будет любимой женщиной князя! Пусть не женой, не все же сразу, но уж наложницей-то точно! И тогда эта мерзавка обо всем пожалеет! Одно хорошо, этот старый пень отчего-то сильно заинтересовался этой нахалкой и перестал оказывать ей самой знаки внимания. А та, словно и не было ничего такого, знай себе разливалась цикадой:
   - Однажды муж ей сказал: "Опротивела ты мне, видеть тебя больше не хочу, уходи из моего дома". Что ж оставалось делать бедняжке? Стала она готовиться в дорогу, вещи свои связала в узел. Надела самое своё нарядное платье, красиво причесалась, набелилась, нарумянилась и стала куда милее соседки. Поглядел на нее муж и раздумал с ней расставаться.
   В этот момент Роза совершенно возмутительно улыбнулась и посмотрела куда-то в сторону. Ну, она ей это ещё припомнит! Ей все эти ухмылочки и взгляды с рук не сойдут.
   - Только собралась она выйти через черный ход из кухни, как муж загородил ей дорогу: "Не смей идти через кухню в таком наряде! Это моя кухня. Ступай другим ходом."
   Хотела было жена выйти через спальню. Муж опять на дороге: "Не смей ходить через спальню! Это моя спальня"
   Что будешь делать? Жена пошла было через гостиную.
   "Куда идешь через гостиную?! - закричал муж. - Ты ведь не гостья, порядки знаешь!"
   Остановилась жена: "И отсюда нельзя, и оттуда нельзя! Тогда уж я и не знаю, как мне выйти из дому".
   "А не знаешь, как выйти из дому, дуреха, так и сиди дома"
   С тех пор перестал муж ходить к соседке.
   Гости, заметно оживились и принялись одобрительно похлопывать сложенными веерами по коленям. Роза почтительно поклонилась и вопросительно взглянула на братцев. Если она и правда понравилась гостям, то теперь ей следовало составить компанию одному из них: вести непринужденную беседу, угощать вином и вообще развлекать по мере сил и возможностей. Но тут решила влезть Лунная Волшебница.
   - И это все?! - возмущенно прошипела она якобы сквозь зубы, хотя ее было слышно каждому присутствующему.
   - Извините, что не смогли вас развлечь так, как вы того достойны, - с неподдельной скорбью в голосе произнесла Лунная Волшебница, - Это всего лишь ученица. Надеюсь, в не слишком разочарованы ее "искусством".
   Честное слово, скобки в слове искусство были просто слышны! У братишек просто языки отнялись от такой наглости - ни одна таю, просто не имела права, так разговаривать о своих подопечных или ученицах. А Роза, к тому же, не была для Лунной Волшебницы ни той и ни другой. Если гость оказывался недоволен выступлением девушки, тогда имело смысл извиниться и предложить ему оценить искусство другой куртизанки. А так - выскакивать с сожалениями на плохое выступление, когда оно явно пришлось по вкусу гостям!... Это все равно, что бросить им в лицо обвинение в невежестве и дурном вкусе! Она хоть понимает что творит?
   Чайная Роза, уже готовая ускользнуть к другим девушкам, замерла на полпути и обернулась. Да, конкуренция и шпильки противницам среди куртизанок дело привычное, но это было уже слишком. До открытых оскорблений ни одна уважающая себя таю, не опустится, тем более на глазах у гостей. Это уже на простую бабью склоку похоже и совсем не подходит таким утонченным созданиям, как таю. Особенно не понравились братьям глаза Чайной Розы. Ничего хорошего не ждет человека, на которого так глядят. Разве что хорошая трепка, а этого точно допускать нельзя! Не растаскивать же их как двух кошек - за шкирки? Позору не оберешься.
   Но вмешиваться ни Итаморо, ни Ямомахе не пришлось. Роза требовательно хлопнула в ладоши и, словно из неоткуда, рядом с ней появилась одна из служанок. Роза передала ей сямисен, и что-то шепнула на ушко, та мгновенно исчезла. А девушка, скромно потупившись, поспешила вернуться в центр зала.
   - Пожалуй, старшая сестра права,- ласково и робко улыбнувшись, проговорила Роза, обращаясь к своим хозяевам, - Мои сказки это всего лишь шутка, баловство. Не угодно ли развлечь почтенных гостей танцами?
   Девушка почтительно склонилась, ожидая ответа. Гости зашушукались. Эта скромная и почтительная просьба понравилась им гораздо больше, чем дерзкая выходка Лунной Волшебницы и, даже если многие из них подумывали покинуть застолье, то теперь склонны были остаться.
   Братья переглянулись и кивнули, хуже уже не будет. Девушка быстро взглянула на особо почетных гостей. Те так же ничего против не имели, а даже наоборот, были настроены ещё развлечься. Девушка ещё раз хлопнула в ладоши, и давешняя служанка поспешила передать ей два ярко-алых веера.

********

   - НЕТ!! Только не это! Я танцевала "Любовь мотылька"! Позорище...
   - Что ты! Это было необыкновенно прекрасно!
   - Прекрасно?! Да я всего раз в жизни видела, как танцуют этот танец! Вот тогда это было прекрасно. А я... Я же даже не учила его!

********

   Так, дорогая моя, хотела выпендриться? Теперь вспоминай, что там было!
   Выйти на середину зала и замереть. Стоять не столько долго, сколько прочувствованно, кожей ощущая окружающий мир, сливаясь с ним. Первой начинает движение левая нога, правая на месте. Полшага, еще превращаются в полу-шпагат, а руки уже начали свое плавное движение - правая над головой, левая перед грудью, ладонью вниз. Замереть. В правой руке внезапно и резко раскрывается яркий веер и тут же сворачивается обратно. Еще. Еще. Еще, еще! Без рывков и треска пластинок, как пламя свечки на ветру - вспыхнуть, погаснуть. Или как крылья потревоженной бабочки - раскрыться, спрятаться. Мотылек успокаивается, и движения его становятся плавными, медленными. Умиротворенными. И тут правая ладонь плавно разворачивается и в ней тоже вспыхивает веер. Бабочки порхают над лугом, еще не замечая друг друга. Потом ты осторожно поднимаешься с полу-шпагата, медленно поворачиваясь по кругу. А бабочки летают, вьются, они порхают с цветка на цветок и ничто вокруг не интересует их. Но вот левая рука взмывает вверх и замирает, трепеща пластинками веера: мотылек заметил второго мотылька... В следующую секунду девушка превратилась в бешеный вихрь - брачный танец мотыльков.
   Роза не сдвинулась с места с самого начала танца, зато сама она извивалась как змея, а ее руки двигались бешеной скоростью, то, сплетаясь, то, разлетаясь в стороны в невероятном танце-ухаживании. Наконец, девушка упала на колени и, откинувшись назад, замерла, вскинув вверх сплетенные руки. Веера в последний раз вздрогнули и остановились. Для мотыльков после бурного периода ухаживания наступил краткий миг любви...

********

  
   Чайная Роза снова застонала и попыталась заныкаться под подушки. Глаза б мои никого не видели! Надо же было такое отмочить. И что только на неё нашло? После танца гости едва из гэто не повыпрыгивали. Особенно старался дедусик один, все вокруг увивался, да нахваливал. Но Роза ему ласково так шепнула, что ее скромные таланты просто недостойны столь высокого ценителя прекрасного. Дед понимающе крякнул и мгновенно переключился на Лунную Волшебницу. Всё, что было потом слилось в какой-то невообразимый цветной калейдоскоп. Вроде к ней еще кто-то клинья подбивал. И вроде, отшила она их. Причем, более прямолинейно, чем дедулю. Но, в приделах приличий. А вот как до кровати добралась - неизвестно.
   - Ну и поросенок же ты! - добродушно заявила Ветка Персика, - У меня столько ухажеров было, а я из-за тебя всем отказала!
   - Зачем? - простонала Роза из-под подушки.
   - А за тем, что кто-то же должен был тебя довести до спальни. Ты на ногах не стояла.
   - Спасибо, Веточка, - рука Розы выкорабкалась из-под одеяла и благодарно пожала пальцы девушки. Но уже через мгновение благодарное пожатие превратилось в мертвую хватку.
   - Ты что?!
   - А ты?! Что ты подмешала в вино?! В напитке были только травы, могу поручиться, а вот в вине...
   - Пусти... Пожалуйста... - Ветка даже всхлипнула от боли, - Я же для тебя старалась.
   - Что это было?
   - Ничего страшного. Это "Лисья кровь"...
   - Что?... - Роза от изумления выпустила руку Ветки, - Чья кровь?
   - Ну, это тоже травы... Что бы ты... Что бы тебя... Что б никто не догадался, что ты ничего не смыслишь в постели!
   Роза на циновке и закрыла лицо ладонями. Сама виновата. Что теперь разбираться-то?
   - Прости, - тихо проговорила она, - Просто никогда больше так не делай. Это ведь нарко... ммм... Это было что-то вроде опиума?
   - Не совсем. Но эффект немного...
   - Тогда все понятно. Никогда больше этого не делай. На подобные травки я могу отреагировать очень... бурно.
   - Хорошо.
   - Да, спасибо за отвар. Что там сейчас происходит?
   - Ой, там такое! Вчера наши-то почти всех пристроили. А к Лунной Волшебнице знаешь, кто прилип? Дедушка Посох! Я ее только что видела - в комнату идет, глаза в кучку, ноги заплетаются, а сама улыбается как ненормальная. А что ты хочешь - Дед своё дело знает!
   Как поведала Ветка Персика, пока Роза приводила себя в порядок, весело вчера было всем. Братишки устроили самый настоящий "прогон пьесы" для своих девочек, отработала каждая! Ляпы, естественно, были, но после того, что устроила Роза, на все промахи смотрели сквозь пальцы. Уж больно она их на умиротворенный лад настроила. Даже самая непутевая и юная из них, Нефритовое Кольцо, умудрившаяся при показе "Дракона обвивающего башню" в последний момент, уронить всю башенку фарфоровых блюдечек, была принята с пониманием и благосклонностью. И вполне понятно, что после такой бурной ночи, девушки отсыпались от души, а выехали со двора так вообще за полдень. Благо, до соседнего городка рукой подать, а слухи о девушках уж наверняка опередили их.
   И эта поездка совсем не походила на то сонное царство, что было во время прошлого путешествия. Отоспавшиеся и вдохновленные девушки во всю балагурили и хихикали. Можно сказать, ехали навеселе: обменивались шуточками, впечатлениями и открытиями. Даже Матушка Яшма не поучала своих подопечных, а наоборот, только понимающе улыбалась, покуривала трубочку, а изредка грозила пальцем, особо развеселившимся девушкам. Даже кислая физиономия Лунной Волшебницы никому не портила настроения, поскольку та до сих пор сидела с отсутствующим видом. Видно, Дедушка Посох хорошенько "погонял" девушку по пройденному материалу, выясняя степень усвоения. Да ну и Гуаньинь с ней! Без зануд веселее.
   Городок Каме был небольшой, но весьма процветающий, благодаря своим знаменитым камским мандаринам. Эти прекрасные яркие фрукты славились на всю страну своим незабываемым вкусом и ароматом. Что там говорить - плодами не гнушались лакомиться даже Сын Неба и его приближенные. В пору созревания, каждую неделю специальный возница отправлялся в этот крошечный городишко из дворца за новыми корзинами с фруктами, которые потом с великими предосторожностями, но как можно быстрее переправляли в столицу. А самое главное - росли эти чудесные мандарины исключительно в Каме и нигде больше, поскольку саженцы охранялись поселянами как наследники императорского дома, а косточек в плодах попросту не было.
   Так что жили тут люди небедные, но довольно избалованные на развлечения. Всем ведь известно - где есть деньги, там всегда найдутся люди способные предложить за них любые услуги. А тот, кто живет торговлей всегда знает, сколько стоит медяк, и за свои кровные потребует полного удовольствия. Но, видно прошлый вечер высоко поднял братцев в собственных глазах, раз они решили, что вполне могут предложить местной публике девушек. Рыся фыркнула: ну, прямо последняя гастроль, проездом из Бобруйска в Монте-Карло. Ох, как бы не отдубасили тут наших братцев! Скажете чего волноваться? Так ведь если под горячую руку подвернешься, мало не покажется. Да и сами братцы потом могут на своих девушках отыграться. Ну, да Гуаньинь не выдаст, капа не утопит! Мы постараемся, а там как получится.
   Городок оказался просто прелесть - маленький, но такой ухоженный, и ароматный. Фруктовые сады здесь не окружали его, а наоборот, прятались в самом центре, дважды опоясанные маленькими уютными домиками. Даже усадьба правителя и гостиница стояли в общем кольце - за своё благополучие жители Каме стояли одной стеной. И от этого непривычного огромного сада, казалось, что нежный аромат мандаринов так и витал в воздухе. Это был не резкий, всепроникающий аромат, а скорее легкая, едва уловимая дымка, дразнящая, но не раздражающая. Если прикрыть глаза, то перед тобой словно вырастало огромное дерево, покрытое этими яркими плодами. Вот только руки протяни, и твои пальцы запутаются в нежных шелестящих листьях.
   Рыся выпрыгнула из возка одной из первых и с наслаждением потянулась. До чего же тут здорово! Будем надеяться, что и люди тут и люди подстать своему городку. Кстати! У нее же есть сказка очень подходящая к этому случаю! Наверняка ее оценят здесь.
   - Что застряли? - господин Итаморо, как рачительный хозяин, носился вокруг возка, сгоняя девушек вместе. И то верно - нечего зазря перед местными клиентами красоваться. Что нужно уже и так все увидели, а если кого заинтересует, милости просим к нам вечером! Девушки хихикая потянулись к воротам гостиницы.
   Внезапно откуда-то из-за поворота выскочил какой-то молодой человек и налетел на Розу. Не успев даже испугаться, девушка оказалась прочно стиснута в его объятьях. Мало того! Этот нахал, не теряя времени, даром впился ей в губы при всем честном народе! Девушка визжала, пыталась вырываться, но только все без толку. Наконец он сам отпустил ее, но, едва дав перевести дыхание, тут же снова припечатал к груди, не давая возможности высказать все, что она думает по этому поводу. Девушке оставалось одно - молчать, да пытаться не задохнуться, в этих пропахших лесом и мокрой шерстью одеждах. Зато сам парень высказался, что надо:
   - Я искал тебя!! Как ты могла так со мной поступить!!! Ладно бы только отец, но ТЫ?!... Я теперь тебя не отпущу!
   Крики и клятвы слышали все. А вот тихий шепот, был адресован непосредственно девушке:
   - Я твой возлюбленный, сын судьи, учти. Ты ведь не хочешь, что бы они узнали о тебе ВСЮ правду... Нека-тян?
   Роза пискнула и наконец-то поняла, откуда она знает его запах! Тот парень с гостиного двора из Кито. Она не видела лица, напавшего на неё ночью, но зато в полной мере надышалась его запахом. Значит, он тогда весь вечер ошивался возле комнат и подслушал их разговор с Веткой Персика. Ну, нахал! Но что же ей делать?... Что он мог узнать про неё? Неужели, видел момент перехода и теперь готов завалить всю сеть? В мирах к ним относятся по-разному, кто знает, не приговорят ли в Якитории к казни, как посланцев демонов? Не должны бы, но... Спасение пришло от туда, откуда не ждали - господин Итаморо наконец опомнился и бросился выдирать свою собственность у наглого чужака. Выдернув ее после непродолжительной, но бурной борьбы из рук у парня, господин Итаморо с видом победителя сжал девушку в руках, словно куль с тканями, и заорал:
   - Что здесь происходит?! Кто тебе право дал мой товар хватать?!
   - Она не товар! Она моя нареченная!!
   - С каких пор? Я за нее дяде все до медяшки отдал - она моя таю! А тебя я в первый раз вижу! Гоните вон этого нахала!
   - Ой, а я, кажется, знаю кто это! - Ветка Персика выбралась из толпы остальных девушек и подбежала к господину Итаморо, - Это правда ее возлюбленный! Я сейчас все расскажу.
   Историю собственной любви Роза выслушала с нескрываемым изумлением. Да, учитывая скудость информации, рассказ получился впечатляющий. Куда там ее сказочкам! Здесь смешалось все: вечная любовь и кровавые клятвы верности, родовые проклятия и побег в бурю из дома, коварные родичи и мягкосердечные владельцы веселого дома. Господин Итаморо выслушал девушку внимательно и с чувством, а потом вытер набежавшую слезу, высморкался и спросил:
   - Ну и что?
   - Как?! Вы должны отдать ее обратно!
   - Ничего я ему не должен! Я за неё деньги платил? Платил. Она моя собственность.
   - Вот-вот! - подала, наконец, голос Роза, - Я купленная! Хочет получить - пусть выкупает обратно.
   - Выкупить?... - Такой вариант от чего-то не вызвал у парня энтузиазма.
   - Согласен, выкупай. Только учти, я на неё потратился: кимоно, оби, украшения. Ты за нее мне должен три золотых слитка.
   - Три?! - обомлел "герой-любовник", - Её же за слиток и десять монет продали!
   - А я ещё и поесть люблю! - Поспешила обрадовать Рыся, понимая, что на фиг ей сдался этот липовый нареченный, - Вон, на сколько наела - тебе меня не прокормить! И нет у тебя денег. Ни слиточка, ни монеточки.
   - Зато папа есть! - опять влезла Ветка Персика, - Ему папа денег даст!
   - Если ему папа что и даст, то это будут точно не деньги. Тем более на меня он и медной монетки не одолжит. Разве что за свой счет похоронит. Чтоб наверняка.
   Парень стоял перед всей веселой компанией как оплеванный. Он низко опустил голову, а поникшие плечи то и тело вздрагивали, точно от еле сдерживаемых рыданий.
   - Да что ж вы, негодники с парнем делаете?! Вы посмотрите на него, - из-за спин девушек выбралась Матушка Яшма и набросилась на господина Итаморо, - Ты ее на деньги князя покупал, а не на свои. Значит, она не твоя, а князя. Вот пусть он и решает, что с ними делать. Пойдем, маленький, я тебя устрою. Как тебя зовут-то, мальчик?
   - Зовите меня... Таноку Когояму, госпожа.
   - Ну, какая я тебе госпожа, зови меня просто Матушка Яшма. Девочки, что стоите? Солнышко голову напечет, кожа потемнеет, за мной, за мной.
   И новообретенный возлюбленный, окруженный толпой щебечущих девушек, исчез во дворе гостиницы, а обомлевший господин Итаморо наконец-то уронил Розу на землю.
   - Ну и откуда взялось это чудовище?
   Роза со вздохом поднялась с земли и принялась степенно отряхивать и поправлять кимоно. Вот что ей отвечать? Оборотни-кошки, Неки, в обычной Японии считались довольно милыми существами. Но, похоже, здесь дело обстояло не так безоблачно. Впрочем, любой хозяин не обрадуется, если одна из его девушек окажется вовсе не человеком. Хотя, истории о лисе-таю, продавшей себя чтобы помочь хорошему человеку, давно передавались с одной цветочной лодки на другую.
   - Ну, дело вот в чем, - с обреченной покорностью девушка начала рассказ, - Дело в том, что я приглянулась сыну нашего судьи...
   Сказочка про несчастную любовь не то чтобы пошла на ура, но хоть не вызвала никаких глупых вопросов. Выбор невестки дело ответственное и абы кого в дом не возьмут. Тем более, когда брат так запросто вышвырнул и ее и мать из дому.
   - Ладно. Оба поедете. Но учти - я на него тратиться не собираюсь, пусть работает, тогда и кормить буду. А что до любви и прочего, это пусть князь сам решает. Но до этого и не думай к нему близко подходить.
   - Как скажете, господин, - Рыся, почтительно склонилась перед мужчиной.
   - Ну, чего встала? Иди, давай, тебе ещё готовиться. Завтра у нас обед для местных господ. И только попробуй им не угодить!
   Ладно, с хозяином вроде как разобрались. Осталось всего две проблемы - завтрашний обед, что уже не так страшно, и невесть откуда свалившийся возлюбленный. Вот это-то беспокоило ее гораздо больше. Что нужно этому парню? Неспроста же он так рвется к ней? Да, если как следует подумать, то и не к ней вовсе, а... А вот куда? Что было бы если б в ту ночь она сбежала, как он и хотел? Впрочем, смысл в его действиях явно был.
   Как господин Итаморо обещал, парня приняли в компанию и заставили пахать как нанятого. Пока Матушка Яшма, как обычно гоняла своих девочек, бедный Таноку то и дело пробегал мимо: то чайничек принесет, то короб с платьями перетащит, а то и сямисеном по хребту получит, чтоб не вовремя за ширму не заходил. Хорошо хоть полы мыть не заставили. Так что переговорить с этим "женишком" без свидетелей тоже никак не получалось. С другой стороны, а что бы она ему сказала? "А ну сознавайся!" Ага, испугается он. Просто в обморок упадет, а потом на коленях потащится в ближайший храм, прощение вымаливать. Нет, если парня прижимать к ногтю, то только так, что б не вывернулся. Вот, что она ему может сказать?... Аааа!... Больно же!
   - Ты что тут ласточек считаешь?! - Матушка Яшма стояла над Розой, грозно потрясая над головой девушки своей знаменитой трубкой, - Размечталась мне тут! Ну-ка что ты мне скажешь.
   - Я просто вспоминала песню. И думаю, можно ли ее исполнить не под лютню, а под сямисен.
   - Ну, давай, напой.
   Роза поспешно кивнула и подошла к старенькой лютне, притулившейся в уголке комнаты. Инструмент был на редкость древний и потертый, но на удивление звучный. Очевидно, это была семейная реликвия хозяина гостиницы, уж очень ухоженный и настроенный был инструмент. Играть на таком, уже удовольствие. Девушка заиграла, и начала тихо напевать:
   - Последние листья
   Вот-вот упадут,
   Поникли в саду
   Осенние розы.
   Печальная осень
   Стесняет мне сердце,
   Болит моё сердце,
   И капают слезы.
  
