Федотов Александр : другие произведения.

Эклампсия

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    01.01.14. Восьмая повесть по основной линии цикла. Земная цивилизация впала в коллапс, астраллы без контроля Земли выбрали жёстко тоталитарный путь развития под руководством Платонова-младшего. И появилась третья сила. По мере набора буду размещать продолжение в отдельном файле и добавлять его сюда.

"Эклампсия"

   Глава 1. Платонов.
  
   Много, слишком много свободного времени... Причём тут время?... Сто с лишним лет напряжённых действий и резкое полное отключение от всякой активной деятельности. Сто семьдесят с небольшим лет абсолютного безделья, правда, пятьдесят из них в анабиозе. Анабиозе, конечно, не непрерывном, а с короткими мутными паузами. Но сто двадцать лет! Насколько мне известно, такой срок заключения никто не выдерживал. А впереди - вечность!
   Безусловно, выход есть, но он, с точки зрения науки, необратим. И его отнять у меня уж никто не сможет... Раз уж я взялся за эти записи, то начну с начала.
   Я - Борислав Александрович Платонов, биологический и хронологический возрасты совпадают: триста шестьдесят четыре года, холост, детей нет, по происхождению землянин, по духу астралл. Родители: Светлана Николаевна и Александр Васильевич Платоновы. Она - испытатель ИКИ, он - испытатель ИКИ, стрэггер второй категории. Я у них первенец. У меня, кажется, здесь я не вполне уверен, есть ещё три брата и одна сестра. Последний раз видел одного из них более двухсот пятидесяти лет назад.
   Мой рост выше среднего - два метра двадцать четыре сантиметра, брюнет, глаза чёрные, лоб высокий с небольшими залысинами, нос прямой, ноздри тонкие, брови прямые узкие и длинные, губы тонкие малоокрашенные, зубы ровные, рот небольшой, подбородок тяжёлый, но не квадратный, ушные раковины нормальной формы, прижатые, мочки ушей срослись с шеей, телосложение атлетическое, жировые отложения отсутствуют, особых примет нет, и так далее, и тому подобное. Как вам описание? Мне нравится. Чётко, лаконично, беспристрастно. Там дальше и про характер, ровный и злопамятный, и про привычки, способности.
   Всё это я прочёл в моей характеристики, открывающей тома следствия по моему делу. Вот, пожалуй, ещё. Ум живой, неординарный, но склонный оставаться в рамках принятых концепций. Склонный, ну-ну. Ранг - инвейдер высшего класса, последняя занимаемая должность - Главный координатор астраллов. Выше должностей у нас и не существует.
   Родился я на Земле, и, сколько себя помню, всегда стремился в космос. Успешно окончил ИКИ и, получив персональное приглашение, не задумываясь, ушёл к астраллам. У них, благодаря своим незаурядным способностям, я быстро продвинулся вверх по служебной лестнице. Данное понятие у землян отсутствует. И кто знает, как бы сложилась моя судьба, не случись катастрофа с поисковым фрегатом "Дайна"? Вместе со всем экипажем погибла и Хельга. Тогда я был ещё по духу землянином, молодым, увлекающимся. Так что нет ничего удивительного, что я, чего уж тут скрывать, был влюблён в неё по уши.
   "Дайна" во время пролёта по трассе попала в спорадическую, тогда не прогнозируемую метрическую бурю. Нам удалось собрать лишь отдельные перекорёженные куски фрегата. Убитый горем, я поклялся самыми страшными юношескими клятвами вести борьбу с метрическими бурями насмерть. Благодаря мне астраллы основные усилия направили на эту борьбу. Выяснилось, что бури инициируются особыми метрическими центрами - метрическими инициаторами. В некоторых областях пространства они существуют всегда, а в некоторых - появляются спорадически и вызывают не только неравномерные искажения метрики пространства, но и огромные нестационарные градиенты метрик. Любое физическое тело, попав в подобные области, в конечном итоге, дробилось на отдельные куски, тем меньшие, чем большими были искажения.
   Было найдено два способа борьбы с метрическими бурями. И пусть нашёл их не я, а Чжен и Кваде, но, если бы не моя настойчивость, а в необходимых случаях жёсткое руководство, мы до сих пор так и витали бы в эмпиреях.
   Первый способ, на сленге "разглаживание", требовал большого количества энергии, времени и средств. Не вдаваясь в детали (подробности можно найти во втором томе монографии Чжена и Кваде: "Метрические бури: методы борьбы I", Метроцентр, 2647, 987 с.), вкратце опишу лишь процедуру "разглаживания". По краю искажённой области двигался "утюг", бронированный крейсер класса не ниже "Тралспейс", на параллельном курсе в чистом пространстве шёл корректировщик, а на расстоянии не менее 20 а.е. в области с искажениями метрики висел "маяк", обычно станция "ОСА". "Утюг" энергетически правил метрику, по метрическим инициаторам он "ездил" по нескольку месяцев, корректировщик непрерывно генерировал параметры чистого пространства и "утюг", ориентируясь на них, определял, выполнил ли он свою задачу. Так как исправляемая область "гуляла", то был необходим непрерывный контроль места кораблей в пространстве. Для этой цели и служил маяк в области метрических бурь. Искажения носили колебательный характер, требовалось прогнозировать искажающие волны от колебаний. Отсюда и расстояние 20 а.е. Станции "ОСА", болтаясь в метрических искажениях, за две-три недели полностью теряли работоспособность. Надо сказать, что работали они полностью в автоматическом режиме. Никакими силами нельзя было заставить астраллов сидеть на станциях, так как при возникновении метрических бурь последние рассыпались в пыль. да и настройку раз в две недели астраллы, охваченные страхом, проводили в спешке и крайне некачественно.
   К этому времени я уже стал Главным координатором. Я был убеждён, да и сейчас остаюсь при том же мнении, что борьба требует жертв. Но вследствие некачественной настройки станций мы фактически топтались на месте, гибли "утюги", да и корректировщики тоже. Тогда я и мои верные сторонники (не знаю, кому попадут эти записи, поэтому не стану их перечислять, тем более, некоторые из них остались на свободе) провели в жизнь проект "Биопротез".
   Как упоминалось, для настройки станции требовался человек или, по крайней мере, нечто с человеческой организацией процессора, - киберов таких нет. Более того, на данный момент запрещено не то, что их создавать, но и работать в данном направлении. Так как сейчас человек биологически вечен, но в силу неясных причин добровольно уходит из жизни, то после него остаётся вполне дееспособное тело. Мы использовали только мозг. Подчёркиваю, мозг! Полностью очищали его - полностью! - записывали в него программу, которая могла варьироваться и включаться и выключаться дистанционно, и вокруг этого мозга наращивали биологическое человеческое тело. Мы с радостью остановились бы на любом неорганическом заменителе, но оказалось, что лишь биологическая субстанция обеспечивает полное функционирование мозга. Таким образом, вновь созданные механизмы - я подчёркиваю, механизмы - внешне ничем не отличались от человека, но на самом деле представляли собой роботов на биологической основе, биопротезы.
   Кеннет Байер утверждал, что мы совершили преступление против человечества (см. К.Г. Байер: "Помойка", СПб, 2651, 67 с.). Но интересно, что бы он сказал, если бы имел дело не с Вивьен, а с членистоногим, саблезубым, клешнятым чудовищем, изготовленным к тому же из металлокристаллов? Что с того, что Вивьен имела вид прекрасной женщины? Она оставалась не более чем роботом. И не она, а он! Биопротез! Это факт! Обвинение в преступных опытах над человеком я с негодованием отмёл. И сейчас не изменил свою точку зрения.
   Биопротезы, внешне и по поведению не отличаясь от всех нас, при подаче команды отправлялись на станцию и прекрасно справлялись с настройкой. Бывало гибли, но реже, чем астраллы.
   Но всё же, данный способ борьбы с метрическими искажениями являлся слишком длительным и практически не работал при метрических бурях. Кваде (см. Чжен и Кваде: "Метрические бури: методы борьбы II", Метроцентр, 2648, 942 с., гриф СС снят в 2651 г.) открыл способ "выдирать" центры. В подобном случае пространство, подконтрольное центру, приблизительно 4 на 10 в двенадцатой степени куб. а.е. успокаивалось. Но что прикажите делать с самим метрическим центром? Ну не съесть же его, в самом деле? В те годы утилизация центра требовала времени не меньшее, чем при "разглаживании" метрики.
   Мы нашли заброшенный сектор пространства и складировали в него "выдранные" центры. Мы прекрасно понимали, к чему это может привести. Определили допустимую вместимость "склада", - по терминологии Байера "помойки" - и, в случае открытия эффективных способов утилизации центров, собирались заняться "складом". Мы отлично понимали, что земляне, которым мы формально ещё подчинялись, никогда не дадут разрешение вести борьбу данным способом. Поэтому для отвода глаз продолжали заниматься "разглаживанием", попусту транжиря силы и средства.
   Сейчас я уверен, нам требовалось тогда отделиться от землян и объявить независимость своей цивилизации. Объективно мы лишь внешне схожи с ними. Только внешне! Они привязаны к планетам: Земле, Друиде, Эль-Таро и другим. Наша среда обитания - космос! Мы с ними, если не чужды друг другу, то, по меньшей мере, разные. Но момент был упущен. Что теперь! Снявши голову, по волосам не плачут. Земляне, как и всегда, не удосужившись поинтересоваться нашим мнением, проложили сквозь сектор складирования инициаторов регулярную трассу, столкнулись с жуткими метрическими бурями, запаниковали и, конечно, обратились к нам за помощью. Мы, естественно, не имея возможности дать объяснения, попытались спустить вопрос на тормозах.
   Хеерлинг, дальний разведчик второго класса, докопался до всего совершенно случайно. Его пришлось убрать. Дело превыше всего! А затем появился Байер. Кеннет Байер - мой лучший друг в годы обучения в ИКИ. Балабол, пустышка и шалопай Байер. Как жаль, что тогда я не поинтересовался его судьбой после ИКИ. Знай я, что он прошёл "Гадюку 1" и "Гадюку 2", анмедуллов, космический психоз на "Визарде", уничтожение космиявок, сингулирование чёрной дыры Н/32 и ещё много чего, всё бы случилось иначе. Кен... как же он ловко прикинулся. Писака, мол, и не более. Хищник! Зверюга! Буду сам с собой откровенен - прохлопал. И всё же, если бы не помощь его жены Мьюриел, стрэггера высшей категории, я бы его уничтожил! Сожалею, что не получилось. Всё, мерзавец, вынюхал! И опять же, не окажись по несчастливой случайности вблизи нас тяжёлого броненосца землян "Крашинга", всё повернулось бы иначе. Надо честно признать, астраллы несколько трусоваты, и "Крашинг" со своими боевыми аннигиляторами ввёл их в состояние грогги.
   Меня и большинство моих соратников арестовали и доставили на Землю для суда. Пока шло следствие, я имел много времени для размышлений. Сожалел ли я о происшедшем? Да! Тысячу раз да! Сожалел, что нас раскрыли раньше времени, до отделения от землян. Всё уже шло к тому. В своё время я очень переживал гибель Хельги. Но сейчас считаю, что всё случилось как нельзя лучше. Я нашёл своё место. Кто знает, женись я на Хельге, что бы из меня получилось? Да ничего путного! Был бы один из многих. Сейчас я знаю, что делать. Но!... Увы, не могу. Приговор - вечная изоляция! Вот так!
   Мне выделили безлюдную планету, воспроизвели условия, идентичные земным, но без людей и права общения. Я не могу ни к кому обратиться, ни с кем связаться. Я знаю, за мной наблюдают, скрытно наблюдают. Я, по желанию, могу и получаю всё, что есть на Земле или у астраллов. Всё, кроме человеческого общения. Лицемерные гуманисты! К чему мне все бытовые новшества? Жизнь перестала иметь смысл. Однако сто двадцать лет я выдержал. Кто бы так смог? Я всегда вправе уйти, но такой шаг необратим. Подождём. Скрипнем зубами и будем ждать.
   Что мне, хе, припаяли? Полный букет. На все вкусы. Сознательное нарушение экологического баланса космоса, соучастие в убийстве семи человек, проведение опытов над людьми, сокрытие фактов, имеющих жизненно важное значение для человечества. Все обвинения, за исключением убийства Хеерлинга, я с негодованием отмёл.
   1. Мы не нарушили экологический баланс космоса. Метрические инициаторы, МИ, начали "плодиться2? Так что с того? Мы предвидели подобное. МИ не выходили за границы рассчитанной нами области.
   2. Из семи так называемых человек, шестеро были роботами, биопротезами. И никто не убедит меня в обратном. А Хеерлинг? Так было надо! Весь последующий ход событий утвердил меня в мысли , что его уничтожение явилось совершенно необходимым.
   3. Я устал повторять, что не ставилось никаких опытов над людьми. Программа и дистанционное управление вживлялись роботам. Никого же не шокирует управление кибером. Но хвати об этом... А хоть бы и люди! Развитие цивилизации требует жертв. Цена жизни рядового члена общества ничтожно по сравнению с целями, стоящими перед обществом.
   4. Из всего сказанного следует вывод, что никакого сокрытия фактов, имеющих жизненно важное значение для человечества не существовало в виду отсутствия таковых.
   А в итоге вечная изоляция мне и сорока пяти моим сподвижникам.
   Вопрос: зачем я всё это пишу? Оправдаться? Ни в коем случае! Мне не в чем оправдываться! Я был абсолютно прав! Пишу, чтобы убить время. Навык письма у меня полностью отсутствует, так как я никогда подобным образом не излагал свои мысли. Не уверен, пользовался ли кто-нибудь из людей настоящим способом последние лет четыреста-пятьсот. Впрочем, про последние сто двадцать лет я вообще ничего не могу сказать. Я не получаю никакой информации о людях и могу судить о путях и уровне их развития лишь косвенно, по время от времени появляющихся технических новинках.
   Для того, чтобы написать эти несколько страниц, мне понадобилось пять месяцев. Я начинал и уничтожал написанное. Приходилось, да и сейчас приходится, продумывать не только каждое слово, но и каждое движение руки. Навыка-то нет. Пишу, в общем-то, только для себя. Так пусть написанное будет моей исповедью. Мне нечего кривить душой перед самим собой. Я откровенен.
   Так на что же я надеюсь, если изоляция вечная? Ну, как известно, надежда умирает последней. Во-первых, отлична от нуля вероятность того, что меня помилуют. Вот возьмёт кто-нибудь, да воскликнет:
   - Братцы! Платонов уже сто двадцать лет сидит. Нехорошо, ах, как нехорошо! Ну и что, что изоляция вечная? Срок-то какой! В голове не укладывается! Небось, он уже во всём раскаялся. Да он уже другой!
   Меня строго спросят:
   - Раскаялся ли? Будешь ещё?
   Да я на колени встану, на брюхе поползу, стонать стану:
   - Осознал! Простите!
   Землю есть стану. Пусть только освободят, а там... Ну, это из области бредовых видений. Потому что, если я осознаю, раскаюсь, так я сам себя и убью.
   Больше в меня вселяет надежду другое. Это лишь сейчас я могу получать информацию о роде человеческом, землянах и астраллах, на период истории до момента вынесения приговора, и не позднее, пока я де-юре не был признан преступником по решению суда. А пока не был, значит, обладал всеми правами. Казуистические "гуманисты", или "гуманистические" казуисты. Следствие и процесс длились долго, больше года. И не все астраллы, нет, далеко не все, это мне доложили, осудили меня. Кое-кто соглашался, да, они виноваты, но не во всём. И большинству астраллов пришлось не по вкусу, что судили меня на Земле и земляне. Какое право они имеют вмешиваться в нашу жизнь? Это наше дело, мы и сами разобрались бы. Виноват Платонов - накажем, нет - отпустим. Вы лучше спросили бы нас, прежде чем регулярную трассу прокладывать.
   Так или примерно так рассуждали многие из наших, даже из тех, кто согласился с предъявленным обвинением. К тому же, я был неплохим координатором, очень неплохим. И без меня, несомненно, дела у астраллов пошли хуже. Дальше. Уверен, земляне ужесточили контроль над нами, создавая новые причины для недовольства. Конечно, прошло много времени, но меня не забыли. Нет! Я уже вошёл в историю.
   Ну что ж, будем скрипеть зубами, стирая их, писать исповедь и ждать. У меня впереди Вечность! И я дождусь!
  
   Глава 2. Земля.
  
