Федотов Алексей Николаевич : другие произведения.

Счастье

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Рассказ о том, что нужно обязательно не сдаваться и бороться против зла за мир, в котором каждый имеет право на свое личное счастье.


   Форма словно блестела белизной. Она лежала на спинке кресла, словно первый пушистый зимний снег, Герт с любовью посмотрел на погоны, тщательно отглаженные манжеты, шеврон НМП на левой стороне груди.
   Сейчас Герт находился в состоянии эйфории, всю его сущность переполняла радость от наступления этого долгожданного дня. Этот час - в дремучих болотах, захлебываясь в вонючей жиже и под жарким, выжигающим глаза солнцем пустыни он думал об этом часе - и вот, наконец, срок пришел.
   Герт натянул брюки, затем надел китель и тщательно застегнул все пуговицы. Фуражка заняла свое место на голове.
   Ната тоже находилась в каком-то счастливом безумии, ничего удивительного, она готовилась ко дню его инаугурации все две недели с момента приезда. Вот и сейчас суетилась, проверяя, ничего ли не забыл и все ли идеально сидит.
   Герт с улыбкой наблюдал за манипуляциями жены. Он еще раз глянул в зеркало, чтобы увидеть, как сидит форма и решил, что довольно хорош.
   Он думал об этом и тогда, когда спускался в лифте, и когда шагал по двору в сторону остановки "шнура". Конечно, присутствовало некоторое волнение, все-таки как ни крути, не каждый день получаешь первый ранг. Не каждый день попадаешь в число одних из самых влиятельных людей планеты.
   Но эти волнения быстро исчезли, стертые счастьем.
   Лестница скрипела под ногами, когда Герт поднимался на остановку. Через две минуты подъехал очередной вагончик. Он зашел внутрь. В вагончике ехало только двое людей, их лица скрылись за планшетниками. Герт занял ближайшее к двери место и уставился в окно напротив. Подождав, пока войдут остальные (кроме Герта на остановке никого не было), вагончик издал предупредительный гудок и, постепенно разгоняясь, пополз дальше по тросу.
   На перекрестке, около фонтана памяти народным героям, в салон вошел человек. Герт сначала заметил нашивку института рождения, а затем уже узнал вошедшего.
   -Хасома! - обрадованно воскликнул он.
   Хасома оглянулся. При виде Герта его лицо словно осветилось изнутри, контрольщик подошел, чтобы пожать руку.
   -Герт, сколько лет, сколько зим. Ну как ты?
   -Сегодня инаугурация, - торжественно сообщил Герт.
   -Поздравляю, дружище, - произнес Хасома. - Я слышал от одного малого из отдела планирования, что сегодня кого-то посвящают, но даже и не думал, что тебя. Давно вернулся?
   -Две недели назад.
   -Как оно, после тамошнего климата?
   -Ты знаешь, климат особых проблем не вызывал. Вот пули - да, немножко напрягали.
   Хасома засмеялся.
   -А как жизнь?
   -Отлично, - сказал Герт. - Вот с Натой подумываем после инаугурации - как-нибудь к вам заглянуть. Выделишь пару талончиков по старой дружбе?
   -Обижаешь. Для перворанговых у нас вообще безлимит.
   -Нет уж, такого счастья не надо, - сказал Герт, содрогнувшись. - Для начала достаточно двоих.
   Они вновь захохотали.
   -Ну ладно, - произнес Хасома. - Моя остановка. Удачи.
   -Спасибо, - сказал Герт. Евгеник напоследок махнул рукой, затем двери закрылись, и Герт поехал дальше.
   Он вылез перед Эманационом, когда на площади уже собралась значительная толпа - десять, а может быть, даже двадцать человек. Герт поднял взгляд вверх - шпиль небоскреба упирался в голубое небо и, кажется, действительно его немного царапал.
   На широких ступенях перед входом он увидел группу отдельно стоящих людей. В одном из них Герт с удивлением узнал Энди Воэгрина.
   -Привет, Энди, - сказал он, подойдя поближе.
   -Здорово, Герт, - ответил тот. Он бросил в сторону собеседников, - а вот и наш именниник.
   Люди придирчиво оглядели Герта с головы до ног. Один из них - морщинистый, поджарый с небольшой бородкой, прищурился и сказал:
   -Вы готовы к церемонии, офицер?
   Герт кивнул.
   -Меня зовут Нильго Лавлас, я глава этого доминиона, - произнес морщинистый. - Рад нашему знакомству, надеюсь, вы достойно проявите себя на новой службе.
   Герт похолодел. Глава доминиона! Конечно, Воэгрин получил первый ранг довольно давно, и для него естественно находиться в окружении таких людей, но он-то...
   Он скоро сам станет перворанговым. К таким вещам можно уже начинать привыкать.
   -А что, Энди, - сказал Герт как бы невзначай. - Ты уже вернулся из анклава изолянтов?
   Люди переглянулись и весело засмеялись.
   -Да, - сказал Энди, - я вернулся из анклава изолянтов.
   Он не выдержал и снова прыснул.
   В непонимании, Герт отошел подальше. Он двинулся к огромным блестящим дверям.
   Как только Герт попал внутрь, раздались шумные аплодисменты. Он потрясенно осмотрел зал: каждый находящийся человек рукоплескал ему, именно ему! За годы службы Герт привык к славе, но такой прием встречал впервые.
   Тем не менее, он все равно, как положено, подошел к регистраторскому столу. При его приближении очередь тут же рассеялась.
   -Прибыл на церемонию инаугурации, - сказал Герт девушке за стойкой.
   -Вас уже ждут, - произнесла та с вежливой улыбкой на лице. - Второй лифт справа.
   Взглянув в указанную сторону, Герт увидел своего куратора. Им оказался Вицли. Небольшое удивление промелькнуло от такой кандидатуры, Вицли никогда не казался ему чем-то особенным, обычная посредственность, попавшая в Эманацион скорее по связям, чем по заслугам. Тут до него дошло, что у Вицли тоже есть первый ранг. Иначе он бы, разумеется, никогда не смог стать куратором. Невероятно! Как получалось у этого маленького тщедушного человечка все эти годы скрывать...
   На негнущихся ногах Герт подошел к второму лифту. Они с Вицли обменялись рукопожатиями, затем зашли в открывшуюся кабину. Тощий длинный палец Вицли тут же ткнулся в кнопку 71 - вместо ожидаемой 75.
   Вицли прочитал в глазах Герта немой вопрос и тут же пояснил:
   -Сейчас на верхних этажах делают ремонт. Мы пройдем через отдел экзекуций, так получится ближе, чем напрямую.
   -Ремонт? - потрясенно спросил Герт. - Здесь, в эманационе?
   Вицли кивнул.
   -Собственно, Эманацион ремонтируется постоянно. Это слишком большое здание, чтобы стоять просто так, без какой бы то ни было технической поддержки. Процесс не останавливается ни на секунду, но народу об этом не сообщается, чтобы не портить образ нерушимого оплота демократии.
   Герт не верил своим ушам. То, что таким спокойным голосом говорил Вицли, могло бы показаться невероятным еще несколько дней назад, но теперь, в предверии получения нового статуса, похоже, каждый встречный был обязан сорвать какой-нибудь покров.
   Лифт остановился, двери разъехались в сторону. Герт увидел длинный белый коридор, полный дверей. Из дверей то дело входили и выходили люди в серых мантиях судей.
   -Пошли, - сказал Вицли. - Лестница на другой стороне отдела.
   Герт торопливо зашагал вслед за куратором. В середине коридора их остановили. Человек в белом парике заискивающе сказал:
   -Простите, не мог бы уважаемый посвящаемый, если он не против, помочь нам с одним небольшим делом?
   -Конечно, Лоэцгер, почему бы и нет, - сказал Вицли, - но только недолго.
   -О, уверяю, много времени это не займет, - сказал белый парик, довольно потирая руки. - Всего лишь одно маленькое мероприятие. Пройдемте за мной.
   Он повел их из коридора в ближайшую дверь через комнату, полную терминалов странного вида - Герт видел такие в первый раз. Операторы за пультами переговаривались между собой, время от времени вдруг замолкали, прижимали пальцы к мочке уха и что-то слушали, затем принимались стучать по клавишам или снова разговаривали.
   -Здесь сосредоточена вся судебная власть региона, - шепнул тихо Вицли. - А Лоэцгер - старший зам в отделе наказаний.
   Белый парик провел их через весь зал к узкой, еле заметной двери в стене. Герт переступил через порог и заморгал - резкий контраст этого маленького плохо освещенного "туннеля" с бетонными стенами и коридора на входе в отдел буквально ослепил. На миг показалось, что неведомая сила перетащила на сотню лет назад в бункер Хитле или даже еще дальше, в крепость каких-либо крестоносцев.
