Игорь прижался к земле. Поближе к опаленной не одним ракетным залпом земле. Над головой раздался вой. Сначала тихий, еле различимый ухом, а потом постепенно нарастающий, пока не сделался нестерпимым. Потом гром и судорожная дрожь земли, от которых, кажется, что перемешиваются внутренности.
Игорь переждал залп, затем пополз к окопам врага, волоча за собой автомат с последними зарядами. Вечерело. Да и к тому же небо было затянуто плотными тучами, а над землей стелилась гарь от разрывов. Он осторожно полз. Редкие здесь кусты ракитника он использовал, чтобы перевести дух. Наконец-то стали видны умело выкопанные траншеи врага. Не зря, ох не зря однополчане говорили, что против них выступили элитные части. Не делая резких движений, Игорь достал из нагрудного кармана бинокль. Всмотрелся. Чуть подправил резкость.
Так. Двенадцать пулеметных точек... А, нет. Пятнадцать. Три боевых машины пехоты, врытые в землю по самое нехочу. Точнее по пулеметы.
Игорь закусил губу. Черт. Не пройти никак.
Он засунул бинокль в карман на "лифчике", отсоединил флягу, как треск дерева позади него заставил его обернуться, вскидывая автомат. Не успел. Очередь, вскипая кровью на теле, прошла наискось. Затем темнота...
...Дьявол.
Игорь приказал появиться свету. Затем встал и, отряхиваясь, обошел замершего, подползшего автоматчика. Еще раз чертыхнулся. В восьмой раз он играет в эту игру, и каждый раз одно и то же. То есть погибает.
Первый раз - в самом начале, под артобстрелом. Второй раз и вспоминать не хочется - самому смешно. И вот надо же... в восьмой раз. По глупости. Выходило - нельзя пройти игрушку, не нарушая правил. А правила вроде бы нарушать нельзя, иначе интереса не будет.
Он с сомнением хмыкнул и подошел к бесшумно появившейся прямо в воздухе, сразу за кустом ракитника, двери. Открыл ее. За дверью были джунгли с текущей по ним речушкой с водопадом.
Он сощурился на солнце - как раз полдень, и пошел к водопаду, разоблачаясь на ходу. Затем он погрузился в прохладную воду, блаженно застонав от ощущения холодной влаги на разгоряченном обнаженном теле. Нырнул. Проплыл метров пять и, подтянувшись, выполз на камни, согретые тропическим солнцем, и улегся ничком. Минут пять он лежал, закрыв глаза и не впуская в голову никаких мыслей, заслушавшись пением птиц и журчанием воды. Затем размышлял об игре и своих неудачах в ней. Странно умирать если ты и без того уже мертв.
Игорь захихикал - этот афоризм никогда раньше не приходил ему в голову. Потом, все еще смеясь, перевернулся на спину и, открыв глаза, посмотрел на джунгли. Лес под его взглядом замутнел, выцвел и отодвинулся вдаль, открыв пространство для виртуального экрана который тут же заполнился данными о текущей обстановке.
Игорь потянулся под солнцем, зевнул и сел, свесив в воду ноги. Одно и то же на протяжении уже четырнадцати лет. А осталось... всего ничего. Еще каких-то сорок шесть лет. Он саркастически усмехнулся. Да что там говорить, просто ерунда. Нелепица.
Он пролистал несколько страниц. Опять очередная звездная система, даже экзопланеты есть. Целых две.
Игорь усмехнулся. Это раньше, лет тринадцать назад, на самой заре бессмертия, когда он проколов небытие надпростанства, выходил на орбиту очередной планеты и сходил с ума, надеясь, что это ТА САМАЯ. То есть планета пригодная под колонию чрезмерно расплодившихся соотечественников. А это означало волю. И пусть оно и называется по-другому, Гражданин ВЖ, что означает "вторичная жизнь", все одно... Ему лишенному тела после смерти, загнанному в память компьютера, его провайдером будет предоставлено новенькое тело и кругленькая сумма на счете в банке.