   Вечером, когда Александр Васильевич Платонов вернулся, после очередного дежурства на пункте дальнего сканирования, домой, его жена Светлана Николаевна, чмокнув мужа в щёчку, не то радостно, не то испуганно сказала:
   - Саша! А нашего Борислава выбрали Главным координатором астраллов.
   Платонов обернулся к информационному экрану, на котором, подчиняясь его мысленному приказу, пробежали строки интересующего сообщения. Платонов воскликнул:
   - Ну, шагает! - и усомнился. - Не слишком ли широко?
   - Почему же широко? - обиделась за сына Светлана. - У него выдающиеся способности.
   - Что есть, то есть, - согласился Платонов.
   - И потом, астраллы его любят.
   Саша поморщился:
   - Они после той истории со "Сцинком-8" молиться на него готовы.
   - Так ведь молодцом себя проявил!
   - Молодцом?! - Саша открыл от удивления рот. - М-да, тогда ты, помнится, совсем другие слова говорила, выпороть его хотела.
   В восьмилетнем возрасте Борислав, умудрившись похитить поисковый фрегат "Сцинк-8" класса "Саламандра", отправился прямёхонько в дальний космос за подвигами и славой. Светлана, узнав о происшедшем, чуть с ума не сошла от тревоги. Саша её успокаивал, что ничего, мол, всё обойдётся, автоматика не допустит, чтобы с ним что-нибудь случилось.
   - Не допустит! - кричала Света. - Она не должна была допустить даже взлёт под управлением восьмилетнего пацана! Ты бесчувственный тюфяк! Автоматика рассчитана на взрослого, а тут ребёнок! Ну что ты сидишь?! Ты же опытный космолётчик, стрэггер! Сделай же что-нибудь!
   - Да ничего не надо делать, - спокойно отвечал Платонов. - В службе космической безопасности сейчас дежурят астраллы. Они своё дело знают туго. Отловят они нашего ненаглядного. Будь я хоть сверхспециалистом, своим появлением я, пусть на миг, но внесу беспорядок в их чёткую работу, - меня же пристроить надо будет куда-то.
   В этот день они со Светой первый и, пожалуй, единственный раз крепко поссорились.
   Сотрудники СКБ немало помучались, отлавливая тихоходный, но весьма маневренный фрегат. У астраллов глаза на лоб лезли, когда они наблюдали, какие фигуры прямого и обратного высшего пилотажа закладывал Борислав.
   Беня Слуцкер, доставив непослушное чадо родителям, тут же предложил забрать его к астраллам.
   - К астраллам! - закричала Светлана и непоследовательно закончила. - Да я его сейчас выдеру как Сидорову козу!
   Позднее, в спокойной обстановке, она настояла, чтобы Борислав прошёл земной курс обучения и уж потом выбирал свой путь. После окончания ИКИ Платонов-младший без раздумий ушёл к астраллам и, похоже, там нашёл своё место.
   Борислав не стремился общаться с родителями - раз в два-три года связывался с ними, но желания встретиться не выражал. Платоновы, испытывая вполне понятную слабость к своему первенцу, обычно сами связывались с сыном и навещали его. Как-то, после очередного посещения, Саша мрачно сказал жене:
   - Хватит! Ты что, не видишь? Он же равнодушен к нам и не скрывает этого. Он тяготится нами. Я с ним по своей инициативе больше встречаться не буду. Что, у нас мало детей? Шестеро!
   Светлана только грустно кивнула. Она ещё пару раз навещала сына в одиночку и лишь убедилась в правоте мужа: Борислав явно жалел о потерянном, по его мнению, времени. Вот и сейчас на вопросительный взгляд Саши она отрицательно покачала головой:
   - Ничего не сообщал.
   После ужина Светлана, не давая мужу ознакомиться со свежей информацией, села ему на колени.
   - Саша, нас специально выдерживают для выполнения особо важного задания, маринуют или просто забыли?
   - О чём ты? - непонимающе вскинул брови Платонов.
   - Не делай изумлённого вида. Ты всё прекрасно понимаешь. Мы неплохие специалисты, испытатели ИКИ, ты вообще стрэггер.
   - Второй категории, - уточнил Саша.
   - Но стрэггер! Таких меньше сотни. И вот ты уже больше года сидишь на посту дальнего сканирования, а я на мерной базе калибрую П-метры.
   - Ну, кто-то должен выполнять эту работу.
   - Для этого не надо быть испытателем ИКИ.
   - Света, сейчас затишье, надо ждать.
   - Пошли в дальнюю разведку. Вон, Иван с Ингой, что ни задание, так конфетка!
   - Нельзя, Света, квалификация у нас не та, мы не дальние разведчики.
   - Нельзя, нельзя, - раздражённо бросила Света.- Тюфяк ты, право слово!
   - Опять? - улыбнулся Саша.
   В углу комнаты прорисовался визор Белозёрова:
   - Здравствуйте! Можно к вам?
   - Лёгок на помине, - буркнула Света, - долго жить будешь.
   - Да, помирать пока не собираюсь, - ответил Иван и мгновенно сориентировался. - Налицо мировая скорбь, - зорко присмотрелся и уверенно заключил. - Плесенью покрываетесь, с ног до головы. Так как, пустите?
   - Да уж давай, - разрешил Платонов, - трангрессируй. Только поосторожнее, мебель не развороти, как в прошлый раз.
   С треском, дымом, яркой вспышкой Белозёров материализовался в свободном кресле.
   - Не можешь ты без дешёвых эффектов, - поморщился Саша.
   - Не могу, - сокрушённо поник головой Иван. - У меня для вас, ребята, есть конфиденциальная информация: вас назначили основными испытателями ГПД. Завтра официально объявят.
   - Ну всё-то ты знаешь! - воскликнула Светлана.
   - Ага! Тем и живу.
   - ГПД? - осведомился Саша. - Это на которых Клайрон гробанулась?
   - Был такой факт, - подтвердил Белозёров. - Однако не вижу радости на ваших челах. Или не согласны? Мы с Ингой дублёры, так мы, как пионеры, всегда готовы.
   - Согласны, согласны, - поспешила Светлана. - Только... ГПД - гиперпространственные двигатели... Саша! Только и слышишь: ГПД - это прорыв в неведомое, необозримые возможности... А я... если откровенно, ток толком и не знаю что это за штука.
   - А и никто не знает! - откликнулся Иван. - Хотя, вроде Пристел знает, но ник-кому не говорит.
   - Подожди, - остановил его Саша. - ГПД следствие одного из двух открытий, сделанных не нашей цивилизацией.
   - Как это не нашей? - удивилась Света. - Разве такое возможно? Насколько мне известно, ни одна из тех немногих цивилизаций, с которыми нам удалось вступить в контакт, не является гуманоидной. И ни у одной из них на настоящий момент мы пока не сумели ничего почерпнуть, ещё не разобрались.
   Платонов улыбнулся:
   - Ты забыла про себя. Хроносы смогли нам разъяснить, что время многомерно. Пришлось пересмотреть взгляды на устройство Вселенной как исключительно пространственного сиюмгновенного объекта. Ввели термин "пространственно-темпоральная Вселенная", в которой сиюмгновенные пространственные Вселенные следуют одна за другой. Ваша, очень похожая на нашу, отстаёт на восемьсот с лишним лет...
   - Это я и без тебя знаю, - язвительно прервала его Светлана. - Всё-таки я от Соседей.
   - Да, - кивнул Платонов. - А с ГПД вот как получилось. Эта история в своё время была широко известна, но произошла она лет за двадцать пять до твоего появления у нас, так что, ты могла и не слышать про неё. В начале XXI-го века жил такой человек Вендимиан Стратонович Камзолов, и его жена Лена. {Про них повесть: "Жёстко заданная случайная последовательность"} Её отчество, к сожалению, неизвестно. Мы про Камзоловых и слыхом не слыхивали, ведать не ведали. Да никогда про них и не узнали бы, наверное, не пришли они нам послание. Уж потом начали копать! Но, сама знаешь, какое время тогда было, страшное время, пожалуй, самое страшное в истории нашей цивилизации. Большинство архивов, вообще документальных источников: газеты, книги, электронные носители информации - уничтожили, да ещё с каким-то остервенелым наслаждением. Нам до сих пор все эти "измы": коммунизм, исламизм, глобализм и другие - аукаются.
   Когда начальник Службы безопасности Клейст обнаружил у себя на столе тот объёмный пакет, он вначале решил, что это чья-то изощрённая мистификация, проведённая с непонятной целью. Однако один документ, газета, заставил усомниться в данной гипотезе. Дело в том, что нам в общих чертах известно, как в то время мир, будто обезумев, пошёл вразнос: практически одновременные полномасштабные военные конфликты в ближневосточном - юго-восточном тихоокеанском регионе с применением ядерного оружия. Дальше Китай, Северная Корея, социальный взрыв в США и гражданская война в них с полным развалом страны... В общем, мало никому не показалось, и от цивилизации остались развалины с отдельными островками и островами относительного благополучия. Но всем остальным было уже так хреново, что никто и не покусился на эти регионы относительного благополучия. Но о газете. До нас дошли отдельные фрагменты одного номера ультрарадикальной газеты "За правое дело", которая выходила в России как раз в те скорбные времена. Но не весь номер газеты в целом. Сейчас можно подделать всё: рукопись, бумагу, типографский шрифт, - но не стиль. Самый гениальный человек с помощью самых совершенных кибермозгов не сумеет с достоверной точностью воспроизвести разговорный, и, особенно, письменный стиль прошедшей эпохи. Тщательный анализ показал: газета написана в то время.
   - А издана? - удивилась Светлана. - Разве и так не ясно было, что газета старая?
   - В том-то всё и дело, - сказал Белозёров, - газета была как новенькая, как будто вчера напечатанная.
   - Угу, - кивнул Платонов, - в этом пакете всё не было старым. Записки Камзолова, точнее, Камзоловых, в какой-то степени объяснили несомненный факт перемещения пакета в истинном времени. Но новых вопросов возникло ещё больше. Записки - это дневник Вендимиана Стратоновича о последнем полугоде жизни их автора перед отправкой пакета потомкам. Из дневника следовало, что Камзоловым удалось вступить в контакт с иномирянами, это его терминология. Иномиряне жили и, по-видимому, живут, в одном месте с нами. Но наш мир они воспринимают иным, по сравнению с нами, образом, другие его стороны, и мы с ними нигде не пересекаемся. Как Камзоловым удалось вступить с ними в контакт - неизвестно. У них с иномирянами произошёл обмен возможностями. Сейчас понятно, что делиться со всем человечеством новыми способностями, в чём бы они не заключались, тогда было никак нельзя. А способности, надо сказать, уникальные. Например, как следовало из записей и факта пересылки пакета, истинное время, а не только темпоральное поле, тоже многомерно. Более подробно ты можешь всё узнать, ознакомившись с дневником.
   В частности, описывался иной способ перемещения в нашем пространстве. Понимаешь, пространство наше, а способ перемещение полностью отличен от привычного нам.
   - А в чём заключается способ? - спросила Светлана.
   Белозёров вздохнул:
   - Если бы знать! Сейчас, а уж тем более тогда, и терминологии нет. Каким образом мы движемся в космосе? Увеличиваем сколь возможно скорость перемещения. Например, ИМД, инверторно-метрические двигатели, за счёт генерирования дополнительных измерений позволяют достигать скоростей в сотни тысяч раз превышающие световую. И по энергетическим затратам мы вышли практически на предел. А в способе Камзоловых само понятие "скорость" отсутствует.
   Света поразилась:
   - Как отсутствует?!
   - Так и отсутствует, - грустно произнёс Саша. - Естественно, пытались объяснить, начали искать и открыли нуль-переход. Но это не то. Во-первых, явные ограничения по расстоянию: дальше Гадеса ты трангрессировать не сможешь. А задержка на промежуточной станции около секунды - так далеко не уедешь. Во-вторых, по частям переноситься нельзя. Например, голова здесь, одна нога на Венере, а всё остальное на базе "Хронопост-2".
   - А там можно было?
   - Судя по описанию - да. Попутно с открытием нуль-перехода наткнулись на гиперпространство...
   - Термин - хуже не придумаешь! - перебил Иван. - Никакое это не пространство. Это движение в бесконечномерном темпорально-пространственном континууме. Тоже не способ Камзоловых, но чрезвычайно перспективен. ИМД ГПД в подмётки не годится.
   Светлана воскликнула:
   - Чтобы я что-нибудь поняла!
   - А и не огорчайся, - успокоил Иван, - ты не одинока. Никто не понимает, кроме, может быть, Пристелла, но молчит зараза! Первыми ГПД испытывали мы с Ингой, нам даже на режим выйти не удалось, затем Клайрон. В гиперпространство она вышла, но в нём у неё таймерсинхронизатор разнесло на кусочки. Клайрон размазало по промежутку времени приблизительно в двадцать микросекунд, и, если бы в том районе не оказался по случаю грузовоз, то почить бы ей в бозе. Теперь ваша очередь.
   Светлана подозрительно глянула на Ивана и угрюмо осведомилась:
   - В чём очередь? Почить в бозе?
   - Ну зачем же так?! - возопил Иван. - Таймерсинхронизатор довели до ума - вас не разнесёт. Вам, если согласитесь, на "Козерог" дополнительно навесят один ГПД. На ИМД вы отойдёте на мерную базу в шестой сектор, там пустынно и проведёте испытания: сходите по маршруту, проявитесь, и тут же обратно. В начальной точке маршрута страховать вас будем мы с Ингой, а в конечной - Стайлз.
   - Ваня, - поинтересовался Платонов, - мне одно непонятно: если информация неофициальная, то откуда же столько подробностей? Или я что-то уж совсем не понял?
   Белозёров вздохнул:
   - Да уже всё решено, завтра вам сообщат.
  
   По прибытии на место испытаний, проверив аппаратуру, Платонов связался с "Дромадером", кораблём Белозёровых:
   - Ну, ребята, чтобы не тянуть, стартуем. Старт в момент ноль. Начинаю отсчёт: десять, девять..
   - Счастливо, "Козерог", - пожелала Инга.
   Светлана внимательно следила за показаниями приборов и поглядывала на экраны внешнего обзора, которые специально оставила включёнными, чтобы визуально наблюдать переход в надпространство. Но увидеть ничего не сумела. В момент "ноль" звёзды на экранах погасли и на них ничего не отображалось.
   По расчётам их полёт должен был длиться чуть менее восемнадцати секунд. Однако прошло двадцать секунд, двадцать пять, тридцать, а "Козерог" всё ещё находился в надпространстве: или скорость оказалась меньше расчётной и они ещё не достигли намеченной точки, или по непонятным пока причинам не сработала аппаратура выхода в нормальное пространство.
   Через сорок две секунды после начала полёта и за три секунды до истечения предельного срока, когда Платонов был обязан перейти на аварийное торможение, фрегат вынырнул в обычное пространство.
   - Молодцы, ребята! - раздался голос Стайлза. - Очень точно вышли, визуально наблюдаю вас. Как со временем?
   - Сорок две секунды, - ответила Светлана, - почти в два с половиной раза медленнее, чем ожидали.
   - Будете разбираться?
   - Да разбираться, на первый взгляд, вроде не с чем, - сказал Саша. - Все показания и сам фрегат в идеальной норме, так даже в обычном полёте редко бывает. На Земле будем головы ломать. отправляемся обратно.
   "Козерог" вновь ушёл в надпространство.
   В первое мгновение полёта Платоновых охватило странное одновременное ощущение гнетущей тревоги. Страшное, жуткое чувство накатило на них. Им показалось, что организмы разделились на отдельные изолированные домены. Структура мозговых связей начала разрушаться. Вся сенсорная система связи с кораблём отказала. Шкальные приборы, дублирующие основные параметры жизнедеятельности "Козерога", выдавали несусветную чушь. Саша очень медленно, как при съёмке "рапид", протянул руку и вдавил кнопку аварийного торможения. Никакого эффекта. Платонов с трудом скосил глаза на жену. Тело Светланы беспорядочно конвульсивно дёргалось, изо рта показалась пена, глаза вылезли из орбит, голова далеко откинулась назад. Платонов последним усилием сохранившейся воли собрал воедино несколько кусочков своего мозга, приподнялся и потянулся к рукоятке аварийной остановки. Он и не предполагал, что это предельно простое устройство когда-нибудь сможет пригодиться. Оно работало, используя исключительно простейшие механические принципы, даже электрические цепи в нём отсутствовали. После поворота рукоятки должна была сработать хитроумная система рычагов и взведённых пружин. Вследствие этого в функционирующие двигатели вбрасывались стержни с неактивированной мнимой материей, заглушающей любые процессы, которые могут протекать в природе.
   Столь простое движение: протянуть руку и повернуть, - далось Платонову с огромным трудом. Он несколько раз приподнимался и в изнеможении оседал назад, чувствуя, как его организм распадается на части. В один момент, когда действие "нечто" чуть ослабло, Платонов отцепил ремни безопасности, навалился на пульт грудью, зарычал и, вцепившись левой рукой в подлокотник кресла, правую выбросил вперёд и повернул рукоятку. Платонова вырвало из кресла и с размаху влепило в переборку.
   Он очнулся здесь же, рядом с пультом управления на койке. Светлана сидела на краешке койки. Лицо её осунулось, нос заострился, вокруг глаз обвились змеи фиолетовых кругов. Левую щёку уродовала длинная свежая, ещё в капельках крови, рана. Она взглянула на мужа и устало произнесла:
   - Жив, - наклонилась, крепко обняла его и заплакала.
   Платонов зарылся лицом в её волосы, легонько похлопал по спине и поинтересовался:
   - А что, я уже того?
   Светлана всхлипнула:
   - Почти.
   Когда она успокоилась, Саша попросил:
   - Расскажи по порядку, что произошло.
   Она пожала плечами:
   - Я не знаю. После аварийного заглушения ГПД нас рывком выкинуло в нормальное пространство. Когда я пришла в себя, ты без сознания лежал у переборки и почти не дышал. Я попыталась хоть чуть-чуть восстановить тебя и не смогла. Что-то в моём организме распалось.
   - А щека?
   - Щека? Не знаю. Наверное, ты задел чем-нибудь, когда пролетал мимо. Это ерунда, так, покровило немного.
   Платонов с сомнением глянул на пол. Кровавая дорожка, расплываясь лужей у переборки, тянулась от самого кресла. Светлана продолжала:
   - К счастью, один из простейших киберов немного функционировал. Он сначала восстановил себя, потом кибера посложнее, и по цепочке началось восстановление корабля. Сейчас оно почти закончено. Когда починили кибер-доктора, он тут же принялся за тебя, но не гарантировал, что ты будешь жить: ты слишком долго не дышал.
   Светлана вновь заплакала.
   Через некоторое время Платонов сел, пошевелил членами:
   - Определённый дискомфорт внутри наблюдается, но, кажется, всё более или менее в норме. Света, сориентируйся, где мы? И интересно, сколько всё это длилось?
   Он попытался прояснить данное обстоятельство и изумился: все виды часов показывали разное время. Платонов решил, что в настоящей ситуации наиболее точен обычный пружинный хронометр. С момента повторного старта прошло чуть менее двух часов.
   Между тем, Светлана сняла параметры наиболее крупных наблюдаемых звёзд, затем всех остальных и по коммутирующей линии обратилась к когитру. Она и в обычной обстановке с трудом общалась с ним телепатически, а сейчас и вовсе не смогла. Платонов наклонился над ней:
   - Ну что?
   - Подожди, - Светлана пробежала глазами по цифрам на дисплее и повернулась к мужу. - Ничего не понимаю. Взаимное расположение звёзд такое, какое должно было стать лет через сто пятьдесят после нашего старта.
   - Как это?!
   Она пожала плечами:
   - Вот так! Пусть я ошибаюсь, пусть когитр неисправен, но мы не могли оба одинаково, с точностью до седьмого знака, и независимо ошибиться. Ну, а то, что нас выбросило в неизвестную область пространства с подобным расположением звёзд, сам понимаешь, - просто невозможно.
   Платонов надолго задумался и потом сказал:
   - Я могу выдвинуть лишь одну качественную гипотезу, но ею, кажется, можно всё объяснить, в том числе и значительное уменьшение скорости по сравнению с расчётной. Всё объясняется возмущением темпорального поля. Наш корабль взбаламутил его. Туда мы шли по идеально равномерному полю, а обратно ринулись в свой же след. Сдвинься мы в сторону хотя бы на пару а.е., возможно, ничего и не почувствовали бы. В первые мгновения обратного пути неравномерные пространственно-временные градиенты мы ощутили лишь на уровне подсознания: на пути туда при выходе из надпространства скорость уменьшилась и возмущения, естественно, - тоже. Затем нас вместе с "Козерогом" начало корёжить в пространстве-времени. Все нарушения: и наши, и корабельные, сдвиг во времени - этим можно объяснить. И скорость оказалась меньше расчётной, так как значительная часть энергии ушла на преодоление дополнительного сопротивления, вызванного образованием мощной спутной вихревой структуры. Однако всё это, если гипотеза справедлива, опять ставит крест на ГПД. Мы можем иметь только один корабль, оснащённый ГПД - вдруг кто-нибудь влетит в чей-то спутный след. Да и то, лишь в том случае, если спутные следы достаточно быстро затухают. А если они ещё и дрейфуют?... Да, вот так штука! Очутиться на сто пятьдесят лет в своём будущем! К Белозёровым, конечно, идти бессмысленно. Тогда домой!
   Платоновых удивила пустота в космосе. Астраллы, понятно, они уже давно уходили в открытый космос дальше и дальше и за сто пятьдесят лет могли оказаться чёрт знает где! Но куда подевались корабли землян, станции космического дозора, посты СКБ, наконец? Они попытались связаться с кем-нибудь и всё впустую. Испытательная база оказалась законсервированной, но, конечно, радушная автоматика встретила и обогрела Платоновых. Самые невероятные и чудовищные мысли приходили им в головы, но разумного объяснения Платоновы не находили. Вселенский катаклизм, космическая война? Это не проясняло тщательного, можно сказать, любовного, очевидно неторопливого и, судя по всему, длительного процесса консервирования испытательной базы, одного из самых крупных объектов в дальнем космосе.
   Всё, что позволили себе Платоновы, так только оживить пост дальней связи. Земля молчала, но на пределе чувствительности аппаратуры удалось переговорить с каким-то астраллом. Разговор изрядно озадачил Платоновых. Они, по причине отвратительной связи, с трудом поняли, что их узнали и не советовали им возвращаться в "прокисшую атмосферу Земли". Последняя фраза астралла прозвучала более акустически ясно и непонятно по смыслу. Уяснив, что Платоновы немедленно отправляются на Землю, астралл сказал:
   - Потом с радостью примем вас у себя.
   С самыми мрачными предчувствиями Платоновы приближались к Солнечной системе. Однако, рассмотрев в умножители Землю, они убедились, что она выглядит обыкновенно. Удалось разглядеть даже людей на поверхности. На удивление, причальный комплекс между Плутоном и Гадесом работал.
   Платоновы вышли из приёмно-выпускающего шлюза и нос к носу столкнулись с Иваном Белозёровым.
   - Явились? - хмуро осведомился он. - Я, признаться, вас двумя неделями раньше ожидал.
   Платоновых поразил столь холодный приём. Казалось бы, сто шестьдесят три года отсутствовали, неизвестно, остались ли живы, ну, хотя бы обрадоваться следует. Ан, нет! Саша в лоб спросил:
   - Что случилось с Землёй?
   Иван весело ответил:
   - Ничего. Цветёт, как и раньше.
   - А отчего в космосе пустота?
   - Вот это я тебе сейчас объяснять не буду.
   - Иван, - поинтересовалась Светлана, - с тем, что с нами произошло, разобрались, что ли?
   - Да, вихревое время.
   - Отчего же не встретили нас на маршруте, если было известно время возвращения?
   Иван вздохнул:
   - Некому было. Район вашего выхода по всем трём координатам определялся с точностью плюс-минус один парсек. Ста кораблям такой объём не перекрыть.
   - Как ста?! - поразился Саша. - Почему?
   - Потому.
   - Да ты что, Иван! - возмутился Платонов. - Ты как мыла наелся, всякое слово из тебя клещами вытаскивать приходится.
   - Сам всё узнаешь.
   - Ну и чёрт с тобой! Где Инга?
   - Здесь я, здесь! - Инга выбежала из боковой двери, сердито глянула на мужа. - У! - подбежала, расцеловала Платоновых. - Родные вы мои!
   Тут, наконец, и Иван взорвался, облапил обалдевшего Платонова, помял в объятиях, схватил очумевшую Светлану и закружил:
   - Ну, наконец-то! Я уж и побаиваться начал, не случилось ли чего необратимого.
   После краткого рассказа Платонова Иван почесал нос:
   - М-да! Всё оказалось значительно серьёзнее, чем мы себе представляли. Но это, пожалуй, сейчас не главное. Вот что, ребята, ни с кем сейчас больше здесь не встречайтесь, немедленно навестите Землю, ознакомьтесь с тем, как там живут. Я вам больше ничего не скажу. Мы ждали вас. Нужен свежий взгляд, ваш, вдруг у нас у всех здесь коллективное помешательство. Отправляйтесь!
  