   В далекие страны
   Гусей караваны,
   Гонимые ветром
   По небу плывут.
   Меня вы возьмите
   В далекие страны,
   С собою возьмите
   В далекие страны.
   Несите меня
   За моря-океаны,
   Несите меня
   За моря-океаны,
   Где бедное сердце
   Узнает покой.*
   Мелодия была довольно необычной и грустной, но подкупала своей трогательностью. Матушка Яшма задумчиво покачала чубуком, а потом решительно прищелкнула языком.
   - Не пойдет. Ты же знаешь - для истинного наслаждения музыкой лютни следует исполнять ее в ночь полнолуния, дабы иметь возможность любоваться красотой луны. К тому же, под такую песню рыдать хочется, а господа придут развлечься. Лучше бы что-то повеселее. И наверняка, им захочется послушать твои сказки.
   - Думаете?
   - Да меня уже раза три спрашивали, будет ли выступать девушка со сказками! Обязательно подумай, что расскажешь. А уже попозже ночью, когда взойдет луна, ты сможешь и на лютне сыграть. Ведь именно это время рекомендуют истинные ценители музыки. И не думай - сямисен тут не пойдет.
   Роза улыбнулась и принялась обдумывать своё выступление. Одну сказку она уже выбрала, а вот что бы ещё? Нет, танцевать она не будет! Такие фортели выкидывают исключительно по глупости или под кайфом. Кайф кончился, да и она не дура. Хватит и прошлого раза. К огромному сожалению, ничего путного в голову почему-то не лезло, а впечатление от первой сказки необходимо было чем-то сгладить. Чем бы?...
   Из-за спины раздалось сперва тихое, но с каждой секундой все более громкое хихиканье. Судя по смеху, даже Матушка Яшма не спешила урезонить девушек, а наоборот, сама от души веселилась с ними. Роза обернулась на шум, сгорая от любопытства, и сама не смогла сдержать смешок. Её "возлюбленный" Когояму тащил мимо окон комнаты полную бадью воды. Бадья была не очень высокая, но на редкость широкая, да ещё и наполненная под самый край. Из-за этого передвигался парень очень забавно - раздвинув руки во всю ширину, раскорячив ноги и переваливаясь из стороны в сторону. А уж как сопел и пыхтел, бедолага, при каждом шаге! Ну, просто вылитый енот, отплясывающий перед енотихой брачный танец!
   Ну, конечно! Как она могла забыть любимый сюжет? И в Китае и в Японии очень любили именно эти забавные истории! Что ж, будем надеяться, что уважаемые гости останутся довольны ее выступлением.
  

*************

   Как Рыся и думала, "Тысячу рё за одно поглядение" пошло на ура. А ещё бы ему не пойти, если в сказке рассказывалось про парня, заплатившего все свои деньги, что бы три раза увидеть прекрасную незнакомку. Как потом выяснилось "Тысяча рё за одно поглядение" было всего лишь испытанием, устроенным умной красавицей; так она искала себе суженого. Пара сговорилась пожениться, но юноша должен был сперва побывать дома и объявить о помолвке. Но кода вернулся, выяснилось, что красавица его не дождалась - умерла, не пережив разлуки. А на память оставила она ему несколько косточек мандарина, велев посадить их и беречь, как память. Из них-то и выросли знаменитые мандарины без косточек.
   Что ж, если судить по реакции гостей, эту сказку они не знали, но полюбили ее сразу, как услышали. А что бы никто не грустил из-за печального конца сказки, Роза взяла несколько громких, задорных аккордов на сямисене и объявила:
   - А теперь, сказка "Одураченный барсук"! В старину, в далекую старину в горах водилось множество барсуков. Возле одной деревни обитал один проказливый барсук. Часто он появлялся перед прохожими в образе великана и навел страх на всю деревню...
   А дальше пошла вариация на хорошо знакомую сказку "Кот в сапогах", только с барсуком вместо великана, мальчиком вместо кота и вовсе без таких лишних персонажей, как король, принцесса и сын мельника. Впрочем, сказка от этого, пожалуй, только выиграла. А уж когда она принялась рассказывать свою любимую и самую смешную историю про барсука "Луна на ветке", все еще больше развеселились. И только Таноку стоял тихонько у самой стены и смотрел на свою "возлюбленную" с таким выражением, что даже Ветку Персика разобрали бы нехорошие подозрения. Хотя, что такого было в этой истории про хулиганистого, но глупенького барсука, изображавшего перед прохожими луну на ветке сосны?
   - Вдруг прохожий сказал: "Что-то здесь неладно. Луна в это время должна стоять ниже".
   Барсук, услышав это, спохватился, и луна вдруг нырнула вниз.
   "И опять не то, - громко говорит прохожий. - Сейчас она стоит уж слишком низко. Отчего это, хотел бы я знать?"
   Еще больше растерялся барсук. Вытянул он луну-ветку, сколько мог дальше и не удержался, кувырком слетел с дерева.
   Убежал барсук опрометью в чащу, а прохожий, посмеиваясь, пошел опять своей дорогой.
   Эта сказочка развеселила гостей еще больше. А Таноку выглядел просто взбешенным. Роза откланялась и поспешила на женскую половину. Нет, все-таки, что за проклятая работа - быть таю. Чего только вся Матушкина муштра стоит, не говоря про макияж, костюмы и намертво прилипшее к лицу выражение искреннего уважения и почтительности! С ума сойдешь со всем этим этикетом. И вымотаешься так, словно поле на тебе перепахали. А вроде, что сделала? Пару сказочек рассказала.
   Хорошо, хоть всех выступивших девушек сразу же встречал Таноку с чайником крепкого травяного настоя. Розе он тоже налил пиалу, но когда передавал, смерил таким неприязненным взглядом, что девушка не выдержала.
   - Что, дорогой мой Кагояму-тян, ты не доволен своей возлюбленной? - Девушка нарочно выбрала такое обращение - по имени, да ещё суфикс "-тян". Пойди пойми их, возлюбленные воркуют или чужая девчонка над парнем издевается.
   - Не иначе, как в сказках моих кого узнал? Неужто в роду у тебя кто такой же бестолковый был? Да ты не смущайся - Таноку фамилия знаменитая, что ни говори. Всюду своими представителями известна. Или ты предпочитаешь произносить ее Тануки, а мой Барсучоночек?
   Парень неожиданно по-звериному выщерился на неё и тихо, заворчал. Девушка в долгу не осталась, издала сперва свой фирменное горловое урчание, а потом, резко подавшись вперед, зашипела. Парень отпрянул от неё и нервно облизнулся, как хорошенько припугнутая бродячая собачонка.
   - Не шали, мальчик. И не вздумай пугать меня разоблачением - мы с тобой на равных сейчас. Лучше объясни, какого тэнгу ты ко мне пристал? Такое впечатление, что ты просто всеми силами хочешь пролезть во дворец к князю. Но ты же не Лис, ты Барсук. Вы любите поддразнивать и проказничать, а не лезть на рожон.
   Парень побледнел и грустно склонил лохматую голову. Но потом решительно хлопнул ладонью по полу и заговорил. Видимо, понял, что от ответа уходить бессмысленно, а сейчас даже и опасно.
   - Я считаю, что при дворе князя Пунчан, находится вельможа, убивший всю мою стаю. Он не охотился на нас как на зверей, он выслеживал именно тех, кто умеет оборачиваться, и брал их живьем! Остальных забивал на месте... Я самый маленький в выводке был, он меня не заметил.
   - Но почему именно приближенный князя?
   - Я был маленьким, но не дураком! - неожиданно вспылил парень, - Единственное, что я смог рассмотреть - это одежда самурая и герб князя. Кто еще, кроме вельможи отважится так облачиться?
   Хм... Над этим стоит поразмыслить! А не может ли быть так, что этот неизвестный - имеет отношение и к ее пропажам? Один и тот же округ, намеки на княжеский дом. Предположение, конечно, довольно бредовенькое, но все же. Да и нет у неё другого, все равно!
   - Что ж, ты прав. Значит, подслушал нашу с Веткой болтовню и решил подменить меня собой? И как бы ты претворялся девушкой в веселом доме, хотела бы я знать? Да ладно, не красней. А сейчас на что рассчитывал?
   - Примерно на это и рассчитывал, - парень с тяжелым вздохом уставился на свои натруженные руки. Да, господин Итаморо никогда не бросает на ветер слова и деньги. А вот и его нелегкая принесла!
   Обычно такой уверенный и громогласный господин Итаморо жалко лебезил перед каким-то невысоким старикашкой. В глазах хозяина стоял настоящий ужас. Хотя, с чего бы это? Старичок всего лишь отечески пенял ему на что-то, изредка покровительственно похлопывая по локтю собранным веером.
   - Ай-ай-ай, как же не хорошо, мальчик мой! Разве так можно? Тебя с товаром дома ждут, а ты тут чем занимаешься? Ну, разве так дела делаются?
   - Простите нас с братом, господин Старший евнух, - жалобно пролепетал окончательно спавший с лица господин Итаморо, - Мы же ничего такого... Мы же для блага князя старались... Девочки-то, сырые, необученные совсем. Его пресветлым глазам вот так их предъявить - срам один! Ну, мы и решили немного их поднатаскать...
   - Я уже наслышан о ваших стараниях, мальчик мой, - Главный евнух укоряющее прищелкнул языком и погрозил веером, - Но ты же не хуже меня знаешь, что для князя умение девушек не имеет никакого значения. Его волнует совершенно другое. Кстати, насколько выгодно ты выпустил своих малюток?
   - Да, сущее разорение, поверьте! В Китосо всего-то две связки монет получилось, если расходы отбросить! А тут, так и этого, пожалуй, не будет.
   - А я слышал, что ты получил в Китосо не меньше трех связок. И не меди, а серебра! Да и тут если посчитаешь, то выйдет не меньше двух. Что же ты собираешься делать с таким капиталом, мальчик мой?
   - А... А я, знаете ли, хотел доверить часть денег на сохранение! Но только где бы такого верного человека разыскать!
   - И сколько же ты хочешь сохранить? - небрежно поинтересовался евнух.
   - Ну, уж никак не меньше двух... нет, трех связок! Времена уж больно неспокойные. Вот вы, господин Главный евнух, не согласились бы их принять?
   - Я? - казалось, старик был искренне удивлен столь щедрым предложением, - Даже и не знаю... С этими деньгами на хранении вечно столько мороки!
   - А у меня ещё и несколько золотых монет завалялось! - поспешил нагрузить старичка своими проблемами господин Итаморо.
   - Ну уж коли так... Только из уважения к твоему покойному отцу, мальчик мой, я ввязываюсь в это неприятное дело! Но, поскольку я все равно уезжаю сейчас обратно, то твое предложение кажется мне не таким уж и обременительным. И не забудь - завтра же вечером князь будет обрадован известием, что ты и твои девочки находятся всего в перегоне от дворца. А сейчас, я прошу извинить меня и спешу откланяться. Пора в путь. Монеты можете вручить мне прямо сейчас.
   И ехидный старикашка многозначительно коснулся мочки уха сложенным веером. На тайном языке вееров этот жест обозначал: "надеюсь, все это останется между нами". Что ж, господина Итаморо можно было только пожалеть. По крайней мере, ему гарантировали тайну договора. Что уже не мало. А деньги что? Деньги дело наживное, тьфу на них! Он себе ещё наклепает.
   Роза и Кагояму, просидевшие весь разговор за низенькой ширмой и сумевшие не выдать себя, молча переглянулись. Нет, точно что-то неладное твориться в этом уезде! С каких это пор князя интересуют совершенно необученные таю? И с чего бы Главному евнуху, можно сказать левой руке любого уважающего себя князя, таскаться невесть зачем вне замка? Ой, не иначе, мы на верном пути стоим! Ну, так значит в замок. Во что бы то ни стало!
   Девушка молча протянула оборотню ладонь. Тот замешкался всего на мгновение, но рукопожатие принял. Что ж, кто бы ты ни был, берегись. Два оборотня уже почуяли добычу и вот-вот станут на верный след. Да поможет тебе Князь Преисподней.
  