Но это мечты. На самом деле планеты пригодные для жизни редкость в космосе. Одна на десять тысяч. Да что там - на двадцать тысяч. С самого начала межзвездных перелетов пригодных для жизни миров было открыто всего пять. А это означало, что до свободы ему еще сорок шесть лет. Ему придется перелетать от звезды к звезде и лишь редко, раз в полгода бывать на Земле. Хотя какое там "бывать" - Игорь снова усмехнулся, на этот раз грустно - пять суток на заправку, осмотр корабля и соединения с сетью его провайдера. Очередной отчет о том, какие планеты обследованы и высажены ли репиторы. Очередные новости и очередная порция софта в компьютер. Потом компания давала новое задание и следовала очередная дальняя разведка.
Игорь припомнил, как бесил его в самом начале подобный прагматизм. Ах, как он мечтал тогда выбрать до смерти другого провайдера, когда ему стукнуло восемнадцать и пришло время задуматься о беесмертии. Вспоминал тогда и рекламные видеоролики и накрашенных девиц в офисе, которые с прибитыми улыбками ему сообщили, что да, заключив контракт с такой-то фирмой провайдером, он будет обеспечен бессмертием путем переноса его сознания на вычислительные мощности провайдера после его смерти. Через связь-имплант, с которым он обязуется ходить до своей кончины. Вернее копирование-то шло постоянно, а после смерти лишь переносилась сама матрица сознания. Что, да дешево. Что, да если у него есть деньги, то ему тут же предоставят выращенное тело. Может ли компания предоставить кредит на тело? Да конечно может... на тридцать лет пока ты жив, а если нет, то не беда... Отработав чуть-чуть на компанию тело предоставляется совершенно бесплатно. Кроме того ему представляется услуги вторичной связи - ГлобалНета и видеосвязи.
И он подписал. А через полгода попал в авиационную аварию и очнулся уже в виртуальном мире. Через пятнадцать минут он уже понял, что законы не позволяют мертвецам воспользоваться деньгами живых, даже если бы они у него были. Кредит аннулируется из-за его смерти. Доступ в глобал-нет и видеосвязь заблокирована по той же причине - отсутствие у него денег. Родители не могли помочь все из-за тех же законов.
Через полчаса он завербовался в дальнюю разведку на одном из кораблей-разведчиков. Ах, как он был зол тогда. А потом он вспомнил законы рекламы и понемногу успокоился, ведь он искренне считал, что призыв жить без дураков за призыв к геноциду. В конце-концов, он все-таки жив, а заключи он договор с другой компанией-провайдером было-б то же самое. А может еще хуже. По крайней мере, всего шестьдесят лет по сравнению по сравнению с вечностью. Ничто.
Игорь поболтал ногами в воде. Так. Хватит думать о вечности, пора и поработать. Он пролистал еще страницу. Так. Звезда - белый карлик по идее слишком горячая, но обе планеты хоть значительно меньше Земли от него далеко. На обеих есть атмосфера. Так, так. На основании спектрального анализа можно заключить, что в атмосфере есть кислород. Кислород!
Игорь почувствовал возбуждение. Неужели?
Он торопливо пробежал взглядом результаты спектрального анализа. Затем закрыл глаза, боясь поверить в то, что было перед ними. Обе планеты содержали в атмосфере кислород в массовой доле около двадцати пяти процентов, да и остальные газы вполне соответствовали земному содержанию атмосферы. Выходило, что у обеих планет есть в потенциале пригодная для жизни атмосфера. Осталось лишь взять по инструкции анализы состава газов, исследовать поверхность да и вывесить на орбиту звезды спутник-ретранслятор. Кислородные планеты! Дождался-таки.
Игорь открыл глаза, судорожно вздохнул и пригладил волосы.
Быстро набрал на проявившейся клавиатуре несколько команд для выхода на орбиту первой, самой близкой к нему планеты.