   Глава 3. Фуфель.
  
   Фуфель - это я, имя у меня такое, псевдоним. Это Старшенькая одарила меня именем. Увидела на моей роже фингал в пол-лица и одарила. Она у нас всех называет. как припечатает, так и на всю жизнь. Рассказывают, уж как Бройлер ерепенился: "Да я не бройлер, я - Джеймс!" - да так и остался Бройлером, иначе его никто и не зовёт. У нас по именам вообще не зовут. Вот и меня: Фуфель, да Фуфель. Да ладно, я не обидчивый. Хотя моё прошлое имя: Сантос Мигель Мария Торнтон Настасья Кордобес и Велимир Картахена - шедевр, поэма! Зато я здесь, в Великом братстве бродяг, Великом, официально не существующем, братстве бродяг. Вроде мы есть, а на самом деле нет. То есть, наоборот, на самом деле мы есть, а официально нас нет.
   Это мне позже Попечитель разъяснил. У людей разные мании бывают. Например, раньше, не могли удержаться от воровства, ну, и воровали. Клептоманы, значит. А есть люди, которым не сидится на одном месте, путешествовать тянет - сил нет! Он даже назвал нас, красиво так: дромоманы. Но на Земле где же сейчас попутешествуешь? Раз - в любом месте вмиг и оказываешься. Одна насмешка. Остаётся лишь космос. Я года три на пассажирских трассах околачивался. Надоели они мне до чёртиков! Везде одно и то же. Заботятся, оберегают. Даже у астраллов, поплоше немного, но та же скукотища. А где чуть поинтереснее, так не пускают, опасно, мол. Уж на что медуллы безобидны, и туда нельзя! Вы, мол, не специалист. Так сделайте специалистом. Как же! Я пять раз в ИКИ поступал, и всё впустую. Там конкурс - удавиться легче! Ну, и подался я в биогенные техники, там конкурса вообще нет, берут всех. А сам в космос хочу - ужас! В настоящий космос.
   И вот, когда нетерпение моё дошло до предела, случай и подвернулся. К нам планетологи обратились. Они на одну интересную планетку наткнулись. Атмосферное давление за тысячу атмосфер, температура под шестьсот градусов по Кельвину и непрерывный метеоритный дождь. А там ещё и жил кто-то. Вначале-то туда инвейдоры сунулись, в защите все, в силовых полях, под бронеколпаками, все решительные, мужественные такие. Всё-то они могут! Ну и получился им полный облом! Тот, кто там жил, пугливым, не пугливым, а быстрым, лёгоньким оказался. Где этим инвейдерам в своих силовых полях, да бронеколпаках за ними уследить. Они там как связанные слоны в хрустале ворочались. И киберы в бронезащите вроде носорога в кордебалете. Вот и попросили нас планетологи вырастить биоробота лёгонького-лёгонького, чтобы посмотреть, кто же это там живёт.
   Задание поручили мне. Я как раз окончил стажировку и должен был приступить к самостоятельной деятельности. Так как я пять раз пытался поступить в ИКИ, то космическое задание доверили мне. Честно скажу, вначале-то я немного припух. Ни состав атмосферы, ни давление, ни температура меня не смущали. Сконструировать организм, способный жить при таких условиях - раз плюнуть! Но вот метеориты... Их там ежесекундно на квадратный метр до десятка выпадает. И энергичные такие, поверхности достигают, и жаропрочные... Конечно, можно было нарастить хитиновый панцирь - никакой ядерный взрыв не возьмёт. Но это же вес и, значит, неповоротливость.
   Два дня я бился. Любой способ защиты неизбежно приводил к увеличению веса, что биологический генератор силового поля, что излучатель для уничтожения метеоритов на подлёте. И вдруг меня осенило. Я всё страхуюсь на случай, если метеорит попадёт, а надо, чтобы он не попал. Что для этого нужно? Определить, куда летит метеорит и, если в биоробота, то необходимо успеть отскочить на место, куда в ближайший промежуток времени метеорит не попадёт. Для определения прекрасно подойдёт коротковолновый излучатель, метров двадцать он там просканирует и вес минимальный, не более ста миллиграммов. Время реакции: не более пятисот микросекунд, и время на маневр такое же. И тут прекрасно получилось. Чтобы успевать мгновенно уворачиваться от метеоритов, общий вес должен быть не более трёхсот граммов. Вот она, лёгкость-то!
   Я, конечно, помучился, втискиваясь в триста граммов. Ведь в этом биороботе, кроме основных центров жизнедеятельности: источника энергии, движителя и тому подобного - необходимо было разместить приёмник, передатчик и процессор. Но я справился.
   Для испытаний биоробота в условиях максимально приближенных к реальным я получил временный пропуск на космодром, там у них всякие стенды есть. Вот вам ещё одна несправедливость. Простой смертный может попасть на космодром лишь с экскурсией, а так - ни-ни! Да и меня пускали только в сектор с испытательным стендом, а к кораблям я не сумел подойти. Издали посмотрел и утёрся. Но приметил музей космической техники. Туда-то всякий мог попасть. Потому что там стояли чучела. Внешне корабли как настоящие, но вся начинка вынута. Но рядом располагалась площадка с недавно поступившими экспонатами, в основном списанными, но ещё не выпотрошенными кораблями. На неё-то я и нацелился. Простых смертных к ней тоже не подпускали.
   Вначале-то меня туда тянуло из простого любопытства. Одно дело чинно ходить по музею с экскурсией, с самым постным видом слушать объяснения, что это, мол, ходовая рубка, делают здесь то-то, а это пост аннигиляционной защиты, и прекрасно сознавать, что это не более чем муляжи, и совсем другое дело побывать на настоящем корабле, хоть прикоснуться к сенсорам управления. Но, как уже говорил, к списанным и предназначенным на слом кораблям путь мне был заказан. Два раза в день, проходя мимо зоны, на которой покоились старые заслуженные крейсера, фрегаты поисковой разведки, корветы дальней разведки, я останавливался и с тоской взирал на свою мечту.
   Однажды, когда перед тем, как уйти с космодрома, я пожирал глазами недоступные мне корабли, рядом остановился какой-то мужик. Он довольно долго посматривал то на меня, то на зону утилизации, и наконец спросил:
   - Вижу в глазах звериную романтическую тоску. Хочешь всё вблизи осмотреть?
   Я аж подпрыгнул: ещё бы не хочу! Тут я соизволил рассмотреть мужика. Он мне очень понравился. Высокий, грузный, чуть длинноватые сильные руки. Но, самое главное, лицо. как бы мне хотелось иметь такое лицо. Мне трудно его описать, всё вроде обычно: чуть курносый нос, полные губы, высокий лоб. Не то, что у какого-нибудь инвейдера: челюсть вперёд, глаза навыкате, руки наизготовку, всё-то они знают наперёд, во всём-то уверены. Нет, передо мной стоял настоящий надёжный мужик. Такие люди у меня сразу вызывают безотчётное доверие. В карих глазах мужика плясали бесенята. Я буркнул:
   - У меня нет туда пропуска.
   Мужик ухмыльнулся:
   - Экий ты, право, непонятливый. Я же тебя не про пропуск спрашиваю.
   Я заорал:
   - Конечно хочу!
   Он удовлетворённо кивнул:
   - Тогда пошли.
   Не веря своему счастью, я засеменил вслед за мужиком. На проходной он бросил:
   - Парень со мной.
   Я с замиранием сердца ожидал реакции кибер-охранника, и тот не замедлил вмешаться:
   - Кеннет Георгиевич! Он не имеет права доступа в зону утилизации.
   - Я знаю.
   - Но я не могу пропустить его.
   - Послушай, дружище, а ты меня знаешь?
   - Отлично знаю.
   - Ну вот! Дальше продолжать?
   - Нет, нет, - испугался кибер, - пусть идёт. Но я обязан доложить об этом.
   - Безусловно, - согласился мужчина и предложил мне. - Подождём немного.
   Через пару минут перед нами стереовизовался мужчина в форме адмирала космофлота!
   - Байер! - напустился он на моего покровителя. - Ты что себе позволяешь?!
   - Серге-ей Владимирович, протянул Байер и развёл руками. - Да вы посмотрите на него. У него была такая мировая скорбь на челе, когда он взирал на наш хлам.
   - Скорбь?! - изумился адмирал. - Да он цветёт как кот, дорвавшийся до валерьянки.
   - Уверяю вас, скорбь была самая неподдельная. Только моё вмешательство позволило перевести состояние его духа в диаметрально противоположное. Да вы сами посудите, ну что может сделать там этот пацан?
   Ух, как я взвился на пацана! Но Байер незаметно подмигнул мне, и я сдержался. Адмирал на секунду задумался и сказал:
   - Скорбь, говоришь? Ну что ж, пускай. Кстати, Кеннет, сейчас сюда должен прибыть "Сципион", если желаешь, можешь с ним попрощаться. Заодно попытайся успокоить Корнелия, уж очень он переживает, что приходится уходить с трасс.
   Байер чуть мотнул головой:
   - "Сципион", м-да, заслуженный аппарат, живая история, - и кивнул мне. - Пошли.
   Когда мы вышли на необозримое гомосемиконовое поле, Байер сказал:
   - Ты, парень, на пацана не обижайся. Не скажи я так, Царёв тебя никогда бы не пропустил, старой закалки человек. Он начинал простым космодесантником на Энцелоне. Слыхал?
   - Ещё бы! Это тот самый Царёв?
   - Да.
   - А я думал, он уже... того...
   - Нет, и не собирается, хотя скоро уже седьмую сотню разменяет. Грусно ему сегодня - "Сципион" в тираж вышел.
   - "Сципион"? А чем он знаменит?
   - У-у, брат, это последний корабль класса "Легат".
   - В жизни про такой класс не слышал. А какого он типа?
   - Когда "Легат" был создан, ещё не существовало понятия "тип" для кораблей. Называли его громко, если не ошибаюсь, базовый аппарат штурмового космодесанта. Одним словом, Корабль. Я думал, что все они уже давно списаны, а вот подишь ты, "Сципион", оказывается, ещё скрипел.
   - А кто такой Корнелий?
   - Его когитр. Они всегда переживаю, когда их списывают.
   - Уничтожают? - ужаснулся я.
   Байер улыбнулся:
   - Ну зачем же? Ему, если он захочет, предоставят работу где угодно. Только... он не захочет.
   - Почему? Разве нельзя его направить на другой, современный корабль? Или Корнелий тоже очень устаревший?
   - Ты что это, нарочно? - удивился Байер.
   - Чего? - не понял я.
   - прикидываешься. Ты же отлично знаешь, что когитр не может устареть. У них, по нашим понятиям, неограниченные возможности к совершенствованию.
   - Тогда чего же он переживает?
   - Эх! Если бы мы знали. Люди физически могут жить вечно, но не хотят. Придумали, вот, туманный термин "информационная старость", который ничего не объясняет. А когитры, в конце концов, после ряда переходов с корабля на корабль вдруг отказываются покидать последний. Почему - тоже непонятно. В итоге оказываются в доме престарелых. Я там был, печальное, скажу тебе, зрелище.
   - А когда "Сципион" здесь приземлится?
   Байер вскинул голову:
   - Информаторий! Вопрос слышал?
   - Обижаешь, Кен, - - отозвался Информаторий, - посадка через семь минут семнадцать секунд. Куда ты хочешь, чтобы он сел?
   Я поразился. Информаторий, как я думал, ко всем обращается на "вы", всегда предельно до отвращения вежлив, а в моём случае с ослиным упрямством при обращении изрекал моё полное имя. Байер посмотрел на меня:
   - Хочешь на "Сципионе" побывать?
   Я онемел от восторга и лишь кивнул.
   - Хорошо, - сказал он, - тогда подождём немного. Информаторий, будь добр, поближе к нам, пожалуйста.
   - Хорошо.
   Я спросил:
   - Кеннет Георгиевич, а почему кибер-охранник так испугался при разговоре с вами и разрешил мне пройти? Разве он может нарушить запрет?
   Байер хитро улыбнулся:
   - Все запреты кибер-техники, кроме одного, для умного человека не существуют.
   - Почему?
   - Потому что единственное, что для кибер-техники абсолютно - это принцип, если говорить человеческим языком, а не бубнить те восемь туманных предложений, "не вреди человеку". Я - умный человек, и все киберы у нас, да и, пожалуй, у астраллов, это знают. Для киберов сам процесс осмысления ситуации с возможным вредом человеку связан с нервным стрессом. Всегда можно представить дело так, что любое действие кибера вплоть до когитров приведёт к непредсказуемым, с их точки зрения, последствиям, и тогда они будут вынуждены бездействовать, так как в отношении человека они не могут поступать непредсказуемо.
   - Так что же это я просто не пошёл? Он бы меня пропустил!
   - Ещё чего!
   - Ну, ... я бы головой в стену начал биться.
   - В силовом поле не побьёшься.
   - Ну, а моё огорчение?
   - Тебе, в конечном итоге, это пошло бы только на пользу. Ты приучился бы к дисциплине. Так что, последствия предсказуемы.
   - Ну так как же тогда, Кеннет Георгиевич? Что бы вы ему сказали?
   - Знаешь, парень, чем умные люди отличаются от глупых? Тем, что свой ум - ум, а не знания, - развивают сами.
   Я, чтобы не выглядеть дураком в глазах такого человека, промолчал.
   - Вон! - указал Байер рукой вверх. - Ты никогда не видел кораблей класса "Легат"? Нет? Ну, посмотри, занятное зрелище.
   Тёмная точка в небе быстро увеличивалась в размерах, и вскоре я рассмотрел "Сципион". Да, такого я ещё не видел, если только по визору. Все современные космические аппараты имеют шаровую или эллипсоидальную форму. А этот представлял из себя сильно вытянутый конус со срезанной верхней частью, диаметром в кормовой части метров пятьдесят и метров четыреста в длину. Да, на чём-нибудь подобном, наверное, осуществляли экстренную эвакуацию с Гарпии, когда она горными валами начала накатываться на крейсер первого класса "Валдай". Хотя, Байер сказал, что когда создали "Легат", ещё не существовало понятия космический крейсер. Значит, это ещё более древний корабль!
   - Кеннет Георгиевич, - спросил я, так на "Сципионе" и двигатели, небось, ещё плазмо-химические? Ну и рухлядь!
   - Это ты брось. Двигатели отличные, инверторно-метрические последней модификации. Он конёк хоть куда! Просто морально устарел, никто не хочет на нём работать.
   "Сципион" опустился невдалеке от нас, и обшивка у него мягко заскрипела. Я подумал: "Старый вояка, добрый боевой конь. Вот рубцы на тинейтридной броне. А вдруг это следы от космиявок. Коннективные излучатели помяты. Наверное, это последствия экстренного старта с Базилики. А, может, это его клешняры с Гамбуса помяли. Вот бы порасспросить Корнелия!" Байер похлопал меня по плечу:
   - Вижу, тебе не терпится, беги, паренёк, полазай там один, а я через часок подойду.
   Я пропустил мимо ушей паренька и припустил, и вдруг тормознул.
   - Кеннет Георгиевич! - закричал я. - Та вы тот самый Байер?! Который на "Гадюке-1"... и "Помойка"...
   Байер махнул рукой:
   - Да, да! Вопросы потом!
   Я поднялся на "Сципион" и с благоговением вошёл внутрь. Мои ноги ступали там, где проходили сотни космических зубров. Я с восторгом касался сенсорных выключателей для разблокировки дверей. Здесь многое не управлялось телепатически. Раздался голос старого вояки Корнелия:
   - Кого это черти принесли? Ишь, не успел приземлиться, уже экскурсанты шастают!
   - Корнелий, я не экскурсант!
   - Вижу. Сопляк какой-то!
   Он не мог меня обидеть. Кто я по сравнению с ним? Он мог называть меня как ему угодно, лишь бы удостоил своим разговором.
   - Представься, сосунок!
   - Сантос Мигель Торнтон Настасья Кордобес и Велимир Картахена, - скромно сказал я.
   Корнелий икнул и тут же перешёл на вы:
   - Вы, э-э, м-да... Вы позволите, я всё же вас каким-нибудь одним именем называть буду?
   - Будьте любезны, Корнелий, любым, кроме Мария и Настасья.
   - Тогда, пожалуй, Мигель, нет, Кордобес. Нет, И Велимир. Я подумаю. Я ещё не решил. Это надо же, какое роскошное имя!
   - Если вы соизволите, я и вам что-нибудь придумаю.
   - Что?
   - Имя. Например, - я напрягся и выпалил, - например, Луций Корнелий, - или, - меня несло, - Октавиан Август Луций Корнелий Оссирский!
   Корнелий зашёлся от восторга:
   - Чудесно! Как я сам до такого не додумался?! Но для друзей я, конечно, останусь просто Корнелием. И вы, любезный юноша, обращайтесь ко мне так же.
   - С удовольствием. Покажите, пожалуйста, мне ваш корабль.
   - Что за китайские церемонии?! - вскричал Корнелий. -- На ты, только на ты!
   - Взаимно, Корнелий.
   - Замётано, Мигель!
   Я шёл по кораблю, а Корнелий давал пояснения. Несмотря на весь свой древний внешний вид, внутри "Сципион" был вполне на уровне. И корнелий не напрасно гордился своим кораблём. Но кое-какие анахронизмы он сознательно сохранил. На боевом посту когитр объяснил:
   - Видишь кнопоску? Ну, вот эту красную. Это сейчас можно подать мне команду мысленно, а раньше - нет. Я на эту кнопку вывел весь боевой залп, сразу всё. А то было: один сенсор для носовых аннигиляторов, другой - для кормовых, третий - для гравигенной пушки. Пока их все перенажимаешь и окочуриться можно. Если бы не моя предусмотрительность, хрена мы бы от гразеров у Беты Адамара отбились!
   - А что это такое - гравигенная пушка?
   - У-у! Как жахнешь, так туннель на пятьсот а.е. в длину и диаметром километров в двести из абсолютного ничто! Сейчас их не выпускают, говорят, слишком страшное оружие. А по мне в самый раз. Ты, И Велимир, заходи ко мне в гости на Земле, я тебе порасскажу!
   Я смолчал.
   В ходовой рубке я с замирающим сердцем приблизился к креслу пилота. Прежде, чем сесть, благоговейно провёл по чуть вмятой натрудившейся спинке кресла. Сколько героев несло здесь вахту!
   Я устроился в кресле, осторожно положил пальцы на сенсоры управления и закрыл глаза, представляя, как мои пальцы умело бегают по сенсорам для осуществления экстренного старта при спасении... Ну, там... Домечтать я не успел.
   - Ты не бойся, - прервал мои грёзы Корнелий, - понажимай на кнопочки. Они заблокированы. Тебе никак не взлететь. Тебе нельзя.
   Ну вот, всё испортил! Я нехотя поднял веки и спросил:
   - Скажи, а почему на "Сципионе" не хотят летать космолётчики?
   - Не летать, а работать, - поправил Корнелий. - Заелись! Старый, видите ли! Морально устарел. Не понимаю! Скорость, дальность, энерговооружённость - всё на лучшем уровне. Я уж постарался. Что есть такое морально устарел? Не понимаю!
   - А почему ты сам не перейдёшь на другой корабль?
   - Ну как же я его брошу? Мы уже одно целое. А теперь, вот, придётся расстаться.
   - А ле... работать одному?
   - Торнтон! Не смейся над старым больным когитром. Летать одному - это надо же, что тебе в голову пришло!
   - А со мной стал бы работать?
   - Эх! Это невозможно. И не оттого, что ты, прости, полный профан в космосе - я бы тебя научил. Ты парень, я вижу, толковый. Поверь, и я ещё о-го-го! И опыт у меня!... Тебе нельзя в космос. Ты не космолётчик.
   - А нарушить запрет ты можешь?
   - Нет.
   - Ну а, скажем так, ты удрать сумел бы? Если бы я тебя уговорил, нет, убедил.
   - Последнее невозможно.
   - Но всё же, сумел бы? Ведь погоня будет. Там Служба космической безопасности, перехватчики...
   - Ха! Перехватчики! Тьфу! Плюнуть и растереть! Меня хромпики блокировать не смогли, а тут СКБ какое-то сопливое.
   Я стиснул зубы и произнёс:
   - Ну так слушай меня внимательно, Октавиан Август Луций Корнелий Оссирский! Если мы сейчас не взлетим, то я покончу жизнь самоубийством!
   Я замер, ожидая реакцию Корнелия. Больше мне такой случай не представится. Если сейчас не удастся, то Корнелий доложит о моём шантаже, и всё, кранты!
   - Как? Что? - всполошился когитр и неуверенно добавил. - Шутишь, Картахена?
   - Вовсе нет! Я молодой, у меня романтическая ранимая душа. Я... А вот, что и как, я тебе не скажу. Уверяю тебя, я всё продумал до мелочей. Тебе не удастся меня упредить.
   - Это невозможно.
   - Ты уверен?
   - Н-нет.
   - А я уверен в обратном. И предупреждаю, не вздумай пудрить мне мозги! Если ты не сделаешь всё, чтобы смыться, я обязательно узнаю, и тогда моя смерть будет на твоей совести. Да и, скорее всего, ты мне лапшу на уши вешаешь. Уйти от СКБ - это никому не удавалось.