   Описывать, как они добирались до дворца князя, просто не имеет смысла. Господин Итаморо и его борат на заре растолкали своих девушек, впихнули их в повозки и погнали, что есть мочи. Дорога уже не была веселой или размеренной, она стала выматывающей. Вместо еды им сунули большую коробку онигири и пару фляг с вином. Да и поздно вечером, на постоялом дворе, поесть толком не дал, сразу же разогнав всех по комнатам. А ещё для полного счастья - соседкой Розы по комнате в эту ночь была Лунная Волшебница, с которой больше не церемонились. Так что, удрать и втихаря переговорить со своим "возлюбленным" не получилось. Роза полночи ворочалась, не в состоянии уснуть, все думала, что же они будут рассказывать завтра перед князем. Ведь надо же все складно рассказать, не перевирая друг друга. Ну, некоторые мелочи допустимы; в конце концов, мужчина и женщина смотрят на мир совершенно разными глазами, но главные детали? Ёе мытарства прервала гэто, врезавшаяся в сену над головой. Шутки шутками, но подошва-то у них деревянная! Так и убить недолго.
   - Ещё раз повернешься, убью, - ручка у Лунной Волшебницы оказалась маленькой, но на редкость тяжелой, - Не хочешь князю понравиться - твоё дело. Но я-то очень даже собираюсь!
   - А я-то тут при чем?
   - При том, что я по твоей милости не высплюсь! Сонные, покрасневшие глаза не являются необходимым украшением девушки, учти. Так что зажмурилась и заснула. Тенгово отродье.
   Роза нырнула с головой под одеяло и затихла. Лунную Волшебницу она не боялась, но драка посреди ночи ничем хорошим точно не кончится, так стоит ли и начинать?
   Мало ей неприятностей, так ещё господин Итаморо утром так их загонял, что она и парой слов не смогла с Таноку перемолвиться! Парень носился под его чутким руководством как укушенный, и на то что бы просто встать и поболтать пару секунд, у него просто не было времени. К счастью, Ветка Персика отловила Розу и сумела забраться в возок с ней вместе. А стоило только тронуться в путь, как Роза почувствовала в ладони небольшой кусочек бумаги.
   - Это тебе, - одними губами прошептала Ветка, - Кагояму передал. Ой, он тааакой замечательный!
   - И когда же он с тобой увидеться успел?
   - М... Вечером.
   - Вечером?
   - Ну, поздно вечером. Вот только ревновать не надо, - обиженно надула губки Ветка, - Он просто героем держался!
   - ... пока ты занимала отвоеванные позиции, - задумчиво продолжила мысль Роза, исподтишка изучая послание. Вот кто ей переведет, что он тут наляпал? Честное слово - как барсук хвостом прошелся. Хотя, откуда в лесу каллиграфа взять? Хорошо, что её "драгоценный" хоть так писать может. Так, что тут у нас. Вот умничка, он же ей как раз про их прошлую жизнь конспектик набросал. Чудо-парень!
   - А что такого?! - искренне возмутилась Ветка, - Ничего страшного не произошло, а тебе, так вообще привыкать надо!
   - Это к чему ещё? - Не совсем понимая, что хочет от нее подруга, поинтересовалась Роза.
   - Да к тому, что ты у мужа не одна! - Окончательно рассердилась девушка, - Пойми же, это тебе не простолюдин какой, ему по статусу положено иметь никак не меньше трех жен! А то и больше. Вот и учись терпению.
   - Я так думаю, что прежде чем взять себе вторую госпожу в дом, он сообразит посоветоваться со мной, - несколько более холодно, чем ожидала сама, Роза одернула подругу, - В конце концов, я буду его Первой госпожой и ей в любом случае придется подчиняться мне. А значит, нам стоит, прежде всего, ладить между собой. Нехорошо это, когда жены скандалят, порядка не будет. А уж с ним-то мы по любому найдем общий язык.
   Ветка Персика как-то по-особому внимательно посмотрела на Чайную Розу. Девушке даже показалось, что на неё смотрит вовсе не молоденькая разбитная бабенка, а изысканная умная женщина лет сорока с небольшим. Но, конечно же, ей это только показалось, слабое неверное освещение возка просто сыграло с ней глупую шутку. Вон, какую мордочку скорчила эта пройдоха: "Вечно ты какие-то умности говоришь и морочишь мою бедную головушку! Что привязалась? Это слишком скучно, что бы обсуждать". На такую девушку просто было невозможно долго обижаться и Рыся ласково потерлась щекой о ее плечо и умоляюще посмотрела в глаза. Ветка Персика попыталась было поизображать из себя сильно обиженную, но не выдержала и расплылась в улыбке. Хоть какая радость в этот день, если друг рядом.
   Ко двору их привезли только вечером. Девушек в спешном порядке выгрузили из повозки, построили и столь же спешно погнали на женскую половину. Рыся, уже мысленно приготовилась к дотошному и не особо приятному осмотру кем-нибудь из евнухов, но их всего лишь бегло окинули взглядом и велели привести себя в приличный вид. Даже ополоснуться после дороги толком не дали - сразу потащили пред светлые очи князя. Матушку Яшму и ту такое поведение возмутило, она так сильно сжала губы, что они превратились в тонюсенькую полоску. Но виду она старалась не подать, понимая, что в чужой Шаолинь со своим кун-фу не ходят.
   Зал, в котором их принял князь, был великолепен: высокий свод, легкие ажурные колонны, испещренные изображением фениксов и драконов, шафранно-желтые драпировки, яркая, но не кричащая роспись. А в самом центре зала огромное кресло, очень сильно напоминающее трон с ножками в виде львов. На нем-то их и поджидал князь - молодой гибкий мужчина с длинными волосами необычного серебристо черного цвета. От одного взгляда на него становилось ясно, под нарядным фурисоде скрывается сильное тренированное тело, а не заплывшее жирком брюшко. Мужчина покровительственно улыбнулся и едва заметно пошевелил пальцами, приглашая девушек приблизиться. Рыся поймала его взгляд и невольно поёжилась. Сколько же силы и чувства превосходства в этом человеке!
   Да, даже современного человека, имеющего хотя бы капельку вкуса, не могло бы не поразить все это великолепие и утонченность. Девушки заметно стушевались и невольно сбились в кучку, смущаясь перед таким величием. Зато Лунная Волшебница чувствовала себя как рыба в воде. Все взгляды князя были ей словно и не к чему - пройдя положенные этикетом шаги до кресла с прирожденным изяществом, а потом, склонившись в самом грациозном поклоне, какой только можно себе вообразить, она не могла не обратить на себя внимание. Князь и обратил. Внимательно изучил девушку взглядом и жестом велел приблизиться господину Итаморо. О чем они там разговаривали в полголоса, кто их знает, но отошел торговец от кресла сжимая в пальцах перстень с крупным изумрудом.
   - И кто же из вас, красавицы, Чайная Роза, - неожиданно произнес князь волнующим чуть хрипловатым голосом. Рыся вздрогнула, словно кожей почувствовав его бархатистость. Она даже не поняла, как ноги сами вынесли ее вперед, а тело, будто само по себе, склонилось перед этим великолепным мужчиной. Рядом мелькнуло лицо Лунной Волшебницы с недобро прищуренными глазами, но честное слово ей было сейчас плевать на всех волшебниц мира! Кто бы мог подумать, что она после всех тренировок и подготовок готова потерять голову, просто услышав сексуальный голос...
   - Это я, недостойная, мой повелитель, - одними губами прошелестела она в ответ.
   - Какая крошка! Тебя стоило бы назвать Бутоном, а не Розой, - князь ласково рассмеялся, - Я слышал твою историю, мой маленький Бутон. Это очень похвально и достойно - пожертвовать собой ради близких. Не многие девушки готовы так резко изменить свою судьбу. А этот юноша - Таноку Кагояму, ради счастья и покоя в семье которого, ты поступила столь великодушно, он стоит твоей жертвы?
   Голос князя все ещё продолжал ласково заигрывать с ней, щекоча и подразнивая, но в девушке словно развернулась какая-то пружина. С ней так бывало - все идет правильно, хорошо, ей остается всего лишь сделать то, что от неё ждут... И тут начинается! Она вроде, и не против, но какая-то внутренняя сила, чертик или ещё неизвестно что, толкает под руку и Рыська начинает откровенно валять дурака. Вот и сейчас, ей всего лишь стоило скромно промолчать, и от неё бы отстали, оставив разборки на потом. Но девушка вместо этого резко вскинула голову и посмотрела прямо в глаза князю. Мужчина невольно вздрогнул. Что и говорить, знала она за собой небольшую особенность - стоит вот так резко вскинуть голову, и тому, кто на тебя смотрит, покажется, что у тебя в глазах бьется дикий ужас. А потом... А потом ещё посмотрим кто кого переглядит. Князь держался молодцом, но потом улыбнулся, так словно извинялся, и повторил:
   - Так стоит ли он твоей жертвы?
   - Кагояму-тян? - Сейчас в ее голосе слышалась самая настоящая нежность, - О да... Он самый лучший! Я недостойна его...
   - Ну, это мы ещё посмотрим, - князь взял себя в руки и теперь вновь чувствовал себя хозяином положения, - Я постараюсь решить этот вопрос как можно быстрее. Право, не стоит разлучать два нежных любящих сердца!
   Рыся низко склонилась, выражая надежду и покорность. Она даже попыталась попятиться прочь, коря себя за былую несдержанность - не из тех людей князь, что бы прощать даже столь мелкие и мимолетные победы над собой. Но тут ее вновь остановил его вопрос:
   - Господин Итаморо сказал мне, что ты умеешь складно рассказывать сказки. Это правда?
   - Люди, что слушали меня, были слишком снисходительны к моим скромным талантам.
   - Что ж, это любопытно. Пожалуй, я приглашу тебя в ближайшее время. Ночью меня иногда так терзает бессонница!
   Девушки за спиной понимающе захихикали, прикрываясь рукавами. А Лунная Волшебница так просто готова ей в лицо вцепиться. Ну да, ну да, сказки это самое лучшее лекарство от бессонницы в его возрасте! Так я и поверила. Ну, уж нет, дорогой мой, я постараюсь, что бы к моменту как тебя эта самая бессонница начнет мучить, и следа моего тут не осталось.
   - А может, ты нас сейчас порадуешь? Не сказкой, так танка.
   - Здесь?... - Рыся даже опешила немного, - Сейчас?...
   - А что, не хочешь? - Князь обиженно приподнял брови, - Ну что же ты за таю мне привез Итаморо? Она же не решится выйти к гостям! А если и решиться, то сорвет все выступление. Опозоришь ты меня, старый барсук!
   Итаморо что-то залепетал в своё оправдание, а Рыся внезапно для себя окончательно излечилась от очарования колдовского голоса князя. Право слово, это уже даже мелочно как-то - нарочно унижать ее, что бы отыграться за недавний проигрыш. Ведь никто из девушек даже не понял, что тут только что было! Они же не видели ее глаза. Ну, держись, красавчик!
   - Ты пьяна
   Возлежишь на ложе
   Жемчуг на груди перебираешь
   Не мыслишь дня без удовольствий
   Тело твое словно кошка
   Пожалуй, эта танка была даже несколько излишне откровенной, но хотели - получите! Князь в очередной раз замолчал, с интересом посмотрев на девушку. Ой, дорогая моя, сделал он тебе заметочку на будущее, сделал. А, нопперапон тебе в кровать, дразниться не будешь!
   Князь вежливо похлопал в ладоши и легким движением кисти отпустил девушек. Те только этого и ждали, едва не толпой кинулись. Впрочем, что с них взять? Простолюдинки. Хотя, из любого правила есть исключения. Рыся, Ветка Персика и ещё пара девушек нашли в себе силы вежливо поклониться и удалиться, как подобает при дворе, почтительно пятясь. Про Лунную Волшебницу так и говорить нечего - ее отбытие выглядело как настоящее представление. Даже уходя, она не могла не подчеркнуть своё превосходство. Кажется, это того стоило, поскольку сопровождать девушек по комнатам господин Итаморо отправил брата и Матушку Яшму, а сам пригласил Лунную Волшебницу следовать за ним. Рыся проводила взглядом девушку, уже предчувствующую и предвкушающую своё восхождение на вершину славы и тряхнула головой. Ну, их, вместе со всеми дурацкими интрижками! У неё тут дела, а потом домой! И разойдемся мы, как в море поезда. Тянуть и выжидать ей нечего, сегодня же и пойдем искать то, что не прятали.
  