Обстановка тут же сменилась. Вместо райского уголка дикой природы вокруг него повисла темнота с такими ненавистными звездами и небольшим светилом - звездолет проколол надпростанство над плоскостью эклиптики и довольно далеко от звезды. Впрочем, незначительные погрешности в расчетах бывают очень часто. Лучше уж выйти далеко от звезды, чем оказаться в ее короне. Тогда времени хватит лишь на короткую самоэпитафию. Очень короткую.
Игорь просмотрел расчеты и довольно улыбнулся.
Всего лишь через полчаса он будет уже на орбите. Через час он будет знать о планете все. А как только он активирует спутник, через подпространство уйдет доклад со сведениями о найденном призе, а после... После этого он прилетит на Землю, и его там будет ждать Тело.
Тело! Он прекрасно отдавал себе отчет, что его сознание всего лишь поток импульсов в электрических цепях вычислительной машины где-то в недрах корабля. Что его здоровое тело, его дыхание, да и вся его жизнь не более чем иллюзия в виртуальном пространстве. Поначалу не замечаешь никакой разницы - все как по-прежнему. Ты живешь, ты дышишь, ты испытываешь эмоции и даже испражняешься. Ты можешь выйти на улицу в виртуальном мире. Сорвать цветок. Можешь вкусно поесть. Можешь выйти в город или поехать на природу. Можешь поговорить с теми, для кого виртуальный мир уже стал домом или с теми, кто ходит в этот мир на работу. Единственно, что ты не можешь сделать, это оказаться в реальном мире. И вот тут то ты начинаешь ощущать тоску и начинаешь чувствовать обман.
Нет, по началу, его переполняли эмоции. То, что он живет. Живет хоть и в виртуальном мире. То, что он сделал правильный выбор и купил себе вторую жизнь, которая может стать очень-очень долгой... Практически вечной. Эмоции переполняли его долго. Очень долго. Но он так и не привык к иллюзорному существованию. Может быть, если бы он умер не столь молодым, все было бы по-другому, и он бы смирился с эфемерным существованием. Принял бы этот мир бессмертных. Начал бы жить в недрах сети ГлобалНета, растянувшейся на сотни миров - зарплаты заработанной за четырнадцать лет ему бы хватило. Но ему хотелось проснуться и выйти на улицу. Подышать настоящим воздухом, сорвать цветок и сходить в ресторан поесть настоящую пищу, а не этот обман, состоящий из нулей и единиц.
Игорь вздохнул. Вот и сейчас он не испытывает ничего, что могло бы быть с реальным телом в реальном космическом корабле. Ни ускорений, пока он со своим мирком несется на скорости в треть жэ, ни торможения. Именно поэтому весь персонал исследовательского флота набирался из бессмертных, только что получивших прописку на мнемокристалах. Так проще и выгоднее. Тем более, большинство компаний, занимающихся в том числе и провайдерством, имели по "чистой случайности" свои собственные исследовательские корабли.
Мимо него поплыли звезды - звездолет, приблизившись к точке своего назначения, начинал разворот. Вот в поле зрения показался шар планеты, затянутый плотным облачным слоем. Вот сместился угол - планетоид быстро разворачивался, смещаясь к центру. Корабль качнулся, стремясь во вращение планеты и быстро гася скорость. Мигнул и на короткое время погас свет звезды - планета закрыла свое солнце, повернувшись своей ночной стороной. Пара секунд, и с противоположной стороны разлилось рассветное сияние. Что-то было фееричное и торжественное в виде планеты, над которой всходило солнце. Игорь поневоле залюбовался зрелищем. Затем он, взглянув на счетчик скорости, удовлетворено кивнул и активировал радиолакационую установку - облачный покров был слишком плотным, что бы что-то рассмотреть, потом запустил в атмосферу с десяток авто-ботов, устремившихся к поверхности. Солнце тем временем переместилось куда-то за спину. Звездолет уже мчался по меридиальной орбите, готовясь нырнуть опять в темноту. Игорь неторопливо занялся тестированием ретранслятора перед запуском, ведь несколько кругов ему было нечего делать, пока не соберется информация с ботов и не обработается радиосканирование, как внезапно раздался сигнал тревоги. Он растеряно глядел, как вспыхнувший в пустоте виртуальный экран демонстрирует ему злые, красные строчки вышедшего из строя оборудования. Много оборудования, очень много. Погасла иконка двигателей, замерцала тревожная надпись - повреждение обшивки.