   -Извиняюсь, - сказал Лоэцгер со своим характерным собачьим взглядом, как бы говорящим "Простите, за то, что стою здесь и дышу на вышу светлость". - Конечно, не мешало бы провести небольшую отделку... Но, в конечном итоге, все к лучшему: это палаты скорби и было бы... неприятным давать нашим, э-э-э, клиентам пустые надежды.
   Он открыл одну из дверей и сказал:
   -Прошу сюда, пожалуйста.
   Герт зашел внутрь. Вначале показалось, что он попал в пустую бетонную коробку. Затем увидел, что противоположная от входа стена на самом деле гладкое стекло, закрытое с другой стороны белым полотном. Около стекла Герт заметил углубление с большой красной кнопкой.
   -Это одна из камер экзекуции, - пояснил Лоэцгер. Он нажал пальцами на невидимую кнопку под ухом и скомандовал: - Открывайте.
   Полотно отъехало в сторону. Сначала Герт подумал, что за стеклом находится операционная - но в ней отсутствовали какие-либо медицинские приборы, только большое полулежачее кресло, как у стоматолога, на котором лежал человек. Точно сказать мешали многочисленные ремни, какая-то пленка и маска на лице, из-за которой виднелись только волосы на макушке. Волосы, пальцы рук и ступни в спортивных кроссовках - вот и все, что не покрывала плотная кожура, гарантированно не дающая сбежать.
   -Это мой кузен, - сообщил Лоэцгер. - Закоренелый преступник, суд просто был вынужден вынести высшую меру. Ужасный человек, я не хотел бы иметь с ним ничего общего, но... Понимаете... - Лоэцгер повернулся к Герту и тот с внутренним страхом заметил, как сквозь собачью физиономию выступает нечто человеческое. - Все же, это мой двоюродный брат, и, раз уж ему все равно суждено умереть, я бы не хотел, чтобы на колпаке с головой напротив надписи "исполнитель" стояло имя какого-нибудь третьего помощника младшего исполнителя из второго сектора. Другое дело, если  мы сможем, по крайней мере, с гордостью говорить, что казнь произвел не кто иной, как перворанговый в день своего посвящения.
   -О, - дрогнувшим голосом произнес Герт.
   -Я понимаю.
   -Когда будете готовы, - сказал Лоэцгер, - пожалуйста, нажмите на кнопку. Нажатие на три четверти от максимального парализует мозг, затем плавно отпустите ее примерно до одной трети и держите в течение тридцати секунд.
   -Я все понял.
   -Скажите, когда решитесь, - произнес белый парик. - Чтобы я мог отвернуться, мне будет очень тяжело за этим наблюдать.
   -Конечно, - растроганно сказал Герт. Он в легкой растерянности подошел к кнопке и осторожно коснулся ее поверхности. В этот момент человек в кресле задергался и начал мычать. Герт испуганно отдернул пальцы.
   -Помните, на три четверти, - дрожащим голосом прошептал Лоэцгер.
   Герт вздохнул. Разумеется, он много раз убивал людей - в Гренландии и на востоке тоже, но всегда в открытом бою, не как палач.
   -Вперед, - подбадривающе произнес Вицли.
   Герт вдавил кнопку. Из-за стекла донесся истошный крик, повернув голову, Герт увидел, что от человека в кресле пошел дым. От ужаса руку словно парализовало.
   -ВЫКЛЮЧАЙ, ВЫКЛЮЧАЙ, - заорал из-за всей силы Лоэцгер, но Герт пропустил это мимо ушей. Мышцы как будто подверглись заморозке, он стоял и смотрел, как дергается и дымится под "одеялом" безопасности тело жертвы. Через несколько секунд крик прекратился и раздался отвратительный звук кипящей жидкости.
   Герт почувствовал мощный толчок в плечо и полетел в сторону. Только ударившись щекой о холодный пол, он осознал произошедшее. Лоэцгер резко бросился прочь из комнаты.
   Вицли подошел и подал руку. Герт тяжело встал.
   -С ним все в порядке? - тупо спросил он.
   -Да, - протянул Вицли, - а дал ты старику Лоэцгеру жару. - Его дряблые губы изогнулись в смехе и Герт почувствовал резко нахлынувшее отвращение. - Поджарил родственничка, как цыпленка. Ну чтож, будет кое-кому урок - не подпускать к важным делам непрофессионалов. Небось теперь Лоэцгер предпочел бы и имя какого-нибудь третьего помощника младшего исполнителя, только бы вдове не приходилось смотреть на угольки.
   -Перестань, - сказал Герт. - Это все крайне паршиво.
   В комнату вошел Лоэцгер. Руки мелко дрожали, Герт увидел на них мелкие капельки пота.
   -Что ж, - звенящим тоном объявил Лоэцгер. - Может быть, раз уж вы привели наказание в исполнение,  то и занесете голову в архив? Подождите несколько минут, пока мы забальзамируем...
   -У нас мало времени, - перебил его Вицли.
   Палач вздохнул.
   -Пусть будет так, тем более, бальзамировать там особо и нечего. Архив преступников прямо по коридору, на втором повороте налево и до конца. Слева - архив, справа - пожарная лестница.
   -Отлично, - произнес Вицли. - Что ж, давайте ее сюда.
   Лоэцгер щелкнул пальцами. Тут же двое исполнителей втащили через двери небольшую тележку, наподобие той, на каких в дорогих ресторанах доставляют блюда. Только блюдо на тележке лежало крайне неаппетитное - Герт увидел обугленный черный череп, покрытый золой и еще чем-то блестящим, наверное, жиром, с до сих пор не остывшей и мерно побулькивающей в глазницах жижей.
   -Вообще-то забальзимированные головы можно спокойно переносить в руках, - сказал Лоэцгер, - но тут, я думаю...
   Вицли хохотнул.
   -Наворотил ты дел, посвящаемый, - сказал он. - Ну так сам и разгребай их.
   Герт с отвращением взял голову. Пальцы обожгло, как будто схватил горячую картофелину, вот только та не оставляла бы на ладонях уродливые следы из сажи, несгоревших частичек кожи и свернувшейся крови.
   Они вышли из камеры экзекуции. Вицли уверенно зашагал в указанном направлении, Герт плелся за ним с омерзительным предметом.
   -Ты особо не парься, - сказал Вицли.
   -Да я и не парюсь. В Палестине приходилось сталкиваться и с вещами похуже.
   -Представляю, - задумчиво произнес Вицли. - Как никак, последняя независимая территория.
   -Да, они верят в свою якобы свободу, - сказал Герт, - и дерутся за нее, как черти. Однажды мне пришлось несколько десятков километров тащить по пустыне товарища, от которого, наверное, осталось поменьше, чем от этого бедолаги.
   Вицли вздохнул.
   -Евреи - жуткая нация.
   Они дошли до архива. Герт, наконец, смог избавиться от ноши, однако возможность отчистить руки отсутствовала. Он растерянно огляделся в поисках любого источника воды - Вицли только добродушно рассмеялся.
   -Сюда, - сказал он, вытягивая палец.
   Герт прошел за куратором. Лестницей, похоже, пользовались очень часто - на ней не лежало ни пылинки. Кто-то подвесил в узком бетонном колодце несколько сотен тонн железа в виде ступеней, словно гигантскую гирлянду. Перегнувшись через перила, Герт посмотрел вниз. Дно у шахты отсутствовало.
   -Пойдем, - произнес Вицли нетерпеливо. - Нас уже все заждались.
   Шагая за тощей спиной перворангового, Герт думал о том, как будет выглядеть посвящение. Возможно, придется пройти какие-то тесты? Или просто вручат медаль за отвагу? Он надеялся, что глава доминиона каким-то образом примет участие в церемонии, Герту чрезвычайно льстило прикованное сегодня к его фигуре внимание. Но в то же время смущение от собственного восхваления, никогда не имевшего место в боевой обстановке, отчаянно боролось за свои права, бродило где-то в глубинах подсознания, взрывало мосты и вражеские поезда с боеприпасами.
   Он автоматически принялся считать ступеньки. Привычка к точности осталась еще с тех времен, когда Герт вместе с отрядом провел полтора месяца в ледяной пустоши, имея из провианта только пару банок тушенки. С тех пор он много раз пытался избавиться от этого недостатка, но каждый раз привычка оказывалась сильнее. Вот и сейчас Герт автоматически отвечал: тридцать две, тридцать три, тридцать четыре...