   Рысю уже просто зло брало - ничего себе, домик у местного князя! Да тут весь императорский двор запросто распихать можно! Девушка дико устала за два с лишним часа скитаний по всем этим переходам и коридорам. А если учесть, что она понятия не имела что же именно ей предстоит отыскать и старалась не попасться на глаза никому из местных слуг, то вполне понятно, что вымоталась будь здоров.
   Собственно говоря, удрать - это было не сложно. Исподволь присмотревшись к одежде девушек, помогавшим в женской половине дома, она потихоньку припрятала одно из простеньких кимоно и пару шпилек для волос. Потом старательно смыла всю красоту, что ей нарисовали на лице для представления князю, и украдкой сунула в рукав баночку с красной краской и тушью для лица. Местные девушки почти не красились, но кое-какие следы косметики все равно на лицах были. А уж привести себя в порядок незаметно в уголке и потихоньку выскользнуть из общей комнаты с кипой одежды в стирку, это было проще простого. Все это барахло она благополучно затолкала в первый же подвернувшийся сундук в соседней комнате. А сама, естественно, отправилась на разведку.
   И вот результат - ни-че-го. То есть совершенно ничего. Никаких комнат Синей Бороды, подозрительных гобеленов или ложных стен. Получалось, скорее наоборот, вас словно усиленно приглашали убедиться, что никаких тайн у хозяина этого чудесного замка нет. Но когда так настойчиво предлагают что-то увидеть, скорее всего уверены, что за деревьями вы не заметите леса. Так что же тут лежит на поверхности? Чего она в упор не видит? Из-за угла раздалось радостное ржание и бодрый стук сапог. Ну, елки-метелки, ей только с местными стражами повстречаться осталось! Куда же деваться?...
   - А она тебе что? - молодому стражнику страсть как хотелось во всех подробностях разузнать, что ответила одна разбитная служнаночка на предложение его старшего товарища скоротать вечерок вместе за кувшинчиком вина.
   Черт бы все побрал! Куда ей деваться? Коридор длинный, быстро с глаз не скроешься, а нагонят, то как оправдываться? Это только мельком проскочить можно было, а лицом к лицу ее быстро раскусят. Тут же каждая собака друг друга знать должна! Будь она дома то отвести глаза или ещё что такое выкинуть было бы просто, но в чужом мире всегда лучше обходиться своими силами. А то будет, как у Ванессы: наговор на отвод глаз прочла и почесала в документах копаться! Поскольку она в любовницах у начальника стражи была, ее сперва и не трогали, думали видно, что она к нему в гости пришла. Но когда эта идиотка у всех на глазах полезла в свитки с секретными документами... Короче говоря, некрасиво получилось. Еле-еле убедила всех, что просто перепутала кабинет любовника с его же библиотекой. Еще и возмущалась, что любовная история на редкость нудная попалась. О, мать Берегиня - дверь! А, леший тебя забери, заперто...
   - А что она? Глаза свои бесстыжие на меня подняла и говорит: "Кувшин вина, это хорошо, конечно... Только золотой браслет или шпильки ещё лучше!"
   - А ты?!
   Девушка всем телом вжалась в дверь и затаила дыхание. Кто знает, они сейчас так увлеклись, вдруг мимо проскочат? Неожиданно за спиной словно раздался чуть слышный скрип, и дверь подалась.
   - А я ей: "Да за золотые шпильки я..."
   Что именно он смог бы получить за столь щедрый подарок, Рыся не стала выяснять. Прикинув, что деваться все одно некуда, девушка скользнула в комнату и поспешила прикрыть дверь. Вы там мальчики посмейтесь, а я пока тут постою.
   Вскоре раскаты радостного мужского ржания прекратились, и девушка с облегчением вздохнула. Ну, теперь можно и выбираться. И так от ночи всего ничего осталось. Хотя... Ну, раз уж все равно сюда забрела, то почему бы и не осмотреться? Много времени это не займет.
   Зажигать свет девушка не стала, благо и так было светло от огромной луны, исподтишка заглядывающей в приоткрытую дверь веранды. Комната показалась ей ничем не примечательной: красивой, изящной, но не более того. Просто любовное гнездышко для очередной птички князя. Вот и столик с зеркальцем, духами и прочими женскими безделушками. А в самом уютном уголке, почти целиком укрытое от любых нескромных глаз ширмой стоит ложе. Зря беспокоилась, ничего и тут нет. Все, уходим.
   Она уже было, коснулась двери, собираясь тихонько посмотреть, нет ли кого в коридоре, как что-то остановило ее. Уголок черного с яркими бликами вышитых цветов покрывала соскользнуло на пол и теперь на нем ярко выделялось какое-то белое пятно. Это пятно было совершенно не на месте и, очевидно, именно этим притягивало к себе взгляд. Девушка почувствовала, как по спине побежал холодок страха.
   "Ну, пятно и пятно. Мало ли какие пятна бывают!", - Испуганно пытался подать голос разум, - "Пошли отсюда, а?"
   "Ага, сейчас..." - Это уже не разум, это что-то другое. Не иначе, как орган по поиску приключений включился, - "Сейчас пойдем... Я только посмотрю... Только одним глазком..."
   "А!!! Не хочу!!! Сейчас начнется!!" - голос разума перешел в истерику.
   "Что начнется?" - все так же отрешенно спросил Ищущий Приключения.
   "Не знаю! Но начнется!"
   Девушка подошла к кровати и с облегчением вздохнула - да это же просто кисть руки. Кто-то спит на этом шикарном ложе после трудов прав... эээ... приятных. А она-то, невесть чего испугалась. Девушка тихонько хихикнула и сделала шаг назад. Очевидно, при этом она зацепилась за край покрывала, и то заскользило следом за ней, открывая спящую на кровати девушку.
   "Ну, вот и началось" - Голос разума был полностью удовлетворен своими прогнозами.
   На кровати лежала Лунная Волшебница. Только не спала она. Не спят люди с открытыми глазами. Тем более с ТАКИМИ глазами. Рыся придушенно пискнула и судорожно метнулась к двери.
   - Не торопись, мой Бутон. Раз уж ты пришла, то останься.
   Князь стоял посреди комнаты. В свете луны он казался ещё более красивым, завораживающим и притягательным. Небрежно перехваченные на затылке волосы и легкая куртка-юката, словно невзначай открывающая мускулистую грудь, буквально приглашали прикоснуться к мужчине. А улыбка? Да что бы заслужить ее любая девушка сопернице глаза выцарапает! А он не просто дарит эту улыбку недостойной девчонке, он ещё и не сердится за ее самовольную выходку. Другой бы выдрать велел, что б не шастала невесть где, а он!...
   Рыся затрясла головой. Что за ерунда ей в башку лезет? Улыбнулся он ей, видите ли! А чтоб ему не скалиться, если зубы на месте? Не сердится, понимаете ли! А то, что на кровати мертвая девушка лежит, так это мелочи и дело житейское. Да шел бы ты, княже, со своими штучками куда подальше!
   Рыся шарахнулась в сторону от требовательно протянутой руки и зло смерила князя взглядом исподлобья. Тот тяжело вздохнул, словно говоря: а ведь я от чистого сердца, и обреченно пожал плечами.
   - Жаль. Ну, как хочешь. А ведь я мог забрать твою силу и подарить тебе неземное наслаждение, Бутончик. Но ты сама оттолкнула меня, так что не проси потом о милости.
   - Я боли боюсь, преждерожденный князь, - оскалилась в улыбке девчонка, стараясь потихоньку переместится поближе к окну, - Так что я лучше не потерплю, а посопротивляюсь.
   - Ах, маленькая, - князь одним прыжком оказался у двери на веранду и захлопнул ее, - я был бы не против. Но ты не сможешь, вот в чем ужас.
   - Я постараюсь, - совершенно серьезно тряхнула головой Рыся.
   Красиво сказала. С вызовом. Впечатление она на него точно произвела. Осталось дело за небольшим - выполнить то, что пообещала. Хотя... А почему бы и нет? Девушка засопела, решительно сощурила глаза и потихоньку попятилась от мужчины, стараясь, что бы между ней и ним было как можно больше предметов обстановки. Князь оценивающе посмотрел на ее жалкие попытки и рассмеялся. Неприятный у него смех был. Не злой, не презрительный даже, а какой-то снисходительно-поощряющий. И, правда, ну какая она ему противница? Маленькая танцовщица, да еще и безоружная. Ну, да пусть думает, что ему вздумается. Ей пока это только на руку - сейчас ему хочется поиграть с ней, напугать, заставить нервничать. Он потешается над ней как сытый кот - отпускает и прыгает вперед, прижимая лапой. И скалится точно как обожравшийся Васька - Лунная Волшебница умерла не от сердечного приступа, уж поверьте! Хотя нет, он скорее похож на мышкующего лиса, так и пляшет на месте, вынуждая ее делать то, что ему нужно.
   Но вот на счет безоружности и просчета действий, это он поторопился. Судя по всему, Лунную Волшебницу он к себе вызвал, сразу после церемонии знакомства. И терять время на такой пустяк как переодевание просто не стал. Да и к чему? Ему нужна была женщина и как можно быстрее, а уж как он будет при этом выглядеть, волновало его в последнюю очередь. Так что небольшой церемониальный меч, небрежно брошенный возле кровати, оказался очень кстати. Выхватить же клинок, едва он оказался в пределах досягаемости, было для тренированного тела секундным делом.
   Князь даже оторопел на мгновение, когда сверкающая сталь со свистом рассекла воздух и замерла, направленная ему в сердце. А уж когда он сообразил, что девочка держит меч в руках вполне профессионально, а не как испуганная до истерики дурочка, то даже уважительно языком прищелкнул.
   - Твой папочка еще и кендо обучал?! - искреннее удивился он, - Не слишком ли для простого купца?
   - О, папа был таким выдумщиком! - заявила Рыся, прикидывая с какой это радости князь так хорошо знает ее "биографию", - Да еще и с фанабериями!
   - Ну, так проверим, насколько хорошо он тебя обучил, - ласково предложил мужчина, делая шаг вперед.
   Девушка напряглась как струна, готовясь к атаке, но вдруг у неё закружилась голова и все вокруг словно "поплыло".
   - Глупенькая, - донесся до нее чей-то ласковый, шепчущий голос, - Ну разве девушка должна так себя вести? Вишне пристало очаровывать нежностью и ароматом, а не покорять сталью. Иди же ко мне... Не бойся...
   Рыся качнулась вперед, на встречу этому убаюкивающему голосу. Ну, что такого он ей сделает? Он же такой сильный, красивый и... наглый! Мягкий, безвольный шаг на встречу мужчине мгновенно перешел в атакующий выпад. Князь только зубами щелкнул, уворачиваясь от серебристой молнии клинка. Снисходительная мина на лице мужчины постепенно начала таять, сменяясь самым настоящим изумлением. Он еще раз попытался подступиться к девушке, но быстрый росчерк меча неоднозначно предложил ему держаться на почтительном расстоянии.
   - Не сопротивляйся, - попытался он вновь воздействовать на девушку своим волшебным голосом, - Ты не понимаешь, с кем имеешь дело. Противостоять нам могут только мужчины, прославленные своей святостью!
   - И целомудренные женщины, - выпалила Рыся, давно уже сообразившая с кем имеет дело.
   Зря она так. Последняя фраза хлестанула по мужчине как пощечина, заставив его слегка пошатнуться. Что ж, дураком он не был, а потому быстро сообразил, в чем дело.
   - Кто?! - бешено взревел князь, окончательно растеряв всю свою привлекательность, - Кто поил тебя "Лисьей кровью"?
   - Мир не без добрых людей, - огрызнулась девушка, продолжая яростно атаковать. Мысленно же она пообещала, что если только останется жива, Ветка Персика может пожелать у нее хоть луну с неба. Но, это только ЕСЛИ она останется жива. Теперь, осознав, что все его чары на нее не подействуют, он будет нападать в полную силу. А уж что она ему не соперник, так это даже к бабке не ходить. Весь их предыдущий полонез был игрой и бравадой, а теперь шутки кончились. Она жива, пока он не ударил.
   Словно торопясь подтвердить ее наихудшие подозрения, князь рассмеялся резким, лающим смехом и снисходительно покачал головой.
   - Ты вновь и вновь удивляешь меня девочка. Но усилия этого доброго человека все равно пропали даром. Он всего лишь отсрочил твою смерть. И ты в серьез думала, что сможешь убить меня мечом?
   "Думала - не думала, не о том разговор!", хотелось завопить девушке в эту наглую физиономию. "У меня просто не было выбора! А и был бы, другого ответа в этой задачке не предусмотрено".
   Теперь-то многое становилось понятно. И как такие матерые вояки подпустили к себе. И почему ничего не сообщали. Сперва не хотели, не понимали, чем это грозит, а потом было уже слишком поздно. Вот просто интересно - а мужчин он точно также... потребляет? Наверно. Судя по набранным девушкам, он не просто развлекается, а преследует какую-то определенную цель. Одно обидно, ее смерть практически ничем не поможет ни Полигону, ни Якитории. Мастера столь высокого класса она даже ранить толком не сможет, не говоря уже о чем-то более серьезном. Но зато дома теперь точно знают, что угроза идет непосредственно из дворца и от кого-то из его обитателей. А уж что они смогут придумать и предпринять в этом случае, этого ей никогда не узнать.
   Честно говоря, наверное, она сама была виновата. Как бы ни был силен князь, возможность продержать его какое-то время на расстоянии у нее имелась. Но мозаика происшедшего сложилась перед мысленным взором девушки, отвлекая ее от поединка и князь не замедлил воспользоваться этим. Честное слово, ей ещё повезло, что он был безоружен! Всего один удар кончиками пальцев в грудь и ее словно конь копытом приложил. Да ещё стенка оказалась на редкость жесткая. Обиженно всхлипнув, девушка сползла по ней на пол, понимая, что все - шутки кончились и теперь он просто убьет ее. Даже силу забирать не станет, слишком зол. Обидно, Яньло побери!
   Впрочем, сцена со зверским убиением невинной жертвы, похоже, откладывалась на некоторое время. Наперерез шагающему к ней князю, сквозь решетчатую дверь веранды ввалился Тануки, сжимающий кван-до. Князь даже выругаться не успел. Хотя, кажется, очень хотел.
   Рыся сейчас была способна только сидеть и смотреть. Даже думать получалось с большим трудом, боль в спине совершенно затуманила ей голову. Но даже в таком состоянии она смогла с изумлением отметить, насколько хорошо владеет оружием ее Барсучонок. Парень двигался на редкость легко и стремительно. Просто удивительно, откуда в лесу такие учителя - кендо, каллиграфия. Неужели он ещё и чайную церемонию знает?! Как мастер он, может, и проигрывал князю, но зато был гораздо сильнее и злее пресыщенного легкими победами вельможи. Впрочем, опыта у него точно было маловато. Уже через десять минут своей яростной атаки Тануки начал выдыхаться. Зато и князю досталось - парень умудрился несколько раз чиркнуть лезвием по предплечьям и груди.
   Но, видимо, это только разозлило князя, поскольку, получив очередную царапину, он зло рявкнул и, поднырнув под пляшущее лезвие, оказался нос к носу с парнем. Мало того, он кван-до перехватил за древко, и теперь без особых усилий удерживал его, не смотря на все старания Тануки.
   - Мальчишка, - выплюнул он сквозь зубы, - ни одна женщина не стоит таких бешеных усилий! Уж поверь мне на слово. Жизнь одна - женщин много. Теперь и тебя придется убивать.
   - Она не моя женщина! - Закричал Тануки так, точно его унизили одним подозрением в столь нежной привязанности к девушке, - Я пришел мстить за семью!
   - Семья? - Князь так удивился, что даже хватку на древке на секунду ослабил, - О чем ты?
   - Пятнадцать лет назад, - прохрипел парень сквозь зубы, все ещё безуспешно пытаясь вырвать своё оружие из нечеловеческой хватки князя, - Маленькая деревенька к югу отсюда. Барсучья стая. Это ты вырезал всех простых барсуков и забрал тех, кто умел оборачиваться!
   - Ах, это... - небрежно передернул плечами мужчина, словно удивляясь как можно напоминать ему о таких пустяках, - Хорошее было время. Я только-только понял, что людские женщины это ерунда. Сила, полученная от подобных мне, вот неисчерпаемый источник! Но тебе это не интересно, мальчик. Я могу уважать твое желание отомстить за погибшую семью, но не могу позволить тебе помешать мне в достижении моей цели. Так что и ты, и эта мерзкая девчонка не выйдете отсюда живыми.
   Перехватив древко кван-до второй рукой, князь дернул его к себе и без особого усилия вырвал оружие из рук парня. Рыся поняла, что сейчас князь очень быстро прикончит горе-мстителя и примется за неё. А это в её планы никак не входило. По крайней мере, на ближайшие пару столетий. Ну, так значит, пора встать и вставить свои пять копеек.
   Пользуясь тем, что князь совершенно позабыл о ней, девушка стала потихоньку подниматься с пола. Не сказать, что за последнее время ей сильно полегчало, но, по крайней мере, встать на ноги она смогла. Тихо, на сколько это было вообще возможно в ее состоянии, подобравшись к князю, Рыся подобралась как пружина и внезапно кинулась ему на спину, пытаясь взять в "замок" шею. Ни князь ни Тануки на такую прыть с ее стороны не рассчитывали и в какой-то мере ее безумная идея удалась. Шею, правда, князь успел вжать в плечи, но зато хоть в одежду удалось вцепиться мертвой хваткой. Но проклятые шелковые одежды оказались на редкость скользкими, да ещё князь принялся завертеться как уж на сковородке... Вся кошачья ловкость девушки оказалась бесполезна, когда юката поползла с плеч князя, а вместе с ней и она сама. Безуспешно пытаясь удержаться, Рыся выпустила когти, но только ещё больше увязла в ткани, все сильнее сползая по спине мужчины. Правда, при этом одежда здорово мешала ему действовать руками, и Тануки сумел вырвать своё оружие, но зато и сам ударить нормально был не в состоянии. Рыся продолжала изо всех сил цепляться за мужика, чувствуя себя полной идиоткой! Если она отпустит руки, князь ее сбросит и прибьет. А потом и Тануки до кучи. А если не отпустит, то князь сделает все, что бы скинуть ее и прибить. А потом и Тануки до кучи. Значит, надо по любому держаться, а там посмотрим. Рыся изо всех сил вцепилась в одежду мужика и зажмурилась.
   Князь уже во всю крутился на месте, пытаясь скинуть девушку со спины, а Тануки никак не мог нанести удар, опасаясь ненароком задеть Рысю. Пожалуй, эта сумасшедшая пляска могла продолжаться довольно долго, но исход все равно был предрешен. Как не цепляйся, а стоит только князю крикнуть стражу и ему на выручку принесется толпа народа. Вообще не понятно, что он до сих пор тянет? Скорее всего, просто зло берет, что два ненормальных подростка умудрились так подпортить ему дело! Можно сказать всю сакуру об...щипали. Вот и жаждет он сам их уделать, не впутывая никого постороннего. Словно подтверждая ее подозрения, князь зарычал:
   - Не надейтесь, что кто-то из вас сбежит! Меня хватит убить вас обоих.
   - А троих? - сдержанно поинтересовался чей-то голос.
   Сообразив, чей именно голос она слышит, Рыся едва не свалилась с князя. Хотя, а почему бы и нет? В конце концов, она прекрасно понимала, с кем имеет дело, а где два там и третий. Вернее, третья. Вот только интересно, что она сейчас делать будет? Родня, как ни как.
   - А, госпожа Бьякко Кейджи пожаловала! - расхохотался князь. Он вновь перехватил удар Тануки и небрежно, словно щенка из-под ног, отшвырнул его прочь. Парень кубарем отлетел к проломленной двери террасы прямо под ноги Ветке Персика. Та только чуть в сторону шагнула, что бы ее ненароком не задели, и вновь замерла на месте, почтительно спрятав кисти рук в рукавах кимоно.
   - Что привело вас под мой кров, госпожа Кейджи? - позволил себе слегка удивиться князь. Пожалуй, именно таким голосом вежливый хозяин может поинтересоваться о цели визита у не вовремя ввалившегося гостя. Про Рыську, все ещё висящую у него на спине, он словно напрочь забыл.
   - Да все дела, все дела, господин Тэнко Но, - скромно вздохнула Ветка Персика и печально покачала головой, - Вы не поверите, до чего неспокойный округ у вас! То и дело люди пропадают! А то и не люди, а лисы или барсуки, например. Даже тенгу и каппы начали жаловаться, что кто-то ворует у них детей. Просто ужас что такое.
   На протяжении всего этого монолога Ветка Персика со скучающим видом прогуливалась по комнате, рассматривая учиненный погром. Даже вид мертвой девушки на кровати не вызвал у нее каких-то сильных эмоций. Отогнула краешек одеяла, посмотрела. Возвела свои темные очи на князя. И покачала головой, дескать - а я думала вы серьезный человек. Точно не покойница у него там, а пачка неприличных гравюр.
   Тануки, пришедший в себя и все ещё жаждавший княжеской крови, пытался было влезть со своими претензиями, но князь увернулся, а от Ветки так ещё и подзатыльник в довесок перепал. Это чтоб под ногами не болтался, видно. Рыська продолжала болтаться на спине князя. Выдрать когти из проклятой юкаты не получалось никак. Да, в общем-то, и не сильно хотелось. Со стороны они, наверное, походили на кучку не очень близкой и дружелюбной родни, вынужденной общаться. Ну, ни дать, ни взять семейные разборки кухонного масштаба!
   - Да что вы говорите?! - Изумился князь поведанной Веткой истории. Даже неодобрительно языком прищелкнул.
   - Да, да, вот такая печальная история. И знаете, когда все это началось?
   - И когда же?
   - Да вот уже три года как. Помните, вы как раз три года назад заблудились на охоте в лесу? Вас ещё тогда искали два дня? Ну, конечно же помните. Так вот как раз после этого небольшого приключения и начали разные странности в округе происходить.
   - Вы так думаете, госпожа Кейджи?
   - Да что там думать. Я знаю.
   До сих пор неспешно бродившая по комнате девушка стремительно развернулась и вскинула правую руку. Между средним и указательным пальцами она зажимала небольшую полоску бумаги, трепещущую, словно лепесток пламени. Рыся даже толком и не заметила, что она сделала, но белая бумажка, словно сама собой оказалась на лбу у князя и точно намертво приклеилась там. Заметить не заметила, зато мгновенно поняла, что влипла. Тело мужчины у неё под руками начало стремительно меняться.
   Князь весь как-то разом сгорбился, ссутулился, издал глухой горловой звук и начал падать вперед. Юката стремительно поползла вниз по ставшему слишком длинным и поджарым телу. А ещё бы ей так не скользить, если все тело князя оказалось покрытым прекрасным серебристо-черным мехом. Рыська задергалась, пытаясь вырвать когти из ткани, проклиная себя за нерасторопность и Ветку за излишнюю предприимчивость. Ну, ведь и так обе же знали, кем является этот трижды проклятый князь! Нет, надо было вернуть ему истинный облик! Правда, судя по обалдевшему лицу Ветки Персика, она точно не рассчитывала на столь потрясающий эффект. Хотя, Рыське бы сейчас больше подошла такая физиономия - Ветке-то что, а вот она сейчас сидит прямо на копчике у этого проклятого оборотня! Небрежно проведя лапой по морде князь смахнул мантру. Пожалуй, в своём истинном облике он чувствовал себя так же хорошо, если не лучше, как и в облике человека. Черно-бурый лис, размером с годовалого бычка, нервно дернул задними лапами, высвобождаясь от ткани. Ветка нервно сглотнула. Тануки оскалился и крепче сжал древко кван-до. Рыська дернулась, в безнадежной попытке удержаться, и со всей дури (а вы, небось, подумали от храбрости беспредельной?) вцепилась зубами в тыл бывшего князя.
   На зубах что-то отвратительно захрустело, рот наполнился кровью и шерстью. Князь завизжал самым непотребным образом, наподдал задом и принялся нарезать сумасшедшие круги по комнате, снося все на своем пути. Рыська от неожиданности стиснула зубы ещё сильнее и с ужасом поняла, что только что откусила у князя кусок тела. Причем этот кусок во рту дергался и извивался как змея, точно собираясь высвободиться и удрать. В конце концов, от этой сумасшедшей скачки она практически сползла с лиса и теперь волочилась за ним по полу, поскольку продолжала судорожно сжимать что-то, являющееся частью тела князя и основательно запутавшееся в юкате. Громить в комнате было уже нечего, но зато и обломки создавали прекрасный шумовой эффект. Просто удивительно, что ещё никто не прибежал на выручку обожаемому князю! Или он тут так и раньше развлекался, и все знают, что лучше не соваться? В конце концов, эта бесконечная гонка Рыське осточертела, и она попыталась затормозить. Не сказать, что у неё получилось, скорее это напоминало водные лыжи. Только без воды и с гигантским лисом вместо катера.
   Но ее идею оценили, и когда она в очередной раз проносилась мимо Тануки, парень резко рубанул лезвием прямо у неё перед носом. Рыська зажмурилась, ожидая неприятностей на собственную голову, споткнулась обо что-то и шлепнулась носом вниз. И очень вовремя, поскольку иначе, ее бы запросто снесло звуковой волной. Сказать, что это было ужасно - ничего не сказать. В первый раз в жизни ей довелось услышать столь высокий, безумно вибрирующий, буквально рвущий в клочья барабанные перепонки крик. Да что там перепонки, от него стены шатались! И судя по взволнованным крикам, не только в этой комнате. Наконец, князь перестал визжать, а только тихо, обреченно поскуливал время от времени. Рыся рискнула открыть глаза.
   Над ней стояла довольная Ветка Персика, удерживающая в вытянутой руке небольшого, облезлого черного лиса с куцим хвостом. Вернее, с пятью хвостами, поскольку на том месте, где положено крепиться хвосту у него заискивающе подергивалось пять жалких обрубков.
   - Ну что, господин Тамамо-Но-Маэ, откняжили? Не пора ли отдохнуть от трудов? У моего мужа имеется для вас просто потрясающее местечко! Специально для вашей милости берег, никого не впускал. Не княжеский дворец, конечно, но думаю, вам понравится.
   С этими словами Ветка провела по телу лиса ладонью. Теперь ее рука сжимала загривок крошечной комнатной собачонки, каких так любят заводить благородные дамы. Для полноты картины, или еще по какой причине, девушка защелкнула на шее псинки серебристый ошейничек и с довольным видом затолкала ее в широкий рукав кимоно. После чего шагнула к Рыське и потребовала:
   - Выплюнь немедленно. Нечего дрянь всякую в рот совать.
   Рыська с ужасом сообразила, что откушенная часть князя все ещё торчит у нее в зубах, и тут же принялась отплевываться. К ногам упал нервно подрагивающий лисий хвост. Рыся скосила глаза, уже понимая, что именно трепыхается у нее на груди. Ну, так и есть - из шелковой ткани торчало еще четыре обрубленных пенечка. Рыся почувствовала, как у нее к горлу подкатывает тошнота.
   - Эй-эй-эй! - прикрикнула на неё Ветка Персика, - нам тут только обмороков не хватало! Давайте-ка побыстрее выбираться отсюда. Вон, слышите, уже стража топает. Этот Куцехвостый так орал, что по неволе заинтересуешься, что произошло.
   В дверь постучали. В начале робко и неуверенно, а потом все сильнее и требовательнее. Ребята молча переглянулись и заторопились на выход.
   - А нас не хватятся потом? - забеспокоился Тануки. Его можно было понять, не очень-то хочется оказаться в розыске по всему государству, как убийца князя.
   - После такого-то пожара? - хмыкнула Ветка Персика, выпихивая их с Рысей сквозь выбитую дверь.
   - Пожара? - в один голос поинтересовались обеспокоенные парень и девушка.
   Ветка улыбнулась и от души запустила чем-то в темноту окна. Там что-то глухо бабахнуло, повалил черный едкий дым, и почти сразу показались языки пламени.
   - Если у него тут люди свою работу знают, то жертв, кроме нас не будет. А вот само проклятое логово пусть дотла выгорит! Чтоб и памяти о нем не осталось, - зло прошипела Ветка Персика, пробираясь прочь, - Поганое тут место. Проклятое. Ладно, не таращитесь так на меня, уйдем куда-нибудь подальше отсюда, там все и расскажу.
   Честно говоря, ломиться на ночь глядя сквозь лес то ещё удовольствие. Но не сидеть же на пригорочке рядом с полыхающим дворцом? Так и на неприятности нарваться недолго. Так что нет ничего удивительного в том, что троица поспешила убраться как можно дальше от мест, где их могут запросто опознать и пристать с идиотскими расспросами. Бедняжку Танонку так вымотали все выпавшие на его долю приключения, что через некоторое время бедолага попросту шлепнулся плашмя на землю и не смог подняться. А когда Рыся поспешила к нему на помощь, то заметила темные круги вокруг глаз, темнеющие с каждой минутой.
   - Ладно уж, бедолага, - вздохнула девушка, - принимай свой нормальный облик. Ты же человеком уже с неделю бегаешь? А это слишком много для такого молодого барсучка. Я тебя сама понесу. И не вздумай кусаться, мартышка полосатая! А то я тебе еще полосок на морде добавлю.
   Она и договорить еще не успела, как парень весь съёжился, сжался и на тропинке перед ней оказался милый, лохматый звереныш. Барсук устало плюхнулся на задние лапки и обреченно потянулся к девушке, словно просясь на ручки. Рыська поскорее подхватила его, мысленно успев отметить, что из парня вышел на редкость миловидный зверек. В слух же она на все корки принялась крыть барсука за непотребное обжорство и обширную за.... хвост. А этот нахал, точно и не про него вовсе говорилось, обхватил лапами шею девушки, уткнулся носом в шею и блаженно засопел.
   Ветка Персика на все их разборки буркнула только что-то невразумительное себе под нос, да зашуршала куда-то в темноту по невидимой тропинке. Рыся очень не любила сломя голову нестись в неизвестность, слепо следуя пусть даже за самым надежным проводником в мире. Но тут уж ничего не поделаешь - либо иди, либо нет. Оставаться на месте было глупо. Тащиться в неизвестность на собственный страх и риск, не менее глупо. Прикинув все за и против, девушка решила, что при всех недостатках лисьего племени, те не совершают абсолютно бессмысленных поступков. Что ж, значит, наши дороги лежат в одну сторону, Ветка Персика. Пока. Так они и брели по лесу - впереди деловитая Ветка Персика с жалобно потявкивающим "князем" в рукаве, да Рыся-Роза с Таноку в обнимку чуть позади.
   Правда, уже где-то через час пути Рыся поняла куда именно они идут. Хаккой, не то маленький городок, не то весьма разросшуюся деревушку, они как раз проскочили вчера вечером, направляясь ко двору. Что ж, местечко ни чем не хуже, и ни чем не лучше любого другого. Да и вряд ли тут есть ещё хоть какое-то другое поселение с постоялым двором. А в обычный дом их в такой поздний час ни один нормальный человек не пустит. Впрочем, в таком виде их и на постоялый-то двор могут не пустить. Интересно, что Ветка Персика станет делать? Нет, правда интересно.
   Вскоре Ветка Персика поумерила шаг и предостерегающе вскинула руку. Впрочем, могла бы и не волноваться, чутье у Рыси ни чуть не хуже ее собственного, человеческое жилье давным-давно учуяла.
   Стремительно повернувшись к Рысе, Ветка Персика внимательно оглядела ее с ног до головы и недовольно поморщилась. От этого пристального, не упускающего ни одной мелочи взгляда, девушка почувствовала себя неуклюжей растрепой. Ха, можно подумать Ветка сама лучше выглядит после всех приключений. Впрочем, ее хоть в мешок обряди, так сумеет себя подать, за королеву примешь. Что ни говори, а лисы знают, как лучше манипулировать человеческими чувствами.
   - Так, я благородная дама, а ты моя служанка. Не морщись, любимая, доверенная служанка. Этот лохматый - мой телохранитель. Нечего прохлаждаться, пусть принимает человеческий облик.
   - И какого тенгу делает благородная дама в такое время, в таком месте? С единственным охранником и служанкой, да ещё и на своих двоих, вместо паланкина? - несколько излишне резко поинтересовалась Рыся.
   - Ну, дама-то хоть и благородная, но не сильно богатая, так что и такое сопровождение сойдет. И почему это на своих двоих? - Лукаво улыбнулась Ветка Персика, - Вот тебе и паланкин, и носильщики. До гостиницы их хватит, а там кому какое дело, куда все подевалось?
   Рыся резко обернулась, скорее почуяв, чем успев заметить шевеление за спиной. Фу, лучше б и не оборачивалась! Преображение коряг в людей выглядело на редкость неприятно. Да и люди из них вышли... корявенькие, скажем так. Но для сельской местности и впрямь сойдет. Ну, они, сойдут, а мы? В таком виде только благородных дам разыгрывать - растрепанные, чумазые, ободранные. Да и подкоптило их порядком, пока из дворца выбирались. Ветка Персика понимающе захихикала, сорвала с ближайшего куста листик и положила его себе на голову. Буквально через несколько секунд перед обомлевшей Рысей стояла настоящая дама, в строгом дорожном кимоно, с золотыми украшениями в изящной прическе. Правда, если присмотреться, то можно было заметить, что украшения старенькие и что кимоно далеко не последней моды. Но зато истинное благородство в облике Ветки заменяло все эти мелкие недостатки. Такой даме хотелось служить, выполнять любое повеление, рискуя головой, а в качестве высшей награды - погибнуть, защищая свою госпожу. Проникнувшись величием момента, Тануки преобразился в немолодого сурового воина, потрепанного жизнью и противниками, но все равно сумевшего остаться непобежденным. Что ж, пожалуй, и впрямь одного такого сопровождающего более чем достаточно. Покончив с собственными преображениями, Барсук и Лисица взялись за Рысю. Вот уж где они покуражились в волю! Отчего-то Ветка и Тануки прекрасно представляли, как именно должны выглядеть госпожа и воин, зато облик простой служанки был у каждого свой. Рыську принялись вертеть в овсе стороны, омолаживать, старить, делать более плотненькой, наоборот, превращать в какую-то немыслимую худышку... А под конец Ветка Персика заявила, что прическа ни куда не годится и она сама сейчас все уложит как следует. Взвыв, Рыся рванула прочь через кусты. Выманить ее обратно удалось с большим трудом.
  