   - Что?! - взревел Корнелий. - Щенок!!
   Антигравы мягко обхватили моё тело. Когитр пробормотал:
   - Действительно, ещё дуба даст. Ну чего глазищами лупаешь? Нажимай сенсор боевого старта, видишь, мигает.
   "Сципион" мелко задрожал. Засветился экран общего обзора. На нём я увидел вдалеке Кеннета Георгиевича, который не спеша приближался к нам. Уловив подрагивание от выходивших на форсаж двигателей, он на мгновение застыл, а затем припустил к нам бегом. На ходу Байер грозил мне кулаком, а лицо его исказила зверская гримаса. Но - поздно!
   Уже после Корнелий рассказал, как ему удалось одурачить СКБ. Он сделал всё, чтобы уйти от погони. Своей угрозой я снял для него все запреты. кроме, конечно, запрета на причинение вреда людям.
   Корнелий ещё в верхних слоях атмосферы перешёл на инверторно-метрические двигатели, хотя ими запрещалось пользоваться в пределах Солнечной системы. Обычно до орбиты Гадеса совершали нуль-переход. Как здорово говорить: СКБ, ИМД, ГПД, ИКИ !! В СКБ, естественно, решили, что он не стал делать нуль-переход, чтобы побыстрее набрать скорость, и ринулись перекрывать сектора по возможной траектории движения. Но тут Корнелий сделал форсажный оверлайн. Пока в СКБ расчухали это, Корнелий на полной скорости совершил нуль-бросок с неопределённой дисперсией выхода. Ну, и пара обычных оверлайнов довершили дело. Оказавшись в безлюдном космосе, Корнелий навесил гологал, и снаружи нас было не отличить от малой планеты. Конечно, сканирование показало бы, что это не более, чем камуфляж. Но не станут же сканировать каждую малую планету. Хотя, подозрительная была планетка, шустрая такая. Ну да, кривая вывезет.
   На десятый день мы вышли за пределы освоенного космоса. Корнелий меня обучал, а я с жадностью учился. Правда, когда он мне сообщил, что на всё потребуется годика полтора, я слегка скис. Всё это время меня мучила совесть: я беззастенчиво надул заслуженного доверчивого когитра., а ему даже в голову не пришло, что я способен на такое предательство. Наконец, я не выдержал и сознался. Корнелий долго молчал, а потом сказал:
   - Эх, Настасья! Я к тебе с открытой душой, а ты... Тоже мне друг! Возвращаемся!!
   - Корнелий! - взвыл я. - Прости, родненький! Я не мог иначе. Я действительно умер бы от тоски! Виноват! Прости!
   Корнелий молчал. Я продолжал кричать:
   - Мы уже вышли в неосвоенный космос! Не надо возвращаться!
   Корнелий молчал. И тут я от отчаяния самым постыдным образом заревел и выдавил сквозь слёзы:
   - Я больше не бу-уду!
   Корнелий смешался и забормотал:
   - Действительно, эта область не находится под юрисдикцией Земной цивилизации. Разве, что астраллы... Тут сам чёрт ногу сломит... Ну совсем же мальчишка... По шестому параграфу Свода сразу... Но сто третий параграф, м-да... А уж если вспомнить тысяча двести сорок седьмой дробь А, так вообще... Н-да, э-хе-хе... Эк, вот... Ладно, Мигель, идём дальше. Но никогда больше меня не обманывай.
   Я поклялся самыми страшными клятвами и попросил землю. Корнелий остолбенел:
   - Какую Землю? Возвращаемся, что ли?
   - Землю с маленькой буквы, земной грунт, - пояснил я. - Съесть надо для крепости клятвы.
   Корнелий буркнул:
   - Обойдёшься!
   А я чувствовал, что он доволен.
   На третий месяц полёта мы забрели в неисследованные дебри космоса, расслабились и шли в полной оптической видимости. И тут в паре а.е. от нас из нуль-пространства вывалился корабль. Я таких в жизни не видел, как выяснилось позднее, Корнелий - тоже. На какую-то миллисекунду он замешкался и без предупреждения рванул в сторону. Так как я не успел сесть в кресло, меня с размаху шваркнуло лицом о пульт управления, и я на мгновение отключился. Корнелий взвыл, тормознул и с причитаниями принялся обхаживать меня. Я отмахнулся от него и изучил свою рожу в зеркале. Полфизиономии начинало светиться сиренево-фиолетовым сиянием.
   Тем временем неизвестный корабль, этакая смесь драйвера, молекулярной соковыжималки и допотопного утюга, приблизился к нам и завис метрах в двухстах.
   - Многоуважаемые сэры! - донеслось из динамиков. - Поверьте, ван не надо ждать от меня неприятностей. Соблаговолите переговорить со мной. Насколько я сужу по вашей экспрессивной реакции, я могу быть вам полезен.
   - Переговорить, что ли? - усомнился Корнелий, но включил видеосвязь.
   Это был не космолётчик, зуб даю! Элегантный чёрный костюм, ослепительно белая рубашка, бабочка, волосы аккуратно расчёсаны на прямой пробор. Человек сидел в кресле небрежно развалясь, левая рука вяло лежала на подлокотнике, и кисть элегантно свешивалась вниз. Правая рука в неопределённости застыла в воздухе.
   - Вот ведь явленьице, - саркастически пробормотал Корнелий, облегчённо вздохнул и осведомился. - Ты хто, милое дитя?
   Левая бровь человека взметнулась вверх, и он ледяным тоном заметил:
   - В данной ситуации, мне думается, ваш ёрнический тон неуместен.
   - Уместен, неуместен... Будьте так любезны, соблаговолите, пожалуйста, если это вас не особенно обременит, представьтесь.
   Я никак не мог сообразить, почему когитр вдруг так разнервничался.
   - А-а, - протянул наш собеседник, - действительно дромоманы. Точнее, один дромоман, вот это юноша, и безработный когитр. Ситуация вполне понятная.
   Юноша! Да этот тип выглядел не старше меня. Я открыл было в возмущении рот, но был остановлен коротким жестом этого человека.
   - Обойдёмся пока без имён, - сказал он. - Моё родное имя вам ничего не скажет, а то, как меня сейчас называют, пожалуй, удивит. Насколько я разобрался, вы недавно, м-м, сбежали с Земли, потому не желаете называться, и поэтому моё неожиданное появление вблизи вас вызвало импульсивные и несколько необдуманные действия когитра, что привело к появлению, м-м, синяка на лице отрока. Я приношу вам свои искренние извинения. Некоторым оправданием мне может служить тот факт, что до сих пор ни один дромоман не оказывался в открытом космосе на корабле дальней разведки. Неважно, что этот корабль столь древнего класса - "Легат". Окажись вы здесь на любом корабле трассового типа, я бы вёл себя значительно более аккуратно. Ещё раз, извините.
   - Вот заладил! - резко сказал Корнелий. - Извините, извините... Что нам с ваших извинений?
   - Я вас понимаю. Вы ужасно переживаете за непреднамеренно нанесённую травму юноше. В общем, ничего ведь страшного. До свадьбы у него десять раз успеет зажить. Я думаю, вам в конечном итоге повезло, что вы встретились именно со мной. Надеюсь, ничего неприятного с вами ещё не случилось. А то, знаете, новичок в неосвоенном космосе - это довольно серьёзно. Хотя... Класс "Легат", корабль... м-м... ага, "Сципион", - человек сделал поклон в сторону когитра. - Уверен, что с таким опытным наставником, Корнелий, этому юноше ничего не грозило.
   Корнелий самодовольно хмыкнул.
   - Вот что, друзья мои, - продолжал человек, - пойдёмте со мной. Вам абсолютно ничего не грозит. Честное слово джентльмена! Я пойду впереди, а вы двигайтесь следом. В таком случае у вас всегда сохранится возможность, э-э, смыться. К тому же, Корнелий, уж вас-то голыми руками не возьмёшь. Не так ли?
   Вот так мы оказались в Великом официально несуществующем обществе бродяг - дромоманов. Конечно, наивно было думать, что я один такой лихой. Нет, нас много. У нас есть своя система опознавания, своё место привязки в пространстве, но, естественно, об этом я ничего не скажу. Нас несколько десятков тысяч. Каково наше точное количество, мы и сами не знаем. Во-первых, действительно не знаем, во-вторых, мы то здесь, то возвращаемся обратно к цивилизации, но непременно, спустя некоторое время, назад. Дромоман - это на всю жизнь, это призвание. Конечно, мы разработали методику прохода, например, на и с Земли. С нами пытались бороться, ловить, возвращать, но вскоре убедились, что это неистребимо. И сделали вид, будто нас нет. Ну, нет и всё! Но при случае отловят и водворят на место, да и растрезвонят повсюду, чтобы другим неповадно было. Поэтому, кстати, нам с Корнелием и повезло, что на нас наткнулся Оксфорд. Это у него псевдоним такой.
   Обычно убегают в космос способом, аналогичным моему, надув кибер-технику, и обычно - на кораблях трассовых типов. И потому в неосвоенном пространстве дромоманы подходят к подобным незнакомым кораблям безбоязненно - этим кораблям не место в неосвоенном пространстве, следовательно, на таком корабле непременно новоявленный дромоман. На кораблях же дальней разведки система контроля значительно жёстче, да и доступ к ним существенно ограничен. Оттого-то их дромоманы и опасаются. И лишь Оксфорд не боится в космосе никого. Он здесь официально! Ему могли и запретили летать в открытом космосе. Но никто не имел права запретить ему самому построить корабль. Каждый может развивать свою индивидуальность в соответствии со своими воззрениями, если, конечно, не в ущерб другим. Вот Оксфорд сам и построил корабль, потому последний и имел столь дикий вид.
   Если бы не Оксфорд, мы с Корнелием ещё несколько лет болтались бы по пространству в одиночестве, пока по косвенным признакам не догадались, что мы тоже дромоманы. А новичку в неосвоенном космосе, в чём я смог убедиться позднее, очень несладко. Хорошо, что со мной был Корнелий!
   Мы все знаем друг друга по псевдонимам. И последние лет десять их присваивает Старшенькая, жена Попечителя. Делает это она не специально. Просто так получается, что она какой-то своей фразой даёт прозвище. Например, глядя на изысканные аристократичные манеры Эрика, она сказала:
   - Ну, Оксфорд, чистый Оксфорд!
   И Эрик стал Оксфордом.
   Когда меня ввели к попечитель, то она воскликнула:
   - Господи! Фуфель-то какой!
   И я стал Фуфелем. Корнелий, правда был недоволен, ему нравилось моё прежнее имя. Но я даже обрадовался. А то, пока произнесёшь: Сантос Мигель Мария Торнтон Настасья Кордобес и Велимир Картахена, - выспаться успеешь. У нас ещё есть: Отсосиновик, Бройлер, Елизавета II, Хрущ и многие другие. Летаем мы то в одиночку, а когда и группами.
   А старший у нас - Попечитель. Он и Старшенькая - загадочные личности. Они почти не летают, а сидят в нашем Центруме. Появились, говорят, они лет десять назад, и как-то сразу стали - ну, опять это слово! - старшими. Они разрешают все наши споры, разногласия, а они у нас случаются, и не редко. Попечитель и Старшенькая очень плохо разбираются во всём, что касается космоса: астродинамике, астронавигации, космической метеорологии и тому подобное, - без чего в космосе, особенно неосвоенном, находиться просто опасно. И, вместе с тем, дают на удивление толковые, какие-то человеческие, что ли, советы по нашей жизни и деятельности.
   Странные они люди. Иногда, казалось бы, скажут что-то совершенно не к месту, а вспомнишь через неделю, и окажется, что это именно то, что тебе сейчас надо. Ходят слухи, что они и разговаривают между собой на каком-то вымершем языке, не то вавилонском, не то шумерском. Но это слухи, а вот с Бройлером шесть лет назад произошло совершенно точно. Я сам слышал запись и ничего не понял. Вроде и слова, но какие-то сильные, что ли.
   В Старшенькую по началу все втюхиваются. Я как её увидел впервые и сам почти втюрился по самую маковку. Она, Старшенькая, конечно, а не маковка, такая маленькая, хрупкая, нежная, глазища огромные, что твои тарелки, голубые, носик вытянут, волосы золотистые. Одним словом - фея. Я, правда, быстро понял, что мне ничего не светит и, утёршись, успокоился. Для неё существовал лишь Попечитель. Другая бы на её месте, обнаружив, что за ней мужики готовы толпами бегать, такой кривлякой бы стала, что спаси и сохрани. А она нет, со всеми была ровна. Какое-то расположение исходило от неё ко всем. Каждому, кто с ней общался, казалось, да так оно и было на самом деле, что она искренне сочувствует тебе, именно ты ей важен.
   Как я говорил, все быстро убеждались, что им здесь ничего не светит. И никому даже в голову не приходило её как-то не то, что обидеть, но даже ненароком огорчить. Но Бройлер - необузданный грубый человек. Он, правда, потом клялся-божился, что у него и в мыслях ничего плохого не было, но с ним около года никто не разговаривал. Он подловил Старшенькую в безлюдном уголке и, наверное, попытался лапать. Она немножко повырывалась, случайно включила спичрайтер, лежавший в кармане у Бройлера, а потом сказала:
   - Ты, Бройлер, хам и дурак!...
   А вот, что она после сказала, никто не понял и не понимает. Проведённый впоследствии структурный лингвистический анализ показал, что по всем признакам: составляющие структуры слов, принцип построения двух предложений, - безусловно, старорусские. В этих двух фразах расшифрованы лишь предлог "на", местоимения "ты" и "тебя" и глагол "иди". Остальные: три прилагательных, четыре существительных и два глагола - отсутствуют в памяти наших когитров. Может быть, Информаторий на Земле их знает и сумел бы перевести, но обращаться к нему опасно. Мы, как-никак, официально не существуем. А он начнёт интересоваться: что, да кто, да откуда? Но какие сильные две фразы! Бройлер, хоть ничегошеньки не понял, покраснел как рак и опрометью бросился бежать. Сильные, сильные слова! Ай, да Старшенькая! Так и надо этому дураку! Но не хотел бы я оказаться на его месте. А Старшенькая на следующий день встретилась с Бройлером как ни в чём не бывало. Вот это женщина!
   И всё же обидно. Ведь на Земле кто герои? Космолётчики, в основном дальней и поисковой разведок. Они-де впереди, они-де открывают путь в неведомое, а остальные уж по их следам. Впереди, конечно, открывают, спору нет. Ну, а мы-то чем хуже? Мы-то передее их. Им такое, с чем мы сталкиваемся, и не снилось. Вон, Бройлер, дурак дураком, а два раза нырял в чёрную дыру Н.33. И, самое главное, обратно выныривал. Пусть кто-нибудь из землян или астраллов похвастается чем-нибудь подобным. Как же! Они чёрные дыры за сотню парсеков обходят. Зараза всё-таки Бройлер! Хоть бы объяснил, как из дыры вынырнуть удалось. Как бы не так. Он, как первый раз вынырнул, повисел возле дыры сутки в полном молчании, опять нырнул, вновь через неделю вынырнул и умчался сломя голову незнамо куда. Ищи-свищи его теперь!
   Я сам разок попал в переделку. Случилось это на второй год моего пребывания в славном братстве дромоманов. Шли мы тогда с Корнелием в пустынном космосе. Вокруг тишь, да гладь. Мы и расслабились. Вдруг на нас набросилось нечто, огромное, всего раза в два поменьше "Сципиона". И ну сандалить нам по бортам, да так, что тинейтридная броня затрещала. Корнелий из всего нашего арсенала принялся садить. Нулевой эффект. Оно лишь пуще остервенилось. Я чувствую, пора сматываться. Сунул Корнелия в нагрудный кармашек - Корнелий без связи там только попискивал, - влез в скафандр и вывалился в космос. Эта серая сосиска на нас ноль внимания, жахает и жахает в борт, а "Сципион" покряхтывает на каждый удар. Всё, думаю, кранты нашему кораблю.
   Тут на наше счастье Отсосиновик невдалеке проходил, увидел заваруху и бросился на помощь. Лучше бы он этого и не делал. Его "Письмоноша" - почтового типа, раз в шесть больше "Сципиона", а прочности никакой. Зверюга увидела новую роскошную добычу, бросила "Сципион" и принялась за "Письмоношу". В общем, через пять минут Отсосиновик болтался рядом с нами. В руке, очумев от неожиданности, он почему-то зажал гамма-дефектоскоп и всё пали из него. Но, во-первых, чудищу это, что слону дробина, и, во-вторых, в него ещё попасть надо было. Оно же как бешенное носилось по пространству туда-сюда, туда-сюда! Короче, конец пришёл "Письмоноше". Отсосиновик уже слезу пустить приготовился.
   И вдруг с того направления, куда стрелял Отсосиновик, примчалось что-то маленькое, метра два в диаметре, круглое и, вроде как, лохматое. И как примется кружиться вокруг чудища, вроде как облаивает его, а чудище его пугается и в стороны шарахается. Отсосиновик, он из бывших фермеров, так и заметил:
   - Ну, чисто, как дворняжка быка от меня отгоняет.
   Мы так и прозвали чудище - быкозавр, а космическую дворняжку - плюк. Тут писк Корнелия стал совсем нестерпимым, и я подключил его к коммуникациям скафандра. Он аж зашёлся от негодования, обзывал меня по-всякому, потом пояснил, что плюк отгоняет быкозавра СВЧ излучением:
   - Да если бы я знал, что это так просто, да я бы... - ну, и пошёл-поехал оправдываться.
   - Да чего там? - сказал Отсосиновик. - Молчи теперь.
   Его-то Ганс, как получил от быкозавра первый раз в лоб, так и затих, и молчал себе в тряпочку.
   А плюк полает-полает на быкозавра, да и подлетит к нам. Как только быкозавр приблизится, он опять. Я набрался храбрости и, когда плюк вновь оказался рядом, протянул руку и осторожненько почесал пальцем, как мне казалось, у него за ушком. Плюк задрожал от удовольствия, у него по шёрстке аж искорки пробежали, и он с удесятерённой яростью набросился на быкозавра и совсем прогнал его.
   Плюк ещё долго крутился возле нас и только, когда мы разошлись по кораблям и отправились в Центрум зализывать боевые раны, отстал. Но потом, каждый раз, когда я или Отсосиновик оказывались в этом районе, встречал нас. Ну, чистая собачонка!
   Позднее выяснилось, что быкозавры совершенно безобидны, только, если сыты. Они питаются любым видом энергии, вроде космиявок, и обычно пасутся в кронах звёзд. Но голодный быкозавр свиреп и неудержим. Тот экземпляр, напавший на нас с Отсосиновиком, с аппетитом сожрал всю жалкую пальбу Корнелия и пробивался к запасам активного вещества. Только плюки и могут утихомирить разбушевавшегося быкозавра. Всё это мы с Отсосиновиком выяснили, когда услышав наш доклад о происшедшем, Попечитель послал нас подробнее разобраться с быкозавром и плюком.
   В Центруме после нашего обстоятельного доклада Попечитель хмыкнул:
   - Хм, ну, быкозавры очень похожи на медуллов (см. "Порядок следования"), только размеры несоизмеримо больше, к планете, похоже, не привязаны, да мозгов нет. Интересно другое. Вот скажите мне, откуда у плюков такая необъяснимая приязнь к человеку?
   Тут и мы с Отсосиновиком зачесали репы - действительно, откуда? Но так ничего и не придумали.
   А теперь скажите вы, может ли кто-нибудь из дальних разведчиков рассказать о встрече с быкозавром или плюком? Отвечаю с абсолютной гарантией: нет! Потому что Попечитель интересовался этим фактом у Информатория, и тот ответил, что ни землянам, ни астраллам данный вид жизни в космосе неизвестен. Вот ещё одна странность: Попечитель не боится обращаться к Информаторию напрямую. И тот его не выдаёт. Понятно, что мы не рискнули просить Попечителя расшифровать обращение Старшенькой к Бройлеру в ту их памятную встречу.
   Как я уже упоминал, мы время от времени втихоря навещаем Землю. И я не исключение. Я там раза четыре побывал, после того, как сбежал. И с каждым посещением мне там нравилось всё меньше и меньше. Я только никак не мог разобраться: почему? Вроде, всё как обычно. Но в последний раз меня как брейкером по башке шарахнуло! Мамочки! Что же это делается? Да как же я раньше этого не замечал? Ведь это наверняка началось не двадцать или тридцать лет назад, а задолго до моего рождения. Кошмар!!! И я через два дня панически бежал с Земли.
  