   На сто пятидесятой ступеньке Вицли остановился.
   -Пришли, - сказал он с радостным оттенком, прикасаясь ладонью к стене. Одна из панелей осветилась на миг красным, а затем отъехала в сторону, открывая проход.
   -Добро пожаловать. Отдел омега. Семьдесят шестой этаж.
   -Семьдесят шестой? - удивленно переспросил Герт, проходя сквозь импровизированную дверь. - Я думал, в Эманационе только...
   -Ты много чего думал, я погляжу, - резко сказал Вицли. - Надеюсь, сегодня нам удастся уничтожить часть иллюзий.
   Герт огляделся, они попали в небольшую комнатку, с одной стороны которой тянулось странное яркое табло: на плоскости постоянно меняющегося цвета кислотных оттенков, перетекающего из ярко-розовый в ядовитый зеленый, бежали обычные черные точки без какого-либо видимого порядка. С другой стороны стояла кабинка с одной дверцей и без стекол.
   Вицли на несколько секунд вгляделся в бегущие по табло точки, а затем сказал:
   -Нам во второй зал церемоний.
   Герту уже несколько поднадоел этот вечный удивленный тон, но он все же осведомился:
   -Второй зал? А есть еще и первый?
   Вицли без спроса впихнул его в кабинку и последовал следом. Герт вдруг осознал, что в этой маленькой нескладной фигурке скрывается гораздо больше силы, чем кажется на первый взгляд.
   -В первом мы проводим церемонии несколько иного рода, - загадочно произнес куратор. Затем он громко сказал в потолок:
   -Второй зал.
   Раздался резкий свист.
   -Что это? - озадаченно спросил Герт.
   -Транспортная система отдела Омега, - несколько громче обычного, чтобы быть услышанным сквозь свист, произнес Вицли.
   -Транспортная система? Но зачем? - растерянно сказал Герт. - В других отделах подобного нет.
   -Омега больше, чем другие отделы, - прокричал Вицли. - Может быть даже вместе взятые.
   Герт озадаченно смолк. Больше, чем вместе взятые отделы? Если это семьдесят шестой этаж, то он мог находиться только в шпиле здания. Но шпиль явно занимал гораздо меньший объем, чем остальное здание.
   Его вдруг посетила странная мысль. Он сразу попал в лифт, ни разу не встречал за время путешествия ни одного окна, а теперь снова оказался в лифте.
   -А мы точно находимся на семьдесят шестом этаже? - проорал он в ухо Вицли.
   Куратор усмехнулся. По губам Герт разобрал ответ: "Все возможно".
   Свист прекратился. Вицли отворил дверь кабинки и вытолкнул пассажира наружу.
   Герт огляделся. Он находился в просторном зале, полном людей, рассевшихся на длинных, выстроенных в ровные ряды, скамьях. Среди людей он даже узнал некоторых своих знакомых.
   Сердце екнуло.
   Наверное, это и есть она, церемония. Он постарался слегка приосаниться и только тут заметил, что никто не обращает на прибывшего никакого внимания. Все напряженно уставились в огромный висящий на стене экран, ровно светившийся белым светом.
   Вицли подошел сзади.
   -Подсудимый прибыл, - громко объявил он.
   Подсудимый?
   В ту же секунду свет в зале погас. Экран вспыхнул ярким красным цветом, оставляя на сидящих кровавые отблески. Громкий раскатистый голос из ниоткуда произнес:
   -Герт Погожин.
   -Да, это я, - в некотором замешательстве произнес Герт. В ту же секунду он получил тычок в спину.
   -Вы являетесь нарушителем закона НМП, - продолжил голос как ни в чем не бывало. - Вы обвиняетесь во множестве преступлений, каждое из которых карается смертью.
   -Это непра... - попытался произнести Герт. На него набросились сзади и принялись заламывать руки. Он автоматически ударил одного, другого, но затем нападавшие сумели скрутить и полностью обездвижить.
   -Вы обвиняетесь в том, что во время пребывания с боевым заданием в регионе "Ближний восток" совершали действия насильственного характера в отношении мирного населения.
   Герт почувствовал себя словно в дурном сне. Он попытался освободиться, но чужие руки держали крепко.
   На экране замелькали фотографии. Он узнал на них местность, в которой был сравнительно не так давно - может быть, полгода назад - каменистую пустошь вокруг оазиса Ас-Фаюм. На горизонте виднелись глиняные постройки местных жителей. Тогда, полгода назад, в них сидели увешанные до зубов оружием бородачи, громко кричащие нападающим ругательства на своем поганом языке.
   Кадры сменились. Теперь на них мелькали трупы: дети, женщины, снова дети, подвал, доверху забитый телами.
   -Все эти смерти лежат на совести гражданина Погожина, - произнес бесстрастно голос. - Он не гнушался никакими способами расправы.
   На экране появился снимок половинок человека, привязанных к верхушкам двух стройных молодых пальм.
   "Это неправда", хотел произнести Герт, но чьи-то пальцы туго стиснули челюсти.
   -Вдобавок к геноциду мирного населения, - продолжил голос, - гражданин Погожин, вернувшись со службы, принялся за организацию заговора, имеющего целью подорвать благополучие НМП.
   Герт резко дернулся. Ему едва не удалось выскользнуть из захвата, но все же силы схвативших оказались выше. Голову сотрясло от удара.
   -Все товарищи подсудимого, также участвовавшие в заговоре, - безжалостно сказал голос, - уже дали чистосердечные признания. Каждый свидетель однозначно заявил, что инициатором акции по подрыву власти является гражданин Погожин. Особо близкое к подсудимому лицо, находившееся в курсе о всех его деяниях, заявило, что целью заговора являлось уничтожение Эманациона с помощью направленного взрыва. Несомненно, организации подобного террористического акта немало помогли связи гражданина Погожина среди специалистов-подрывников и армейских снабженцев, готовых снабдить мятежников динамитом.
   Герт почувствовал, что хватка ослабевает. Он дернулся - никто не попытался остановить. Первой появилась воля к убийству. Пару пикосекунд спустя появилось воспоминание о том, что он все еще находится в сердце НМП.
   Герт выпрямился. Он увидел, как двое помощников подкатывают тележку, на которой на этот раз находилось блюдо - настоящее, большой серебряный колпак, покоящийся на белоснежной хрустящей скатерти.
   -За систематическое уничтожение мирных граждан, за попытку государственного переворота гражданин Погожин приговаривается к смерти, - сказал голос.
   Один из помощников снял колпак. Поднос был пуст, только в центре лежала маленькая кругленькая капсула.
   -Однако, - продолжил голос, - памятуя о заслугах гражданина Погожина перед НМП, а также об его офицерском звании, Суд Омега предоставляет подсудимому привилегию привести приговор в исполнение самостоятельно, путем принятия смертельной дозы ядовитого вещества.
   Герт сглотнул.
   -А как насчет последнего слова? - спросил он, ни на что особо не надеясь.
   -Отклонено, - заявил голос.
   Герт набрал побольше воздуху в легкие. Переход от триумфа к самому низу жизни в одночасье оказался слишком резким: его, словно рыбу, подцепили за ребро и мигом вытащили с километровой глубины так быстро, что кровь превратилась в чистый кислород. Все плыло перед глазами. Он никак не мог осознать, почему, почему и за что. Неужели ему суждено умереть именно здесь и сейчас?
   Все живое существо паниковало. Но внутри находилось что-то еще, инородное, жесткое и прямое, словно металлический стержень. И оно сказало, что он готовился умирать здесь и сейчас всегда, каждую минуту своей службы.
   Герт осмотрелся. Вицли, стоявший сзади, смотрел зло и с прищуром. "Выжидает", подумалось мрачно. "Боится, что сбегу". Он еще не понимал, зачем понадобилась такая сложная схема с якобы выдачей первого ранга, заманиванием на какие-то семьдесят шестые этажи и сжиганием каких-то там родственников. Но Герт твердо решил не вести себя перед смертью так, как того ожидает предатель, а принять судьбу с честью.
   Собравшись с духом, он шагнул вперед, словно кинувшись в воду с десятиметровой вышки.
   Пальцы как-то вяло, как в замедленной киносъемке, взяли с подноса капсулу. Тишина стала особенно громкой, почти вязкой.
   "Жаль вот, только, не удастся попрощаться с Натой. Сказать бы, что ушел по долгу службы, такой приказ, но это на время, все будет хорошо".
   Но у него нет права выбирать свою судьбу.
   Приказ есть приказ.
   С закрытыми глазами Герт медленно положил капсулу на язык. Не решаясь проглотить, он еще пару секунд "пожевал" в зубах, чувствуя, как проминается оболочка и пересыпается смертельный порошок.