   - Нет, нет, госпожа! Уходите, умоляю вас! - хозяин "Девяти драгоценностей", единственной на весь Хаккой гостиницы едва не рыдал, выпроваживая вон благородную госпожу и её сопровождение.
   - Я не могу! Он и так всех уже разогнал! Прошу вас, пройдите через сад, я подам вам ужин прямо в комнаты...
   Будь Ветка Персика самой обычной гостьей это предложение было бы как нельзя к стати, уж куда приятнее спокойно отдохнуть после утомительной дороги в тишине и спокойствии, чем торчать в общем зале. Но им было просто необходимо показаться сперва там.
   - Да что случилось, объяснитесь! - сердито сдвинула тонкие бровки госпожа.
   За спиной перепуганного хозяина раздались какие-то вопли и мимо с перепуганным визгом проскочили две размалеванные девушки.
   - Да вот этот господин у нас и случился! - взвизгнул хозяин, испуганно отскакивая прочь.
   Следом за девушками в дверь выпал вдрызг пьяный мужчина, грозно потрясающий сямисеном.
   - Эта!... Не умеете, не беритесь!... Хозяин, я за что деньги платил?! Это по-твоему таю?! Это две размалеванные курицы!
   Из дальнейших воплей подгулявшего гостя стало понятно, что он всего лишь желает, что бы за его деньги к нему с уважением относились. А его тут никто не уважает! А он блаародный человек и отдыхать желает по-блаародному! И если ему сейчас же не предоставят то, что он хочет, то... Договорить гость не смог, с совершенно тупым видом уставившись на Рысю. И чем дольше он смотрел, тем шире его надутая пропитая физиономия расплылась в улыбке.
   - Вот! Эт она! Счас споёт! - заявил он, наконец, радостно тыча в девушку пальцем, - На! Сказку давай!
   И прежде чем Рыся смогла хоть что-то высказать в ответ, он бесцеремонно сунул девушке в руки сямисен и поволок ее за собой. Рыська попыталась было запротестовать, отбивалась и кричала, что никаких сказок не знает, но тут ей в ноги бросилась вся обслуга гостиницы. Оказывается, это кутил самый богатый торговец городка. Он недавно вернулся из очень удачной поездки и вот уже сутки пьянствует у них, требуя что бы его как следует обслужили девушки-таю. Чего именно он хочет, вроде бы понятно, но что ему не предложат все не так! Где-то ему, видите ли, показали, что такое настоящие столичные таю и вот теперь он мудрует. А что они могут сделать?! У них не столица, всего лишь маленький провинциальный городок. И как можно отказать, если благополучие хозяина гостиницы напрямую зависит от благосклонности торговца? Пусть он и перепутал служанку госпожи с какой-то таю, но что ей стоит немного развлечь гостя? Глядишь он и буянить меньше будет, а хозяин тем временем для благородной госпожи столик в уголке накроет, что-нибудь вкусненькое приготовит. Все за счет заведения!
   - А может, - Тануки со значением поправил перевязь меча, - я с ним поговорю?
   - Нет! - взмолился мгновенно побледневший хозяин, - Только не это! Вы завтра уедете, а мне с ним тут до конца жизни рядом быть! Вы хоть представляете, что он может с нами учудить?
   - Ладно вам! - прошипела Рыся кипя от праведного гнева, - Не знаю с кем он меня перепутал, но будет вам сказка! Страсть, какая романтичная!
   Решительно прошагав на середину зала, девушка шлепнулась на пол напротив пьяного нахала, выдала на сямисене какую-то дикую руладу и громко объявила:
   - Госпожа отрыжка. Сказка.
   Народ притих, обескураженный столь неизящным названием сказки, а Рыська как ни в чем ни бывало продолжила:
   - В старину, в далекую старину жила в одной деревне добрая девушка, но был у неё один недостаток: издавала она за едой неприятный звук, даже при гостях. - Очевидно, что бы никто не усомнился, что за звук издавала девушка, Рыська очень похоже изобразила его с помощью инструмента. Все вздрогнули, - И не могла ничего с этим поделать. Пришлось ей поэтому расстаться с надеждой найти себе жениха.
   Честно говоря, сказочка была ещё та. Девушке наконец удалось встретить прекрасного молодого человека, который пожелал взять ее в жены. За это она пообещала своей матери вести себя прилично, но спустя пять дней после свадьбы не смогла сдержаться за столом. Не вынеся насмешек и позора, она сбежала и утопилась. Парень, узнав про это, убежал на тот же водопад и с горя утопился. Потом были родители... Следом в сказочке поперлась косяками родня....
   - Родственники богача и родственники его жены пришли к водопаду и попрыгали один за другим вниз, расставшись с жизнью.
   "Мы не можем жить без богача. Наша жизнь потеряла всякий смысл. Для чего же нам жить? Лучше умереть."
   Прослышав о смерти богача, его жены и их родственников, все жители деревни бросились к тому водопаду и попрыгали один зав другим вниз.
   Больше в той деревне никто не живет!
   Судя по наступившей тишине, сказочка произвела самое неизгладимое впечатление на слушателей. Особенно на давешнего любителя эстетических наслажений, поскольку мужик сидел замерев, с так и непригубленной пиалой саке в руке и невидящими глазами уставившись в пространство перед собой. Наконец, его слуги пришли в себя, сгребли господина в охапку, вежливо откланявшись, потащили его прочь. Постепенно ожили и остальные обитатели гостиницы. Госпоже и ее спутникам быстро освободили столик и предложили угощаться. За столом довольно долго висело неловкое молчание, пока Тануки через силу не выдавил:
   - Это ты сама такую... сказочку придумала?
   - Еще чего! - возмутилась Рыся, понимая, что в ней проснулся зверский аппетит, - Самое что ни на есть народное творчество! Я бы до такой жути не додумалась.
   - А..., - отрешенно протянул парень, все еще не в состоянии переварить услышанное, - Ты только мне обещай кое-что, ладно?
   - Хм... И что же?
   - Никаких больше сказок в моем присутствии!
   - Ну, как скажешь, - Рыся от расстройства даже палочки отложила и низко опустила голову, - А я ведь от чистого сердца! Я так старалась...
   Ни дать ни взять - наивная девушка жестоко обманутая в своих светлых мечтах. Наивный Тануки немедленно купился на это и принялся неуклюже утешать ее. Повсхлипывав для поддержания легенды еще пару минут, Рыська осторожно коснулась уголков глаз краешком рукава, словно вытирая набежавшие слезы. А потом подняла голову и глядя прямо на парня своими наглыми, совершенно сухими кошачьими глазищами поинтересовалась:
   - Ну, раз сказок больше нельзя рассказывать, то давайте я вам только правду расскажу? Про лис, бесов, духов или еще кого такого же милого и незатейливого? Ну, просто чтоб за столом веселее сиделось! А то нам тут ещё неизвестно сколько куковать.
   Тануки, на радостях, что все обошлось, и на него больше не сердятся, хотел, было наконец отведать саке, да только как услышал последнее предложение, так и поперхнулся. Только и мог, что сидеть с вытаращенными глазами и кряхтеть - что проглотить, то что он уже отправил в рот, что выплюнуть это было в равно степени проблематично. Впрочем, радушное предложение Рыськи, не оставило равнодушной и Ветку Персика. Благородная дама совершенно неприлично хрюкнула, залилась краской и поспешила укрыться за веером. Правда, как истинная куртизанка, в совершенстве владеющая своим телом и чувствами, она быстро взяла себя в руки, но заткнуть Рыську, было выше ее возможностей.
   Видимо, напряжение всех этих дней и последней ночи в особенности, сказалось на девушке весьма своеобразно - у нее наступил период неудержимого трепа. Очевидно, она здорово вымоталась как морально, так и физически за это время и глупая выходка пьяного купца просто подсказала ей наиболее простой способ расслабиться. Но знаменитый девиз: "Болтун - находка для неприятностей", вдалбливался на Полигоне на уровне рефлексов даже самым безалаберным ребятам. Так что тема для трепа была выбрана хоть и со смыслом, но совершенно безобидная. Зря она что ли "Заметки из хижины Великое в малом" Цзи Юнья едва не до дыр в своё время прочитала?
   Больше всего ей нравились именно истории про лис. Уж очень неоднозначные существа они были. Это тебе и философы, познавшие Дао и насмешники, любящие покуражиться над бесчестными людьми, и хранители дома, пытающиеся в меру своих сил помочь понравившимся им людям, просто хулиганы мешающие спать, а то и откровенные злодеи, забирающие жизненную силу для собственного блага. Короче говоря, истории явно были с намеком и в тему их приключений. И на приятелей, похоже, произвели благоприятное впечатление, раз Ветка с интересом слушает ее, позабыв про еду, а Тануки, мужественно затолкав саке в себя, теперь с удвоенным рвением закусывает, но с Рыськи глаз не сводит.
   - ... боясь, как бы люди не узнали об их связи, она в начале назвалась ему чужим именем, а потом, увидев, что он все больше привязывается к ней и уже не бросит, выдала себя за лису-оборотня из этого сада. Увлеченный ее красотой, юноша, конечно, не отверг красавицу.
   Прошло уже много времени, как вдруг с крыши дома этой красавицы посыпалась черепица и послышалась брань:
   "Я давно уже живу в этом саду, у меня там дети бегают, кирпичами бросаются, соседи жалуются, что их беспокоят, до развратных ли мне развлечений? Да как же ты посмела на меня клеветать?"
   За спиной девушки раздался громоподобный хохот, а на плечи ей, похоже, рухнул мешок с рисом.
   - Вот уж верно, так верно! Ежели лиса за благочестие возьмется, то никакими силами ее с пути праведного не свернешь! Надо же было до такого додуматься - наговаривать на честную мать семейства!
   Увернувшись от следующего мешка, Рыся поспешно обернулась. В первое мгновение ей показалось, что за ее спиной стоит на задних лапах огромный медведь, напяливший на себя человеческую одежду. Но спустя пару мгновений, до сознания обомлевшей девушки сумела таки достучаться мысль, что даже самый остроумный медведь ни за что не сможет так искренне заливаться смехом. Ага, заливаться, да то и дело пытаться дружески похлопать рассказчицу по плечу. А рученька-то у него не меньше настоящей медвежьей лапищи будет.
   - Ну что, женушка, рада видеть меня? - поинтересовался этот человек-гора у смущенной раскрасневшейся Ветки Персика, - Как моя Небесная сестрица справилась с поручением?
   - Да, супруг мой, я все выполнила, как вы и повелели, - Ветка Персика просто лучилась от счастья и явно ожидала похвалы, - Преступник лишен своей силы и усмирен. Я обратила его в собачку и сейчас прячу в рукаве.
   С этими словами она поспешила вытащить бывшего князя за шкирку из рукава и показать мужу. От оценивающе оглядел собачку и хмыкнул:
   - Что, потомок льва и обезьяны, не нравится? А ты не шали! И скажи спасибо, что не в какую-нибудь мелочь хохлатую превратили. Спрячь обратно, местечко ничем не хуже любой другой тюрьмы. Пусть там и сидит. А мы пока поболтаем с нашими неждаными помощниками. Что, ребятки, боитесь следователя из Тайного Приказа Яньло-вана?
   Тануки, если и испугался, то сумел сдержать себя и взгляд маленьких пронзительных глазок выдержал с достоинством. Рыська же решила, что хватит с нее гусарской удали и, робко охнув, поспешила прикрыть лицо рукавом кимоно.
   - Э нет, голубушка, - рассмеялся следователь и насильно отвел руку девушки от лица, - ты мне скромницей не прикидывайся. Я про тебя, пожалуй, побольше любого другого знаю! Ты мне лучше вот что скажи: неужто думали, что мы не сумеем распознать чужаков? Да ещё когда их столько один за одним пожаловало?
   Рыся резко вскинула голову. Что ж, на розыгрыш это никак не походит, а темную силу мужика она едва не кожей чувствует. Силища, надо сказать у него ого-го какая будет! Если захочет - долго канителиться не станет - разок ее щелкнет и ей больше чем достаточно будет. Правда, явной агрессии в нем нет. Но такое ощущение, что ты мышка, пробегающая мимо спящего кота - просто мимо бежишь, он и ухом не поведет, но если что учудить задумаешь... Прихлопнет без долгих разговоров. Значит, тем более врать смысла нет: честность - лучшая политика. И к стати - что он там такое сказал?!
   - Сколько? - резко спросила девушка, ухватив за отворот юкаты.
   - Что сколько? - даже растерялся от такой наглости следователь-медведь.
   - Сколько чужих душ вы сумели найти?
   - Девять.
   - Значит, все... Ну гад, - зашипела она, со злостью уставившись на чуть шевелящийся рукав Ветки, - не будь ты сейчас такой мелочью пузатой - по стенке бы размазала!
   - Не злись, - Ветка понимающе улыбнулась девушке, - мы ведь с мужем тоже его не для брачной церемонии разыскивали. Он таких дел наворотил, за последнее время, что когда души твоих товарищей допросили, вся Подземная Канцелярия за головы схватилась. Опасаясь как бы не потерять их насовсем. Ведь тут дело такое... - девушка многозначительно закатила глаза, и продолжать не спешила, явно набивая цену своим сведениям.
   - Хочешь, угадаю? - усмехнулась Рыська, - Этот поганец метил не куда-нибудь, а на Престол Поднебесной. Что глазками хлопаешь? Ведь я права? Не зря же он украсил зал тканями Императорокого Желтого цвета, а по всему замку понатыкал изображений Драконов и Фениксов - символов императорской власти. Тут любой призадумается - что бы это значило? И ответ будет слишком очевиден.
   - Да, побывай мы при дворе, многое стало бы сразу ясно. - Печально подытожил следователь, задумчиво покачивая в огромной лапище крошечную пиалу с саке, - Но как ты думаешь - может следователь Тайного Приказа вот так запросто, без доказательств, опираясь только на показания душ невесть откуда свалившихся чужаков переть в замок к князю и требовать от него ответа? Может, его ещё и пытать? Чтоб быстрее сознался?
   - Пытки без основательных улик не могут быть применены. А если все-таки их применят, но вина не будет доказана, отдавший приказ сам подвергнется телесному наказанию, - процитировала Рыся свод законов, - Этот бы точно и под пыткой не сознался. Слишком высоко он метил, чтобы сдаваться.
   - Пожалуй. Вот поэтому-то моя драгоценная Золотая Паутинка и отправилась во дворец, под видом самой обычной таю.
   - Аналогичный случай, - хмыкнула Рыся, кивнув на парня, скромно помалкивающего над закуской и указав пальцем на себя, - Не вы один такой умный. Но, боюсь, не ввались мы к нему в этот раз все трое, передавил бы он нас как мышат поодиночке.
   - Пожалуй, - поддакнула, Ветка Персика, она же Золотая Паутинка, - Он слишком многих убил, и набрал огромное количество силы. Не оторви ты хвост, помогающий колдовать, Тануки не смог бы отхватить и четыре остальных. Ну, а там уж мне практически и делать нечего было.
   - Не скажи, - муж ласково погрозил женушке пальцем, - Что бы убить его даже в таком виде у этих ребятишек силы не было, а упустить его они вполне могли. Больно верткий, поганец. Так что ты тоже не просто так там полы кимоно подметала!
   Можно сказать, что обмен любезностями прошел на высшем уровне. Если бы сейчас кто-то посмотрел на их компанию со стороны, то увидел бы просто классическую жанровую сценку: супруги встречаются после долгой разлуки, а верные слуги с умилением глядят на их заверения в любви и верности, да поддакивают. Впрочем, оно и верно - не то время и место, что бы серьезные разговоры вести. Порадовавшись долгожданной встрече ровно столько, сколько это необходимо, Господин Следователь поспешно засобирался в дорогу. Золотая Паутинка, как само собой разумеющееся, велела Тануки отправляться на двор и проверить все ли готово к путешествию. Рысе же она просто махнула рукой, приглашая следовать за собой. Против Рыси Господин Следователь ничего не имел, а вот Тануки в след непонимающе хмыкнул.
   - Присмотрись к мальчику, - едва слышно прошептала ему жена, проходя мимо, - Хороший мальчик. Молодой только. Но, говорят, это единственный недостаток, легко устраняемый со временем.
   Господин Следователь пробурчал что-то непонятное себе под нос и умоляюще взглянул ввысь, очевидно, ожидая какого-то божественного знака. Стропила остались глухи к его мольбам, и он поспешил выйти. Понимая, что сбегать в неизвестность не в ее интересах Рыся, последовала за "госпожой" и уже через пару минут они потихоньку тронулись в путь в самом настоящем, а не морочном паланкине. Тануки и Господин Следователь ехали верхами, чуть впереди и, судя по доносившимся фразам: "...а она тут каак тяпнет его! ... бесноватая как есть, честное слово! ...Да у меня таких пятеро дома!", уже во всю беседовали о чем-то очень важном, глобальном и возвышенном. Забавное все-таки сочетание: лиса-оборотень и демон-следователь. Это простым посетителям постоялого двора привиделся огромный лохматый мужчина, а Рыся-то прекрасно представляла с кем имеет дело. Да он и не особенно таился, сразу же представился, откуда явился. А уж кто там служит, даже простые обыватели наслышаны. А вот интересно, куда они сейчас...
   - О чем таком серьезном ты думаешь? Не стоит слишком сильно напрягаться - морщины ни чуть не красят лицо женщины.
   - Я думаю, где придется сегодня провести ночь. Неужели прямо в Царстве Мертвых? Или на кладбище среди могилок? Ни тот ни другой вариант не вызывают у меня бурного восторга.
   - Вот ещё глупости! - Золотая Паутинка, или все-таки Ветка Персика?, сердито шлепнула ее веером по колену, - Наслушалась глупых сказок и теперь думаешь, что раз я лиса, то и живу невесть где и не пойми как? У нас с мужем чудесный загородный дом с большим садом и прудом. И он, и я, довольно много времени проводим там, а в Подземном Приказе только работаем. А как давно ты поняла, что я не человек?
   - Почти сразу. От тебя слишком веяло сексуальностью. А тут ещё такое говорящее имя. Что удивляешься, "Ветка персика", восточный трактат о любви, есть и в моём мире. Кстати, интересное сочетание лиса и демон. Как только Яньло-ван позволил вам вступить в брак? И не говори, что он об этом ничего не знает.
   - Конечно знает. Он же меня и просватал. Понимаешь, мы, лисы, можем практически все - и совратить не слишком крепкого духом монаха, и заслужить Небесные Кущи вместе с бессмертием путем бескорыстной помощи. У нас есть выбор и этим мы, в отличие от прочей нечисти походим на людей. Легче всего свалить все на карму и колесо перерождений, но это только отговорки и ты всегда сам определяешь свои поступки, поверь. Лично мне больше нравилось подсматривать за людьми, дразнить их, может чуть-чуть хулиганить. И не сказать, что я что-то такое необычное хотела, но как-то все само собой получалось. То там поможешь доброй невестке крутить жернов, что бы было чем прокормить свекровь. То сям подбросишь лишнюю горсть риса в запасы старого священника. А тут ненароком Сыну Неба великую помощь окажешь... Честное слово - знала бы, чем это может кончиться, ни за какие рисовые колобки не стала бы в такое дело лезть! Короче говоря, пожаловали мне бессмертие и приблизили к Небесным Владыкам за одну пустячную услугу. За какую, не скажу, меньше знаешь - живешь проще.
   Рыся понимающе кивнула. И то верно, есть такие истории, истинную суть которых, стоит знать только их участникам. Сама сколько раз в такое вляпывалась.
   - Только я не долго при дворе была. Там же скука смертная! Ну, и стала я шалить по старой памяти. Сама понимаешь, в Небесного владыку или его приближенных не очень-то кирпичами пошвыряешь, но там и без этого было над кем подшутить. Короче говоря, погнали меня из Небесных Чертогов с громом и свистом. Хорошо, хоть персиковой метлой по спине не настучали. Яньло-ван, как раз был свидетелем моего бурного выпроваживания и поспешил напомнить всем о былых заслугах. Там все как-то даже засмущались - гнать меня невежливо после всего, что я сделала, но и оставить, после всего, что я там натворила тоже нельзя. Тут-то Яньло-ван и подкинул идею, что у него как раз есть интересное местечко для меня. И для дела хорошо и мне интересно. Так я и стала одним из Следователей при Палате Наказаний Подземного Приказа. Там с Лочи и познакомилась.
   По губам Ветки Персика пробежала легкая мечтательная улыбка, а глаза сверкнули таким восторгом и нежностью, что Рыся даже позавидовала. Как же нужно любить свою вторую половинку, что бы спустя годы так вспоминать первую встречу! Отчего-то ей казалось, что Лочи и Ветка что называется "супруги со стажем". Интересно, а дети у них есть? Вот убойная помесь, наверное, вышла! И как только этот мир еще стоит на месте?...
   - Нет, детей у нас нет, - Ветка грустно улыбнулась.
   Рыся залилась краской. Да, вот тебе и разведчик - как легко "считала" ее Ветка! Уж что-что, а свои лисьи хитрости она точно не применяла, естественными навыками обошлась. И тема наверняка неприятная для неё. Каково это - любить и не иметь ребенка от любимого.
   - Общих нет. Яньло-ван придя ко мне со сватовством, сразу объявил, что запрещает нам иметь потомство. Сказал - лучше сразу нас предупредить, чем потом, через несколько лет, всю Палату Наказаний каждый раз на уши ставить, чтоб наших детишек приструнить. Но мой умничка и я нашли выход. Я же часто работаю, и работаю с людьми. А далеко не каждый мужчина найдет в себе силы отказать очаровательной лисичке в ее притязаниях. Единственное условие мужа - очередного папочку он должен одобрить лично. У нас уже четверо девочек и три мальчика! - гордо улыбнулась Ветка.
   - Так ты Тануки... для этого?! - обомлела Рыся. Не то что бы у нее были какие-то личные планы на счет парня, но вот такое потребительское отношение к нему было отчего-то неприятно.
   Ветка рассмеялась от души.
   - Его?! Я с младенцами не связываюсь! Да он чуть старше моей младшей дочери.
   - Но тогда зачем...
   - Я уговорила мужа быть повнимательнее к мальчику? Именно по этому. Младшенькой как раз пора замуж, а этот мальчик может стать ей не просто хорошим мужем, но и еще верным напарником. Поверь, второе ничуть не менее важно, чем первое. Сама подумай, что лучше - иметь рядом хорошо выученного зятя-следователя или неизвестно где барсучонка-оборотня с большим потенциалом и неуемными амбициями? Да и Акане тот еще подарочек, так что им будет, чем занять время, вместо того, чтоб пакости для других придумывать.
   Они бы, наверное, еще поболтали от души, но тут носилки остановились перед празднично украшенными воротами, и Лочи поспешил помочь своей дорогой супруге выбраться наружу. Ее тут же окружило с десяток радостно гомонящих девушек, очевидно, служанок. Как видно Ветка была всеобщей любимицей. Про Рысю, похоже, позабыли. Впрочем, нет - Тануки топтался рядом с носилками с совершенно растерянной физиономией. Он несколько раз порывался протянуть Рысе руку и помочь выбраться, но что-то его смущало в последнюю минуту, и он поспешно ретировался. После чего ему казалось, что это невежливо, и он снова рвался на помощь, но тут же снова смущался. Рыся, Ветка, Лочи, слуги несшие паланкин и челядь высыпавшая встречать хозяйку, с интересом наблюдали за его выкрутасами.
   "Так," - подумала Рыся, - "Или я немедленно вылезаю сама или придется показать ему еще пару-тройку движений руками. Тогда это хоть на ритуальные пляски походить будет. Для распугивания незваной нечисти. Все, надоело. Пора"
   Именно в это момент парень наконец-таки решился и рванул вперед, собираясь, по-видимому, вытащить ее из носилок, как морковь из грядки - одним рывком. Вместо этого он со всей дури заехал ей головой в лоб. Рыся даже сказать ничего не успела, пискнула только от неожиданности и отключилась.