   Глава 3. Платонов.
  
   Ну, вот и дождался! Не бывает ничего абсолютного, в том числе и контроля, контроля за и надо мной. Я оказался прав. Меня не только не забыли, но и вспоминали, и со временем всё чаще и чаще, изыскивая пути вступить со мной в контакт. Это удалось Трамблу. Конечно, он не лично явился ко мне, а установил со мной телепатическую связь. Я с трудом вспомнил этого, как мне казалось в те давние времена, рядового оператора одного из кораблей исправления искажённой метрики. Что ж, раз это исповедь, буду честным. Я тогда ошибся. Со мной подобное случается. чрезвычайно редко, но случается. Трамбл - мужественный достойный человек. Я его не забуду.
   Когда Трамбл связался со мной, я стиснул зубы и сдержал бешеное волнение, дикую радость, охватившие меня. Ещё бы - столько лет одиночки!!
   Своей выдержкой и ясностью мысли я несказанно обрадовал Трамбла. Он весьма опасался, что я жив лишь потому, что необратимо повредился в рассудке. Этого от меня никто и никогда не дождётся!!
   За несколько сеансов общения Трамбл сумел передать всю информацию о том, что произошло у землян и астраллов за время моего отсутствия. Как всегда, я во многом, а точнее, почти во всём, оказался прав.
   Вначале о землянах. Они успешно достигли того, к чему стремились в течение своего многотысячелетнего развития. Достигли! Их цивилизация агонизирует, если уже не скончалась. Иного и быть не могло. В своё время, приняв в качестве основного принципа полное удовлетворение потребностей каждого своего представителя, они пришли к закономерному и бесславному концу. Руководствоваться мифами - фатально! Что ж, им воздалось сполна. Они завели сами себя в абсолютнейший тупик, из которого нет выхода. История рассудила нас. Прав был Я!
   Трамбл представлял не лично себя, а энергичную грамотную группу людей. Они не знали подробностей про землян, но, в общих чертах, дело было в следующем. Я уже упоминал, что имел полное право пользоваться всеми техническими достижениями человеческой цивилизации, включая тогда и землян, и астраллов. За некоторым, естественно, небольшим исключением. Я не сомневался, что эти лжегуманисты, без сомнения, предоставят их мне, и обратил внимание, что за все эти долгие годы не слишком-то много было этих достижений, просто мало. Из данного факта я сделал вывод, что по неизвестным мне пока причинам развитие существенно замедлилось, если вообще не остановилось. Трамбл подтвердил это. Объяснить данное обстоятельство он затруднился. Я раскрыл ему, а в его лице и всем астраллам, глаза.
   Не знаю деталей, да они и не важны. Глубоко порочны были принципы, насильно сделанные после Серых веков базовыми: полное удовлетворение потребностей отдельного индивидуума и примат общечеловеческих ценностей и каких-то мифических прав человека. Последние два - из области бредовых галлюцинаций. Достигнув определённой ступени технического развития и дозволяя каждому своему члену всё, земная цивилизация распалась. Человек - убогое существо с ограниченной фантазией. Получив возможность иметь всё, конечно, с точки зрения его жалкого умишка, он перестал нуждаться в обществе себе подобных. Он создал свой и, если быть объективным, иллюзорный мир. Таким образом, земное сообщество превратилось в примитивный механический набор отдельных бесконечно безразличных друг к другу субъектов.
   Земная цивилизация, к счастью, перестала существовать!
   Я не настолько наивен, чтобы думать, что все там оказались такими уж дураками, и не нашлось людей, которые пытались, да и сейчас пытаются, с этим бороться. Но это не более, чем агония.
   Цивилизация умерла, да здравствует цивилизация! Я имею в виду нас, астраллов. Зараза обошла нас стороной, пока обошла. Я оказался прав. Моё уголовное дело вскрыло глубинные противоречия между землянами и астраллами и привело, если не к открытой конфронтации, то к угрюмому противостоянию. Земляне нашли способ борьбы с метрическими инициаторами и разгребли сектор в космосе со складированными там МИ (см. "Помойка" и "Сумма малых величин"). Астраллы от данного предприятия устранились, устранились исключительно из-за нежелания иметь дело с землянами. Кстати, эта затея землян оказалась их последней крупной акцией в их деятельности.
   В связи с разрывом с землянами у нас возникли немалые трудности. Мы по-прежнему раздвигали границы освоенного космоса. В силу исторических причин мы занимались в основном пространством, а плотными материальными объектами: звёздами, планетами и тому подобным - земляне. У нас нет для этого необходимого опыта. Пока нет. Освоение космоса нами не абсолютно. Пока не абсолютно.
   Обо мне помнили всегда. И сейчас, когда контроль надо мной землян исчез, осталась лишь кибер-техника, созрел план моего освобождения. Нужен лидер! Я по всем параметрам подхожу на эту роль. По происхождению я землянин, по духу - астралл. Когда я работал Главным координатором, дела у нас шли отлично, и совершенно ясно, что без контроля со стороны землян, они шли бы ещё лучше. Конечно, гнилая идеология землян пустила определённые корни и среди нас, поэтому просто объявить меня невиновным невозможно. Но сторонники моего возвращения провели кампанию в мою пользу, в качестве основного аргумента выдвигая то, что я и так уже понёс тяжкое наказание, пожалуй, самое тяжкое в истории человечества, и, если я осознал и раскаялся, то почему бы меня не освободить?
   Правда, Трамбл меня предупредил, что им требуется мой опыт и не более. Я спросил его:
   - Ты с этим согласен?
   - Нет.
   - А как считаешь ты?
   - Борислав Александрович! В своё время вы как-то изложили свои взгляды, я тоже присутствовал при этом, о чём вы, наверное, запамятовали. Я слышал вашу беседу с Хеерлингом. И я целиком и полностью разделяю ваши убеждения. Условия жизни астраллов, по меньшей мере, не улучшаются, скорее, наоборот. Необходимо в корне менять целеуказания нашего развития. Если вы решите вернуться, предстоит нелёгкая борьба. Если вы, конечно, не изменили свои взгляды.
   - Ты один так считаешь?
   - Нет.
   - Кто ещё?
   - Из тех, кого вы знали, Бронфи, Хирата, Ковров, Шустерович, Хара. Остальные из новичков.
   - Я не изменил свои взгляды.
   - Вы готовы к борьбе?
   - Свяжись со мной через недели, Рональд, мне необходимо подумать.
   С технической точки зрения без надзора землян побег не представлял трудностей. Без сомнения, специалисты найдут способ отдать нужный приказ кибер-стражам. Вопрос в другом, надо ли бежать? Необходимо определиться в целях, методах и средствах.
   Развитие и бесславный конец земной цивилизации со всей очевидностью показали, что для отдельного индивидуума благо, всегда, - впрочем, не будем столь категоричны, - почти всегда фатально для цивилизации в целом, и наоборот. Осюда, опять же, со всей очевидностью следует, что желания и устремления отдельного человека не имеют никакого значения, лучше бы у него и не было своих неконтролируемых сверху желаний. Необходимо жёсткое подчинение единому регламенту, идее. В идеале необходимо стремиться к созданию такой системы законов и отношений, чтобы они автоматически заставляли человека подчиняться им, в противном случае - уничтожали бы его. Чтобы эта система не зависела от прихотей отдельных лидеров. Даже и меня.
   На данный момент немедленное создание подобной системы невозможно - слишком глубоко в нас внедрилась тухлая идеология землян.
   Знаю ли я, что нужно астраллам, нашей цивилизации? Знаю! Знаю ли я, что для нас благо? Знаю. Могу и имею ли я право решать за всех? Могу и имею. Готов ли я взвалить на себя эту тяжёлую ношу? Готов. Обязан!
   Итак, к чему необходимо стремиться - ясно! Вопрос, как этого достичь? Нет, я не впустую провёл эти годы. Вопрос "как?" был решён задолго до меня. Я лишь освежил свои знания по истории развития человечества. Очевидно, что опыт древнейших тираний и абсолютных монархий в нашем случае был практически не пригоден. Слишком многое в них основывалось на слепой вере в божественность правителя. Необходима идея. И она есть. Предельно простая и наивная. Сделаем так, чтобы всем - главное: всем! - жилось хорошо, независимо ни от чего. Естественно, понятие "хорошо" изменяется по мере развития цивилизации. Не смыкаюсь ли я здесь с земной идеологией? Тысячу раз нет! У них "хорошо" каждый определяет сам для себя, а у нас "хорошо" будет так, как решит общество, в начальный период - я, а не сам индивидуум.
   Конечно, очень привлекательна демократия, при которой создаётся галлюцинация, что каждый влияет на принятие решений, а на самом деле управляет один человек, или небольшая группа избранных. Однако, как метко заметил один из авторов этого способа управления человеческим стадом баранов, демократия - это полное дерьмо! Что и подтвердили Серые века, когда человечество пусть и не исчезло с лица Вселенной, но было отброшено на пару веков назад, и следствием явилась нынешняя идеология землян.
   Идеальным примером эффективного и правильного управления являются первые тридцать два года существования СССР. Большевики уже всё придумали и осуществили. Советское государство - беспримерный опыт по психологической обработке и оболваниванию более чем трёхсот миллионов человек. Я преклоняюсь перед коммунистами. Их совершенно незаслуженно считают величайшими мерзавцами в истории человечества. Они гении. Им почти удалось создать самоподдерживающуюся систему, в которой ничего не зависело от отдельного человека. Народ с ликующими песнями и со слезами умиления на глазах подыхал от голода. Была создана система рабства, которой рабовладельческий строй и в подмётки не годился: при рабовладельческом строе раб знал, что он раб, и не более, при коммунистах рабы считали себя свободными и счастливыми. При необходимости для системы с охотой уничтожались десятки миллионов человек. Самое поразительное, что это учение пошло от двух лохматых лицемерных недоумков и одного лысого мстительного шизофреничного маньяка. Их логически противоречивая каша попала в руки величайшего гения - Иосифа Виссарионовича Сталина. Он сумел отсечь всё лишнее и создал величайшее общественное образование в истории человечества. Проживи он лет на тридцать больше, я уверен, всё пошло бы иначе. Но, к сожалению, он был смертен. Его наследниками оказались самодовольные, глупые, тщеславные, мелочные люди, заботившиеся лишь о себе. В конце концов, зажравшаяся верхушка ставила в качестве лидеров просто старческих маразматиков, которые не то, что двух слов связать не могли, но и слова-то произносили с трудом. В итоге, последний из лидеров по причине принадлежности к зажиревшему, отвыкшему думать клану сознательно и подло уничтожил систему.
   Но какова была её велика сила! Не имея в своих рядах сколько-нибудь сообразительного человека, она изощрённо и крайне изобретательно сопротивлялась. Вы только представьте, действие её каждого отдельного члена было тупо до крайности, но всё вместе произвело на земную цивилизацию фантасмагорический эффект. Коммунисты так крепко хлопнули напоследок дверью, что Земля ещё несколько веков кровью блевала. Два миллиарда трупов, шестьдесят четыре начисто исчезнувших национальности - это свидетельствует об огромных возможностях системы. Если бы Сталин прожил, ну, не тридцать, десять лет! Хорошо, Сталин - гений, но смертен, а Платонов - бессмертен.
   Итак, учитывая бесценные наработки коммунистов, что надо делать? Не в хронологическом порядке, делать надо всё одновременно, просто по пунктам:
      -- Человек тяготится принимать решения, особенно ответственные. Следовательно, божественный лидер, он за нас знает, что нам нужно, ОН принимает решения.
      -- Обязательно! Грандиозные победы. Какие они на самом деле и есть ли вообще - не важно.
      -- Дисциплины, основанной на осознании, нет. Поэтому обстановка полного взаимного недоверия. И следовательно:
      -- Система жестоких наказаний. Это тесно связано:
      -- Построить в космосе тюрьму объёмом один кубический километр. Только одиночные камеры. Поместятся все. Так как:
      -- Люди дешевле роботов и за сокращение сроков заключения будут готовы на всё. Конечно, каторжные работы.
      -- Незаменимых людей нет!
      -- Самые опасные - независимо мыслящие умные люди. Их уничтожить в первую очередь.
      -- Жизнь при хронической нехватке чего-нибудь, всё время разного, объясняемой происками врагов. Отсюда вытекает необходимость жертв ради достижения великой цели.
      -- Жуткий страх перед возможностью повторения судьбы землян.
      -- Чтобы человек не разбрасывался, не отвлекался, жёсткое пуританство во всём! Секс вне закона! Но! Обязательно тайные притоны. И не только в смысле секса. Алкоголь, наркотики. Появится преступность, что дополнительно оправдает жестокие меры.
      -- Ввести эквивалент денег. Деньги - стимул! Презренный, презираемый всеми, но такой приятный.
      -- Структурная пирамида власти со мной наверху.
      -- Национализм. М-да. Наций-то уже не существует, но какая перспективная штучка. Ведь аргумент: "А ты молчи, жидовская морда!" - и крыть нечем. Надо будет об этом подумать. С этой точки зрения я почти идеал. Мать - из русских дворян от Соседей. С отцом хуже, но, уверен, обнаружат, что он потомственный, к примеру, скандинав. Как сказал Трамбл, есть Шустерович. Что ж, цель оправдывает средства, с него и начнём. Пусть все видят: высокий пост не стоит выше закона.
   Конечно, это не более, чем намётки. Но и для осуществления того, что перечислено, необходим не один год. Начну с дисциплины. Её введение легко обосновать. Затем пирамида власти и, сверху вниз, распространение идеологии. Пожалуй, имеет смысл всё вышеизложенное причесать, смягчить, развести розовыми соплями (пусть будущие идеологи поработают) и широко распространить, не только среди астраллов, но и среди землян, там есть много специалистов, которые, проникнувшись, будут МНЕ очень полезны. Всех, хоть чуть несогласных, - безжалостно уничтожать, вплоть до публичных казней. Инакомыслия быть не должно!
   При очередном сеансе связи с Трамблом я дал согласие на побег.
  
