Как мы с Корнелием смотались в последний раз с Земли, так на неё меня лет пять было калачом не заманить. Но что-то последнее время меня потянуло туда, ну, сил нет. Да и Корнюшу тоже. А тут ещё, когда мы в очередной раз вернулись в Центрум, никого там не обнаружили. Один Длиннота там только и тосковал. Он-то и сообщил, что всем дромоманам идти к внешнему поясу астраллов в сектор 62.7.235/4 для возвращения на Землю. Вообще-то у нас полная свобода, и даже Попечитель не мог никому ничего приказать. Он или Старшенькая только просили, но их просьбы отчего-то всегда исполнялись. А тут - велено! Ну, так как нас с Корнелием и так тянуло на землю, мы отправились в указанное место.
Ну, прибыли мы куда требуется, так, в половине светового годика от внешнего пояса астраллов. Смотрим, а там уже почти все, точнее, все в сборе, мимикрируют под пылевую туманность. Один Длиннота в Центруме мается, да Бройлер незнамо где пропадает. А внешний пояс астраллов - мама моя! Раньше был пояс как пояс: посты, дозоры, пункты сканирования всякие, ну и всякая ещё такая всячина. А сейчас - волосья на голове шевелятся. Всё пространство по внешней периферии перекрывают станции первого удара. Что такие были когда-то созданы, я только из курса истории знал. Это когда всю цивилизацию охватил психоз по поводу возможного нападения на нас неизвестно кого, неизвестно откуда. Но тогда-то СПУ были простенькие, а сейчас, погляжу, понапихано в них всякого, может и гравигенные пушки есть. Только внешний вид у них немного и сохранился. Как выяснилось позднее, у астраллов и по внутренней периферии был выставлен такой же оборонный вал, не иначе, как от землян. До нас-то им было далековато, да и мы вроде пылевое облако. Но, печёнкой чую, сунемся - как вмажут, костей не соберём. Я спросил:
- Душа Корнелий, будь любезен, скажи, могут эти по нам шарахнуть?
- Исключено! - твёрдо ответил он. - Автоматика не допустит уничтожение человека, - потом зыркнул лефтовой сетчаткой и усомнился. - Впрочем, пёс их знает! Эти могут и шарахнуть. У меня это в сегментах не укладывается!
Я заволновался:
- Перестань укладывать! А то, неровён час, свихнёшься. Приказываю: удали из ячеек памяти, но настороже будь.
- Есть выкинуть и быть настороже! - чётко ответил Корнелий.
Когда мы прибыли и растеклись в облаке, Попечитель, вежливый человек, поздоровался:
- Здравствуйте, Фуфель и Корнелий! - и добавил такое, что я от неожиданности чуть из штанов не выскочил. - Информаторий, будь добр, передай Длинноте, чтобы шёл к нам.
Мы маскируемся, скрываемся, мимикрируем что есть мочи, а нас, оказывается, Информаторий контролирует. Но, стоп! А чего же это он о нас СКБ землян не докладывает? Ну ладно, сейчас уже и докладывать некому. А раньше? А, может, потому, что сейчас и докладывать уже некому, Попечитель и вступил с ним в контакт? Но пресечь-то он всё равно должен был. Нет, спятить можно. Я уж было открыл рот для вопроса, но Попечитель упредил меня:
- Фуфель! Вопросы потом!
Я было надулся, но Старшенькая успокоила:
- Не обижайся, я догадываюсь, ты хочешь спросить об Информатории. Это запутанная, длинная и не вполне ясная история. Поверь, на все вопросы, я надеюсь, будет в своё время дан ответ.
- К делу, друзья! - начал Попечитель. - Все, кроме Длинноты и Бройлера, в сборе. Бройлер неизвестно где, и ждать его можно до второго пришествия.- Это точно, - согласилась Елизавета II.
- Дурак, он и есть дурак, - поддакнул Клепик.
Попечитель непонятно и строго сказал:
- Р-разговорчики в строю! - но все примолкли.
Дождавшись тишины, Попечитель продолжил:
- Длинноту я со всем ознакомил, теперь введу вас в курс дела. Земная цивилизация находится в кризисной ситуации...
Это я и без него знал, сам видел, и поэтому шёпотом осведомился:
- Корнелий, ты про Информаторий знал?
Он в ответ едва заметно пожал плечеблоками:
- Сам торчу!
Видно я задумался и полностью пропустил часть речи Попечителя, так как, когда включился, не понял логику его вывода.