********************

   Князь и Тануки кружили по комнате в смертельном танце. Мальчишка был зол и тем опасен, но на стороне князя была выучка и годы тренировок. К тому же, парень слишком активно принялся атаковать с самого начала и теперь попросту стал выдыхаться. Ну что с него взять - мститель! Если еще пару минут назад можно было поспорить, кто выйдет победителем из этой схватки, то теперь никаких сомнений быть не могло - мальчишка уже мертв, но продолжает дышать и двигаться лишь по тому, что князю это кажется забавным. Но вскоре Тануки вывернулся в какой-то невероятной атаке и сумел-таки несколько раз полоснуть противника по груди и предплечью. Князю тут же надоела эта забава и, перехватив древко кван-до, князь дернул его к себе и без особого усилия вырвал оружие из рук парня. И едва мальчишка попытался атаковать его голыми руками, он перевернул оружие и принялся изо всех сил охаживать его древком. Бил этот поганец мастерски, со вкусом. От каждого удара бедный парень просто падал на пол, и только нечеловеческое упрямство заставляло его каждый раз подниматься на встречу врагу. Князь, понимая, что все силы мальчишки уходят только на то, что бы подняться, приветливо скалился и продолжал бить его. А под конец, размахнувшись посильнее, он ударил так, что бы тот уже не поднялся.
   Тануки хрипел на полу, выплевывая в сторону князя неразборчивые проклятья пополам с кровью. А тот хохотал над ним, словно ничего смешнее в жизни не слышал. Все так же хохоча, он размахнулся кван-до, но в последнюю секунду, развернул оружие на стовосемьдесят градусов и Рыся поняла, что сейчас будет нанесен последний удар.
   - Не смей, гад! - совершенно неприлично завизжала она и, явно не соображая, что делает, выплеснула в сторону князя всю свою боль, агрессию и испуг. Поверьте, не стоит недооценивать и пугать молодых магов. Слишком велика вероятность того, что они с испугу такое отчебучат, что и полноценный магистр не сразу перешибет. И тот огненный ураган, что сорвался с Рысиных пальцев, наиярчайшее этому подтверждение.
   Девушка с ужасом смотрела, как огненный шквал несется в сторону князя, и понимала, что даже если он успеет накрыть его до удара, Тануки все равно не жилец. Такое аутодафе вообще никто не переживет. Через несколько мгновений, дойдя до противоположной стены и испепелив все на своём пути, огонь в считанные минуты охватит все здание от подвалов до крыш. Выживших не будет. Дай-то боги, чтоб хоть лес задержал этот шквал огня и не пустил его дальше, на поселения. Девушка инстинктивно попыталась вжаться в стену, чувствуя приближающийся к ней жар. Да, это тебе не лисья бомбочка! Лисья... Лисья? Лисья!!!
   Рыська рывком села на циновке. Пот и ужас продолжали сбегать по лицу и спине, холодными змейками, точно она и вправду пережила весь свой сон. Девушка поднесла дрожащую ладонь к лицу и с усилием вытерла его, "смывая" проклятое наваждение. Так вот чем все могло бы закончиться... Ничего себе огненную преисподнюю она могла устроить с перепугу!
   Переживания по поводу не состоявшейся, но очень реалистично пригрезившейся гибели привели ее в чувство, и девушка принялась осматриваться, пытаясь сообразить, куда это ее в очередной раз занесло. Судя по всему, это была какая-то гостевая комната в довольно зажиточном поместье - циновки, ширмы, занавеси и сундучки были подобраны со вкусом, но совершенно не обжиты. Значит, кто-то имеет достаточно средств, что бы весьма изящно обставить комнату, которой почти не пользуются. Неужели так живет ее приятельница Ветка? Дорого же ценит Яньло-ван своих преданных слуг! Прямо завидки берут, и шальные мыслишки в голову лезут: "Ну, ее, твою реальность! Что ты, там забыла - кучу бумажек и вечный контроль деда? Давай сюда смоемся на правах стационарного агента?!" Мыслишки были настолько шальные, что девушка, не сдержавшись, фыркнула и принялась выбираться из постели. За дверью в комнату кто-то деликатно постучался, и молоденький девичий голосок попросил позволения уважаемой гостьи войти и помочь ей одеться. Рыська решила, что это как раз то, что ей нужно и с радостью согласилась на предложенную помощь.
   Не известно как все остальные, но эта служанка у Ветки была вышколена как следует, всего какие-то полчаса, а Рыська умытая, изящно причесанная и полностью экипированная была готова выйти в свет. А что? В таком виде хоть к Сыну Неба, хоть к самому Яньло не стыдно показаться! Но пока, пожалуй, ограничимся хозяевами дома. Визит вежливости так сказать. А за одно может, что новое разузнаем.
   Но оказывается, не одна она такая умная. И разузнать новое и интересное найдется масса желающих. Тем более, когда процесс разузнавания и является их профессией. Короче говоря, у Ветки Персика ее ждали. Хозяйка дома просто соловьем разливалась перед какой-то незнакомой красоткой, милостиво позволяющей обхаживать себя.
   - А вот и наша маленькая гостья! - несколько наиграно обрадовалась появлению Рыси хозяйка, - Подойдите, дорогая, не смущайтесь!
   Рысю сперва даже опешила от такого обращения, но, вовремя вспомнила, что в присутствии чиновника высшего ранга считалось приличным называть себя "незначительным" и "низкорожденным". Так что "маленькая гостья" еще вполне приемлемый эквивалент для чужестранки неизвестного положения. Тем более, что эта расфуфыренная красотка не простая придворная дама, было заметно с первого взгляда. Внимательного взгляда. Ни один смертный человек, пусть даже прекрасно воспитанный и излишне утонченный не сможет двигаться, разговаривать, - да что там! - даже просто сидеть на циновках, оставаясь при этом СОВЕРШЕНСТВОМ. У неё даже платье на полу само по себе ложилось идеальными складками!
   - И чем же может скромная чужестранка быть полезна одной из Небесных Дев? - учтиво поклонившись, поинтересовалась девушка. Вот вам! Пусть знают, что мы тут не палочками бульон хлебаем. И учтиво и без излишнего раболепствования.
   - Что ж, - смерив девушку пристальным взглядом, вынесла свой вердикт гостья, - девочка смелая. Но не наглая. Что редко встретишь в этот ужасный век. Значит, это ваши соотечественники у господина Яньло-вана всю отчетность испортили? До чего несдержанные натуры! Даже как-то перед остальными душами неловко.
   Красавица неодобрительно стукнула сложенным веером по ладони. Надо же, как ее вся эта история рассердила! С чего бы это?
   - Что ж, уважаемая Конжики Но Су, я видела и слышала достаточно. Теперь, я полагаю, нам следует обратиться к нашей гостье. Но это я оставляю на вас и вашего супруга. Позвольте мне откланяться.
   Рыся и Ветка синхронно склонили головы. Небесная Дева ответила им легким кивком и попросту растаяла в лучах света, оставив после себя лишь легкий аромат сладких духов. Девушки не сговариваясь повернулись лицом друг к другу и облегченно вздохнули.
   -Ну, - вместо объяснений поинтересовалась Ветка, - теперь-то ты представляешь, как мне ТАМ весело и легко было?!
   - Да я еще в тот раз тебе на слово поверила, - пожала плечами Рыся, - Вовсе не обязательно было приволакивать это чудо природы для подтверждения аксиомы.
   - А я ее и не притаскивала! Это последняя фаворитка Императора! И по совместительству тройной агент безопасности.
   - Ты хотела сказать двойной? - осторожно попыталась уточнить Рыся.
   - Нет, именно тройной. В тайне от Императора она служит в Ближнем Круге его охраны, а там такие мастера боя, что нам с тобой и не снилось. Но и для Ближнего Круга наверняка будет большим сюрпризом узнать, что пристроили ее туда из приближенных евнуха Императора. А там следователи такие, что мы с тобой можем очень и очень поучиться у них.
   - Хочешь, угадаю кто третья сторона? И для тех и для других будет большим сюрпризом узнать, что эта очаровашка вообще не человек. Но почему она мне показалась? И почему ты так откровенна со мной? Хочешь сказать, что со мной уже все решено, и мой переход в мир иной просто дело времени?
   Ветка Персика с интересом посмотрела на девушку и расхохоталась.
   - Делать нам больше нечего как детей убивать! Ты видела ее истинный облик, а вовсе не тот, в котором она появляется во дворце. Так что узнать ее не сможешь. Да и не пропустят тебя теперь туда. Не просто же из любопытства она на тебя посмотреть приходила. Она теперь узнает тебя в любом облике, поверь. Не обижайся, но ты слишком много знаешь, что бы тебя подпускать к Императору.
   - Да я и не собиралась, - обиженно фыркнула Рыся. - Уж не думаешь ли, что я бы к нему поперлась за наградой? Представляю себе сцену - вваливаюсь я в парадный зал и порога: "Привет, а я тут вас от переворота спасла! Давай подарки!" Вся охрана в ступоре, придворные дамы в истерике, у Императора глаза так на лоб полезли. Красота!
   - Вот что бы такого не произошло тебя к нему не пустят. Просто подстраховка.
   Ветка Персика замолчала, ожидая протеста, обиды или какого-то еще всплеска эмоций со стороны девушки. Но та только сморщила носик, да потолок принялась изучать.
   - Знаешь, а я бы, пожалуй, тоже себя на их месте не пустила бы. Просто ради собственного спокойствия. Кстати, я была права на счет дворцового переворота?
   - Не совсем, - усмехнулась Ветка, - Никакого переворота, никакой гражданской войны. Все было бы намного проще. И страшнее.
   Начала свою историю Ветка Персика издалека, с объяснения для чего и почему так важен для их мира Подземный Приказ. А как же без него, если Колесо Перерождений здесь не просто религиозное предубеждение, а вполне реальная вещь. А раз так, то и выходит, что каждая жива душа, прожив жизнь обязательно должна предстать перед судьей, который справедливо оценит все ее поступки и прегрешения. Коли есть прегрешения, то и наказания тоже должны быть. Лет сто в загробном мире помучаешься, если сильно накуролесил, а там с чистой совестью, да в новое тело. Ну, это если ты ничего сверхужасного в своей жизни не натворил. С такими разговор особый, отловят еще до того как помрешь, и влепят мучений на всю катушку. Собственно говоря, в первом случае как раз хватало одного Яньло-вана, да некоторого количества чиновников и палачей. Ведь сами души смертных заинтересованы побыстрее отмучиться и вновь вернуться в мир. Для дальнейших экспериментов с кармой.
   А вот для более "расшалившихся" типов и нужен был особый штат Подземного Приказа. Надо же не просто наказать такого преступника, его сперва еще вычислить, поймать и доказать вину надо. А для такой работы простые чиновники не очень подходят. Ведь и преступники и преступления здесь не из простых. Да и расплачиваться за свои прегрешения они не слишком жаждут. Вот, например, наш драгоценный князь.
   Не очень-то сильный, не особо умный или ловкий, но на редкость завистливый лис был типичным представителем тех, кто всеми способами ищет приключений на собственные головы. Причем, не просто приключения, а такие, чтобы ты на белом коне, а все вокруг... в лучшем случае на коленях. Но если зачастую такие, люди, или нелюди, пускаются в самые сумасшедшие авантюры, напропалую рискуя своей и чужими жизнями, то Лис ничем рисковать не собирался. Ему хотелось всего и сразу. Ну, ладно-ладно, не совсем сразу, но как можно быстрее и безопаснее. А кому у нас можно все? Естественно, Сыну Неба. Ну, раз так, значит, надо им стать!
   Мечта у Лиса была. И цель в жизни тоже была. Да еще какая. Но вот как же такую замечательную Мечту реализовать? Как достигнуть столь заманчивой, желанной и далекой Цели? Пока же мелкому, склочному лису оставалось лишь мечтать о величии и преклонении. Для начала он втерся в доверие местечковому князьку и принялся исподволь приручать его, обучая плясать под свою дудку, а свиту князя к его выходкам. Было приятно, но мало, ведь он в основном пакостил всем и каждому, исподтишка, стараясь лишний раз не высовываться. Поскольку понимал, что силенок у него хватит всего лишь на князя, но никак не на серьезного противника, способного оказать сопротивление. И именно из-за опасения столкнуться с серьезным противником, лис начал устраивать охоту на себе подобных. В жертвы он выбирал кого-нибудь попроще. И при первом же серьезном сопротивлении предпочитал сбежать. Семья Тануки яркое тому подтверждение - ради лишней капли силы лис был готов вырезать целый клан барсуков-оборотней и напал именно тогда, когда мог нанести максимальный ущерб. Увы, лисы знают, что силу можно не только накопить, но и украсть у хозяина. Порой они так и поступают, не особо выбирая средства и не слишком церемонясь с жертвами, но еще никто не опускался до откровенной резни. К сожалению, поганец умел хорошо заметать следы. Лис, как никак.
   И кто знает, чем бы все это кончилось, если бы однажды Лис не умудрился по ошибке выкачать силу из молоденькой Нопперапон. Сперва ему было плохо от чужой силы, застрявшей и "забродившей" в нем. Но, видно, было что-то общее у его собственной силы и силы погибшей Нопперапон, они сумели соединиться в нем каким-то невероятным, жутким образом. Правда, узнал лис об этом много времени спустя и совершенно случайно. Дело в том, что стоило теперь лису "выпить" кого-нибудь и он мог в последствии не просто принимать облик этого существа, а так же и перенимал все его навыки и умения.
   - Уж как этому недомерку удалось втереться в доверие к одной из очень неслабых Лис-Пятихвосток, я не знаю,- покачала головой Ветка Персика, - однако как-то сумел. Видно стара уже стала Чернобурая Плясунья... Так что силы он от немного получить не мог, но зато все ее умения, все навыки, все досталось ему! Все, то, что она достигла за семьсот лет жизни. Теперь он имел возможность осуществить свой план, и ему оставалось всего лишь накопить силы для этого. Ну, а уж как это сделать его учить не надо.
   - Нет, подожди!- Рыся немного очумело затрясла головой, - Хорошо, он стал обладать навыками Пятихвостой лисы, но как это могло ему помочь?
   - Как? Да очень просто. Ну, с его точки зрения просто. Надо всего лишь использовать эти навыки для того, что бы подобраться поближе к Императору в виде смазливой красотки. А там ему будет достаточно одной ночи, что бы "выпить" его и самому принять облик императора.
   - Бредовенькая идея.
   - А кто сказал, что все сумасшедшие захватчики гении? Скорее, на их стороне играет удача. Или точнее, она играет С НИМИ, поскольку очень редко тем, кто взошел на трон обманом и кровью удается удержать его. Поверь, девочка, я ведь не первую сотню на свете живу, повидала всякого. И всяких.
   - Но ты только что так расхваливала всякие там Ближние Круги охраны и аналитиков из свиты евнуха! И как же это он собирался мимо них пробираться?
   - А вот именно для этого ему и нужно было напиться силой. И причем, не простой жизненной силой, которой полно у простых людей. Нет, ему была нужна сила особенная! Та, которая с кровью бежит по жилам людей одаренных, талантливых и удачливых. Именно таких девушек и набирали торговцы нашего князя по всей стране. Набирали и везли в замок, зная, что обрекают их на смерть.
   - Но такое просто не могло ускользнуть от внимания Подземного Приказа! Это сколько же девушек они угробили!
   - Увы, так открыто он начал действовать совсем недавно, а до этого все скрывалось как можно тщательнее. Видимо, мы успели в последний момент, раз князь уже не считал нужным таиться. Так что, хоть ты и не собираешься требовать платы, тебя решили наградить.
   Рыська, как-то очумело уставилась на Ветку Персика и, поспешно подобрав полы одежды, попятилась к выходу.
   - Ты чего? - удивилась хозяйка, с не менее очумелым видом таращась на манипуляции гостьи.
   - К Небесному Двору не пойду! - завопила девушка, - Я не хочу! Я недостойная!
   - Куда ты собралась? - переспросила Ветка.
   - Ага, щаз тебе - оби подвяжу и в путь! Не пойду я туда, хоть волоком волочите!
   - Да с чего ты взяла?!
   - Сама же рассказывала как уже один раз жизнь Императору спасала и чем все кончилось!
   - Да кто тебя, кошмар такой, туда пустит! У нас даже к Императорскому двору не всякого чужестранца пускают, а ты в Небесный решила отправиться!
   - Точно? - на всякий случай решила уточнить, заметно успокоившаяся Рыся.
   - Точно-точно. А подарок тебе совсем другой будет. Ты сможешь забрать с собой домой души погибших товарищей. Кто знает, вдруг и у вас Круг Перерождений это не пустой звук? Надо же дать им шанс. Только это не очень скоро будет, так что поживи пока у нас с мужем, ладно? Да и Тануки тебе рад будет, он к тебе уже здорово привязаться успел. Так, поживешь?
   Рыся даже не раздумывала, только улыбнулась своей подруге-хозяйке и вежливо поклонилась. В конце концов, миссию она можно сказать благополучно завалила, так что хуже уже и не будет. А раз так, то почему бы и не пожить у хороших людей? А может, и не только пожить. Вдруг, и работенка какая перепадет. В конце концов, учиться новому это так интересно!
   - Я согласна.
   - Замечательно! Я так и думала, что тебе у нас понравится. Располагайся, отдыхай, ты это заслужила. Но... Не хочешь сперва немного поработать? И Тануки вместе с дочкой тебе помогут, пусть опыта набираются. У нас как раз наметилось очень интересное дело с одной неуспокоенной повесившейся...
   Все дальнейшее ее пребывание в доме радушных хозяев слилось в какой-то невероятный, яркий калейдоскоп событий и приключений. За делом об удавленнице, активно подыскивающей себе замену в мире живых последовало расследование в заброшенном храме, где призраки то и дело запугивали путников, а потом было семейство вампиров Року-ро... Короче говоря, каждый день, а то и ночь для Рыси были так загружены, что помимо работы все мысли сводились только к одному: "Сейчас все кончится, лягу и засну. Где стою, там и лягу!" Она и вправду пару раз засыпала прямо на месте задержаний, после того, как преступник был схвачен или уничтожен. Зато просыпалась неизменно в доме у Ветки Персика, в своей комнате. Похоже, Тануки ее попросту каждый раз притаскивал на руках. Что ни коим образом не шло на пользу его отношениям с дочерью Ветки Персика - Ночной Орхидеей.
   Впрочем, испортить там тоже вряд ли что было можно, поскольку с первого же дня молодые люди шипели при виде друг друга как кошка с собакой. Однако работали они в паре на редкость сложено и оперативно. Словно не один год тренировались. Рыся же, хоть и принимала в общей деятельности самое непосредственное участие, чувствовала порой себя пятым колесом в телеге. Ну, в самом-то деле - что ей тут делать, когда у них и так все вполне хорошо выходит? Тануки заметно сильнее ее, и оружием владеет ничуть не хуже. А Ночная Орхидея на порядок лучше разбирается во всех местных нюансах, да и колдунья она, что называется от природы. Может, ребята и пасовали перед ней как перед аналитиком и стратегом, но это дело наживное, была бы голова не пустой, а уж умные мысли в ней рано или поздно появятся.
   Именно это размышление, привязавшееся к Рысе, как репей к собачьему хвосту заставило ее однажды утром не нестись сломя голову на встречу с очередными приключениями, а отпроситься на денек. Она потихоньку ушла в беседку, выстроенную посредине пруда, и долго размышляла над тем, как же ей теперь жить дальше.