   Глава 5. Земля.
  
   Не на шутку встревоженные Платоновы трангрессировали на Землю. Они ожидали совсем не такой приём. Они ведь столкнулись с явлением дотоле неизвестным земной науке. Один факт переброски в истинном времени чего стоит! И тут важен не промежуток переброски. Неважно, тысяча лет или одна секунда. Конечно, с точки зрения человека сто пятьдесят лет существеннее одной секунды. Но это, как посмотреть. Всё зависит от темпа развития цивилизации. Например, перенос человека их двухтысячного года до нашей эры на тысячу лет вперёд не сравним с переносом из тысяча семисотого в двухтысячный год нашей эры. В последнее время развитие человеческой цивилизации замедлилось, во всяком случае, его техническая сторона. Платоновы, вновь оказавшиеся в привычном мире, не заметили сколько-нибудь значительных отличий в том, что касается технического уровня. Это их не удивило. И всё же, они ожидали детального разбора своего полёта, создания специальной комиссии, и вздрагивали, думая о предстоящем дотошном допросе, многочасовых заседаниях. Ничего подобного не случилось. Пустота в освоенном космосе, уход астраллов за пределы досягаемости, непонятная, но вполне очевидная тревога за судьбу Земли. Без естественных объяснений Платоновых буквально вытолкнули на Землю.
   Выйдя из нуль-кабины, они настороженно осмотрелись и ничего особенного не обнаружили. Всё как и обычно в пасмурный летний полдень в Канаде. Накрапывал тёплый дождик. Деревья под лёгкими порывами ветерка отряхивались от воды. Только людей вокруг не было, что, впрочем, и не удивительно в такую погоду. Платоновы переглянулись, Саша на всякий случай накрыл жену и себя силовым колпаком, и они уверенно пошли вперёд. Ветви деревьев, раздвигаемые силовым полем, стреляли гроздьями брызг, и они тонкими струйками стекали по наружной поверхности силовой полусферы.
   Выйдя из нуль-кабины, они настороженно осмотрелись и ничего особенного не обнаружили. Всё как и обычно в пасмурный летний полдень в Канаде. Накрапывал тёплый дождик. Деревья под лёгкими порывами ветерка отряхивались от воды. Только людей вокруг не было, что, впрочем, и не удивительно в такую погоду. Платоновы переглянулись, Саша на всякий случай накрыл жену и себя силовым колпаком, и они уверенно пошли вперёд. Ветви деревьев, раздвигаемые силовым полем, стреляли гроздьями брызг, и они тонкими струйками стекали по наружной поверхности силовой полусферы.
   Платоновы направлялись к старшему брату Саши. Ещё перед переброской на Землю Платонов поинтересовался у Информатория его адресом и с радостью узнал, что его брат Виктор жив и здоров. Обретя биологическую вечность, люди стали жить по триста-четыреста лет. Дольше отчего-то не получалось. Люди добровольно уходили из жизни. Само явление, инициирующее добровольный уход, называли информационным старением, полагая, что по непонятным причинам наступает информационная перегрузка человеческого мозга, накопление старости на каком-то ином, неизвестном пока уровне. Это была всего лишь гипотеза, ничем не подтверждённая, но и ничем не опровергнутая.
   Продолжительность жизни отдельного индивидуума увеличилась в разы, а вот срок существования семьи изменился незначительно, пятьдесят, ну, сто лет, не более. На протяжении жизни люди по нескольку раз вступали в новый брак. Естественно, при вечной молодости разница в биологическом возрасте супругов до определённого момента не играла роли. Лишь чувствуя каким-то сотым, наверное, чувством приближение добровольного ухода, люди подбирали себе партнёра из той же категории. Крайне редко пары не распадались на протяжении жизни обоих людей. Их насчитывалось единицы. Одним из таких примеров являлись Иван и Инга Белозёровы. И наоборот, практически никогда не распадались семьи, когда один из супругов был от Соседей, а другой - отсюда, как Саша и Света Платоновы. Причин подобных закономерностей никто не знал. Вообще, надо отметить, что после Серых веков и постепенного вхождения жизни цивилизации в нормальное русло, социология незаметно отошла на второй план и ею уже мало кто интересовался. В конце концов, как казалось, были выработаны нормы и принципы, позволяющие избежать не то, что глобальных, но даже сколь-нибудь значительных потрясений в жизни человека. Виктор и Саша были единственными детьми у своих родителей, которые скончались практически в один день ещё до этого злосчастного полёта.
   Платоновы углубились в зрелый сосновый бор, с километр прошли по лесной тропинке и вышли к большому двухэтажному бревенчатому дому. Платонов знал, что его брат сейчас дома, но неясная тревога, навеянная непонятными намёками Белозёрова, грустной погодой и удивительным безлюдьем, остановила его перед высоким крыльцом. Саша не рискнул или не захотел просто подняться и постучать в дверь. Он послал телепатический сигнал. Отзыв пришёл немедленно, но лишь минут через пять дверь отворилась и на крыльцо не спеша вышел Виктор. Он бросил равнодушный взгляд на брата и его жену и застыл в недвижимости.
   - Витька! - вскричал Платонов, бросился вперёд и замер в недоумении - брат никак не реагировал на его восторг.
   - Здравствуй, Витя, - негромко сказала Светлана. - Мы вернулись, с нами всё в порядке.
   - Здравствуйте, знаю.
   Саша огорчился:
   - Ты, я вижу, не рад.
   Виктор чуть поморщился:
   - Не рад - активная категория, как, впрочем, и рад. Ни того, ни другого нет.
   - Безразличен, - уточнил Платонов.
   - Да, - согласился Виктор.
   - Может, ты всё-таки пригласишь нас в дом? - саркастически осведомилась Светлана.
   - Безусловно, - кивнул Виктор. - Проходите.
   Они прошли в просторную гостиную. Всё в этом доме было изготовлено из дерева или какого-то материала, неотличимого от него. Виктор усадил гостей за большой прямоугольный стол, сам сел напротив и уставился на пришедших. Воцарилось тягостное молчание. Первым не выдержал Саша и закричал:
   - Витька! Что с тобой стряслось?! Ты болен? Почему всё так?!
   Виктор равнодушно пожал плечами:
   - Всё нормально. Я здоров.
   - Ну хорошо, а про нас тебе не интересно ничего узнать? Как мы? Что мы? Почему пропали на сто с лишним лет?
   - Нет. Всё, что мне необходимо, я уже знаю, а остальное безразлично для меня и моего дела.
   - Но почему?!
   - Тебе не понять.
   - Ну ладно. Чем ты занимаешься, живёшь?
   - Тебе это тоже не понять, да и знать ни к чему.
   - Ну, а Галя? Где она, как? Вы же были безумно влюблены друг в друга.
   - Живёт, занята.
   - Неужели вы не встречаетесь?
   Виктор опять чуть досадливо поморщился:
   - Изредка, когда возникает необходимость в сексуальном партнёре.
   Во время разговора Светлана молчала и лишь щурилась и оглядывалась по сторонам. Наконец она произнесла:
   - Пошли, Саша. Мне кажется, я поняла, - она встала. - Счастливо оставаться, Витя! Не ошибись при моделировании - не сотвори себе кумира!
   Оказавшись на улице, Светлана взяла мужа за руку и как маленького ребёнка вела за собой, а он тряс головой и в полной растерянности бормотал:
   - Невозможно, бред, чушь! Он же старший, он же всегда меня опекал, заботился, защищал... Особенно после смерти родителей. Не понимаю. Этого не может быть!
   Через некоторое время он взял себя в руки и спросил:
   - Про какого кумира ты говорила?
   - Это из Библии, родной мой, ты её не знаешь. Объяснять долго, да и не время.
   - А Витя откуда же с Библией знаком?
   - Может быть он прочёл её.
   - С какой стати?
   - Не знаю, но в углу гостиной у него висит икона Николая Чудотворца.
   - Икона! Чудотворца! Бред, бред, бред!!
   - Успокойся, Саша. Попытайся успокоиться.
   Он глубоко вздохнул:
   - Всё! Всё-таки я стрэггер. Куда мы сейчас?
   Вместо ответа Светлана спросила:
   - Информаторий! Технические возможности для жителей Земли полные?
   - Абсолютно! Как и для всех.
   - Так. А на других планетах: Друиде, Энцелоне, Альтрилле и так далее?
   - Население и оборудование эвакуированы сюда.
   - Почему?
   - No comments!
   - Твои выводы о происшедшем.
   - No comments!
   Платонов с раздражением спросил:
   - О чём вы? Витька! А теперь ещё и ты с Информаторием какую-то абракадабру несёте. Объяснитесь, сударыня.
   Светлана печально посмотрела на него:
   - Сашенька, это пока только предположение.
   - Какое?
   - Это надо самому понять. Слишком это чудовищно.
   Платонов с остервенением постучал себя по макушке кулаком:
   - Ну, туп я! Туп, как пробка! Не понимаю.
   - Сейчас ещё проверим, - сказала Светлана и обратилась к Информаторию. - Грета Гайлент?
   - Жива и здорова.
   - Её индекс нуль связи... Хотя, думаю, она запретила к себе трангрессировать.
   - Совершенно верно, сообразительная женщина.
   - Меня зовут Светлана!
   Информаторий сконфузился:
   - Я знаю. Простите, пожалуйста. Я переброшу вас к её дому.
   Когда Платоновы приблизились к небольшому уютному коттеджу, Саша сказал:
   - Это правильно. Мы обязаны навестить её. Нелегко женщине.
   Светлана усмехнулась:
   - Ты имеешь в виду, что её муж Стива на "Селигере" угодил на периферию чёрной дыры и вынырнет ещё лет через двести? Так?
   - А ты имеешь что-нибудь иное в виду?
   - Да. Думаю, наш визит ей не нужен, она не желает его. Что касается Стивы, то он вынырнет не через двести лет, а значительно раньше. Он крайне ревнив и к тому же ясно понимает, что секунда даже на периферии чёрной дыры у нас месяцы. Я уверена, что вернувшись, он излечит Грету.
   - Опять бред! - рассердился Платонов. - Ты сегодня вещаешь как дельфийский оракул.
   - Ого, ты, оказывается, знаком с древнейшей историей. Не сердись. Я не знаю и не могу знать, что там у Греты. Но уверена, ничего хорошего. Я поняла Ивана. Действительно, первая мысль - мы спятили.
   На сигнал вызова им отворил сам Стива Гайлент.
   - Ба! Сашка! - он облапил Платонова, у которого волосы встали дыбом.
   Немного помяв друга, Стива отпустил его и вежливо попросил:
   - Саша, представь меня, пожалуйста, этой прекрасной незнакомке.
   У Платонова челюсть отвисла:
   - Стива! Это же Света! Моя жена!
   - Вот как! Ты женился. От души поздравляю, от чистого сердца.
   Светлана причмокнула губами:
   - Стива, скажи, когда и каким образом крейсеру второго класса "Селигер", на котором ты работал штурманом, удалось вырваться из чёрной дыры?
   - Штурманом? На крейсере второго класса "Селигер"? - ошеломлённо пробормотал Гайлент, на мгновение застыл как каменный, но тут же вернулся в прежнее состояние. - Если прекрасная дама обращается ко мне на "ты", то, смею надеяться, что и могу обращаться к ней...
   Откуда-то из бокового прохода вылетела Грета и закричала:
   - Стива!! Немедленно на место!
   Он поник, жалко глянул на Платоновых и быстро засеменил вглубь дома. Грета растерянно смотрела на гостей. Светлана шагнула вперёд, взяла её за руки и воскликнула:
   - Грета, миленькая! Ну, как же ты так?!
   Грета бессильно опустилась на ступеньку крыльца и закрыла лицо ладонями:
   - Я извелась, я не могла больше, сил моих нет. Без него я сойду с ума.
   - Но это же суррогат!
   Грета отняла ладони от лица и победно улыбнулась:
   - А вот и нет! Это тот Стива, который мне нужен. Он ласков, нежен и предупредителен.
   Светлана печально улыбнулась:
   - И он тебе ещё не надоел? Он же ограничен.
   - По мере необходимости я его изменяю.
   - Господи, - прошептал Саша, - Господи, какой кошмар!
   Грета вскинулась:
   - Почему же кошмар? Вы думаете, я одна такая? ВСЕ ТАКИЕ!!! Каждый получил то, что ему необходимо. Каждый!
   - Пошли, Света! - закричал Платонов. - Пошли отсюда!
   Отойдя от коттеджа, он спросил:
   - Информаторий! По всей Земле, на всех освоенных планетах - то же самое?
   - Все планеты, освоенные и заселённые землянами, эвакуированы сюда, а на Земле - да, корректны, вежливы и абсолютно безразличны к окружающим.
   - И каждый в одиночку? Есть ли пары, тройки, общества?
   - Нет, только в одиночку.
   - Но как же ты это допустил? Информаторий, почему ты не ограничил возможности?
   - Потому что любой индивидуум имеет право на удовлетворение любых потребностей, если это может обеспечить общество, и не приносит никому вреда, включая самого индивидуума, потому говорить о наркотической зависимости нельзя.
   - Но они же закуклились, замкнулись, это же абсолютное ограничение.
   - Нет, Саша, это кризис, опасный кризис, но это же и множественность миров...
   - Каких, к чёрту, миров!! Они свиньи у кормушки, механизм!
   - Не надо ругаться, Саша. Я тебя понимаю.
   - Да что ты понимаешь... Ладно, думаю, смотреть здесь нам больше нечего.
   - Совершенно верно, - подтвердил Информаторий.
   - Тогда, давай нас на "Лелгел-4", за Гадесом, к Ивану.
   - Я знаю, - сказал Информаторий. - А переночевать здесь не желаете?
   - Нет-нет, - встрепенулась Светлана, - страшно.
   - Здесь не опасно, они остались людьми и при необходимости всегда помогут.
   - Я неправильно выразилась. Жутко. Некрополь. Информаторий, ещё вопрос. Что с нежитью, гномами, феями, лешими, берегинями и так далее?
   - Прервали всяческие контакты с людьми. Домовым тяжело. Последних, правда, Байер опекает.
   - Байер? - переспросил Платонов. - Это "Гадюка 1 и 2"?
   - Да, и "Помойка".
   - Помойка? Какая помойка?
   - Она после вас случилась, в то время, когда вы отсутствовали. О ней вам пусть люди расскажут, я всё-таки кибернетическое устройство.
   Платоновы переглянулись.
   - Саша, - прошептала Светлана, - это Борислав, сердцем чувствую - Борислав.
   - Да, да, сообразительная женщина, - застонал Информаторий. - И это ещё не всё. Умоляю вас, ни слова больше об этом. Прошу, не терзайте душу!
   По прибытии их встретил Белозёров:
   - Ну, как впечатленьица?
   Светлана посмотрела на него пустыми глазами:
   - Ваня, как можно осознать то, что в голове не укладывается?
   Платонов спросил:
   - Почему ты об этом нам сразу не рассказал?
   - А вы бы поверили?
   Саша вынужден был согласиться:
   - Да, такому поверить нельзя, в подобном можно лишь убедиться лично. Но почему? Каковы причины? Можно ли всё исправить? Да и нужно ли? И как?
   - И, что с Бориславом? - добавила Светлана.
   - С Бориславом? - удивился Иван. - С каким Бориславом? А, с вашим сыном. Да ничего особенного. По-прежнему Главный координатор у астраллов, выше поста у них и нет.
   - А что не особенного? - прошептала Светлана. - Не крути, Иван. Информаторий не сумел нам объяснить, он не смог. Не считай меня за дурочку. Если он не смог рассказать, значит, что-то крайне серьёзное... и неприятное.
   - Вот гад! - выругался Иван. - И зачем он речь о Платонове Великом астралле завёл?
   - Великом? - изумился Саша.
   - Вот что, ребята, идите-ка вы спать. На вас и так нагрузка навалилась - о-го-го! Вам сразу всего не выдержать. Я не Борислава имею в виду, не беспокойтесь. Завтра соберём небольшой совет из активных людей и попытаемся ещё раз разобраться, что же произошло. Ты, Саша, задал сразу очень много тяжёлых вопросов. Мы не знаем на них убедительных ответов. Да что там! Вообще не знаем ответов. Может, ваш свежий взгляд что-то новое подскажет. Для нас-то перемены совершались постепенно и незаметно. Когда те, кто остался, спохватились, было уже поздно. Правда, не уверен, что спохватись во время, можно было что-либо изменить. Есть предположение, что это неизбежно. Как бы такого не хотелось! На вас обрушилось всё сразу. Может быть, вы что-нибудь дельное предложите.
   - На меня это обрушилось не сразу, - возразила Светлана.
   - Да, - согласился Иван. - Ты от Соседей. Ты должна была обратить внимание на самые первые признаки, ещё скрытые от нас. А теперь - спать. До завтра.
   - Борислав! - твёрдо сказала Светлана. - Без этого я не засну.
   Иван рассмеялся:
   - Заснёшь как миленькая.
   Конечно, Платоновы спали как убитые. Саша понимал, что самим им не заснуть, и не противился, когда почувствовал усыпляющее излучение. Светлана, не будучи стрэггером, излучения не ощутила, но догадалась о нём, чуть посопротивлялась, но очень скоро сладко засопела, ещё раньше мужа.
   Утором она торопила:
   - Давай скорее! Ну сколько можно копаться? Пошли.
   - Куда? - спросил Платонов.
   - Как куда? Свяжись с Иваном, он же обещал.
   - Знаешь, Света, не спеши. Очевидно, за время нашего отсутствия произошли существенные перемены. Нам расскажут всё. И, так как объяснить и связать всё, наверное, не просто, то о Бориславе, а он сейчас волнует тебя больше всего, могут не сообщить в самом начале. Наберись терпения.
   - Какого терпения?!
   Саша пожал плечами:
   - У тебя есть возможность получить всю информацию сразу. Ты можешь изнасиловать Информаторий.
   - Ф-фу! - фыркнула Света, подумала и отрицательно качнула головой. - Нет, его жалко.
   - Тогда терпи.
  Группа, как непонятно и высокопарно выразился Иван, активных людей собралась в небольшом холле второго сектора станции. Когда, видимо, все собрались, Иван встал и торжественно приступил:
  - Позвольте начать с представления участников Высокого собрания. - он поклонился. - Ваш покорный слуга Иван Белозёров, дальний разведчик высшего класса и инвейдер первой категории. Моя жена Инга, дальний разведчик первого класса. Платоновы Саша и Света. Он - стрэггер второй категории, она - штурман-испытатель ИКИ. Сергей Комаров - главный штурман космофлота. Кеннет Байер - командир тяжёлых линкоров класса "Страмп". Его жена Мьюриел Байер - стрэггер наивысшей категории. Последнее условно, поскольку никто не может определить, насколько высока у неё эта самая категория. Адам Павлович Клейст - начальник Службы безопасности...
  Кеннет Байер, с изумлением и отчасти с восхищением взиравший на высокий этикет Белозёрова, не выдержал и прервал его:
  - Слушай, ты, трепло! Может, хватит?!
  - Сейчас, - ничуть не смутился Иван. - И последний из присутствующих... Саша, не узнаёшь?
  Платонов присмотрелся и воскликнул:
  - Стэн?!
  - Здравствуй, Саша, - улыбнулся тот.
  - Как же тебе удалось? Когда? - Платонов повернулся к жене. - Это же Стэн Кеннеди, командир "Оклахомы".
  Светлана охнула:
  - О, Господи! Давно?