   Последний глоток сделать оказалось невероятно тяжело. Герт вспомнил тот момент давным-давно, еще в юности, когда впервые почувствовал, как нажимается настоящий спусковой крючок. Ощущения казались схожими.
   Кадык дернулся, как автоматный затвор. Герт уже не гортанью, а слухом ощутил, как проваливается, цепляясь и скребясь о стенки пищевода, ядовитая таблетка.
   Первые секунды ничего не происходило, затем раздалось резкое хлопанье. "Вот оно", подумал Герт. "Первый признак". Но больше ничего не происходило. Ни тугого стягивания мышц, ни острой рези в животе.
   Открыв глаза, он убедился и в том, что хлопанья также не было. Пока Герт стоял с закрытыми глазами, монитор погас, а в зале включился свет. Все сидящие поднялись и теперь, повернувшись в его сторону, бурно рукоплескали. Каждым миллиметром кожи он почувствовал чей-то направленный взгляд.
   -Браво! - воскликнули издали.
   Ничего не понимая, Герт обернулся. Около Вицли откуда-то появились Энди Воэгрин вместе с главой доминиона Лавласом. Все трое также апплодировали вместе со всеми. Энди широко улыбался, Лавлас смотрел с довольным прищуром, словно объевшийся сметаны кот. На лице Вицли бродила кривая ухмылка.
   -Очень хорошо. Ты держался достойно, - сказал он.
   -Что? - воскликнул Нильго Лавлас. - Достойно? Да парень выставил себя молодцом, показал себя просто великолепно.
   -Да ладно тебе, Виц, - сказал Энди. - Вспомни, ты сам в этот момент чуть в штаны не наложил от страха.
   Вицли покраснел.
   -Это ерунда, - произнес он. - Все высшие чины оценили мое посвящение, как превосходное.
   -Так это та запись, - воскликнул Лавлас. - Теперь я вспомнил. Посвящение Вица. Мы ее пересматриваем после особо тяжелых заседаний, чтобы развлечься.
   Герт в полном замешательстве переводил взгляд с одного из них на другого, пытаясь разобраться в происходящем.
   -Так я не приговорен к смерти? - произнес он, чтобы расставить точки над i.
   Лавлас похлопал его по плечу.
   -Теперь ты с нами, сынок, - сочувственно произнес глава.
   -Что значит... - начал было Герт. Но тут до него дошло.
   Горло словно стиснуло раскаленными щипцами. Он с трудом смог проворочать в горле поднявшиеся из груди слова.
   -Так. Значит. Я теперь. Перворанговый? А как же... А как же посвящение?
   Лавлас развернулся к Воэгрину.
   -Все-таки, пожалуй, переоценил. Какой-то он тугодум.
   -Это и было твое посвящение, Герт, - произнес Вицли.
   -А как же Суд Ом...
   -Да не существует никакого суда омега, - устало сказал Энди. - Не знаю, кто первым придумал эту чушь, но будь моя воля - задал бы хорошую взбучку.
   -Все это - посвящение, - сказал Вицли. - Суд - только заключительная часть, проверка лояльности.
   Герт попытался собраться с мыслями.
   -А другие? - спросил он.
   -Убийство постороннего и пробежка с черепом, - пояснил Вицли.
   -Но зачем, зачем?
   -Да все ради того же, - сказал Лавлас. - НМП не может себе позволить, чтобы о самых глубинных тайнах Эманациона был осведомлен человек, который надежен менее чем на сто пятьдесят процентов.
   -Так вы будете болтать, - спросил Энди, - или все же покажете новичку то, к чему он так долго стремился?
   -И то верно, - произнес Нильго. - Вицли, отведи перворанговые в райские кущи.
   Вицли коротко кивнул.
   -Пошли, Герт. Если ты хочешь узнать, что такое Эманацион - нам в ту сторону.
   Вицли показал на транспортную кабинку. Герт коротко кивнул.
   Вместе они залезли в тесную камеру и куратор - куратор ли теперь? - задвинул дверцу.
   -Зал эманации, - сказал он.
   Камера двинулось, снова все засвистело.
   -Эманация? - спросил Герт. - Что это такое?
   -Ты все увидишь, - пообещал Вицли. - Увидишь обязательно, потому что в праве доступа к этому знанию и состоит привилегия первого ранга.
   Герт замолчал. Впервые он задумался, почему Эманацион зовется так, а не иначе. И если в точке пространства, где должен был находиться шпиль, оказался огромный отдел специально для перворанговых, спрятанный от непосвященных, то какие еще тайны могли скрываться в недрах здания?
   Свист прекратился.
   -Приехали, - сказал Вицли, открывая дверь.
   Герт огляделся.
   Он увидел огромный зал чистейшего белого цвета - такого чистого, что нельзя даже назвать белоснежным, ведь снег никогда не бывает полностью белым, он густо перемешан прозрачными, синими, светло-голубыми, розовыми оттенками. Стены зала уходили куда-то за горизонт, ровная белизна потолка смыкалась с аналогичной пола и казалось, будто вокруг - ничего не содержащая пустота.
   Зал заставили странного вида длинными ящиками серо-стального цвета, похожими на гробы, а скорее на саркофаги. Приглядевшись, Герт заметил, что к каждому из ящиков подходит толстый пучок проводов и кабелей - они обильно покрывали пол, словно ползущие по земле лианы.
   Ряды ящиков тянулись во все стороны. Герт по привычке попытался посчитать хотя бы примерное количество. На второй сотне он сбился.
   -Что это? - вырвалось потрясенно из горла.
   Вицли довольно усмехнулся.
   -Эманация, мой друг, - сказал он. - Это эманация.
   -Эманация чего? - прошептал Герт.
   -Это непростой вопрос, - ответил Вицли. - Пожалуй, лучше будет, если ты сам все осмотришь.
   Герт нерешительно шагнул в зал. Ему на миг показалось, что нога не найдет опоры, и, страшно крича, он рухнет в чистую бездну. Ничего не произошло. Герт облегченно перевел дух.
   Вицли вышел следом. Он зашагал среди ящиков твердым и упругим шагом, Герт заметил, что бывший куратор преобразился, плечи словно раздвинулись и туловище вытянулось, скрадывая разницу в росте.
   В нерешительности Герт двинулся следом. Вицли следовал по какому-то, известному ему пути, его повороты нисколько не производили впечатления движения наобум.
   Спустя минуту проводник остановился.
   -Вот, хороший пример, - сказал он. - Можно было бы найти что-то поближе к входу, но этого я инспектировал сегодня утром, так что могу многое о нем рассказать.
   Герт не понял тирады. Затем он увидел, что Вицли показывает на крышку одного из "саркофагов". Подойдя поближе, Герт увидел то, чего раньше не замечал: в верхней части ящика часть крышки заменили стеклом. Осмотревшись, он понял, что такое же стекло имеется на всех остальных.
   Опершись локтями о край "саркофага", Герт глянул сквозь прозрачную поверхность.
   Он увидел лежащего с закрытыми глазами человека - большого лысого негра с крепким мясистым носом. Большую часть тела скрывала крышка, сквозь стекло можно было увидеть только голову. Веки чуть открывали глазные яблоки, они чуть подергивались. По губам Герт увидел, что негр жив, он просто крепко спит.
   -Там человек, - сказал он, выпрямившись.
   -Неужели? - весело произнес Вицли. - А я-то думал, там окажется мешок дерьма.
   Герт еще раз огляделся.
   -И что, в каждом из таких... - Он запнулся, сообразив, наконец, что эти ящики действительно являются саркофагами, пусть и неясного пока предназначения. - Что, в каждом из этих, ммм, аппаратов, тоже кто-то лежит?
   -Да, - сказал Вицли. - На самом деле, это только первый уровень.
   -Но кто они? - спросил Герт. - Зачем?
   -Высшая тайна Эманациона. Основа существования НМП. Это изолянты.
   Герт помолчал.
   -Нет, - сказал он. - Такого не может быть. Изолянты находятся в Австралии.
   Вицли расхохотался.
   -Можно подумать, кто-то бы расщедрился на целый континент для сумасшедших и преступников. Все изолянты находятся здесь. Анклавов не существует.
   -Энди Воэгрин... - начал говорить Герт.
   -Ах, это, - сказал с легкой ленцой Вицли. - Он что, так и сказал, что приехал из анклава?
   Герт вспомнил сегодняшнее утро.
   -Да, именно так он и сказал.
   Вицли пожал плечами.