   Хорошее это место было, светлое. Легкая ажурная беседка, соединенная с берегом невесомым мостиком словно отрезана от всего остального мира. Наверное, хозяева сами провели здесь не один час в размышлениях или медитации. А то и просто, наблюдая, как плещутся в воде яркие раскормленные карпы, ожидая очередной подачки. Карпы-красавцы. Карпы-любимцы. Толстые, холеные, ленивые. Золотко, а они тебе случаем никого не напоминают?
   Забавно. Когда тебя где-то пытаются задержать запугивая, угрожая или попросту применяя силу, то обычно в человеке точно какой-то резерв открывается. И он готов, что угодно сотворить, выше головы прыгнуть и вообще совершает чудеса героизма и упрямства, пытаясь вырваться. А вот если тебя ни с того ни с сего окружают лаской и свободой...вроде бы свободой. Это совсем другой расклад выходит. Тебя вроде и не принуждают, никто тебя на привязи не держит, а все рано нет-нет да чувствуешь, как строгий ошейник впивается в горло, стоит тебе сделать шаг не в ту сторону. И если бы это было только здесь.
   Ну, вот что ее ждет дома? Бумажки, приказы, да отчеты о чужой проделанной работе? Да, Полигон живет очень и очень бурной жизнью. Сколько миров, сколько приключений - только Полог отодвинь! А что она видит? Деда, сияющих коллег, вернувшихся из очередной экспедиции, да толпы учеников с обожанием следящих за своими кумирами. Честное слово, она чаще за Пологом в годы учебы бывала! Правда, тогда она ни у кого позволения не спрашивала, а в основном в самоволку или по стечению обстоятельств шлындала, но ведь было же! Что за радость быть лучом Звезды, которой просто не дают гореть? У ребят сейчас самое интересное начинается, какое письмо не открой - все наперебой рассказывают, какие им шикарные предложения присылают и как они все в раздумьях головы ломают что выбрать. Ради кого она экстерном сдавала в обычной школе с девятого по одиннадцатый класс? Ну, есть у неё теперь еще и документ о среднем образовании, а толку?! Ей даже заикнуться о подаче документов в вуз не дали. И почему сейчас, имея на руках диплом и защищенную диссертацию (и не одну, между прочим!) по боевой магии она позволяет деду садиться себе на шею? Да, она еще не совершеннолетняя, ну и что?! Кого из магов это останавливало? Почему, защищать диссертацию она может, а жить самостоятельно - нет? В конце концов, у нее мечта есть! И она станет бороться за нее. Она уже не ребенок и жить дальше ей, а не ее деду.
   Толи дело здесь - целый мир на тарелочке с голубенькой каемочкой. Куча друзей, масса приключений, сильные мира сего в должниках. Все что только пожелаешь и даже немножко больше. Солнце моё, очухайся - тебя прикармливают! Как того самого карпа из пруда. А то, что кормежка не пресная, а наоборот отдает остротой, так какой вкус такая и привада. Тебя считали девочка. И теперь исподволь, потихоньку приручают, показывая, что здесь куда как интереснее чем у тебя дома. Ну, дорогая моя, что ты выберешь? Пресную, набившую уже оскомину дедушкину жизнь или острую пряную приваду? Ха! А то вы меня не знаете!...
   Вернулась из беседки Рыся только к ужину. Все многочисленное семейство с хозяином во главе уже собралось за столом, и девушка сочла этот момент наиболее подходящим, что бы принести свою искреннюю благодарность за все хорошее и спросить, как скоро можно будет покинуть гостеприимный кров. Господин Лочи начал было обижаться, что она так мало погостила, но Рыся смотрела только на Ветку Персика. Та же, как и подобает всякой хозяйке, заботливо подливала мужу вино, пододвигала поближе любимые блюда и вообще следила за порядком, а не за гостьей, ставшей уже практически членом семьи.
   - Ветка, - тихо произнесла Рыся, - Я хочу домой. Мне нужно домой.
   - Твоё право, дорогая, я тебя не удерживаю. Завтра же мы все подготовим, что бы ты смогла забрать с собой остальных.
   - Спасибо.
   Из-за стола девушка поднялась едва не первой, поскольку сейчас ее мучил не голод, а ожидание. Теперь-то она знала, что хочет от жизни и что сделает, что бы желание стало былью. А для этого нужно не так уж и много, всего-то повзрослеть в глазах близких. Не по метрике, а по жизни. По делам и поступкам. Девушка уже мысленно простроила не только свои действия, но даже их последствия и реакции родных. Она заранее смаковала, как будет пикироваться с дедом, доказывая свою правоту. Как станет уламывать бабушку, и какие при этом будет подбирать слова. Уж ей ли не знать, что получить благословение молчаливой Марго будет куда как труднее, чем согласие шумного деда. За этими размышлениями она едва не пропустила момент появления старого знакомого.
   - Послушай, а ты это про возвращение серьезно?
   Тануки вырос за спиной точно из-под земли и теперь с тревогой ждал ее ответа.
   - Да. В конце концов, как говорят у меня на родине: "Пора и честь знать!"
   - Но я думал... Тебе ведь здесь понравилось! Я же видел, как тебе хорошо с нами, как ты работаешь, как живешь. Ты просто упивалась жизнью, словно из душной комнаты тебя впервые в сад выпустили, и ты теперь никак не можешь надышаться и набегаться всласть.
   Рыся кивнула, принимая как упрек, так и сравнение. Что тут скажешь? Ее и вправду впервые выпустили за Полог официально и с заданием. Все, что было до этого, было словно и не всерьез, а так, детские шалости. Теперь же она попробовала настоящую работу на вкус, и отказываться от нее не собиралась. И Тануки это понял. Он отчего-то вдруг залился румянцем и, протянув руку, сжал ладонь девушки. Словно боялся, что она вот-вот сбежит, и пытался таким образом удержать ее на месте.
   - Понимаешь, мы с Орхидеей уже говорили... Она говорит, что мама против не будет, а отца уговорят... что я ей тоже сразу понравился... просто она стеснялась...
   - Ты хочешь посватать Ночную Орхидею? - полной дурой Рыська никогда не была, а уж к чему катятся перепалки между напарниками и так было видно. Так что косноязычные намеки Тануки разгадать было просто.
   - Вот именно! - Обрадовался парень, - И она будет совсем не против, если ты станешь Второй госпожой! Я уверен, что ты ей очень нравишься, честное слово.
   Вот такого поворота событий Рыся не ожидала. Представив, как "обрадуется" такой Второй госпоже своевольная Ночная Орхидея, Рыся только сочувственно головой покачала. Сочувствовала она, естественно, Тануки, поскольку характер этого "цветочка" знала несколько лучше влюбленного романтика. Нет, а вот просто интересно, как отреагирует ее дед, если она пришлет ему приглашение на свадьбу невесть откуда и неизвестно с кем? Хм, а, пожалуй, не стоит так вот сразу. Дедулю может и родимчик хватить. Хотя, чего мудрить, раз за Тануки она все равно не пойдет. Но отказывать тоже надо уметь. Ну, дорогая, давай выкручивайся.
   - Извини, ты как-то попросил меня не рассказывать больше при тебе сказок. Можно, я все-таки расскажу тебе одну? В последний раз?
   Парень недоуменно уставился на девушку. А кто бы на его месте не удивился - пришел свататься, а тебе ни да, ни нет. И еще вместо нормального ответа сказку грозятся рассказать. Впрочем, он предпочел согласиться, и поэтому поспешил кивнуть.
   - Ну, тогда слушай. Давным-давно за лесами, за полями, высоко в горах жили два черта синий и красный. Красный черт очень любил детей и все время мечтал, как бы подружиться с ними, чтобы каждый день можно было вместе играть.
   Сказка была странной, но очень доброй. И черти в ней были совсем не страшные, а скорее забавные. Чтобы красный черт смог выполнить своё желание синий вызвался помочь ему - напугать детишек. Так они и сделали, синий выскочил и набросился на ребятишек с бранью, разогнал их по кустам, но прибежавший на крики красный черт сам прогнал его с поляны и позвал детей обратно. Детишки, увидев какой смешной и добрый красный черт поверили ему и с радостью согласились принять в игру. До самого вечера они носились по лесу игра и смеясь и разошлись только когда на небо высыпали звезды. Довольный красный черт побежал скорее к синему, чтобы рассказать ему, как хорошо он провел время. Но вместо старого приятеля нашел только письмо.
   - "Красный черт, если дети узнают, что ты дружишь со злым синим чертом, они убегут от тебя. Так что мы с тобой никогда больше не встретимся. Я ухожу очень далеко отсюда. Надеюсь, ты хорошо поладишь с детьми. Прощай"
   "Ах, он ушел, - воскликнул красный черт. - Синий черт ушел насовсем. Каким замечательным другом он был, а теперь ушел". Больше они никогда не встречались.
   - Ты понимаешь, о чем я хотела сказать? - Требовательно спросила она парня, всерьез задумавшегося после услышанной истории.
   - Да. Ты хочешь сказать, что мне надо выбирать между тобой и Орхидеей. Между новой любовью и...
   - И старым другом, - поспешила подсказать девушка, заметив, как тот замешкался с подбором слов, - Поверь, то, что ты испытываешь ко мне это всего лишь благодарность и дружба, но никак не любовь. Я не знаю насколько у тебя серьезно с Ночной Орхидеей, это уж сами разбирайтесь, но вот со мной точно ничего серьезнее дружбы быть не может. Ты просто испугался, что я уйду, и решил удержать меня. Поверь, не стоит.
   Тануки хотел было возразить что-то, но передумал. Махнул только рукой, да бросился вон из комнаты. Видимо ее слова причинили больше боли, чем она рассчитывала. Ничего, Орхидея ему без неё быстро мозги вправит. Эти двое точно споются, а влезет она, еще неизвестно чем дело кончится. Не зря ведь говорят - третий лишний. Что ж, нам бы только день простоять, да ночь продержаться.
   Утром провожать гостью вышли только Лочи с супругой. Впрочем, вчера вечером она со всеми простилась, и теперь повторять по десятому разу прощальные речи не собиралась. Долгие проводы - лишние слезы. Да и сама Рыся была уже что называется "в пути", почувствовав еще ночью, как дрожит раздвигающийся Полог всего в нескольких ри от поместья лис. Лочи, кстати, тоже с прощанием недолго рассусоливал - поблагодарил от лица всего Подземного Приказа и от себя лично, вручил с великим почтением небольшую шкатулочку, да и откланялся. Зато Ветка Персика вызвалась проводить. Рыся удивилась, но отказываться не стала. К тому же она понятия не имела, как нужно возвращать своих коллег. Ну не запихали же они их всех и в самом деле в эту шкатулку?!
   Оказалось все намного проще - для душ никакой разницы в мирах нет и путешествовать они могут запросто, что мире людей, что в мире духов, что в любом другом измерении. А шкатулка это путеводная нить. Ее нужно будет оставить открытой в том месте, которое хорошо знакомо каждому из девяти переправляемых. Желательно, конечно, что бы место вызывало приятные воспоминания, но не обязательно. Так или иначе, но дорогу домой найдет каждый из пропавших. После чего шкатулка захлопнется, и открыть ее уже будет практически невозможно. Впрочем, лучше все-таки ее после этого сжечь. Нечего такие маяки между мирами раскидывать, мало ли кто еще притащится.
   Идти рядом с Веткой было приятно и легко. Рыся с удовольствием вспоминала как провела время в этом мире, хотя и понимала, что везучая она просто невероятно. Девушка даже рассмеялась, припоминая, как ее выпроваживали с Полигона, как Ромушкин уговаривал, а она нос воротила.
   - Что смеешься? - улыбнулась Ветка.
   - Да просто вспомнила, как меня сюда выпихивали, а я отбрыкивалась. Еле-еле уломали.
   - И чем же?
   - Один хороший человек сказал мне, что я на редкость везучее создание. И если кому сможет пойти на пользу свалившийся на башку кирпич, то это только я. К тому же, по его словам, мне удается заводить на редкость дурацкие, но от этого не менее полезные знакомства.
   - Вот как он значит про меня? Ну, так передай своему Артьёму, что сам он дурацкое знакомство!
   Рыся споткнулась на ровном месте.
   - Что ты сказала?...
   Дело в том, что у Ромушкина, естественно, еще и имя есть. Артем Игоревич его зовут.
   - Что слышала.
   - Так значит, ты с самого начала все знала?
   Рыся была готова разреветься от обиды: надо же, старалась, жизнью рисковала, оборотней за хвосты таскала, перед пьянью местной плясала, а за ней наблюдали, да посмеивались.
   - Я не знаю, что ты себе там навоображала, - сердито нахмурилась Ветка Персика, - но поверь, все это глупости. С Артьемом я случайно познакомилась, когда на князя вышла. Наши пути пересеклись, и мы с ним едва не поубивали друг друга, приняв за вражеских лазутчиков. Хорошо хоть разобраться успели, прежде чем я его "выпила", а он мне жизненные точки перекрыл. Потом-то он и придумал прислать тебя. Сказал: "Сюда нужен кто-то с нестандартным мышлением. Нахальный, но не наглый. Есть у меня кое-кто не примете, пора бы уж птичке почувствовать свои крылья, а не сидеть покорно на перчатке с закрытыми глазами". Как я понимаю теперь, это он про тебя.
   - Вот оно как, Артем Игоревич, - пробормотала под нос Рыся, счастливо щурясь на восходящее солнце, - Птица сорвала колпачок и теперь собирается разбить цепочку. На перчатку она все равно рано или поздно вернется, но теперь только по своей воле. Удачной охоты мне!
   - Вот именно! Все, что ты сделала здесь - твоя заслуга. Поверь, я не в коей мере не руководила тобой и не пыталась контролировать. Просто мы с тобой одинаково просчитали ситуацию, и пришли к одним и тем же выводам. Каждая оказалась в нужное время в нужном месте. Я не лгу - мне понравилось, как ты действуешь. А то, что потом я тебя поработать попросила... так это проверка была. И то не я тебя проверяла, а ты сама в себе разбиралась.
   Идти рядом с Веткой было так легко и приятно, что Рыська едва не пожалела о том, что уходит. Вот бы задержаться! Хоть на недельку, на сутки. На час! Рыся едва не кинулась Ветке на шею, умоляя простить ее за поспешное решение и позволить погостить еще немного. Но во время остановилась. Нет, раз уж решила, так решила. Нечего теперь скакать как белка с одной ветки на другую.
   Со спины раздался тихий вздох, и на плечо девушки легла маленькая ладошка:
   - Это ты правильно решила. Повязки с еще незаживших ран надо снимать одним рывком, а не стягивать потихоньку, каждый раз продлевая мучение. Ты прошла последнее испытание.
   Интересно, она что - ее мысли читает? Хотя, чего еще ждать от лисы? Впрочем, на неё даже обижаться невозможно. Так что Рыся только рукавом махнула, да ходу прибавила. Бедняжка Ветка Персика едва успевала семенить за ней в своем нарядном кимоно. Так что до места перехода, словно в насмешку оказавшемся заброшенной лисьей молельней, они можно сказать добежали.
   Рыся замерла перед поскрипывающими скособоченными столбами, словно с огромным трудом поддерживающими старенькую крышу молельни. Полог был уже совсем рядом, она видела, как он трепещет на невидимом, но от этого не менее явном ветру, плавно колыхая "складки" солнечного света пробивающиеся сквозь прорехи крыши. Осталось сделать всего два шага, скользнуть между столбами, отвести в сторону прозрачные занавеси солнечного света с танцующими в них пылинками и... она будет дома.
   - Роза... - голос за спиной точно принадлежал Ветке Персика, но чтобы эта бойкая лисичка и вдруг смутилась, точно юная невеста перед свахой? Нет, это что-то новенькое! Рыся с изумлением обернулась.
   - Знаешь... я наверное тебе кое-что сказать должна... Это ничего страшного, честное слово! Я обещаю тебе, что никогда не воспользуюсь во вред тебе или кому-нибудь из твоих близких, честно! Хочешь, поклянусь?! - Ветка Персика порывисто прижала ладошку к животу, словно и вправду собиралась приносить клятву.
   - Ты про Лисью кровь? - Рыся решительно перехватила руку женщины и отвела ее в сторону, - Я знаю, что это были не травки. Вернее, не только травки. Не зря же снадобье так называется, вы готовите его на основе собственной крови.
   - Тебе рассказали нашу тайну?! - неожиданно выщерилась на неё женщина. Ничего себе - только что готова была на шею броситься, а теперь так и норовит в горло вцепиться! - Кто?!
   - Да я и сама, знаешь ли, не полная дура. Додумалась. Да и привкус все равно остается. Значит, снадобье не только дает мне силы лисицы, но также и тебе дает некоторую власть надо мной?
   Ветка Персика окончательно смутилась и теперь только робко посматривала на девушку исподлобья.
   - Ясно...- Рыся обреченно вздохнула, - И что же ты можешь мне сделать? - В конце концов, опасность лучше ждать повернувшись к ней лицом, а не уткнувшись носом в стенку и зажмурив глаза.
   - Я могу теперь приходить в твои сны.
   Рыся даже оторопела. Ничего себе заявление! Особенно если вспомнить какими именно снами, по преданьям, лисы морочили людей.
   - Но я не хочу пользоваться своим даром насильно! - поспешила уверить ее Ветка, - Я... я просто хочу видеть тебя. Иногда. Я даже смогу обучать тебя! Поверь, у меня есть чему поучиться.
   Рыся прищурилась, оценивая предложение. Да уж, об учителе-лисе можно только мечтать! Кто как не лисица способна посвятить любознательного ученика во все тонкости и нюансы этикета? Обучить философии и рукопашному бою? Пожалуйста! Открыть тайны мира духов и людских страстей? Кто лучше лис-плутовок разбирается в них! Щедрый дар ей предлагают, что ни говори. Но, на сколько искренний? Правда, и у Ветки есть свой интерес... Очень даже весомый интерес, надо признать.
   - Ты ведь не только ради моих красивых глаз хочешь приходить?
   - Догадливая девочка, - улыбнулась лиса.
   - Так может, ты что передать хочешь? Там на словах или еще как, - Рыся хитро подмигнула подруге и заговорщицки ущипнула за локоть.
   - Нет, я лучше сама, - Ветка засмущалась и принялась теребить край черного оби, - Когда надо будет, я сама все передам. И не только на словах.
   Рыська задумчиво уставилась в небеса, изображая усиленную работу мысли. Тут уже не до плюсов и минусов. Тут все и без нее решили.
   - Эх, где наша не пропадала! Приглашаю тебя, приходи. Только учти, не только ты будешь про свои интересы расспрашивать. Я тебе тоже работу задам будь здоров! На весь Полигон работать придется.
   - Да я не против. Только не рассчитывай на то, что я вам наши тайны раскрою.
   Ну, что тут еще говорить, если они понимают друг друга едва не с полуслова? Все вроде бы уже обговорили, обсудили. Прощаться пора. Рыся улыбнулась Ветке и только собралась сделать шаг в молельню, как лиса порывисто ухватила ее за рукав и поспешно сунула в руки что-то длинное, завернутое в шелковую ткань.
   - Я тебе ничего не давала, дома посмотришь, пока, - скороговоркой прошептала она ей на ухо и резко толкнула в проем между столбами.
   Рыся даже возмутиться не успела, только охнула от неожиданности. И почему-то ее совсем не удивило, что ни дороге никого нет. Даже следы в пыли отпечатались только ее собственные. Впрочем, какая разница? Это путешествие было странным с самого начала, пусть и закончится странно. Полог разошелся в стороны, пропуская ее и вновь сомкнулся.
   Вот интересно, может ли умереть от любопытства человек, знающий, ЧТО он увидит?