- ... Из сказанного мною следует, что для земной цивилизации наступил кризис, который может закончиться фатально, или дать новый качественный скачок в развитии. Земля непрерывно находится под контролем умных и знающих специалистов, поэтому до последнего времени я не считал нужным наше там присутствие. Мы - дромоманы, а там необходимо непрестанно находиться в пределах Солнечной системы, что для нас неприемлемо. Однако отрывочная информация, поступающая от астраллов, заставила меня изменить мнение. В первую очередь меня настораживает их официальное название: Республика Свободных Астраллов. Если уж слово "свобода" декларируется в названии, то, скорее всего, именно со свободой у астраллов дело обстоит неважно. Далее, Информаторий, отрезанный непосредственно от каналов связи с астраллами, всё же сумел опросить ряд периферийных устройств. Обработав полученную информацию, он сделал неутешительный вывод, что землянам, сейчас практически беззащитным, со стороны астраллов может угрожать опасность. Как вам известно, даже анализ подобной гипотетической ситуации у любого кибер-устройства с минимальным ИИ способен вызвать сильнейшее нервное расстройство, а Информатория мог вообще надолго вывести из строя. Поэтому, так как данный вывод не является достаточно вероятным, он отложил анализ до более полного прояснения обстановки, но предварительные результаты размышлений доложил мне. Я не кибер-устройство и, смею надеяться, неплохо зная сколь противоречив может быть человек, пришёл к неутешительному выводу, что угроза вполне реальна. По двум причинам не стану сейчас детально обосновывать свой вывод. Первая: нас сейчас слушает Информаторий, и мой анализ в данный момент может ввести его в ступорозное состояние. Не мне вам объяснять, что в настоящей ситуации, по меньшей мере для землян, Информаторий незаменим. И вторая. Подобное обоснование весьма громоздко, требуются значительные экскурсы в историю человеческого общества, и, следовательно, оно может вызвать ненужные сейчас длительные споры. Прошу вас довериться нашему опыту. Информаторий может подтвердить, что в настоящем случае наш опыт - наиболее веское доказательство.
- Совершенно верно! - подтвердил Информаторий.
- Поэтому нам необходимо срочно отправиться на помощь землянам.
Я возмутился:
- С какой это стати нам, дромоманам, помогать землянам? Много они нам помогали!
- Так! - зловеще уронил Попечитель.
- Мальчик! - воскликнула Старшенькая. - Ты всё прослушал.
- Корнелий! - зашептал я. - Чего я там прослушал?
- Дурак! - сердито зашипел он мне в ответ. - Я из-за тебя сам половину мимо сонисенсов пропустил. Попечитель вначале говорил что-то вроде того, что земляне от родного дома, в смысле, дом, страна ушли, а к понятию: вся Земля, вся цивилизация - родной дом не пришли. Но мы, бродяги, это интуитивно ощущаем, потому до конца и порывали с Землёй. Как-то так.
- Для особо непонятливых, - продолжал Попечитель, - вроде Фуфеля приведу ещё один факт. Мы не имеем возможности навестить Землю. По сравнительно недавно принятой конституции астраллов любой человек, оказавшийся на их территории, независимо от его принадлежности, немедленно попадает под юрисдикцию астраллов и обязан подчиняться их законам, и не имеет права покидать территорию астраллов.
- Что есть человек? - философски изрёк Оксфорд.
Старшенькая всплеснула руками:
- Оксфорд!
Попечитель помрачнел:
- Тупых оказалось больше, чем я ожидал. Жаль! Определяю по Платону. Человек - двуногое без перьев с плоскими когтями на ногах.
Я подумал: "Кто был этот Платон, не знаю, но голова! Тут ощипанный петух не подойдёт, когти-то у него не плоские."
Хрущ заорал:
- Как это подчиниться?! Это что же, я - дромоман, теперь, если захочу, так и не полечу, куда захочу?! Е если я хочу, а мне не хочу... Тьфу!
- Вот! - удовлетворённо кивнул Попечитель. - Пусть вы не согласны с моей аргументацией, в конце концов, я не трибун. Но каждому дромоману присуще чувство свободы и противоречия, иначе мы бы не были здесь. Поэтому мы просто обязаны прорваться к Земле.
Зенбубель почесал в затылке:
- Как же мы прорвёмся? Не драться же с ними. Они же, как я погляжу на их СПУ, перещёлкают нас. Мы же только защищаться можем, но не нападать, мы не можем никого уничтожать, наша кибер-техника не позволит. Да мы и не хотим уничтожать! Меня даже тошнит от этой мысли! Попечитель, так и они же нападать не смогут!