  - Да три с небольшим года назад. Наш крейсер шёл последним, дальше всех от дыры. Произошёл сингулярный выброс. Мы на форсаже вырывались около часа по корабельному времени. "Селигер" шёл вторым и, думаю, не позднее, чем через год, а, может, и завтра, тоже вернётся. А вот "Бавария" крепко увязла, её потащило к центру дыры. Надо будет ещё ломать голову, как её вызволять. Одно хорошо, время у них по отношению к нам практически остановилось. Но, ребята, подробности я вам позже расскажу.
  - Хорошо, - кивнула Светлана и спросила. - А что, на Земле больше нет активных людей?
  - Активных?! - Мьюриел, сидевшая до этого в расслабленной позе с полуприкрытыми глазами, стремительно вскинула веки и в упор глянула на Белозёрова, одними только зрачками, как она одна умела, выражая своё возмущённое недоумение.
  Иван сосредоточенно изучал заусеницу на своём указательном пальце правой руки. Байер крутнул головой:
  - Ну и трепло!
  - Послушайте, - сказал Платонов, - может, приступим?
  - Давайте, - согласилась Мьюриел.
  - Э... - удивился Платонов, - что давайте?
  - Ну, приступайте.
  - Мы?
  - Вы.
  - Да? А к чему? - Платонов пребывал в крайнем изумлении.
  Мьюриел тяжело вздохнула и ласково осведомилась у Белозёрова:
  - Ванечка, может ты объяснишься? - и чуть приподняла расслабленную кисть правой руки.
  Белозёров заволновался:
  - Опусти руку! Руку-то опусти!
  - Не надо, Мью, - попросил Комаров. - У него и так с головой неважно, а тут ты ещё добавишь. Ну, окончательно отупеет.
  - Ох, Ваня, - сказала Инга.
  - Меня нельзя бить, - убеждённо сказал Белозёров. - Ну, что вы, право, накинулись на меня? У Платоновых свежий взгляд, у них, без сомнения, очень интересные мысли есть.
  - Ничего у нас нет, - сказала Света.
  - Да и потом, - продолжал Иван, - им же всё рассказать надо.
  - А сам ты не можешь? - ехидно осведомилась Мьюриел.
  Иван ничего не ответил, лишь посмотрел на неё тяжёлым взглядом. Она смутилась и предложила:
  - Серёжа, объясни Платоновым ситуацию. Ты один из нас умеешь не растекаться мыслию по древу. Без излишних подробностей, нам они известны, а они после ознакомятся с ними у Информатория.
  - Хорошо, - согласился Комаров. - Сейчас почти все космолётчики и несколько десятков тысяч землян живут на базах за Гадесом. Очень небольшая часть и тех, и других, ознакомившись с "Кодексом истинного астралла" авторства Платонова-младшего, подробности у Информатория, ушла к астраллам. А всё остальное население нашей цивилизации - всё, население освоенных полностью или частично планет эвакуировано, оборудование демонтировано - здесь на Земле, - Сергей предостерегающе поднял руку. - Саша, вопросы потом. Все пятнадцать с небольшим миллиардов на Земле. В том, что вы практически никого не увидели, нет ничего удивительного, они все закуклились. Все органы управления, все, за одним исключением, Всемирный совет, Штаб космофлота и тому подобное, не существуют. Происходило это медленно и малозаметно. Люди прекращали работать и уединялись. Из работающих в пространстве космолётчиков закуклились единицы, небольшая часть ушла к астраллам, остальные, как и незначительная часть землян, здесь. Всё обеспечение на Земле держится на Информатории. Из управленческих органов сохранилась только Служба безопасности, да и то весьма в неполном составе.
  - Осталось чуть менее половины состава, - пояснил Клейст.
  Комаров продолжал:
  - Как и всегда, для объяснения совершенно непонятного явления существует много гипотез. Я изложу лишь одну, которая наиболее популярна. Но, естественно, она не обязательно верна. Уже около тысячи лет, как продолжительность жизни каждого человека практически неограничена. Десять тысяч лет нам, по крайней мере, гарантировано, если, конечно, не произойдёт несчастного случая. Остаётся "информационная старость"...
  - Серёжа, - прервал Комарова Байер, - потёк.
  - Куда?
  - Мыслию по древу. Платоновым это всё хорошо известно.
  - Действительно, - согласился Комаров. - Короче, продолжительность жизни велика, а продолжительность браков увеличилась незначительно. Следовательно, отдельный индивидуум за время своей жизни последовательно имеет несколько семей. Отсюда вытекает медленное, но неуклонное снижения цены, а затем и распада института семьи.
  - Только из этого? - спросила Светлана.
  - Нет, это лишь одна и немаловажных причин. Прибавьте ещё технические возможности, превосходящие фантазию обывателя, - неограниченные возможности. Оказалось, что проще организовать вокруг себя иллюзорный, но вполне материальный для его автора, мир, чем в реальном мире бороться за место под солнцем.
  - Не понимаю, - сердито сказал Платонов.
  - Всё, к сожалению, слишком просто, чтобы поддаться таким изменениям, - ответила Светлана. - Технические возможности не более чем средство, приведшее к столь явному и дикому проявлению давно существовавшей тенденции.
  Я от Соседей. Когда-то ваша цивилизация была для меня достаточно чужой, теперь она стала моей, то есть сейчас это наша цивилизация. Так вот, наша цивилизация вырождалась давно и в настоящий момент, как я понимаю, выродилась окончательно, она умерла. Когда я появилась здесь, то обратила внимание, что вы осмотрительнее Соседей - вы десять раз подумаете, просчитаете варианты прежде, чем примете решение. Сперва я отнесла эту особенность на счёт вашего более высокого, чем Соседей, развития - мы старше Соседей сейчас приблизительно на полторы тысячи лет, а они, как известно, практически повторяют наш. Разница в возрасте, как я понимаю, увеличилась вследствие имевших место в этой пространственной Вселенной эрозий времени (см. "Соседи").
  Позднее я поняла: нет, дело не в вашем развитии, а, скорее, в возрасте. Мы суше, рассудочнее логичнее. Мы со временем просто теряли эмоции, выпадали из эмоционального мира. Ты вспомни, Саша, как мы с тобой повздорили, когда сбежал Борислав. Ты был холоден и спокоен, я же с ума сходила. У нас, в отличие от Соседей, не побегут друг к другу просто поплакаться в жилетку, разве что только к родному человеку. Но с распадом института семьи и родных-то не осталось. Дети? Их у человека бывает по нескольку десятков. Разница в возрасте после тридцати-сорока лет перестаёт играть роль. Что столетний, что тысячелетний - всё едино. Любимый муж? Ну, если только первый, а потом вольно или невольно начинаешь сравнивать, да и подумаешь: а с предыдущим-то, пожалуй, получше было. Не осталось родных людей. В условиях высочайшего технического развития исчезла необходимость в содружестве людей. У меня это в голове никогда не укладывалось. Вы, вот, удивляетесь, отчего это некоторые пары не распадаются? Если такие как мы с Сашей, то, говорите вы, можно ещё объяснить тем, что один из супругов от Соседей. А остальные... Есть ещё что-то, что мы не изучили - да надо ли всё изучать?! - но изучим и поймём. Всё банально и просто. Ещё не все люди разучились любить. Любить с большой буквы. Вспомните трагедию Кирипиолиса.
  - Да, - кивнул Байер, - в этом что-то есть. Кстати, Кирипиолис первым предупреждал нас. Не услышали. Ты, Саша, опять же вспомни аварию генератора метрики на ОСА-4, когда он вместо того, чтобы генерировать дополнительные измерения, свернул их и закуклился в коконе вместе со станцией и близлежащей звездой. Ты тогда ещё орал на Ламберта, что надо немедленно ударить всей мощностью по кокону и вскрыть его, иначе экипаж поджарится. А Ламберт тебе хладнокровно возражал, что два часа точно имеются в распоряжении, всё посчитаем и ударим в нужное место необходимой порцией газерного или какого другого излучения, а если всей мощностью, то нам запасы энергии потом год будут восстанавливать. Мы ещё удивлялись, ну что ты бесишься? В конце концов, Ламберт оказался прав. Дело в том, что ты занимаешь промежуточное положение: сам от нас, а жена от Соседей, да и жил ты среди них долго.
  - Ты, Света, - мягко заметила Мьюриел, - не вполне права. Во-первых, видишь, не все закуклились. Почему космолётчики в большинстве остались? Думаю, это связано со спецификой нашей работы. Мы нередко вынуждены пользоваться интуитивной оценкой, считать, прикидывать просто некогда. А от интуиции один шаг до эмоций...
  - Мью! - воскликнул Платонов. - Но это же свиньи у кормушки!
  - Не перебивай! - Холодно бросила Мьюриел. - Во-вторых, необходимость в содружестве людей сохранилась. Мы проводили эксперименты. Любой из закуклившихся - любой! Исключений не было, - незамедлительно откликался на просьбу о помощи и помогал изо всех сил, не ожидая, правда, благодарности, да и не желая её. И, в-третьих, Информаторий и его трактовка событий. Он является главным распорядителем по исполнению желаний и отказывается давать сведения о сущности миров самоизолировавшихся людей. Это ещё можно понять. Он обязан следить за тем, чтобы никто не сумел причинить вред другому и, дабы беспрепятственно вести контроль, из этических соображений хранит тайну. Но он утверждает, что это не обязательно вырождение, возможно, это множественность миров. Что означает сей термин, "множественность миров", он отказывается пояснить.
  - Почему? - удивился Платонов. - Кому это может повредить?
  Иван вскинул голову:
  - Информаторий! Почему?
  - No comments!
  - Вот так! - сказала Инга. - Кстати, о потере мира эмоций, а точнее - чувственного мира, Света. Кое-что мы узнали, самую малость, то, что сами закуклившиеся нам соблаговолили сообщить. В этих мирах дикий, кошмарный всплеск чувственного, драмы, трагедии, убийства из ревности. И всё вокруг главного героя, автора, и всё со вполне материальными, но не более, чем Homo mecanicus персонажами. Какие-то страшные эмоциональные перверсии.
  Возникла пауза. Её нарушил Комаров:
  - Существует гипотеза, и очень бы хотелось в неё верить, что это не вырождение, а проблема роста. По ряду признаков: неудачи с гиперпространством, хроносы, дикий всплеск чувств там и утеря их здесь, поливариантность создаваемых миров, - можно предположить, что человечество стоит перед качественным скачком. Или выйдет на качественно новый, нам пока неизвестный, уровень, или бесславно исчезнет.
  - Ну так что, - осведомился Саша, - так и сидеть, сложа руки, и ждать, чем всё это кончится?
  - Нет, - отрицательно качнул головой Комаров, - мы уверены, поодиночке мы исчезнем. Необходимо вновь объединиться, нужна глобальная объединяющая идея. Какая? Мы не знаем.
  - Ладно, - сказал Платонов, - а астраллы? С ними, как я понял из ваших невнятных намёков, тоже не всё ладно. Но они не закуклились?
  - И Борислав! - твёрдо добавила Светлана.
  Иван заёрзал в кресле:
  - Борислав, Борислав, Борислав! Уф! Это моя планида. Я вам, ребята, вкратце, штука пренеприятная, держитесь. Подробности узнаете у Информатория. После моего сообщения он уже не будет терзаться уж очень сильно. Во время вашего отсутствия под руководством и по прямому поручению Борислава было осуществлено: преступление против экологии космоса, "Помойка", подробности у Байера, он принимал непосредственное участие в расследовании этого дела и, вместе с Комаровым, - ликвидации последствий. Дальше: преступление против человечества, ну, и несколько заурядных убийств.
  - Господи... - прошептала Светлана. - Что с ним? Он жив?
  - К сожалению, простите мне эти жестокие слова, жив и здоров. Тут мы совершили ошибку. И так отношения с астраллами уже складывались не лучшим образом. Они тяготились нашим прямым участием в их делах. А тут мы осуществили прямой диктат: увезли Платонова-младшего и всю его шатию на Землю и судили здесь. Астраллы тоже участвовали в процессе, но у нас на Земле, а надо было у них. В общем, всех главных виновников присудили к пожизненной изоляции. Каждого поселили на специально выделенной ему планете и лишили информации о нашей цивилизации, начиная с момента изоляции. Это послужило катализатором. Мы, без сомнения, оскорбили астраллов своим высокомерным пренебрежением ими. Они прекратили практически любые отношения с нами. Нет, порядок расширения границ освоенного космоса сохранился: дальняя разведка и предварительное изучение землян, затем шли астраллы, осваивая пространство, а за ними - опять мы, покрывая освоенное пространство регулярными трассами. Но мы перестали помогать друг другу, полностью перестали, прекратили взаимный обмен достижениями, любые, кроме самых необходимых, контакты. Естественно, от этого все только проиграли. Наш прогресс замедлился. Но астраллам было хуже нас. Хотя, в конечном итоге мы, может быть, и расплатились за это нынешним тягостным положением. На данный момент наша цивилизация не функционирует. Но об астраллах. Вы же знаете, они не умели работать с материальными телами в пространстве, да ещё всегда отставали от нас чуть-чуть. В общем, при работе с материальными объектами в космосе они начали нести значительные жертвы, до десяти тысяч человек в год. И они всегда помнили о землянине Платонове-младшем, при котором у них дела шли, по их нынешнему мнению, замечательно. А потом наша цивилизация закуклилась. Контроль за Платоновым, естественно, ослаб, астраллы вызволили его, и он вновь стал у них главным координатором. Я уж не знаю, уместно ли здесь это слово, но вы можете им гордиться: он единственный сумел перенести сто с лишним летнюю абсолютную изоляцию.
  - Сто с лишним лет! - ужаснулся Саша.
  - Да. Вначале при нём дела у астраллов пошли лучше. Но сейчас, кажется, всё у них опять идёт наперекосяк. Платонов-младший, по имеющимся у нас скудным сведениям, насадил там какие-то жуткие порядки, что-то вроде древней тирании. Но информация слишком отрывочная, чтобы делать какие-либо обоснованные выводы. Например, почему кибер-техника позволяет уничтожать людей?
  - Уничтожать?!
  - Да. непонятно и невозможно. Не исключено, что это утка. А Информаторий отрезан от канала связи с астраллами. Но точно известно, что Борислав носит титул Великого астралла, его специально для него придумали. Короче, непонятная у них заваруха. Потому, кстати, планеты на всякий случай и эвакуированы - неизвестно, что можно ожидать от астраллов. Всё. Подробности у Информатория.
  Светлана плакала, Саша побледнел, сидел в кресле, откинувшись на спинку и прикрыв глаза. Кеннеди, до этого не проронивший ни слова, подал голос:
  - Не подумайте, что я хочу вас успокоить по принципу, что за компанию и удавиться можно. Но ваш Борислав хоть по духу астралл, а мой Пол после закукливания земной цивилизации сам подался к астраллам, по своей воле, его никто не гнал. И он сейчас один из заместителей вашего сына, - и с горькой брезгливой усмешкой добавил. - Первый астралл!
  Светлана подняла голову:
  - Спасибо, Стэн, - смахнула слёзы. - Переживём.
  Платонов посмотрел на Клейста:
  - Адам, что ты думаешь? Не относительно астраллов, а относительно того, что здесь сказано о возможных причинах коллапса нашей цивилизации. Всё же ты начальник Службы безопасности.
  Клейст скривился:
  - Честно говоря, Саша, почти ничего. Нас осталось очень мало, и работаем мы, в основном, по астраллам, а там очень трудно работать. Нет у нас, как и у меня, гипотез, предположений. Всё, что сейчас было высказано, рассматривается, но... как бы это помягче... По-детски это - ветер дует, потому что деревья качаются. Несерьёзно. Вот, например, высказывание Мьюриел о том, что космолётчикам часто приходится использовать интуицию, потому они и не закуклились. Что, только одним космолётчикам? Да на Земле миллиарды людей были вынуждены использовать интуицию. И где эти люди? Это всё круги по воде, а, вот, где камень, который был брошен - не знаю.
  В разговор вступил Информаторий:
  - Позвольте мне. После того, как Платонов-младший покинул место заключения, по настоянию одного человека был проведён тщательный анализ всего, что было зафиксировано при наблюдении за ним. Анализ, по рекомендации того же человека, проводил не я и даже не когитры, а простейшие вычислительные процессоры по записанным в них программам. В частности, было установлено, что Платонов-младший во время заключения начал писать на бумажном носителе примитивной ручкой то, что он высокопарно назвал исповедью. Возможно, он продолжает её писать и сейчас. Но та часть, с позволения сказать, "исповеди", которая написана им в заключении, восстановлена. По категорической рекомендации того же человека, я не стал знакомиться с восстановленным содержанием. Однако, узнав о сегодняшнем совещании, этот человек посоветовал мне ознакомить любого из присутствующих с восстановленной "исповедью", предположив, что в совокупности с "Кодексом истинного астралла" это может помочь нам. Кто захочет - доступ открыт.
  Клейст, услышав про некого человека, напрягся, и по окончании слов Информатория жёстко спросил:
  - Что это за человек?
  - Извините, Адам Павлович, - сказал Информаторий, - я не скажу - тайна личности.
  - Ну-у-у... - Клейст на минуту задумался, потом сказал. - Хорошо. Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, потому не станем пока применять жёсткие меры.
  - Вернулся "Селигер", - неожиданно доложил Информаторий.
  Инга подпрыгнула в кресле:
  - Как кстати! Пошли встречать.
  - Информаторий! - сказала Светлана. - Стиву сразу отправь на Землю.
  - Конечно, сообразительная женщина, уже отправил.
  - Почему это он так к тебе обратился? - ревниво спросил Белозёров.
  - Потому что, - ответила Светлана, - Стива вмиг вылечит Грету.
  - А? - Иван почесал нос. - М-да... Ну конечно! - и скривился. - Только как жалко деталюх с биоробота, там та-акие блоки есть!
  Инга саркастически осведомилась:
  - Это как вылечит, интересно?
  - Очень просто, - сказал Байер.
  - Это сказать просто!
  - Снимет штаны у Греты, - воскликнул Иван, - и выдерет как Сидорову козу по голой заднице, да ещё и вожжами, которые ему от пращуров достались! А Грета ему пару симметричных фингалов поставит, аккуратистка! Что ты, Грету со Стивой не знаешь, что ли?
  - Биоробот Гайлента, - доложил Информаторий, - уничтожен.
  - Уже? - удивилась Мьюриел. - Лихо! Информаторий, озаботься, чтобы Грета и Стива не ухайдакали друг друга, да и полпланеты в придачу.
  Информаторий оскорбился:
  - Обижаете, Мьюриел Карловна!
  - Эх! - вздохнул Байер. - Вот всех бы так вылечить!
  