   -Решил не открывать интригу преждевременно. В сущности это то, что можно рассказывать только там, где нет посторонних ушей. Даже если они принадлежат стенам.
   -А здесь нет посторонних ушей? - спросил Герт.
   -Здесь нет стен.
   -А те люди, что лежат...
   -О, - с легкой улыбкой произнес Вицли. - Им, очевидно, нет никакого дела не то что до наших разговоров, вообще до всего, что происходит вне своих уютных гробов.
   -Они спят? - спросил Герт.
   -И да, и нет, - сказал куратор.
   -Я не понимаю, - произнес Герт. - Даже если допустить, что все, что относится к анклавам - ложь, предположить, что все ныне живущие изолянты находятся здесь и разложены, как факты, по полочкам, почему это является таким секретом?
   -Потому что здесь находятся не только изолянты, - ответил Вицли. - Пожалуй, проще будет объяснить на примере.
   Он снова показал на саркофаг, в котором находился чернокожий громила.
   -Это Могава, - сказал Вицли. - Обычный фермер из африканского доминиона, ничего особенного. Получил семь классов образования, унаследовал от отца крошечный кусок земли. Пытался поступить в университет несколько раз, каждый - безуспешно. В двадцать один год, как и большинство людей из его окружения, подвергся стерилизации. Он бы прожил свою жизнь, как миллионы остальных африканцев, но очередной опрос отдела социологии выявил незначительные отклонения по вектору альфа. Такие результаты тестов характерны для психотипа ЕА - "агрессивный вожак". Главарь уличной банды, лидер организованного преступного формирования, руководитель революционной ячейки...
   Вицли принялся барабанить пальцами по стеклу.
   -Его доставили в ближайший центр психологического контроля, где после небольшой работы стало ясно: субъект одержим жаждой власти, склонен к своемыслию. Фактически, он уже обдумывал план по поднятию соседей на, - голос Вицли стал издевательским, - благородную борьбу с жестоким режимом.
   -И это его наказание? - спросил Герт.
   -Нет, - ответил Вицли. - Это для него великое благо. По сути, сейчас он является вождем небольшой демократической страны, недавно получившей независимость. Страна стремительно расширяется в сторону соседей, идет война, кипит нефть и тысячи кредитпойнтов оседают на счетах мудрого руководителя где-нибудь в Швейцарии.
   -Он же спит, - сказал Герт.
   -Для нас он спит, - произнес Вицли. - Но по сути постоянно бодрствует. Провода, тянущиеся сквозь черепную кость прямо к мозгу - они словно путы. Они шепчут ему то, что он хотел бы слышать, и он сам радостно обманывает себя, потому что мир, создаваемый компьютерами, для него гораздо слаще того, где он лишен права иметь детей и вынужден до конца жизни царапать мотыгой никчемный клок земли.
   -Иллюзии? - потрясенно сказал Герт. - Он видит иллюзии?
   -Да. Зрительный центр, слуховой, обоняние - все перехватывается. Он видит то, что мы ему показываем. Свой роскошный дворец, наложниц, танки, перемолотые тела врагов - все, что пожелает.
   -И что, с каждым то же самое?
   -Детали различаются, - пояснил Вицли. - Но основа одна. Виртуальная реальность, не имеющая выходов, заменившая настоящую.
   -Это звучит бредово, - заметил Герт. - В конце концов, объем вычислений...
   -Вычисления  - ерунда, - сказал Вицли. - Деталей реализации я не знаю, но квантовая техника легко покрывает текущие нужды.
   Герт не знал, что такое "квантовая техника", он смутно припомнил рассказы о маленьких роботах, настолько маленьких, что... Тут матчасть заканчивалась. И все равно его терзали смутные сомнения, что какая-либо техника в состоянии обеспечить то, о чем говорил Вицли.
   Тот, между тем, продолжал:
   -Большая часть экономится за счет обработки только той части вселенной, которую непосредственно способен воспринимать субъект. К тому же, оборудование подключают не к органам восприятия, а непосредственно к мозгу. Мозг сам не в состоянии обработать поступающий поток информации, он работает с абстракциями более высокого уровня. И потому, что фотографию стены, серой, с трещинками, вмятинками, мутными разводами, осыпавшейся побелкой, что ровный прямоугольник серого цвета, воспринимает одинаково - как стену.
   -Я всегда вижу трещинки и мутные разводы на стене, - сказал Герт.
   -Когда фокусируешь на ней внимание, - ответил Вицли.
   Герт задумался. Слова куратора выглядели абсурдом, впрочем, с момента мнимого суда абсурдным представлялось все. Создавалось чувство, что его насильно затащили в какой-то странный балаган и теперь старательно развлекали, отвлекая от действия, разворачивающегося позади сцены.
   Не так он представлял себе посвящение в перворанговые.
   Вицли кашлянул.
   -Если ты на минутку все же послушаешь то, что я говорю...
   Герт встрепенулся.
   -Извини, отвлекся. Тяжело все это сразу осмыслить.
   -Я понимаю, - сочувственно произнес Вицли. - Еще хорошо помню, как сам находился в таком же положении и слушал речь куратора о том, что на самом деле Эманацион. Тем не менее, у тебя впереди еще много времени все обдумать. Так что посмотри сюда.
   Вицли постучал ногтем по крышке соседнего "гроба". Герт глянул сквозь стекло. Голова принадлежала тусклому серому человеку с мягким, словно горячий кусок масла, лицом.
   -Это Драккер, - с нежностью в голосе сказал Вицли. - Если Могава - это просто кусок дерьма, то Драккер - дерьмо Могавы.
   -А что он сделал? - спросил Герт.
   -Ничего особенного, кроме все тех же изменений по вектору альфа. Только в случае Драккера все пошло по иному пути, ведь это не тупой необразованный фермер из какой-то глуши, а житель самого сердца центрального региона. Культурный деятель, преподаватель истории, белая косточка, три детских талона. Поэтому наши психи и забили тревогу, поставив высший уровень опасности. Тогда его привезли в отдел омега.
   -Он тоже видит свой собственный мир?
   -Конечно, - сказал Вицли. - Более того, он тоже диктатор и тоже ведет войну. Лидер потомков африканских колонистов, очистивший свою страну от черной мерзости. Насколько я знаю, сейчас он ведет войну против соседней страны под руководством вождя Могавы.
   Герт оглянулся.
   -Так они знают друг о друге?
   -Да, - подтвердил Вицли. - Синхронизация - сложная вещь, но она позволяет сократить расходы на подготовку персональной вселенной. Мы пользуемся иерархической системой. Некоторые камеры объединены в кластере - мы называем их побегами, а каждую камеру - листом, каждый побег обладает собственным миром, и он един для каждого листа. Побеги присоединяются к ветви, глобальные изменения мира копируются с каждого побега в ветвь. Ветви растут от ствола - это самая крупная единица. Ветки обмениваются через ствол только культурными изменениями: произведениями искусства, например.
   -Здесь кто-то создает произведения искусства? - сказал Герт с удивлением.
   -Да, - процедил Вицли сквозь зубы, - художников полно. Пользуются, мерзавцы, тем, что руки виртуальные, а следовательно, нет погрешностей при передаче сигнала от мозга к пальцам. Вот и Драккер, насколько знаю, тоже мазюкает.
   -А эти двое, - спросил Герт, - они находятся в одном... как это? В одном побеге?
   -Нет, в их мирах много общего, но все же они отдельны. Иначе Могава не смог бы утюжить танками столицу Драккера, а Драккер не мог бы сгонять поданных Могавы в лагеря.
   -Так они знают о том, что находятся в одной большой иллюзии? - сказал Герт.
   -Разумеется, нет, - воскликнул Вицли. - Ведь в этом-то и заключается весь смысл. Это преступники, их влияние на общество деструктивно, они причиняют вред другим людям. Только эманация позволяет им спокойно жить, в примирении со своим больным разумом, изолированно от других личностей. Только эманация приносит им счастье.
   -Я бы не назвал счастьем жизнь в нигде, - произнес Герт.
   -А какая разница, где жить? - спросил куратор. - Возможно, мы и сами существуем в нигде, но что это меняет?
   -Я бы хотел жить в настоящей реальности, - сказал Герт.
   -В настоящей реальности таких ждет либо боль в виде наказания, либо боль других в виде их преступлений. Эманация позволяет жить счастливо всем.
   -Это же не жизнь, это только ее подобие.
   -Я не понимаю, о чем ты говоришь, - сказал Вицли. - Это именно что самая настоящая жизнь, она ничем не хуже любой другой. Даже лучше, пожалуй. В настоящем мире человек может пройти по линии судьбы лишь один раз, те, кто находятся в эманации, могут жить десятки, сотни, тысячи раз.