Мысли лихорадочно метались. Откуда такие повреждения? Метеорит? Поток метеоритов? Возможно. Но почему тогда молчит локатор?
Затем наступила темнота. Та темнота, из которой не было возврата...
... Сергей удовлетворенно посмотрел на разлетающиеся во взрыве обломки чужого корабля, которые сгорят в атмосфере, и лишь затем выключил лазер. Он порадовался своей удачливости - его корабль вывалился из подпространства, как раз когда звездолет конкурента уже подлетал к планете. Не то чтобы не было шанса, когда два корабля оказываются рядом с одной звездой - шанс конечно был. Правда, совсем мизерный. В конце-концов, исследования ведут восемнадцать государств Земли и где-то с полсотни крупных компаний. Но вот чтобы две кислородных планеты, да еще исследовательское судно конкурирующей компании одновременно... Такого он не припоминал. Если бы тот, другой, так не следовал правилам и был бы так не безобразно беспечен, все было бы потеряно, а так.... не выпустил ретранслятор, начал сбор образцов и дал ему время на подготовку к атаке.
Сергей с уважением посмотрел на внушительную группу разноцветных иконок вооружения, которым обеспечила его компания. Между прочим первая кто додумался до этого. Потом его мысли снова переключились на человека из того корабля. То, что это один из десятка провайдерских компаний, а не госслужащий было видно по кораблю. Обводы провайдерского звездолета ни с чем не спутаешь - видно несколько спутников-ретрансляторов на обшивке, а он насчитал восемь продолговатых пеналов. Полный комплект! То, что конкурент не запустил ретранслятор, означало то, что и сообщить о свой находке он не смог. А это сыграло свою печальную роль. Для конкурента.
Сергей поймал себя на интригующих мыслях о том, что хотел бы знать о чем тот мечтал, во что верил, кем был когда был смертным... Все равно он неудачно сделал выбор в сторону компании, не обеспечивающих своих сотрудников даже более-менее серьезной защитой, не говоря уж о вооружении. Сделал выбор и проиграл. А если он со свой компанией-провайдером заключил договор на космические исследования - совсем лопух. Конечно же на накопителях в банке данных у провайдера есть его копия личности до последнего полета и, после того как пройдет несколько лет и корабль объявят пропавшим, личность, в соответствии с законом, активируют к жизни. Кто знает... Может быть, они когда ни будь встретятся. Посидят за кружечкой пива в виртуале, и он по-дружески посоветует ему сменить провайдера. Хотя лично он терпеть не мог неудачников.
Сергей вздохнул и выкинул из памяти все, что не имело отношения к работе. Затем он выпустил своих ботов, обработал радиолакационные данные, запустил ретранслятор, который через несколько минут выйдет на штатный режим работы и передаст на Землю его доклад. Запустил программу возвращения. Потом он несколько мгновений расслабленно полежал в кресле и затем отдал команду на смену виртуального пространства.
Сергей прошел в уютную, такую знакомую за много-много лет спальню, и, даже не раздеваясь, упал на кровать. Его грела мысль о том, что на Земле его будет ждать Тело и внушительный счет в банке. Тем более за две кислородных планеты премия будет астрономической.
Перед тем, как заснуть, мелькнула мысль - может быть, тот конкурент мечтал о том же? Он даже поежился от ощущения холода на спине, а потом, поразмыслив еще какое то время, пожал плечами - в конце-концов, это правила войны. И не важно, войны за территорию обитания, сферу влияния или тело. Важно лишь то, на чью сторону ты стал. На ту, что слабее или ту, что сильнее.