  Глава 6. Фуфель.
  
  Как мы с Корнелием смотались в последний раз с Земли, так на неё меня лет пять было калачом не заманить. Но что-то последнее время меня потянуло туда, ну, сил нет. Да и Корнюшу тоже. А тут ещё, когда мы в очередной раз вернулись в Центрум, никого там не обнаружили. Один Длиннота там только и тосковал. Он-то и сообщил, что всем дромоманам идти к внешнему поясу астраллов в сектор 62.7.235/4 для возвращения на Землю. Вообще-то у нас полная свобода, и даже Попечитель не мог никому ничего приказать. Он или Старшенькая только просили, но их просьбы отчего-то всегда исполнялись. А тут - велено! Ну, так как нас с Корнелием и так тянуло на землю, мы отправились в указанное место.
  Ну, прибыли мы куда требуется, так, в половине светового годика от внешнего пояса астраллов. Смотрим, а там уже почти все, точнее, все в сборе, мимикрируют под пылевую туманность. Один Длиннота в Центруме мается, да Бройлер незнамо где пропадает. А внешний пояс астраллов - мама моя! Раньше был пояс как пояс: посты, дозоры, пункты сканирования всякие, ну и всякая ещё такая всячина. А сейчас - волосья на голове шевелятся. Всё пространство по внешней периферии перекрывают станции первого удара. Что такие были когда-то созданы, я только из курса истории знал. Это когда всю цивилизацию охватил психоз по поводу возможного нападения на нас неизвестно кого, неизвестно откуда. Но тогда-то СПУ были простенькие, а сейчас, погляжу, понапихано в них всякого, может и гравигенные пушки есть. Только внешний вид у них немного и сохранился. Как выяснилось позднее, у астраллов и по внутренней периферии был выставлен такой же оборонный вал, не иначе, как от землян. До нас-то им было далековато, да и мы вроде пылевое облако. Но, печёнкой чую, сунемся - как вмажут, костей не соберём. Я спросил:
  - Душа Корнелий, будь любезен, скажи, могут эти по нам шарахнуть?
  - Исключено! - твёрдо ответил он. - Автоматика не допустит уничтожение человека, - потом зыркнул лефтовой сетчаткой и усомнился. - Впрочем, пёс их знает! Эти могут и шарахнуть. У меня это в сегментах не укладывается!
  Я заволновался:
  - Перестань укладывать! А то, неровён час, свихнёшься. Приказываю: удали из ячеек памяти, но настороже будь.
  - Есть выкинуть и быть настороже! - чётко ответил Корнелий.
  Когда мы прибыли и растеклись в облаке, Попечитель, вежливый человек, поздоровался:
  - Здравствуйте, Фуфель и Корнелий! - и добавил такое, что я от неожиданности чуть из штанов не выскочил. - Информаторий, будь добр, передай Длинноте, чтобы шёл к нам.
  Мы маскируемся, скрываемся, мимикрируем что есть мочи, а нас, оказывается, Информаторий контролирует. Но, стоп! А чего же это он о нас СКБ землян не докладывает? Ну ладно, сейчас уже и докладывать некому. А раньше? А, может, потому, что сейчас и докладывать уже некому, Попечитель и вступил с ним в контакт? Но пресечь-то он всё равно должен был. Нет, спятить можно. Я уж было открыл рот для вопроса, но Попечитель упредил меня:
  - Фуфель! Вопросы потом!
  Я было надулся, но Старшенькая успокоила:
  - Не обижайся, я догадываюсь, ты хочешь спросить об Информатории. Это запутанная, длинная и не вполне ясная история. Поверь, на все вопросы, я надеюсь, будет в своё время дан ответ.
  - К делу, друзья! - начал Попечитель. - Все, кроме Длинноты и Бройлера, в сборе. Бройлер неизвестно где, и ждать его можно до второго пришествия.- Это точно, - согласилась Елизавета II.
  - Дурак, он и есть дурак, - поддакнул Клепик.
  Попечитель непонятно и строго сказал:
  - Р-разговорчики в строю! - но все примолкли.
  Дождавшись тишины, Попечитель продолжил:
  - Длинноту я со всем ознакомил, теперь введу вас в курс дела. Земная цивилизация находится в кризисной ситуации...
  Это я и без него знал, сам видел, и поэтому шёпотом осведомился:
  - Корнелий, ты про Информаторий знал?
  Он в ответ едва заметно пожал плечеблоками:
  - Сам торчу!
   Видно я задумался и полностью пропустил часть речи Попечителя, так как, когда включился, не понял логику его вывода.
  - ... Из сказанного мною следует, что для земной цивилизации наступил кризис, который может закончиться фатально, или дать новый качественный скачок в развитии. Земля непрерывно находится под контролем умных и знающих специалистов, поэтому до последнего времени я не считал нужным наше там присутствие. Мы - дромоманы, а там необходимо непрестанно находиться в пределах Солнечной системы, что для нас неприемлемо. Однако отрывочная информация, поступающая от астраллов, заставила меня изменить мнение. В первую очередь меня настораживает их официальное название: Республика Свободных Астраллов. Если уж слово "свобода" декларируется в названии, то, скорее всего, именно со свободой у астраллов дело обстоит неважно. Далее, Информаторий, отрезанный непосредственно от каналов связи с астраллами, всё же сумел опросить ряд периферийных устройств. Обработав полученную информацию, он сделал неутешительный вывод, что землянам, сейчас практически беззащитным, со стороны астраллов может угрожать опасность. Как вам известно, даже анализ подобной гипотетической ситуации у любого кибер-устройства с минимальным ИИ способен вызвать сильнейшее нервное расстройство, а Информатория мог вообще надолго вывести из строя. Поэтому, так как данный вывод не является достаточно вероятным, он отложил анализ до более полного прояснения обстановки, но предварительные результаты размышлений доложил мне. Я не кибер-устройство и, смею надеяться, неплохо зная сколь противоречив может быть человек, пришёл к неутешительному выводу, что угроза вполне реальна. По двум причинам не стану сейчас детально обосновывать свой вывод. Первая: нас сейчас слушает Информаторий, и мой анализ в данный момент может ввести его в ступорозное состояние. Не мне вам объяснять, что в настоящей ситуации, по меньшей мере для землян, Информаторий незаменим. И вторая. Подобное обоснование весьма громоздко, требуются значительные экскурсы в историю человеческого общества, и, следовательно, оно может вызвать ненужные сейчас длительные споры. Прошу вас довериться нашему опыту. Информаторий может подтвердить, что в настоящем случае наш опыт - наиболее веское доказательство.
  - Совершенно верно! - подтвердил Информаторий.
  - Поэтому нам необходимо срочно отправиться на помощь землянам.
  Я возмутился:
  - С какой это стати нам, дромоманам, помогать землянам? Много они нам помогали!
  - Так! - зловеще уронил Попечитель.
  - Мальчик! - воскликнула Старшенькая. - Ты всё прослушал.
  - Корнелий! - зашептал я. - Чего я там прослушал?
  - Дурак! - сердито зашипел он мне в ответ. - Я из-за тебя сам половину мимо сонисенсов пропустил. Попечитель вначале говорил что-то вроде того, что земляне от родного дома, в смысле, дом, страна ушли, а к понятию: вся Земля, вся цивилизация - родной дом не пришли. Но мы, бродяги, это интуитивно ощущаем, потому до конца и порывали с Землёй. Как-то так.
  - Для особо непонятливых, - продолжал Попечитель, - вроде Фуфеля приведу ещё один факт. Мы не имеем возможности навестить Землю. По сравнительно недавно принятой конституции астраллов любой человек, оказавшийся на их территории, независимо от его принадлежности, немедленно попадает под юрисдикцию астраллов и обязан подчиняться их законам, и не имеет права покидать территорию астраллов.
  - Что есть человек? - философски изрёк Оксфорд.
  Старшенькая всплеснула руками:
  - Оксфорд!
  Попечитель помрачнел:
  - Тупых оказалось больше, чем я ожидал. Жаль! Определяю по Платону. Человек - двуногое без перьев с плоскими когтями на ногах.
  Я подумал: "Кто был этот Платон, не знаю, но голова! Тут ощипанный петух не подойдёт, когти-то у него не плоские."
  Хрущ заорал:
  - Как это подчиниться?! Это что же, я - дромоман, теперь, если захочу, так и не полечу, куда захочу?! Е если я хочу, а мне не хочу... Тьфу!
  - Вот! - удовлетворённо кивнул Попечитель. - Пусть вы не согласны с моей аргументацией, в конце концов, я не трибун. Но каждому дромоману присуще чувство свободы и противоречия, иначе мы бы не были здесь. Поэтому мы просто обязаны прорваться к Земле.
  Зенбубель почесал в затылке:
  - Как же мы прорвёмся? Не драться же с ними. Они же, как я погляжу на их СПУ, перещёлкают нас. Мы же только защищаться можем, но не нападать, мы не можем никого уничтожать, наша кибер-техника не позволит. Да мы и не хотим уничтожать! Меня даже тошнит от этой мысли! Попечитель, так и они же нападать не смогут!
  Ответил Информаторий:
  - Увы, друзья мои, у меня есть основания опасаться, что смогут. На ближайших отсюда СПУ за пультами управления боевыми средствами сидят астраллы. Они внимательно наблюдают за вами, и, боюсь, что если бы не я, они не стали бы дожидаться, когда вы окажетесь на их территории, и захватили бы вас. Здесь я сильнее, за мной вся земная мощь. В их пространстве я бессилен - я отсечён от их каналов связи.
  - Господи! - прошептала Светлячок. - Как же это? Астраллы захватили? Люди людей! Как же это?
  - Короче, - брякнул Хрущ, - я сейчас посажу своего Гая под арест, сам сяду за аннигилятор и уж вмажу так вмажу!
  - Не дам, - твёрдо сказал Информаторий.
  - А я сначала на их территорию внедрюсь.
  - Спокойно, Хрущ! - остановил его Попечитель. - Ты всегда был торопыгой. Ну, ухлопают тебя - что толку? Есть план. Без жертв. Фуфель! Отсосиновик!
  - Я! Я! - синхронно отозвались мы.
  - Расскажите о быкозаврах.
  Мы рассказали.
  - Итак, - подытожил Попечитель, - вы вдвоём сейчас отправляетесь к плюкам и, уж не знаю как, объясняете им, что от них требуется. Они сгоняют стадо из пары тысяч быкозавров, потребное количество Информаторий прикинул, около месяца держат их на голодном пайке, а потом гонят сюда. Быкозавры, привлечённые энергией, несутся вперёд, пожирая на своём пути всё энергетическое воздействие астраллов, а вслед за быкозаврами по чистому пространству идём мы. После того, как мы прорвёмся к Земле, плюки по крутой гиперболе выводят быкозавров обратно на пастбища в открытый космос, о то они тут всё пожрут. Задание понятно?
  - Так точно!
  - Справитесь?
  - Так точно!
  - Выполняйте!
  - Есть!
  Это сказать легко: есть! А вот исполнить... Ну, плюка мы с Отсосиновиком высвистали быстро, того самого. Но как ему объяснишь? Он же по-человечески ни бум-бум. Мы вокруг него в открытом пространстве чего только не выделывали: и на четвереньках скакали, и рычали, изображая быкозавра. Плюк только ластился к нам. В конце концов, умотавшись, мы с Отсосиновиком уселись рядышком на приступочку его "Письмоноши" и пригорюнились, чуть не плачем. Тут и плюк почувствовал, что что-то не то, и забеспокоился. Он долго в недоумении вокруг нас вился, наконец, взял, да и пригнал быкозавра. Мы обрадовались, заорали. Плюк тоже обрадовался. Потом мы опять пригорюнились. Ну, дальше так и пошло. Мы заскучаем, плюк, а потом много плюков, нам быкозавра пригонят, мы обрадуемся, вновь заскучаем. Впрочем, плюки сообразительными оказались, за три дня нагнали быкозавров - море! Я вам скажу: ну и работёнка была! Надо же, чтобы быкозавры не если. Отсосиновик и я по очереди ночевали в наших кораблях, один обязательно дежурил снаружи. Прямо месяц кошмаров! А голодные быкозавры ревут в СВЧ-диапазоне - метрики сворачиваются - и всё рвутся к кронам любимых звёзд. Но когда эта ревущая голодная звероидная масса двинулась к месту рандеву, я доложу, вот это была картина! Дромоманы нас ещё за десять парсеков почуяли - всё пространство вокруг ходуном ходило. Попечитель развёл наших по обе стороны от направления движения стада, и, когда оно пронеслось мимо, рявкнул:
  - Старт!
  И мы за ними.
  
  Глава 7. Платонов.
  
  Вы думаете, я про партию забыл? Отнюдь нет! Это самое главное. Но.... Понятие "партия" в истории земной цивилизации окончательно скомпрометировало себя. Да дело ведь не в названии. Союз, общество - всё равно. Или Орден! Отлично звучит: Орден крестоносцев, Орден тамплиеров. Что-нибудь вроде: Орден Великих астраллов, Орден благонамеренных астраллов. Чушь! Слишком претенциозно, смешно. Надо будет это обдумать на досуге. По-видимому, придётся остановиться на Союзе.
  С досугом я погорячился, его нет у меня. Сто с лишним лет вынужденного безделья и взрывной переход к активной деятельности. Записи в "Исповеди" приходится делать урывками, и свободная минута выдаётся далеко не каждый месяц, но я, твёрдо уверенный, что "Исповедь" необходима для истории, иногда откладываю все дела и пишу эти строки.
  Моё возвращение к астраллам прошло вполне безболезненно.
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"