Ответил Информаторий:
- Увы, друзья мои, у меня есть основания опасаться, что смогут. На ближайших отсюда СПУ за пультами управления боевыми средствами сидят астраллы. Они внимательно наблюдают за вами, и, боюсь, что если бы не я, они не стали бы дожидаться, когда вы окажетесь на их территории, и захватили бы вас. Здесь я сильнее, за мной вся земная мощь. В их пространстве я бессилен - я отсечён от их каналов связи.
- Господи! - прошептала Светлячок. - Как же это? Астраллы захватили? Люди людей! Как же это?
- Короче, - брякнул Хрущ, - я сейчас посажу своего Гая под арест, сам сяду за аннигилятор и уж вмажу так вмажу!
- Не дам, - твёрдо сказал Информаторий.
- А я сначала на их территорию внедрюсь.
- Спокойно, Хрущ! - остановил его Попечитель. - Ты всегда был торопыгой. Ну, ухлопают тебя - что толку? Есть план. Без жертв. Фуфель! Отсосиновик!
- Я! Я! - синхронно отозвались мы.
- Расскажите о быкозаврах.
Мы рассказали.
- Итак, - подытожил Попечитель, - вы вдвоём сейчас отправляетесь к плюкам и, уж не знаю как, объясняете им, что от них требуется. Они сгоняют стадо из пары тысяч быкозавров, потребное количество Информаторий прикинул, около месяца держат их на голодном пайке, а потом гонят сюда. Быкозавры, привлечённые энергией, несутся вперёд, пожирая на своём пути всё энергетическое воздействие астраллов, а вслед за быкозаврами по чистому пространству идём мы. После того, как мы прорвёмся к Земле, плюки по крутой гиперболе выводят быкозавров обратно на пастбища в открытый космос, о то они тут всё пожрут. Задание понятно?
- Так точно!
- Справитесь?
- Так точно!
- Выполняйте!
- Есть!
Это сказать легко: есть! А вот исполнить... Ну, плюка мы с Отсосиновиком высвистали быстро, того самого. Но как ему объяснишь? Он же по-человечески ни бум-бум. Мы вокруг него в открытом пространстве чего только не выделывали: и на четвереньках скакали, и рычали, изображая быкозавра. Плюк только ластился к нам. В конце концов, умотавшись, мы с Отсосиновиком уселись рядышком на приступочку его "Письмоноши" и пригорюнились, чуть не плачем. Тут и плюк почувствовал, что что-то не то, и забеспокоился. Он долго в недоумении вокруг нас вился, наконец, взял, да и пригнал быкозавра. Мы обрадовались, заорали. Плюк тоже обрадовался. Потом мы опять пригорюнились. Ну, дальше так и пошло. Мы заскучаем, плюк, а потом много плюков, нам быкозавра пригонят, мы обрадуемся, вновь заскучаем. Впрочем, плюки сообразительными оказались, за три дня нагнали быкозавров - море! Я вам скажу: ну и работёнка была! Надо же, чтобы быкозавры не если. Отсосиновик и я по очереди ночевали в наших кораблях, один обязательно дежурил снаружи. Прямо месяц кошмаров! А голодные быкозавры ревут в СВЧ-диапазоне - метрики сворачиваются - и всё рвутся к кронам любимых звёзд. Но когда эта ревущая голодная звероидная масса двинулась к месту рандеву, я доложу, вот это была картина! Дромоманы нас ещё за десять парсеков почуяли - всё пространство вокруг ходуном ходило. Попечитель развёл наших по обе стороны от направления движения стада, и, когда оно пронеслось мимо, рявкнул:
- Старт!
И мы за ними.
Глава 7. Платонов.
Вы думаете, я про партию забыл? Отнюдь нет! Это самое главное. Но.... Понятие "партия" в истории земной цивилизации окончательно скомпрометировало себя. Да дело ведь не в названии. Союз, общество - всё равно. Или Орден! Отлично звучит: Орден крестоносцев, Орден тамплиеров. Что-нибудь вроде: Орден Великих астраллов, Орден благонамеренных астраллов. Чушь! Слишком претенциозно, смешно. Надо будет это обдумать на досуге. По-видимому, придётся остановиться на Союзе.
С досугом я погорячился, его нет у меня. Сто с лишним лет вынужденного безделья и взрывной переход к активной деятельности. Записи в "Исповеди" приходится делать урывками, и свободная минута выдаётся далеко не каждый месяц, но я, твёрдо уверенный, что "Исповедь" необходима для истории, иногда откладываю все дела и пишу эти строки.
Моё возвращение к астраллам прошло вполне безболезненно.