******************

  
   На той стороне Рыся решила первым делом оставить маячок для душ, а уж потом идти отчитываться и смотреть подарки. С тем, где оставить маяк она определилась сразу - старый корпус. Хорошее место. Да и переход закончился как раз неподалеку, всего и делов-то - пролезть между расшатанными досками забора, да по своей тропке сквозь заросли чертополоха и бузины пробраться. И там уже рукой подать- через пустырь наискосок, поднырнуть под ветки третьего слева куста сирени. А камень, чтобы подняться повыше и приоткрыть окно на первом этаже она давным-давно притащила. Уж так повелось, что ходят сюда все кому не лень, но с большими предосторожностями и каждый своей тропой. Своего рода традиция Полигона, освященная годами. Или просто игра, правила которой никто не устанавливал, но все принимают их всерьез. Окно привычно скрипнуло, пропуская девушку, и столь же привычно шлепнуло пониже спины, когда она почти перелезла через подоконник. Рыська пискнула и поспешно спрыгнула на пол. Вот и поздоровались.
   Когда-то здесь располагались первые лаборантские помещения, но после постройки основного Дома их перевели в левое крыло, а старый корпус заколотили и все собирались снести. Да так и не собрались. Уж больно много воспоминаний с ним связано было. Как-никак через лаборантские прошел каждый. И за это время ТАКОГО наворотить успел!... Что вспомнить приятно. А что бы в сентиментальности, не приведи Святогор, не заподозрили, корпус оставили на балансе под благовидным предлогом: пусть детишки в нем трудовую практику проходят в первый год обучения. Как именно детишки применяют восстановительные заклинания на несчастном корпусе, лучше не рассказывать. И каждый раз по окончании летней практики все руководство Полигона, весь цвет магии с проклятиями и ворчанием заново собирает бедное здание едва не по кирпичику. Да так, что выглядит оно и по сию пору как новенькое. А поскольку кроме как на летней практике зданием в учебных целях не пользуются, то все остальное время в нем ошиваются юные дарования, воображающие, что укрылись от всевидящего взора преподов. Мечтатели. А то те сами молодыми не были!
   Ну вот, заказывали? Кто-то в соседнем кабинете посиделки устроил. Пойти пугануть? Не, не солидно как-то. Да ладно тебе, не насмерть же. Ну, разве что капельку...
   Честное слово, она совсем не хотела подслушивать или подглядывать. Просто неслышно толкнула дверь и собиралась рявкнуть что-нибудь зловещее. Ну, кто же знал, что там Ромушкин с Псоичем? Вернее не так. Сначала она увидела танец. Прямо перед ней сквозь приоткрытую дверь класса...
   ...правая над головой, левая перед грудью, ладонью вниз. Замереть. В правой руке внезапно и резко раскрывается яркий веер и тут же сворачивается обратно. Еще. Еще. Еще, еще!
   Рыська стояла, судорожно глотая воздух и не зная, что ей теперь делать - пойти и набить кое-кому его наглую начальственную морду или сидеть и не рыпаться, что бы ее ни в коем случае не заметили? Что ни говори, а оба варианта имели смысл. Первый, конечно привлекательнее, но кто кроме сумевшего записать ее выступление знает, что это именно она? В конце концов под таким слоем грима ее фиг признают. А вот если она полезет драться... Нет, пока стоит обождать.
   ...веера в последний раз вздрогнули и остановились. Для мотыльков после бурного периода ухаживания наступил краткий миг любви...
   - Ну как, устраивает тебя такая плата? - надо же, а голосочек-то у нашего дорогого Ромушкина недовольный. С кем это он, интересно?
   Девушка как можно осторожнее переместилась и постаралась заглянуть внутрь комнаты. Ну, понятно, с чего Артем Игоревич такой вздрюченный. Посреди комнаты с на единственном стуле сидел полный мужчина с лицом недовольной примадонны. Сысой Псоич Крукульский слыл человеком способным раздобыть все, что только есть на свете. Правда, дерущим за свои услуги столь ломовые цены, что за глаза его никто иначе как Куркуль Псоич не называл.
   - Смелая трактовка танца, - вынес он свой вердикт, неодобрительно поджав губы, - Ооочччень необычная. Даже и не знаю, найдутся ли желающие на такой товар.
   - Да любой из коллекционеров у тебя эту запись с руками оторвет! - зло рявкнул Ромушкин, нервно выхаживающий вдоль окна.
   - Ну, оооччень необычная, - продолжал гнуть свою линию Псоич, - Я ее знаю?
   - Нет, - Ромушкин дернулся как от удара, - Запись сделана в другом мире. Танцовщица оттуда.
   Псоич хмыкнул и принялся внимательно изучать потолок. При этом он старательно перебирал пухленькими ручонками, сложенными на животике и неприятно причмокивал губами. Не то прикидывал барыши, не то обед планировал.
   - Ну, хорошо, - милостиво махнул он в сторону Ромушкина ладошкой, - я приму это как первоначальный взнос.
   - Нет, - голос Артема Игоревича звенел как металл, - Это полная плата.
   - Ну, ладно-ладно, - Куркуль Псоич примирительно заулыбался и поспешно сгреб пухленькой ладошкой кристалл с записью, - Но я надеюсь, что это не последняя наша с вами сделка.
   Ромушкин так "ласково" глянул на предпринимателя, что тот поспешил выскочить за дверь даже не попрощавшись. Сам же Ромушкин принялся метаться по классу как тигр по клетке, порыкивая и скрежеща зубами. Правда, толку от этих метаний не было никакого и, в конце концов, он решил сорвать зло на том, кто не смог бы ему ответить. От мощного пинка стул с треском врезался в стену и жалобно затрещал.
   - И чем вам бедное стуло не угодило? - Поинтересовалась Рыська, выходя из коридора.
   Ромушкин шарахнулся от нее как от приведения.
   - Ты... ты давно тут?
   - Достаточно. Ни чего сказать мне не хотите?
   - С какой стати?!- вскинулся было мужчина, но Рыся быстро привела его в чувство.
   - Ну, если вы никаких объективных причин не видите, то хотя бы просто удовлетворите моё любопытство.
   Ромушкин, видимо вспомнил, чем именно только что расплачивался и совершенно смешался. Он принялся было что-то лепетать в собственное оправдание, но Рыся с таким "неподдельным" вниманием и сочувствием принялась его выслушивать, что тот быстро замолк. Потом мужчина чертыхнулся и объявил:
   - Зойка вляпалась. Перед самой защитой.
   Рыся присвистнула. Зойка, младшая сестра Ромушкина, была его постоянной головной болью уже на протяжении почти восьми лет, стабильно отравляя ему всю личную жизнь. Но вот-вот эта головная боль должна была исчезнуть с горизонта самым естественным путем - получив аттестат об окончании учебы. Но девушка так вошла во вкус разгульной студенческой жизни, что вовсе не торопилась расставаться с милой Альма-Матер. Зато сам Ромушкин буквально дни считал до момента торжественного вышвыривания сестренки в реальный мир. И вот перед самым финалом все грозило полететь в тартарары из-за того, что эта паршивка разлаялась с собственным деканом, курирующим ее дипломную работу! Декан, правда, у нее был мужик суровый, но справедливый и его удалось привести как раз перед сдачей диплома в боле-менее адекватное состояние путем многоходовой комбинации. Короче говоря, его давнишний друг-приятель, такой же коллекционер марок как и он сам, наконец-то согласился выменять ему Розового Маврикия. Правда, заломил он за это совершенно чумовой обмен, но оно того стоило. А уж как приводили в адекватное состояние этого самого друга-приятеля и какую марку ему самому за это отвалили лучше не вспоминать. Естественно, придумал и осуществил великолепный план никто иной как Сысой Псоич. А бедолага Ромушкин, едва сестренка оказалась на вольных хлебах и при дипломе, оказался нос к носу с кредитором.
   - Ты только пойми меня правильно! - умолял ее Артем Игоревич, - Я бы что угодно сделал, но этот гад такие требования выдвигал, что тошно становилось! Только под конец заявил, что раз я такой разборчивый, то тогда пусть сам и предлагаю что-то существенное. А не то он быстренько все обратно отыграет. Ты представляешь, какой скандал бы начался?!
   - Да уж, - посочувствовала Рыська, - даже если б тебя после этого не вышвырнули с работы, то все одно на месте бы ты не удержался.
   - Вот и я про что. А тут как раз я отчет твой просматривал... Ну и наткнулся...
   - Так я же не отчитывалась, - ехидно сощурилась Рыська.
   - А я, думаешь, так бы тебя без присмотра и отправил бы невесть куда? - не менее ехидно заметил мужчина, - Чтоб твой дедуля с меня потом шкуру спустил?
   - Ладно, проехали, - примирительно подняла руку девушка.
   - А это еще что у тебя? - немного пришедший в себя Ромушкин тут же превратился в требовательного начальника, - Ты это что приволокла?
   - Сувениры на память. Это шкатулочка одна интересная, сейчас мы ее пристроим и комнату запечатаем. По итогам позже отчитаюсь. А вот это...
   Девушка стряхнула шелк и тихонько охнула, невольно залюбовавшись открывшейся красотой. Катана была самим совершенством - без лишних украшений, в темных лаковых ножнах, перевитых шафрановым шнуром, рукоять словно сама просится в ладонь. Девушка не смогла отказать в этой малости и перехватив поудобнее клинок, осторожно потянула его из ножен.
   Лучи солнца не плясали на лезвии. Они дробились, разбрызгивались бликами и скатывались к эфесу, замирая там теплыми лужицами света. Это тебе не ритуальная игрушка, чье место на поясе рвсфуфыренного вельможи в праздничный день. Это настоящее оружие. Её катана была самым настоящим воином, пусть не из плоти и крови. Что ж, похоже они поладят.
   - Красавица, - прошептала девушка, делая выпад, - Какая же ты у меня красавица. Вот так подарочек! Ну, Ветка, ну, ублажила!...
   - И как мы эту красавицу оприходуем? - Ромушкин окончательно стал суровым начальником и теперь принялся качать права, - И вообще - где ваш отчет о проделанной работе?! Что произошло в Якитории?!...
   Рыська нахально усмехнулась, своей фирменной улыбочкой. Еще раз вспомнила как порывисто Ветка Персика прижимала руки к уже капельку округлившемуся животику и решила повредничать.
   - Да что вы шумите, сейчас все расскажу. Но раз вы такой вредина, то, самое интересное вы узнаете не от меня. И через двенадцать лет!
   ____________________________
   ДЗЁРО - продажная девушка, название не носило презрительного оттенка.
   ТАНКА - вид японской эротической поэзии.
   ХОККУ - (хайку), жанр японской поэзии. Нерифмованное трехстишие, генетически восходящее к танка; состоит из 17 слогов (5+7+5). Отличается простотой поэтического языка, свободой изложения.
   ТАЮ - в веселых домах девушкам присваивали ранги, соответственно которым взималась и плата. Девушки первого ранга (таю) принимали только очень богатых гостей и отвечала благосклонностью только по своему выбору.
   РАЙСКИЙ ОСТРОВ - целая сеть борделей, можно даже сказать город, продающий все возможные удовольствия. От азартных игр до продажных женщин.
   О-ХИМЕСАМА - старинный титул девушки из знатной семьи. Поэт грустит о стремительном разрушении сословных перегородок в средневековой Японии, опять-таки пагубно сказывающихся на нравах женщин даже из благородных семейств.
   * Текст песенки взят из рассказа Роберта ван Гулика "Ночь тигра"
   ТАНУКИ - в переводе с японского - Барсук. Барсуки считались одними из проказливейших обитателей леса, способных принимать различные облики, вплоть до человеческого. Зачастую, в отличие от лис-оборотней (КИЦУНЕ), барсуки именно безобразничают, но не причиняют вреда. Вычислив, кто ей навязывается в возлюбленные, девушка нарочно затеяла игру словами.
   КВАН-ДО - китайское древковое оружие типа алебарды. С некоторой натяжкой можно назвать его мечом на очень длинной рукояти или копьем с слишком широким наконечником.
   БЬЯККО -- "белая лиса"; встреча с ней - очень хорошее предзнаменование, так как считается, что именно эта лиса служит богине Инари и выступает посланником Богов.
   КЕЙДЖИ - государственный следователь, сыщик (яп.) Зная, кто на самом деле Ветка Персика, князь намеренно называет ее вымышленным именем, подчеркивая пренебрежение.
   ТАМАМО-НО-МАЭ - демоническая разновидность Тэнко. Обманчиво прекрасный, очень агрессивный и сильный демон, одна из самых известных лис-демонов в японском фольклоре.
   ПОТОМОК ЛЬВА И ОБЕЗЬЯНЫ - в Китае ходила такая легенда о возникновении собачек породы пекинесов. Мордашка у них и впрямь похожа на обезьянью, а характер и смелость скорее подошли бы более крупному зверю.
   НЕБЕСНАЯ СЕСЕТРИЦА - намек на Небесную лисицу, персонаж даосских легенд, золотистая лиса с девятью хвостами, достигшая тысячелетнего возраста и познавшая все тайны природы. В данном случае, скорее ласковое прозвище, чем реальный факт.
   ЯНЬЛО-ВАН - владыка ада у буддистов, ведающий осуждениями, поощрениями и перерождениями умерших. А за одно вынужденный разбираться и со всякими потусторонними хулиганами.
   КОНЖИКИ НО СУ - так по-японски будет звучать официальное имя Ветки Персика, Золотая Паутинка.
   НОППЕРАПОН - В Японской мифологии существо или дух, способный принимать любой облик.
   .
  
  
  
  
  
  
  
   41
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"