   Герт стиснул зубы.
   -Это какое-то безумие, - пробормотал он.
   -Нет, - возразил Вицли, - это высшее достижение человеческой цивилизации. Воплощение гуманизма.
   Герт осмотрелся затравленным взглядом. Вокруг стояли ящики, и теперь он начал понимать, что в каждом - заблудившийся, обманутый хитроумной электроникой человек, который обречен на вечное существование в своей персональной тюрьме.
   -Это жестоко, - сказал он. - Жестоко по отношению к ним самим.
   -Да нет же, наоборот, это их счастье, - ответил Вицли.
   -Не могу поверить, - пробормотал Герт. - Вот это, вот эта тайна - это и есть то знание, что доступно лишь перворанговым? Это и есть то, к чему я стремился все эти долгие годы?
   Он стиснул кулаки.
   -Мне казалось, я служу ради чего-то высшего. Ради чего-то значительного.
   -Потише, - крикнул Вицли. - Сдается мне, ты слишком разгорячился.
   -Я только что выяснил, что лил свою кровь, ради того, чтобы кто-то мог строить виртуальные лагеря. Разве этого недостаточно, чтобы разгорячиться? - спросил Герт. - По-моему, тот, кто все это придумал, ничем не лучше Драккера.
   -Эй, - сказал Вицли, - не принимай все так близко к сердцу.
   -Но я должен, - произнес Герт. - А что, если бы сегодня я не прошел проверку? Если бы я отказался от капсулы, или не рискнул бы сжечь человека, меня бы тоже огрели мешком по голове и отнесли сюда, чтобы я вечно находился во всеблагом неведении?
   -Ты говоришь глупости, - ответил Вицли. - Никто бы не стал класть посвящаемого офицера в эманацию, здесь место для тех, кто не может спокойно сосуществовать с обществом.
   Герт покачал головой.
   -Это фанатизм. Какой-то безумный альтруизм, готовый загнать всех в тюрьму, чтобы сделать свободными. Я насмотрелся альтруистов в Иерусалиме. Там их ждала только пуля. И я никогда не думал, что здесь окажется то же самое.
   -Любопытное настроение, - сказал Вицли, - ты показываешь реакцию, несколько отличную от той, которую обычно проявляет посвящаемый.
   Герт еще раз взглянул на гроб Могавы. Глядя на дрожащие веки, он подумал о том, насколько ужасна участь человека, обреченного всю жизнь существовать во сне.
   -Я просто не люблю обман, - сказал он.
   -Не трогай! - вскрикнул Вицли, но Герт уже плотно обхватил пучок идущих к саркофагу проводов и принялся тянуть. Провод шел туго, но мышцы делали свое дело, и уши уже улавливали звуки рвущихся соединений.
   "Опасность" подсказали рефлексы. Герт сделал привычное движение, но в этот раз уход не сработал. Что-то изменилось, лишь спустя миг он понял, что парит в воздухе. Пол стремительно приблизился и затем резко вонзился в лоб. В глазах все померкло.
   Что-то щелкнуло в голове, и Герт на секунду увидел странный голубой мир - сияние звезд и бесконечные пластины реальности, где водоворот ночного ветра смешивался с бесконечным падением листвы, а шорох травы от кролика, испуганного, улепетывающего от взлетевшего ястреба, превращался в несмолкаемый грохот.
   Он открыл глаза и тяжело поднялся. Мышцы надсадно болели. Вицли стоял вдалеке, взглянув на него, Герт осознал, что тот и не вздумал двигаться с места, это он пролетел через несколько рядов, поднятый какой-то неведомой силой. Уж явно не той, что заключалась в тонких руках куратора.
   Тот, похоже, имел свое мнение о происходящем.
   -Удивлен? - спросил Вицли. - Видишь ли, ты тут удивлялся, неужели единственное, что доступно перворанговому - это знание о том, что представляет собой эманация. Думаю, теперь ты можешь узнать ответ. Знание тайны - лишь одно преимущество.
   Он принялся разминать шею. Герт с содроганием увидел, как руки быстро надуваются, приобретая объем и ощутимую взглядом тяжелую мощь.
   -Мы полубоги, Погожин, - с улыбкой произнес Вицли. - Мы полубоги этого мира, призванные охранять его, держать баланс. Делать человечество счастливыми. Мы охраняем его от всех: людей, богов, демонов, любого, кто выступает против счастья для всех и хочет, чтобы люди страдали. А для того, чтобы надежно охранять, нужно иметь возможность это сделать.
   Фигура Вицли принялась вытягиваться, он рос, прибавляя сантиметр за сантиметром.
   -Капсула - ключ ко всему, - сказал куратор. - Тот, кто отвергнет ее, боясь яда - глупец, потому что там находится лекарство. Тот, кто готов пожертвовать ради эманации жизнью достоин того, чтобы стать полубогом. И капсула делает это. Ты ничтожен и слаб, Погожин, ведь ты всего лишь человек, и ты не сможешь ничего сделать с нашей мечтой, потому что я нахожусь здесь.
   Вицли уже стал приблизительно на голову выше и, похоже, не собирался на этом останавливаться. Герт задумчиво осмотрел его. Страха не было, страх остался там, далеко-далеко, в день первой смерти, в дни тренировок. Те, кто не смог научиться побеждать, трезво оценить обстановку и собрать все силы для победы - погибали в первых боях.
   А Герт научился.
   -Ты забыл об одной вещи, - сказал он, осторожно двигаясь вперед: тихо и плавно, так, чтобы резким движением не спровоцировать противника.
   -Я ни о чем не забываю, - произнес Вицли.
   -Я тоже принял капсулу, - пояснил Герт.
   Лицо Вицли исказилось, но прежде чем он успел как-то среагировать, Герт уже бросился вперед. Никаких новых сил внутри не ощущалось, он надеялся больше на психологический эффект. И, кажется, сработало: тело просто смело растущую тушу куратора. Герт увидел, что они падают и приготовился сделать кувырок, но в этот момент голова Вицли ударилась о... воздух? Прежде чем Герт успел сообразить, что происходит, Раздался грохот и треск, звон разбитого стекла, а затем он внезапно увидел небо.
   "Что происходит?" пронеслось в голове. Почему? Оглядевшись, Герт увидел позади огромную стену небоскреба, а далеко-далеко внизу площадь.
   "Семьдесят шестой этаж", мелькнула страшная мысль. С трудом выгнув шею, Герт посмотрел вверх. Там, на стремительно удаляющемся шпиле Эманациона виднелась отчетливая дыра.
   Вицли что-то завизжал снизу. Герт увидел, что зубы куратора быстро заостряются, превращаясь в блестящие шипы. Отцепив одну руку, он с удовольствием вонзил в лицо Вицли кулак - один раз, другой, еще и еще.
   "Никогда не убивал людей в воздухе", подумал он почему-то. "А забавная все-таки штука".
   Раздался страшный грохот, во все стороны полетели щепки и длинные стальные трубы, плотное брезентовое полотно небесного цвета тяжело полетело вниз. Строительные леса, понял Герт, ремонт Эманациона. Масса, набранная куратором, сыграла против него, сейчас он проламывал перекрытия под собой, падая все глубже и глубже, вниз, до уровня земли. Вниз к своей смерти.
   Герт почувствовал цепкие пальцы на шее, сдавливающие горло, трахея полностью закрылась и тело начало задыхаться.
   В ответ он, схватив Вицли за уши, большими пальцами принялся выдавливать тому глаза. Вицли кричал, "больно, разумеется тебе больно", раздраженно подумал Герт. Лицо куратора залила кровь, мельчайшие капельки поднимались вверх, словно гравитация вдруг перестала существовать.
   Хватка ослабела. Герт сделал акробатический кульбит, в царстве пустоты простейшие движения давались с трудом, но все же он смог перевернуться так, что уперся ногами в грудь Вицли. Тот, кажется, передумал насчет собственного "обожествления": умер или потерял сознание, но самое главное - не шевелился, покорно падая камнем.
   Герт увидел приближающуюся землю. Они находились по другую сторону Эманациона, не с той, на которой главный вход, и сейчас Герт ясно увидел небольшой дворик, огороженный забором. Спустя секунду удалось различить лужи на асфальтах, еще секунду спустя грязные длинные полосы от шин.
   А затем произошел толчок, и пятки неожиданно влетели в подбородок, и он почувствовал, что снова летит - только на этот раз вверх. "Неужели я птица?" подумалось со страхом, но иллюзия тут же исчезла, растворившись в небе. Перелетев через весь двор, Герт угодил головой прямиком в забор. Дерево превратилось в фонтан брызг. И после этого все закончилось.
   Он обнаружил, что лежит, уткнувшись носом в сырую землю, вставать совершенно не хочется. Но что-то мешает, что-то.. Кто он вообще?
   Восставший посвящаемый.
   Воспоминания тут же вернулись. Герта словно подбросило, он начал подниматься. Получалось плохо, коленные суставы и позвоночник словно превратились в пыль.
   "Никогда больше", подумал Герт, "не прыгать без паращюта с высокоэтажных зданий".
   Он встал. Земля качалась, словно превратившись в палубу гигантского корабля. Но все-же... Посмотрев на руки, изумленно заметил, что те совершенно целы, не считая пары порезов.
   В десяти метрах от себя он увидел Вицли. Тот еще дышал, часто-часто, с жутким хрипением, на губах выступила кровавая пена. Герт с удовлетворением отметил, что после падения куратор сдулся раза в два.
   Он передавил Вицли горло коленом. Спустя десяток секунд глаза заволокло дымкой, и в них появилось отражение облаков. Герт прислушался. Где-то вдали заунывно выл сигнал тревоги.
   Он понял, что пора бежать. Вдоль горизонта появилась разметка местности, с указанием ориентиров и направления, в котором следует бежать. Герт облегченно вздохнул. Пожалуй, он навсегда распрощался с надеждой стать перворанговым, но, по крайней мере, мог действовать в привычной обстановке.
   Это всего лишь война.
  
   ***
  
   "Это всего лишь война", думал Герт, шагая по площади. Годы изменили ее. Ровная сеть плит шла вперемешку с выбоинами и кратерами, за несколько дней артиллерия сотворила здесь лунный ландшафт.
   Когда он поднимался по ступеням, раздался треск. Подняв голову, Герт увидел, что одна из секций Эманациона, находящаяся на большой высоте, угрожающе накренилась. Между ней и главной башней пробежала длинная извилистая трещина - словно молния, а затем огромная махина из бетона, стекла и стали рванула к земле. Она вонзилась неподалеку от Эманациона, словно очередной небоскреб, и во все стороны от кома обломков понеслось плотное пылевое облако.
   Герт на секунду прикрыл глаза.
   Когда пыль осела, он отряхнулся. В горло попала сажа, Герт откашлялся.
   Перед тем, как войти внутрь, он еще раз посмотрел вверх. На месте отвалившегося участка виднелся слоеный пирог межэтажных перекрытий, кое-где изломанных и прижатых друг к другу. Сквозь обнажившуюся плоть здания полыхало пламя.
   Вестибюль занял полевой госпиталь. Раненых расположили около изрезанных очередями стен, вдоль регистраторских стоек повесили занавеси и превратили пространство внутри в импровизированные операционные. Отовсюду раздавались стоны.
   -Что у нас? - сказал Герт подошедшему Рейнике.
   -Еще идут бои на верхних этажах, - ответил тот. Бои наложили на привычное лицо щеголя свой отпечаток, и над соломенного цвета бородкой от уголка губ к глазу тянулся длинный шрам. - Но мы постепенно продвигаемся.
   -Что с лифтами? - спросил Герт.
   -Энэмпэшники взорвали их еще с утра, до того, как мы ворвались внутрь.
   -Сколько их приблизительно?
   -Не больше нескольких десятков человек, - небрежно отозвался Рейнике. - Я думаю, за несколько часов мы очистим здание.
   -Несколько часов... - задумчиво сказал Герт. - Это слишком долго. Мы уже должны находиться на самом верху.
   -Бойцам приходится трудно, они устали, верхние этажи хорошо укреплены, мы...
   Герт выставил ладонь.
   -Не надо объяснять. Если текущих сил недостаточно, мы просто поднимемся и поможем им.
   -Вы хотите сражаться? - спросил с удивлением Рейнике.
   Герт кивнул.
   -Когда-то у меня это неплохо получалось.
   Рейнике поймал пробегавшего мимо паренька и распорядился достать оружие. Парень покорно умчался куда-то в сторону.
   Герт подождал, пока принесут обещанное. Он взял в руки винтовку, немного покачал в руках, словно ребенка, приспосабливаясь к тяжести. Магазин, предохранитель, приклад, подствольник, по-хорошему следовало бы просто все разобрать и затем тщательно, со всем вниманием собрать снова. Но время отсутствовало.
   -Пошли, - решительно сказал он. Они двинулись мимо ребят, пытавшихся вставить черно-красное знамя в место, где раньше гордо развевался флаг НМП.
   На десятом этаже Герт заметил, что Рейнике чуть замедлил скорость, а на двадцатом услышал тяжелое дыхание. "Дохляк", подумал Герт, невозмутимо продолжая двигаться вверх.
   Триста ступеней спустя он все же сделал небольшую передышку. Не для себя, сам Герт ничуть не устал, но ему хотелось, чтобы до верха вместе с ним добралось думающее существо, а не стоптавший конечности кусок мяса.
   На пятидесятом этаже Герт увидел крупные осколки бетона, пролетевшие вдоль лестницы. На пятьдесятом с половиной сверху раздался истошный крик, а затем мимо скользнула пылающая и отчаянно суетящаяся по этому поводу человеческая фигурка. На шестидесятом пришлось остановиться еще раз - даже несмотря на поблажку, Рейнике категорически не мог двигаться.
   Герт почувствовал раздражение.
   -Каждая минута дорога, неужели ты это не понимаешь, тюфяк? - проорал он бездумно валяющейся на лестничной площадке туше. - Нельзя останавливаться так близко к цели.
   Через десять минут туша все-таки смогла встать и, подхватив автомат, покорно двинулась следом.
   Чем выше они поднимались, тем громче слышались выстрелы. Наконец, на семидесятом, крики стали совсем близко.
   -Сюда, - сказал коротко Герт. Они прошли через дверь, отделяющую лестницу от этажа.
   Герт сразу узнал эти "палаты скорби" - они оказались неподалеко от камер экзекуции, где когда-то давным давно, три года назад, Герт сжег человека. Теперь здесь все изменилось, длинные коридоры перекрыли баррикады и защитные укрепления. Около выхода на лестницу валялся труп с простреленной головой.
   Рейнике заскрипел зубами. После этого Герт заметил на мертвеце красную повязку через плечо.
   -Ничего, - ободряюще сказал он, положив помощнику руку на плечо. - Мы отомстим за каждого павшего.
   Они прошли по коридору. Герт увидел еще несколько тел, на этот раз уже в форме НМП.
   За поворотом они обнаружили союзников. Небольшая группа повстанцев сгрудилась за плотным металлическим щитом.
   -Они полностью держат другой конец коридора, там пулемет, - в отчаянии воскликнул самый старший из них, тот, что тяжело привалился спиной к укрытию. - Я не могу послать людей на верную смерть, но сам бы продолжил сражаться, если б только не оторвало руку...
   -Ваш подвиг не будет забыт, - сказал Герт.
   Вскинув винтовку, он сделал шаг в сторону и двинулся вперед.
   Сзади раздался предостерегающий крик. Вдалеке появилась вспышка, и Герт кожей ощутил, как несутся к груди острые кусочки металла, созданные для убийства.
   Он закрыл глаза и тут же ощутил, как пули одна за другой вонзаются в плоть. Ощущение было, словно кто-то достаточно слабый пытается повалить с ног, осыпая градом бесполезных ударов.
   Посмотрев вниз, Герт увидел с десяток расплющенных кругляшей, плоских как монеты. Он дал выстрел из подствольника в сторону вспышки. Через пару секунд раздался взрыв, и на другом конце загорелся огонь, послышались стоны, полные боли и агонии.
   Герт прошел вперед. Он нашел и добил всех выживших. Некоторые пытались отстреливаться, даже увидев, что имеют дело с неуязвимым.
   Герт кликнул своих ребят. Вместе они быстро очистили этаж от оставшихся врагов. Некоторые разбежались по комнатам для допросов и сидели там в ожидании участи, остальная часть забаррикадировалась в операторском зале. Герт с легкостью разнес жалкие преграды. Его попытались остановить, в ответ он принялся стрелять.
   В конце концов остался только один - жалкий юнец. Увидев, что противника не берут пули, тот бросил оружие и вскинул руки.
   -Не стреляйте, я не хотел, - жалобно крикнул он.
   Сначала Герт хотел сказать, что необходимость убийства определяет не воля, а цвет мундира, но затем в голову пришла другая идея.
   -Он прав, не трогать! - крикнул Герт своим. - Они не заслуживают такого легкого наказания, как смерть. Мы должны поступать с ними так, как они планировали поступать с нами.
   -Что это значит? - спросил Рейнике.
   -Не убивайте их, берите как можно больше живьем.
   Рейнике кивнул, палец подлетел к уху, там, где пряталась кнопка радиосвязи:
   -Командирам всех отрядов, прием, - раздалось быстрое бормотание.
   Герт кивнул прочим.
   -За мной! - коротко скомандовал он.
   Мятежники робко потянулись следом. В глубине души Герт понимал их, он старался не рассказывать о своих особых навыках подчиненным, и теперь, столкнувшись с божественным статусом командира, каждый из них находился в суеверном страхе.
   Он вышел к архиву преступников. Внутри никого не было, просунув голову в окошко для сдачи колпаков, Герт увидел только длинные ряды стеллажей с покоящимися на полках головами. "Муляжи" подумалось внезапно, теперь-то он понимал, что НМП не имело смысла прибегать к подобным штучкам, когда они контролировали эманацию. "А впрочем..."
   -Пускай режут головы трупам, - сказал он Рейнике.
   Помощник растерялся, но не решился задать вопрос, только сказал:
   -Всем?
   -Энэмпэшникам. Пускай поставят на место тех, что стоят здесь.
   -Будет исполнено! - отчеканил Рейнике и приготовился убежать, чтобы начать исполнять приказ. Герт еле успел схватить его за рукав.
   -Подожди, это не самое важное. Просто запомни. А сейчас ты нужен здесь.
   Рейнике кивнул.
   На лестнице они встретили сопротивление, но это был уже акт отчаяния, ничтожная попытка обескровленных защитников здания дать отпор незваным гостям. Герту даже не пришлось применять сверхсилу, автоматы друзей быстро решили проблему.
   -Еще один этаж? - сказал удивленно Рейнике, перебираясь через трупы. - Я думал, в Эманационе семьдесят пять этажей.
   -Не все стремится к круглым числам, - мрачно произнес Герт. Его руки принялись ломать стену в том месте, где находился тайный проход. Лист металла отходил неохотно, сопротивляясь.
   -Вперед, - скомандовал наконец Герт и первым шагнул в проделанное отверстие.
   Он снова оказался в той комнате, где три года назад со страхом и вожделением готовился встретить свою судьбу. Странное табло с бегущими точками все так же загадочно светилось в одном углу: Герт даже не стал смотреть, а просто дал очередь.
   В глазах Рейнике он прочел незаданный вопрос по поводу кабинки.
   -Это транспортная система отдела "Омега", - с усмешкой произнес Герт. - Он намного превосходит по площади все остальные отделы.
   Герт зашел внутрь и проломил очередную стену. Все оказалось так, как он и предполагал, эманация находилась тут же. На этот раз Герт не позволил себе поддаться иллюзии безграничного пространства. Поэтому он легко увидел в безграничном пространстве маленькую человеческую фигурку, находящуюся около грани зыбкого воздуха, отделяющего реальное и ненастоящее.
   Герт двинулся вперед. Человек на другом конце пошел навстречу. Вскоре Герт уже сумел различить лицо. Нильго Лавлас.
   -Дорогой друг, - произнес, слегка растягивая слова, словно змея, бывший глава доминиона. - Мы все здесь тебя заждались.
   -Все? - осторожно произнес Герт. Он догадывался, что от персонажа подобного ранга можно ожидать более крутых фокусов, чем те, что демонстрировал когда-то несчастный куратор.
   Так и вышло. Нильго эффектно щелкнул пальцами, тут же вокруг них возникла еще добрая сотня Лавласов, занявших каждый проход. Лавласы смотрели сердито, недоброжелательно, в отличие от оригинала, сохранявшего безмятежное выражение лица.
   Герт внимательно посмотрел на появившихся клонов. Затем он перевел взгляд на Нильго N1.
   -Не выйдет, - коротко бросил он. - Я знаю, что комната может нарисовать что угодно. Это не страшно.
   -Не страшно? - с наигранным возмущением произнес Лавлас. - Позволь, я покажу тебе, что такое страх.
   Его кожа принялась стремительно чернеть, а фигура принялась искажаться. Голова Лавласа стремительно поднималась к потолку, на толстой матовой шкуре появились рога. На предплечьях отросли длинные острые как бритва плавники, от затылка по спине побежал гребень и, под конец, длинный хвост с треугольным, похожим на рисунок сердца, концом, лег кольцами на пол.
   Герт смело посмотрел на гиганта.
   -Это все позерство. Я тоже могу подобное.
   И он превратил собственные руки в мечи. Монстр с рычанием бросился в атаку. Он двигался невероятно ловко для своих размеров, умудряясь не задеть ни один саркофаг. От первой атаки Герт легко увернулся, запрыгнув на крышку ближайшего гроба.
   -Слишком медленно.
   Чудовище резко двинулись в сторону. Рефлексы подсказали, что опасность близко, но во второй раз уйти из-под удара не удалось. На левой руке появились рваные царапины.
   Чудовище довольно заурчало своей маленькой победе, несколько утратив контроль за происходящим. Герт молнией метнулся к одной из широких - площадью с любой из саркофагов - ступней гиганта. Мечи легко пронзили толстую шкуру, пробив слой жира они коснулись костей и перерезали натянутые, как канаты сухожилия.
   Монстр взревел. Герт ощутил, как гигантская лапа сметает его с пути. Земля резко улетела вниз. Он страшно ударился о неведимую стену и принялся медленно сползать, как желток от кинутого яйца.
   Чудовище двинулось, чтобы добить, но раненная нога дала о себе знать. С воем Лавлас опрокинулся на одно колено. Герт не упустил этого шанса, одним толчком он преодолел разделяющее их пространство, затем прыгнул на колено, дальше на спину. Нильго попытался прихлопнуть врага словно муху, но Герт двигался быстрее, чем массивная когтистая рука гиганта. Он быстро забрался противнику на загривок и резанул одним из клинков по горлу.
   Издав истошный вопль, чудовище начало опрокидываться. Герт едва успел спрыгнуть, как лоб вонзился в преграду, но тут же пробил ее.
   И снова, как три года назад, в воздухе возникла дыра, открывающая серое затянутое тучами небо. Чудовище, обильно орошая все вокруг кровью, разломало своей массой стену и рухнуло в образовавшееся отверстие.
   "Может быть, стоит", подумал Герт, "сделать то, что не получилось тогда".
   Он прошелся вдоль саркофагов и, наконец, нашел то, что искал: толстое чернокожее лицо с тупым выражением.
   -Привет, Могава, - произнес Герт. - Или как там тебя. Кусок дерьма?
   Превратив лезвия обратно в руки, он резко выдернул тянущийся к саркофагу пучок проводов.
   Что-то изменилось. Герт выпрямился. По стеклу саркофага побежал пар, словно изморозь, камера принялась шуметь и трястись. Она гремела и пускали во все стороны клубы дыма, словно ракета на взлете, пока, наконец не замерла. Крышка отъехала в сторону.
   Человек внутри, мелко дрожа, лежал, уставившись вверх бессмысленным взглядом. На нем присутствовали только серые тюремные подштанники и Герт увидел выступающие из-под кожи кости.
   Он помог заключенному подняться.
   -Где я? - спросил Могава, трясясь. - Почему? Я же только что был в собственном дворце.
   -Дворца не существовало, - горько сказал Герт. - Это всего лишь иллюзия, выдуманная хитрыми фокусниками.
   -Что значит "не существовало"? Я действительно находился в нем.
   -Вы находились вот в этой камере, - сказал Герт, а то, что вы видели, создавалось компьютерами.
   Могава потрясенно огляделся на саркофаг.
   -Не может быть, - произнес он. - Так вы, значит, меня освободили?
   -Да, - коротко сказал Герт.
   -Я выделю вам большой кусок земли в Тагацвэ, - величаво произнес мнимый вождь народа.
   Герт устало зашагал по мокрому от крови полу к проему в стене.
   Он взглянул на освобожденный город, усеянный разрушениями, но скинувший с себя ярмо кровавых тиранов. С высоты птичьего полета он увидел все эти дома, полные людей, что отныне никогда не испытают риск оказаться запертыми в иллюзорном мире, без права выхода.
   -Что бы ты отдал за эту минуту? - услышал он сзади голос Рейнике.
   -Всю жизнь, - не задумываясь, ответил Герт.
   -Жаль, - произнес голос. - Возможно, так и случилось. Будь счастлив... друг.
   "Счастье", подумал Герт. "А возможно он и прав. Я счастлив".
   Из-под толстого слоя облаков появился первый солнечный луч.
  

 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"